Ngày 16 tháng 11, Quân đoàn 1 Hồng quân đánh chiếm Lâm Vũ, đẩy mạnh tiến quân về phía Giang Hoa và Vĩnh Minh. Lúc này, Quế quân đã rút về cố thủ Long Hổ Quan và Cung Thành, quân Lưu Kiến Tự thuộc Tương quân vẫn chưa kịp tới Toàn Châu, tuyến Quán Giang và Tương Giang đang bỏ trống, đây chính là thời cơ thuận lợi để vượt sông Tương Giang. Thế nhưng, dưới sự lãnh đạo của Bác Cổ và Lý Đức, Quân ủy Trung ương mãi tới ngày 25 tháng 11 mới ra mệnh lệnh, quyết định chia binh làm hai đường cưỡng vượt Tương Giang.

Lúc này, các cánh quân của địch đều đã vào vị trí, Tương Giang đã bị địch chốt chặn kín mít, khó lòng thoát thân.

Quân ủy Trung ương chọn địa điểm vượt sông nằm giữa Giới Thủ và Phượng Hoàng Chủy. Ngày 27 tháng 11, các đơn vị tiên phong của Quân đoàn 1 và Quân đoàn 3 Hồng quân đã phá vỡ phòng tuyến địch, kiểm soát các điểm vượt sông từ Giới Thủ đến Giác Sơn Phố.

Bộ tư lệnh Quân đoàn 1 Hồng quân đặt tại một ngôi nhà cũ ở Giới Thủ. Chính ủy Sư đoàn 4 thuộc Quân đoàn 1 Hồng quân là Hoàng Khắc Thành nhận lệnh đến tiếp quản phòng thủ. Lâm Biao hỏi: "Tổng tư lệnh Bành đâu?"

Hoàng Khắc Thành đáp: "Đang chỉ huy chủ lực Quân đoàn 3 giao chiến với Quế quân ở Quán Dương."

Lâm Biao hỏi tiếp: "Đội hình Trung ương đâu? Quân ủy đâu?"

"Vẫn chưa tới." Hoàng Khắc Thành báo cáo. Ông nhìn thấy khóe miệng Lâm Biao khẽ động, nghe thấy Lâm Biao lẩm bẩm một câu nhỏ, bèn hỏi: "Chúng ta có cần bố trí phòng thủ ở bờ bắc Tương Giang không?"

Lâm Biao từ chối: "Không được. Giữ sông trước hết phải giữ bờ, các anh phải qua sông, xây dựng trận địa phòng ngự ở bờ nam, ngăn chặn Quế quân đánh tạt sườn, yểm hộ chủ lực và Đội hình trực thuộc Trung ương qua sông."

Sau khi nhận nhiệm vụ, Hoàng Khắc Thành lập tức dẫn Sư đoàn 4 hành động. Quân đoàn 1 Hồng quân cũng dời từ Giới Thủ lên phía bắc tới Toàn Châu, dốc toàn lực ngăn chặn quân địch ở Tương.

Do bốn sư đoàn của Lưu Kiến Tự thuộc Tương quân đã chiếm đóng Toàn Châu từ trước, Quân đoàn 1 Hồng quân chỉ có thể bố trí tuyến ngăn chặn trên những ngọn đồi nhỏ từ Lỗ Bản Kiều đến khu vực Giác Sơn, nằm ở phía tây nam Toàn Châu và bờ tây Tương Giang.

Rạng sáng ngày 28 tháng 11, một vầng trăng sáng vẫn treo cao trên bầu trời, ánh bạc trải khắp mặt đất, hơi lạnh buốt người. Lâm Biao và Nhiếp Vinh Trăn gấp rút đến Giác Sơn trong đêm, triệu tập cán bộ cấp sư đoàn trở lên để xem xét địa hình. Giác Sơn nằm cách Toàn Châu 15 km về phía bắc, cách bến đò 25 km về phía nam, một con đường quốc lộ chạy song song với dòng sông, hai bên là những đồi núi nhấp nhô. Giác Sơn là vị trí then chốt để giữ con đường này, giữ được nó là giữ được yết hầu của địch khi tiến vào bờ tây Tương Giang. Đơn vị nhận lệnh chủ chốt Giác Sơn là Trung đoàn 4, Sư đoàn 2 Hồng quân. Lâm Biao và Nhiếp Vinh Trăn dặn đi dặn lại Cảnh Tiêu và Dương Thành Vũ rằng: "Dãy núi này nhất định phải giữ bằng được, nếu không bộ đội sẽ trở thành cá nằm trên thớt, mặc cho người ta xẻ thịt."

