Trong phòng chỉ huy của "Ưng Dương" hào, Ngô Sơn mặt mày u ám, lắng nghe Phương Văn Quang báo cáo về tình hình trận chiến vừa qua.
Hắn không thể nào có vẻ mặt khác được.
Bởi lẽ, việc "Dương Châu" hào bị đánh chìm là tổn thất lớn nhất mà Lưỡng Giang hải phòng phải gánh chịu kể từ khi thủy sư doanh được thành lập năm 1865 đến nay.
Dù cho có truy cứu trách nhiệm, thì trong lòng các thành viên của đệ nhị chiến đội vẫn còn chút chủ quan. Nhưng Ngô Sơn không muốn vì thế mà trách cứ họ.
Thực tế, việc phải đối đầu trực diện với hạm đội Pháp là điều không thể tránh khỏi. Trong tình thế yếu hơn, mà có thể đánh được như vậy, thì Phương Văn Quang và đồng đội đã là rất đáng khen rồi.
Hơn nữa, trận chiến này cũng đã tiêu hao đáng kể lực lượng của quân Pháp, đặt nền móng nhất định cho các chiến dịch tiếp theo.
Việc cần làm tiếp theo, không phải là chỉ trích, oán trách hay đau thương. Mà là đồng lòng hiệp lực, vạch ra phương lược cho trận chiến ngày mai, chuẩn bị sẵn sàng.
Chỉ có như vậy, mới có thể thực sự báo thù cho "Dương Châu" hào, và cho những huynh đệ đã hy sinh.
Đêm nay, D'Estienne d'Orves cảm thấy không hề dễ chịu.
Trong trận hải chiến chiều nay, quân Pháp đã giành chiến thắng – ít nhất là trên bề mặt. Điều này đã giúp sĩ khí của binh lính Pháp tăng lên đáng kể.
Dù sao, kể từ khi tham chiến ở Lưỡng Giang đến nay, họ luôn ở thế bị động. Tổn thất liên tục đã làm tiêu hao không ít nhuệ khí của họ.
Chiến thắng của quân Pháp có thể được thể hiện bằng những con số.
So với việc đệ nhị chiến đội của Lưỡng Giang bị chìm hai chiến hạm và thương vong hơn một trăm sáu mươi người, thì phía Pháp có ba chiến hạm bị thương và hơn tám mươi người thương vong.
Ba chiến hạm Pháp bị thương lần lượt là "Bayard" hào, "Nielly" hào và "Toa Ni" hào.
Trong đó, "Toa Ni" hào chịu thiệt hại ít nhất. Do bị nhiều chiến hạm Pháp khác áp chế, "Từ Châu" hào không thể tổ chức hỏa lực phản kích mạnh mẽ.
Bởi vậy, "Toa Ni" hào chỉ trúng vài phát pháo, thương vong chỉ hơn mười người.
Tình hình của "Nielly" hào có phần nghiêm trọng hơn. Trong cuộc quyết đấu với "Hoài An" hào, chiến hạm này trúng mười phát đạn, có gần hai mươi người thương vong.
Nhưng "Bayard" hào, vốn là mục tiêu tập trung hỏa lực của bốn chiến hạm còn lại của đệ nhị chiến đội, có vẻ như tình hình tồi tệ hơn nhiều.
Mặc dù lớp giáp bảo vệ được các bộ phận yếu hại của thân tàu, nhưng việc trúng hơn sáu mươi phát pháo đã gây ra những đòn nặng nề cho phần bên ngoài lớp giáp và nhân viên.
Các công trình trên boong tàu, đặc biệt là lầu chỉ huy, cầu tàu và ụ súng, bị phá hủy nghiêm trọng. Nếu không được đưa trở lại nhà máy để sửa chữa, sức chiến đấu của nó chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.
Trên "Bayard" hào, cũng có gần năm mươi người thương vong. Thậm chí việc D'Estienne d'Orves không bị thương trong trận chiến này đã được coi là một kỳ tích.
Đêm sau khi hải chiến kết thúc, quân Pháp trở về vịnh Cơ Long, vừa lo an táng người chết, cứu chữa thương binh và sửa chữa chiến hạm, vừa ăn mừng chiến thắng đầu năm mới này.
D'Estienne d'Orves dù không ngăn cản thuộc hạ cuồng hoan, nhưng bản thân hắn lại chẳng có tâm trạng nào để tham gia cùng họ.
Quân Pháp tuy thắng, nhưng với tình hình hiện tại, rất khó để bù đắp những tổn thất trong chiến đấu. Và sau khi phải trả một cái giá đắt như vậy, họ vẫn chưa gây ra được đòn chí mạng nào cho đối phương.
Xét trên những ý nghĩa này, ai mới là người chiến thắng thực sự, còn phải xem xét lại.
Hơn nữa, thực lực chân chính của Lưỡng Giang hạm đội gần Cơ Long đến tột cùng là như thế nào? Nỗi lo này cứ day dứt mãi trong lòng D'Estienne d'Orves.
Việc đối thủ giao chiến với quân Pháp ban ngày chỉ là lực lượng trinh sát của Lưỡng Giang hạm đội, điểm này có thể xác nhận không thể nghi ngờ.
Bị quản chế trong tay, tổ chức không ra có thể cùng đối thủ địch nổi nhanh chóng phân đội. Cũng liền không cách nào trước ra, tìm kiếm địch quân chủ lực đến tột cùng ở nơi nào. Điều này khiến cục diện bị động như thế, khiến D'Estienne d'Orves cảm thấy vô cùng nôn nóng.
