Tháng 1 năm 1936, Mao Zedong quyết định phái quân tiến về phía đông, đánh sang Sơn Tây, tuyên truyền vũ trang cho cương lĩnh kháng Nhật cứu vong. Bành Đức Hoài có chút lo lắng, một là sợ Hồng quân không vượt nổi sông Hoàng Hà, hai là sợ sau khi vượt sông Hoàng Hà sẽ không thể quay về Thiểm Bắc dưới sự ngăn chặn của quân Quốc Dân Đảng. Do đó, ông đánh điện báo gửi Mao Zedong, đề nghị phải tuyệt đối đảm bảo sự liên lạc của bộ đội với căn cứ địa Thiểm Bắc. Đối với việc này, Mao Zedong mặt mũi không vui, sau khi gặp Bành Đức Hoài, ông giận dữ nói: "Ông đi mà bảo đảm tuyệt đối đi, tôi thì không thể bảo đảm tuyệt đối được."

Lời nói tuy là vậy, nhưng sau lưng, Mao Zedong vẫn dặn dò Lâm Biao đến bên sông Hoàng Hà khảo sát thủy văn, điều tra tình hình địch, lập kế hoạch vượt sông.

Phía đông sông Hoàng Hà là thiên hạ của "thổ hoàng đế" Sơn Tây - Diêm Tích Sơn. Diêm Tích Sơn coi Sơn Tây như khu vườn nhà mình, ngay cả một con thỏ hoang bên ngoài cũng không muốn thả vào. Vì lẽ đó, hắn từng đánh nhau to với Tưởng Giới Thạch, Phùng Ngọc Tường và những người khác, thây phơi khắp đồng. Đến cuối cùng, ngay cả Tưởng Giới Thạch cũng không làm gì được vị "Diêm Lão Tây" này. Mùa đông năm 1935, vừa nghe tin Hồng quân đến Thiểm Bắc, hắn liền dọc theo bờ đông sông Hoàng Hà xây dựng công sự kiên cố tại hơn mười huyện, phổ biến thực hiện chế độ Lư giáp, Liên tọa, thề không để Hồng quân bước qua sông Hoàng Hà nửa bước.

Trước khi tiến quân về phía đông, Lâm Biao đến bờ tây sông Hoàng Hà, quan sát các công sự, bố trí binh lực, hỏa lực của địch ở bờ đông, từ đó chọn ra điểm vượt sông cho Hồng nhất quân đoàn và Hồng thập ngũ quân đoàn.

Mùa xuân năm 1936 đến đặc biệt sớm. Mới tháng 2, sông Hoàng Hà đã bắt đầu tan băng, ngày đêm, dọc theo con sông, đâu đâu cũng có thể nghe thấy tiếng băng nứt "lục cục", "lục cục". Trước tình hình này, Lâm Biao đề nghị thay đổi phương thức vượt sông từ băng qua trên băng sang đi thuyền.

Ngày 19 tháng 2, Mao Zedong đến bộ chỉ huy tiền phương của Hồng nhất quân đoàn. Vừa vặn gặp lúc Lâm Biao, Nhiếp Vinh Trăn, Tả Quyền đang tranh cãi xem đồng hồ của ai đúng giờ hơn. Trong Hồng quân, trước mỗi đợt tổng tấn công, bộ đội thường hay tranh cãi về việc thời gian có chính xác hay không, đôi khi cấp trên phê bình cấp dưới làm chậm trễ thời gian, cấp dưới lại không phục, nói rằng theo đồng hồ của chúng tôi thì còn sớm hơn đấy. Điều này là do đồng hồ đeo tay của các chỉ huy Hồng quân lúc bấy giờ đều là chiến lợi phẩm thu được trên chiến trường từ quân địch. Kiểu dáng khác nhau, cũ mới không đồng nhất, nhanh chậm khác biệt. Thấy mọi người lại vì vấn đề cũ rích đơn giản này mà cãi nhau không dứt, Mao Zedong nói: "Phát điện báo cho các bộ đội, thời gian vượt sông không được chênh lệch, thống nhất bắt đầu vào 20 giờ ngày 20, lấy đồng hồ của Nhiếp Vinh Trăn làm chuẩn."