Ngày 29, địch Lưu Kiến Tự biết tin Đội hình trực thuộc Trung ương của ta sắp vượt Tương Giang, liền dốc toàn bộ lực lượng bốn sư đoàn, ào ạt xuất quân từ Toàn Châu, đánh thẳng vào tuyến Giác Sơn, tình hình chiến sự ác liệt chưa từng có.

Sau này khi hồi tưởng lại trận đánh đó, Dương Thành Vũ mô tả sự ác liệt của trận chiến như sau:

Địch ngã xuống hàng loạt như những cây cao lương bị gió bão quật đổ. Nhưng đánh lui đợt này, đợt khác lại xông lên; đánh lui đợt nữa, lại một đợt khác xông lên, từ bắn tầm xa đến bắn tầm gần, từ nổ súng đến giáp lá cà, khói bụi cuồn cuộn, ánh đao chớp loáng, tiếng hò hét giết chóc rung chuyển đất trời. Hỏa lực cận chiến của chúng ta tuy mãnh liệt, nhưng vẫn không thể áp đảo được kẻ địch đang chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng. Chúng luân phiên xung phong, không cho chúng ta một chút kẽ hở nào, kịch chiến suốt cả một ngày. Địch thương vong vô số, quân số của chúng ta cũng hao hụt rất lớn.

Ngày 30, Quân đoàn 1 Hồng quân triển khai ngăn chặn trên toàn tuyến, chiến đấu đến chiều, quân Tương địch với ưu thế binh lực và hỏa lực pháo binh dữ dội, dưới sự yểm hộ của máy bay, đã lần lượt đánh chiếm các trận địa như Mễ Hoa Sơn, Tiên Phong Lĩnh, Mỹ Nữ Sơ Đầu. Chính ủy Trung đoàn 5 Dịch Đãng Bình hy sinh, Chính ủy Trung đoàn 4 Dương Thành Vũ bị thương nặng, Quân đoàn 1 Hồng quân buộc phải rút về tuyến Châu Lan Phố, Bạch Sa, Thủy Đầu, Hạ Bích Điền, lập nên tuyến ngăn chặn thứ hai.

Lâm Biao vừa xuống khỏi trận địa liền hỏi: "Đội hình Trung ương và bộ đội hậu tập đã qua sông chưa?"

"Chưa. Bộ đội hậu tập mỗi ngày chỉ đi được bốn năm mươi dặm, vẫn chưa tới bờ sông đâu." Nhiếp Vinh Trăn nói với ông.

Tham mưu trưởng Tả Quyền bực dọc nói: "Sao mà chậm thế?" Nói xong, ông thở dài một tiếng, lại nói: "Khiêng vác bao nhiêu thứ đồ đạc cũ kỹ thế kia, sao mà nhanh được? Haiz!"

Đêm khuya ngày 30, ánh trăng lại một lần nữa nhô lên. Lâm Biao, Nhiếp Vinh Trăn, Tả Quyền và các thủ trưởng Quân đoàn 1 Hồng quân thức trắng đêm. Họ bình tĩnh phân tích cục diện địch ta trên chiến trường, gửi một bức điện khẩn cấp về Quân ủy Trung ương:

... Từ Giác Sơn đến Bạch Sa Phố chỉ 20 dặm, dọc đường là rừng cây rộng lớn nhấp nhô, địch có thể triển khai binh lực lớn, rất dễ tiếp cận chúng ta, hỏa lực của ta khó lòng phát huy, chính diện lại quá rộng. Nếu ngày mai địch dùng ưu thế binh lực tấn công mạnh, với trang bị huấn luyện hiện tại của quân ta, khó có nắm chắc phần thắng để cố thủ. Quân ủy cần phải ra lệnh cho các quân đoàn ở phía đông sông Tương, ngày đêm hành quân gấp để vượt sông.

Rạng sáng ngày 1 tháng 12, Zhu De ban hành mệnh lệnh tác chiến khẩn cấp, ra lệnh cho Quân đoàn 1 Hồng quân kiên trì kháng cự tại chỗ trước kẻ địch từ Toàn Châu đến, "dù thế nào đi nữa, cũng phải giữ được các con đường tiến về phía tây đường ô tô trong tay chúng ta". Hai tiếng sau, để đảm bảo hoàn thành mệnh lệnh trước đó, Cục Trung ương, Quân ủy Trung ương và Tổng bộ Chính trị cùng ký tên đánh điện cho Quân đoàn 1 và Quân đoàn 3:

Trận chiến ngày 1 tháng 12 liên quan đến toàn bộ dã chiến quân của chúng ta. Tiến quân về phía tây giành thắng lợi thì có thể mở ra tiền đồ phát triển sau này, chậm trễ thì dã chiến quân của chúng ta sẽ bị cắt rời từng lớp. Thủ trưởng Quân đoàn 1, Quân đoàn 3 và bộ phận chính trị của họ cần phải cử cán bộ chính trị đi trong đêm, phân tán xuống các đại đội để thực hiện cổ động chiến đấu. Phải huy động toàn thể chỉ huy và chiến sĩ nhận thức được ý nghĩa của trận đánh ngày hôm nay. Thắng bại liên quan đến cục diện chung, chúng ta không trở thành người chiến thắng thì chính là kẻ chiến bại...