Giờ nghĩ lại, việc "Duquesne" hào bị tổn thất mấy ngày trước thật là quá sơ suất.
Mà những chiếc "Tours Neville", "Kéo đeo Ruth" đang đóng quân tại hải phận Việt Nam, nếu có thể đến tiếp viện thì có lẽ sẽ xoa dịu được tình thế khó khăn này.
Chẳng biết vì sao, hắn đã phát chỉ lệnh đi mấy ngày rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng tàu tiếp viện đâu cả.
Bây giờ nghĩ đến những điều này cũng vô ích. Việc cấp bách là phải dựa vào lực lượng hiện có trong tay thôi.
Theo diễn biến của trận hải chiến ban ngày, trong lòng Thẳng Đứng dâng lên một nỗi lo lắng âm ỉ. Hắn luôn lo sợ sẽ có kẻ địch mạnh hơn đến tập kích bất ngờ.
Và giờ đây, nỗi lo lắng ấy càng lúc càng mãnh liệt, biến thành sự bất an.
Thế là, khi đêm khuya buông xuống, phần lớn binh sĩ đã ngừng hoan lạc, chìm vào giấc mộng đẹp. Thẳng Đứng liền hạ lệnh cho tùy tùng triệu tập các quan chỉ huy và hạm trưởng đến họp ngay lập tức, để bàn bạc bố trí phòng ngự cho cảng Cơ Long.
Sự bố trí của Thẳng Đứng quả là kịp thời.
Khi bình minh sắp đến, tàu tuần tra Pháp phát ra cảnh báo. Bọn họ quan sát thấy ở phía chân trời phía bắc xuất hiện hơn mười cột khói.
Nghe báo cáo xong, Thẳng Đứng hiểu rõ, kẻ địch mà hắn lo lắng bấy lâu nay cuối cùng cũng đã đến.
Đội hình tập kích gồm chín chiến hạm của Lưỡng Giang, bao gồm sáu chiếc của đội chiến thuyền thứ nhất, cùng với "Ngân Hà", "Bắc Thần" và "Tùng Giang" của đội chiến thuyền thứ hai.
Hai chiếc "Hoài An" và "Từ Châu" bị hư hại đã tạm thời neo đậu tại Bắc Bành Hồ để tự sửa chữa, không tham gia đội hình đến Cơ Long.
Mặc dù số lượng chiến hạm ít hơn so với hạm đội Pháp, nhưng chín chiến hạm của Lưỡng Giang vẫn chiếm ưu thế về mặt chiến lực, đặc biệt là bốn chiếc tàu chiến bọc thép.
Khi thấy rõ đội hình địch, Thẳng Đứng hạ lệnh cho toàn bộ hạm đội Pháp xuất kích nghênh chiến.
Đây là sách lược mà hắn đã định sẵn từ tối hôm qua.
Chủ yếu là vì Cơ Long không có công trình phòng thủ bờ biển đáng tin cậy nào để dựa vào – pháo đài vốn có của quân Thanh đã bị phá hủy trong các cuộc tấn công trước đây của quân Pháp.
Ngoài ra, vì số lượng tàu Pháp khá nhiều, việc tác chiến trên biển rộng sẽ có lợi hơn cho việc triển khai đội hình của họ.
Theo lệnh của Thẳng Đứng, các tàu Pháp đã đốt lửa chờ sẵn liền đồng loạt rời cảng, tiến hành đội hình.
Theo bố trí trước đó, ngoại trừ ba pháo hạm nhỏ và hai tàu phóng lôi ở lại vịnh chờ lệnh, các tàu Pháp còn lại đều ra biển tác chiến, bao gồm bốn tuần dương hạm bọc thép và bảy tuần dương hạm không bọc thép.
Mười một chiếc tàu Pháp này được Thẳng Đứng chia làm hai đội.
Một đội là đội nhanh, gồm bốn tuần dương hạm không bọc thép có tốc độ tương đối cao, lần lượt là "Constant", "Nielly", "Toa Ni" và "Willa".
Bảy tàu còn lại hợp thành đội chủ chiến, do Thẳng Đứng trực tiếp chỉ huy từ soái hạm "Bayard". Lợi Sĩ So thì chuyển soái hạm của mình sang "Constant", phụ trách chỉ huy đội nhanh.
Do đó, sau khi hoàn thành đội hình, hạm đội Pháp sẽ hình thành hai cánh quân. Nhưng trong kế hoạch tác chiến tối qua, Thẳng Đứng đã ra lệnh cho các hạm chuẩn bị sẵn sàng cho hàng ngang tấn công.
Về phía hạm đội Lưỡng Giang, vì các hạm đều có hỏa lực mạnh hơn ở hai bên mạn thuyền, nên rất tự nhiên tiếp tục sử dụng đội hình đơn cánh quân. Đội chiến thuyền thứ nhất ở phía trước, ba hạm của đội chiến thuyền thứ hai ở phía sau.
Sau 7 giờ sáng, mặt trời đã hoàn toàn nhô lên khỏi mặt biển. Hạm đội Pháp đã hoàn thành đội hình trên vùng biển rộng bên ngoài vịnh Cơ Long, trong khi hạm đội Lưỡng Giang cũng đang dần tiến đến.
Khi hai bên tiếp cận nhau ở khoảng cách gần 4.000 thước, khẩu pháo chính 12 inch của chiếc "Ưng Dương" dẫn đầu hạm đội Lưỡng Giang khai hỏa, bắn về phía hạm đội Pháp để trả thù cho chiếc "Dương Châu".
Trận hải chiến quy mô lớn giữa Lưỡng Giang và Pháp chính thức bắt đầu.