Trung đoàn 5, Sư đoàn 2 của Hồng nhất quân đoàn là đội tiên phong cánh trái vượt sông. Đội tiên phong trước tiên lén lút chèo thuyền nhỏ từ các lạch dẫn ra sông Hoàng Hà, đẩy ra nơi nước sâu, rồi chở người chèo thẳng sang bờ đối diện. Đêm ấy, không trăng, không sao, chỉ nghe thấy tiếng gầm thét của sông Hoàng Hà và tiếng băng va đập vào thuyền gỗ. Khi tiến gần bờ đối diện, tiếng súng vang lên như tiếng đậu rang, cuộc vượt sông bí mật đã biến thành cuộc vượt sông cưỡng bức. Chiến sĩ Hồng quân nhanh chóng lên bờ, lao vào chiến đấu, rất nhanh đã đột phá tuyến phòng thủ bên sông, tiến sâu vào bên trong. Ngày 26, Diêm Tích Sơn tổ chức phản công, mưu đồ đuổi Hồng quân về bờ tây. Lâm Biao chỉ huy Hồng nhất quân đoàn chủ động nghênh địch, đánh tan Lữ đoàn độc lập số 2 của quân Tấn, giành thắng lợi lớn đầu tiên sau khi vượt sông.

Cuối tháng 3, Hồng quân lấy Hồng thập ngũ quân đoàn làm quân cánh trái, Quân đoàn 28 và Quân đoàn 30 làm quân trung lộ, Hồng nhất quân đoàn và Sư đoàn 81 thuộc Hồng thập ngũ quân đoàn làm quân cánh phải, chia làm ba đường, tiến quân vào bụng Sơn Tây.

Khu vực tác chiến của Hồng nhất quân đoàn là lưu vực sông Phần. Lúc bấy giờ, đại bộ phận quân Tấn bị Hồng thập ngũ quân đoàn kìm chân ở tuyến bắc, không thể rút quân xuống phía nam, đành trơ mắt nhìn Hồng nhất quân đoàn tiến sâu vào vùng trù phú sông Phần.

Sông Phần là thiên địa của Sơn Tây. Địa chủ ở đây ngoài việc sở hữu đất đai, đàn cừu rộng lớn, thường có dinh thự nối liền nhau, chiếm gần nửa ngôi làng, hàng chục con la ngựa, ngay cả loại tạp sắc cũng không có, khiến các chiến sĩ Hồng quân từ Thiểm Bắc đến xem mà ngẩn ngơ. Trọc phú Sơn Tây thích chôn vàng bạc châu báu dưới lòng đất, các chiến sĩ Hồng nhất quân đoàn rất nhanh đã học được cách dựa vào âm thanh gõ trên mặt đất để phán đoán vị trí kho báu ẩn giấu. Tại đây, Hồng nhất quân đoàn mở rộng hồng quân phát triển nhanh chóng, bổ sung thêm năm nghìn chiến sĩ mới. Về điểm này, Lâm Biao đặc biệt vui mừng.

Một ngày nọ, Mao Zedong gửi điện báo cho Lâm Biao, thông báo với ông rằng Hồng thập ngũ quân đoàn tác chiến ở tuyến bắc rất gian khổ, thương vong quá lớn, cộng thêm việc ở vùng núi, các công tác quyên góp, mở rộng quân phát triển không lý tưởng, hy vọng Hồng nhất quân đoàn có thể nhường chút binh lực cho Hồng thập ngũ quân đoàn.

"Mình còn được mấy tên lính nữa chứ?!" Lâm Biao tức giận ném điện báo xuống bàn, lớn tiếng nói: "Không cho, không cho. Cứ nói là không có, không cho."