Giọng văn của bức điện trầm trọng, lời lẽ nghiêm khắc, là điều hiếm thấy từ trước tới nay. Ngày 1 tháng 12, Lâm Biao ban cho bộ đội một mệnh lệnh tử thủ: "Thề chết không để kẻ địch chọc thủng Bạch Sa Hà". Thế là, Quân đoàn 1 Hồng quân đã mở cuộc chém giết tử sinh với kẻ địch trên chiến trường dài hơn hai mươi dặm bên bờ sông. Giữa rừng cây nhấp nhô, thi thể ngổn ngang, tiếng hò hét giết chóc vang vọng từng đợt. Gần đến trưa, một toán quân địch đã vòng được đến trước cửa bộ chỉ huy quân đoàn. Cảnh vệ viên Khâu Văn Hi chạy vào báo cáo lớn tiếng: "Địch mò lên rồi!"

Lâm Biao và Tả Quyền đang ăn cơm thì giật mình, vội vàng đặt bát cơm xuống. Nhiếp Vinh Trăn hơi không tin, hỏi: "Cậu nhìn nhầm rồi chứ?"

Khâu Văn Hi sốt ruột lắc đầu lia lịa: "Thủ trưởng nhìn xem!"

Nhiếp Vinh Trăn nhìn theo hướng tay cậu ta ra xa, quả nhiên là một toán địch, tay cầm những khẩu súng có lưỡi lê Phụng Thiên tạo đều tăm tắp, sáng loáng ép tới. "Rút mau!" Lâm Biao, Nhiếp Vinh Trăn, Tả Quyền và những người khác vội vàng chia nhau rút về phía cửa ải trên núi.

Sau khi rút đến khu vực an toàn, Lâm Biao nổi trận lôi đình: "Mẹ kiếp, đây là đùa giỡn với tính mạng của thủ trưởng quân đoàn, phải truy cứu trách nhiệm, điều tra xem toán địch này lọt vào từ lỗ hổng nào?"

"Là Tây Thành." Tham mưu tác chiến trả lời. "Tây Thành" là mật danh của Trung đoàn 4, Sư đoàn 1 Hồng quân.

"Đại quân phá vây, phải nghiêm thủ kỷ luật," khuôn mặt tái xanh của Lâm Biao lạnh lùng nói với Cục trưởng Cục Bảo vệ Chính trị Quân đoàn La Thụy Khanh, "Anh đích thân tới Trung đoàn 4 điều tra nguyên nhân, nếu bọn họ lâm trận thoái thác hoặc cố ý thả địch, thì thi hành quân pháp, cầm đầu của Cảnh Tiêu đến gặp tôi."

La Thụy Khanh xách khẩu súng ngắn đã lên nòng, giận dữ dẫn tổ chấp hành đến trận địa Trung đoàn 4, Cảnh Tiêu vừa nhìn thấy đã thầm kêu "Tiêu rồi". Thời kỳ đường lối "Tả" khuynh chiếm địa vị thống trị, ai cúi người trong khi tác chiến cũng sẽ bị coi là dao động và bị thẩm tra, nhẹ thì cách chức, nặng thì mất đầu. Trên chiến trường, đặc biệt là khi thất bại trong chiến đấu, Cục trưởng Cục Bảo vệ tìm đến cửa phần lớn là điềm chẳng lành.

Quả nhiên, La Thụy Khanh bước ba bước thành hai bước tới trước mặt Cảnh Tiêu, dùng súng ngắn chĩa vào đầu anh, lớn tiếng hỏi: "Tây Thành, mẹ kiếp sao lại làm thế hả? Tại sao mất trận địa? Nói!"

Trên má La Thụy Khanh có một vết sẹo, đó là vết thương khi ông bị thương ở Quan Âm Nham trong lần phản vây tiễu thứ hai, do hồi phục không tốt nên để lại một vết sẹo rất rõ ràng, cộng thêm vẻ mặt nghiêm khắc khi nói chuyện, trông như đang "nghiến răng nghiến lợi". Không khí trở nên căng thẳng khác thường.