Nhiếp Vinh Trăn sau khi xem xong điện báo, đã tìm hiểu một số tình hình với các cán bộ cấp sư đoàn. Các cán bộ cấp dưới cũng phản ánh biên chế bộ đội chưa kiện toàn, nhân viên cũng chưa đủ quân số. Nhiếp Vinh Trăn sau khi thương lượng với Lâm Biao, đã gửi điện báo cho Mao Zedong, báo cáo tình hình thực tế quân số chưa đủ của bộ đội mình, xin miễn điều động. Thấy chính ủy có cùng quan điểm với mình, sắc mặt Lâm Biao dịu đi đôi chút.

Tháng 4 năm 1936, Tưởng Giới Thạch phái mười sư đoàn chia làm hai đường tiến quân vào Sơn Tây, Diêm Tích Sơn cũng phái năm sư đoàn cùng hai lữ đoàn xuống phía nam, hòng bao vây từ hai hướng nam bắc, tạo thế bao vây. Mao Zedong xét thấy Hồng quân vượt sông Hoàng Hà tác chiến đã đạt được mục đích, bèn vung quân tiến về phía tây, rút về Thiểm Bắc.

Tháng 5 năm 1936, Mao Zedong chủ trì tổ chức hội nghị cán bộ từ cấp quân đoàn trở lên của Hồng nhất phương diện quân tại Đại Tương Tự, huyện Diên Xuyên, phê bình nghiêm khắc quan niệm chủ nghĩa bản vị của Hồng nhất quân đoàn. Việc này chủ yếu nhắm vào chuyện Hồng nhất quân đoàn từ chối điều binh bổ sung cho Hồng thập ngũ quân đoàn. Tức thì, ánh mắt trong hội trường đều đổ dồn về phía Lâm Biao và Nhiếp Vinh Trăn. Lâm Biao từ trước đến nay nổi tiếng là người ít nói, trầm mặc, lần này ông dứt khoát im thin thít, thờ ơ nhìn mấy cây bách cổ thụ bên ngoài ngôi chùa, đẩy hết mọi vấn đề cho chính ủy của mình.

Với tư cách là chính ủy, Nhiếp Vinh Trăn chủ động kiểm điểm trước đại hội, gánh vác trách nhiệm. Phương thức xử lý vấn đề kiểu này thường thấy trong quá trình hợp tác giữa họ. Sự tinh khôn của Lâm Biao, đôi khi chính là thể hiện ở sự trầm mặc của ông.

Mùa hè năm đó, Quân ủy Trung ương ban bố mệnh lệnh, Lâm Biao được điều động làm Hiệu trưởng Đại học Hồng quân, bổ nhiệm Tả Quyền làm quyền quân đoàn trưởng quân đoàn một, Nhiếp Vinh Trăn vẫn giữ chức chính ủy quân đoàn. Sự điều động này đối với Lâm Biao là phần thưởng hay là sự trừng phạt nhẹ, mọi người bàn tán xôn xao, nhưng đa số nghiêng về vế sau. Người ta biết rằng, từ năm 1934 đến nay, bất đồng giữa Lâm Biao và Mao Zedong quá nhiều, cần phải tiết chế sự sắc bén của ông.

Hồng nhất quân đoàn đã tổ chức một buổi lễ chia tay giản dị nhưng nhiệt liệt và long trọng cho quân đoàn trưởng của họ. Chính ủy Nhiếp Vinh Trăn khi phát biểu đã tránh né những tranh luận và bất đồng giữa họ, nhiệt tình ca ngợi những thành tựu và công lao của Lâm Biao trong thời gian làm việc tại Hồng nhất quân đoàn.

Thế nhưng, Lâm Biao không tỏ ra phong thái đại tướng xứng đáng. Ông vẫn canh cánh trong lòng về những điều không vui từng xảy ra với Nhiếp Vinh Trăn trước đây. Ông nói với Nhiếp Vinh Trăn: "Chúng ta cùng làm việc với nhau mấy năm, giờ sắp chia tay rồi. Sở dĩ trước đây chúng ta xảy ra bất đồng là vì điểm nhìn nhận vấn đề của chúng ta khác nhau. Anh xét từ góc độ tổ chức, còn tôi xét từ góc độ chính trị."

Nhiếp Vinh Trăn cười cười, rồi nghiêm túc nói: "Cách nói này của anh không đúng. Anh đối lập tuyệt đối giữa chính trị và tổ chức là hoàn toàn sai rồi. Rất nhiều vấn đề chúng ta tranh luận đều là vấn đề chính trị. Giờ anh sắp đi rồi, lại lôi mấy chuyện này ra nói, nói thêm mấy ngày nữa cũng không rõ ràng, hay là chờ sau này có dịp thì từ từ bàn tiếp. Hôm nay chúng ta chủ yếu là tiễn anh, không nói mấy chuyện không vui đó nữa."

Không vui vẻ mà chia tay. Quân đoàn trưởng và chính ủy cứ thế mà chia cách. Ngày hôm sau, Lâm Biao dẫn theo cảnh vệ, rời khỏi Hồng nhất quân đoàn, bước lên con đường đến Hồng Đại.

Đại học Hồng quân Công Nông Trung Quốc (gọi tắt là "Hồng Đại") bắt đầu được thành lập từ ngày 1 tháng 6 năm 1936, đây là biện pháp chiến lược mà Mao Zedong thực hiện để chuẩn bị lực lượng cán bộ cho cuộc kháng chiến chống Nhật sắp triển khai toàn diện. Theo quy định của Trung ương, tất cả các quân đoàn từ quân đoàn trưởng đến cán bộ cấp cơ sở như đại đội trưởng, tiểu đội trưởng đều phải đến Hồng Đại để luân huấn, nhằm tận dụng tối đa cơ hội thuận lợi trước khi kháng chiến toàn dân bùng nổ để nâng cao trình độ chiến lược chiến thuật của bản thân Hồng quân. Mao Zedong hy vọng Hồng Đại có thể trở thành "Hoàng Phố" thứ hai, vì vậy ông đã chọn Lâm Biao - người tốt nghiệp trường quân sự Hoàng Phố - làm hiệu trưởng Hồng Đại. Lâm Biao cũng thường lấy danh xưng "Hiệu trưởng" để tự răn mình.

Địa điểm trường Hồng Đại ban đầu đặt tại Ngõa Diêu Bảo. Ngày 21 tháng 6 năm 1936, quân Cao Song Thành thuộc Sư đoàn 86 của Quốc Dân Đảng bất ngờ tập kích Ngõa Diêu Bảo, Hồng Đại liền theo cơ quan Trung ương rút khỏi Ngõa Diêu Bảo, di chuyển đến thành huyện Bảo An.

Ngay trong sự kiện tập kích này, Lâm Biao từng có một đoạn nhạc đệm do quá hoảng sợ mà thỉnh thoảng đánh mất phong độ. Chuyện này do La Thụy Khanh kể lại. Con gái ông là Điểm Điểm trong cuốn sách "Năm tháng phi thường" đã lần đầu tiết lộ chuyện này:

Do Hồng quân Thiểm Bắc và bộ đội địa phương không đến kịp, kẻ địch đã bất ngờ tập kích Ngõa Diêu Bảo. Ngày hôm sau, cha tôi đi cùng Lâm Biao đến ngọn núi phía sau Ngõa Diêu Bảo để quan sát địa hình, xem liệu chúng ta có khả năng thu phục lại Ngõa Diêu Bảo hay không.

Đa số quân địch tập kích Ngõa Diêu Bảo đều là người Thiểm Bắc, rất quen thuộc địa hình, chúng ẩn nấp rất kỹ. Cha tôi và mọi người đã dự tính đến điều này, nên khi đến gần địch rất cẩn thận, xuống ngựa đi bộ. Nhưng kẻ địch giảo hoạt vẫn phát hiện ra hành động của họ từ xa. "Píp píp póp póp", một tràng đạn bắn tỉa bắn tới, cha tôi giật nảy mình. Điều này không phải vì địch đột ngột nổ súng, mà là vì ông nhìn thấy Lâm Biao theo tiếng súng mà ngã nhào xuống phía sau một tảng đá lớn. Ông nghĩ, hỏng rồi, chắc chắn Lâm Biao bị thương rồi. Ông liền vội vàng áp sát về phía Lâm Biao.