Cảnh Tiêu ấm ức nói: "Thủ trưởng nhìn xem, cả trung đoàn thương vong hơn một nửa, chính ủy bị thương, tôi là trung đoàn trưởng này cũng đã phải rút lưỡi lê ra liều mạng, binh lực địch chiếm ưu thế tuyệt đối, một trung đoàn chống đỡ chính diện chiến trường hơn mười dặm, vị trí tiếp giáp thất thủ cũng là sau khi chiến sĩ hy sinh hết cả rồi mới xảy ra."

"Được, tôi tin anh một lần." Thái độ La Thụy Khanh hơi dịu lại, lại hỏi: "Chỉ huy đánh trận tại sao lại khoác chăn, trông ra cái thể thống gì?"

Cảnh vệ viên của Cảnh Tiêu rất thân với La Thụy Khanh, vội giải thích: "Cục trưởng La, ông hiểu lầm rồi, trung đoàn trưởng chúng tôi đang lên cơn sốt rét, là tôi khoác cho anh ấy đấy."

"Ồ," La Thụy Khanh lúc này mới thu súng ngắn lại, hơi hối hận, ôn hòa nói: "Vừa rồi có một toán địch xông từ chỗ các anh qua, đánh thẳng vào bộ chỉ huy quân đoàn, Quân đoàn trưởng Lâm Biao và Chính ủy Nhiếp suýt nữa thành tù binh, các anh nói có nguy hiểm không?"

Cảnh Tiêu nghe xong thè lưỡi: "Ái chà, suýt chút nữa gây họa lớn. Chúng tôi xin lấy công chuộc tội." Anh đích thân tổ chức đội cảm tử chặn lỗ hổng, lại dùng một tiểu đoàn binh lực đánh bọc hậu toán địch vừa xông vào, phòng tuyến mới khôi phục sự ổn định.

Trong khi Quân đoàn 1 Hồng quân chiến đấu đẫm máu với kẻ địch, Quân đoàn 3 và Quân đoàn 5 cũng kịch chiến năm ngày năm đêm với quân địch truy đuổi ở bờ đông Tương Giang, tổn thất nặng nề. Trưa ngày 1, Đội hình Trung ương vượt qua Tương Giang. Mao Zedong, người đã bị tước đoạt quyền chỉ huy, nhìn dòng sông đầy máu và thi thể Hồng quân chất đống hai bên bờ, lẩm bẩm một mình: "Tội lỗi, tội lỗi!"

Trận Tương Giang, Hồng quân tổn thất hơn một nửa, giảm từ tám vạn năm nghìn người lúc xuất phát xuống còn chưa đầy bốn vạn người. Sự nghi ngờ và bất mãn đối với ban lãnh đạo hiện tại trong hàng ngũ quan binh Hồng quân sau thất bại lần này càng trở nên dữ dội, đạt đến đỉnh điểm.

Sau trận chiến Tương Giang, Hồng quân tiến vào vùng núi Tương Nam. Đói khát và mệt mỏi, hành quân không nghỉ, chiến đấu hành quân đường dài khiến quan binh Hồng quân oán trách khắp nơi. Một cuộc đấu tranh về phương châm hành động, quyền lực và nhân sự của Hồng quân cũng đang diễn ra trong tầng lớp lãnh đạo cao nhất.

Ngày 11 tháng 12 năm 1934, Trung đoàn 5, Sư đoàn 2 thuộc Quân đoàn 1 Hồng quân đánh chiếm thành huyện Thông Đạo. Mao Zedong đề xuất từ bỏ kế hoạch hội hợp với Quân đoàn 2 và Quân đoàn 6 Hồng quân, chuyển hướng tiến về phía Quý Châu để tránh bị quân địch đang chờ Hồng quân bắc tiến nuốt chửng. Ngày 14, Trung đoàn 6, Sư đoàn 2 thuộc Quân đoàn 1 Hồng quân đánh chiếm Lê Bình, Quý Châu. Bộ Chính trị Trung ương đã tổ chức hội nghị tại đây, đồng ý với ý kiến của Mao Zedong về việc xây dựng căn cứ địa mới ở khu vực biên giới Xuyên - Kiềm, và xác định lấy Tuân Nghĩa làm nền tảng và trung tâm của căn cứ địa mới này.

Sau hai năm bị lạnh nhạt, lần đầu tiên Mao Zedong nhận được sự tôn trọng và tin tưởng, điều này đánh dấu thời đại Bác Cổ và Lý Đức đã đi vào hồi kết.