Khi ông chưa bò đến chỗ Lâm Biao ẩn náu, bỗng nhiên lại nghe thấy Lâm Biao hét lớn, âm thanh đó vừa chói tai lại vừa thê lương, hoàn toàn biến âm, lại còn lệch tông. Nghe kỹ mới nhận ra Lâm Biao hét là "Hiệu trưởng muốn ngựa, Hiệu trưởng muốn ngựa..." Lúc này, cha tôi vẫn tưởng Lâm Biao thực sự bị thương, không thể đi được nên mới hét lớn đòi ngựa.

Thế nhưng, dắt ngựa tới lại càng làm mục tiêu lớn hơn, nguy hiểm hơn. Cha tôi kéo Lâm Biao quay về, mấy cảnh vệ cũng nghe tiếng chạy tới đỡ Lâm Biao rút lui. Cho đến khi Lâm Biao leo lên lưng ngựa, mọi người mới hiểu ông chẳng bị thương chút nào.

Hồng Đại tiến quân vào thành Bảo An, phóng tầm mắt nhìn bốn phía, ngoài những ngọn núi hoang vu, những hang động đổ nát, khắp nơi đều là cỏ dại đá vụn, đầy rẫy phân cừu nước tiểu ngựa. Một bài dân ca địa phương hát rằng:

Bảo An ổ núi nghèo,

Hang rỗng nhiều hơn nhà;

Bồ tát nhiều hơn người.

Chính trong môi trường gian khổ như vậy, Lâm Biao dẫn dắt các học viên của mình - những chỉ huy Hồng quân dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, nếm trải mọi gian truân - bắt đầu việc học tập và cuộc sống căng thẳng.

Học viên khóa một của Hồng Đại đều đến từ Hồng quân Trung ương và Hồng thập ngũ quân đoàn, đại đa số là những nhân tố nòng cốt đã trải qua Vạn Lý Trường Chinh. Họ được chia thành ba khoa. Đáng chú ý nhất là khoa thứ nhất.

Khoa thứ nhất có ba mươi tám người, đều là lãnh đạo cấp quân đoàn trở lên của Hồng nhất phương diện quân. Năm 1955 khi quân đội ta phong quân hàm lần đầu, quân hàm thấp nhất của họ cũng là trung tướng, trong đó những người tương đối nổi tiếng có La Vinh Hoàn, La Thụy Khanh, Đàm Chính, Bành Tuyết Phong, Trần Quang, Dương Thành Vũ, Lưu Á Lâu, Trương Ái Bình, Tô Chấn Hoa, Hoàng Vĩnh Thắng, v.v. Đây là một "Khoa Tướng quân" đúng nghĩa. Theo thống kê, tuổi bình quân của học viên khóa một là hai mươi bảy tuổi, mỗi người bình quân có ba vết sẹo. Nếu cộng tổng số tiền thưởng mà Tưởng Giới Thạch treo giải cho những học viên lừng danh này lại, tổng số tiền lên tới hơn hai trăm vạn đồng bạc.

Đại học Hồng quân có rất nhiều điểm độc nhất vô nhị. Chính sức hút đặc biệt của nó đã thu hút nhà báo Mỹ Edgar Snow. Ông được Mao Zedong đặc biệt cho phép đến Hồng Đại để phỏng vấn Lâm Biao.

Edgar Snow là nhà báo phương Tây đầu tiên tiến vào khu vực do Đảng Cộng sản, Hồng quân kiểm soát để đưa tin. Lâm Biao trong ngòi bút của Snow là một hình tượng như thế nào?

E lệ hay thẹn thùng, giỏi dùng kế mưu quỷ quyệt và giữ mối quan hệ thân thiết không thể diễn tả bằng lời với Mao Zedong. Đó chính là ấn tượng sâu sắc mà Lâm Biao để lại cho Snow.