Trận chiến ác liệt ở Bình Hình Quan vang dội khắp thiên hạ, mỹ danh "thường thắng tướng quân" nổi danh khắp Thần Châu chỉ sau một đêm. Bát Lộ Quân phá vỡ thần thoại "bất khả chiến bại" của quân Nhật.

Ngũ Đài Sơn – Sư đoàn chia quân kinh lược Tam Tấn. Lâm Biao đang vui mừng tột độ lại chuyển sang bi kịch, lật thuyền trong mương, trúng phải viên đạn lạc ảnh hưởng đến cả sự nghiệp chính trị của ông.

Kiêu tướng thì có lễ tiết của kiêu tướng, quà của Vệ Lập Hoàng đến thăm Lâm Biao cũng rất khác biệt: một triệu viên đạn súng trường, hai trăm năm mươi ngàn quả lựu đạn và một trăm tám mươi thùng thịt bò đóng hộp.

Tài năng quân sự của Lâm Biao một lần nữa có cơ hội được thể hiện, cuộc chiến tranh kháng Nhật toàn diện đã cho ông đất dụng võ, trận Bình Hình Quan khiến thanh danh ông rực rỡ như mặt trời giữa trưa.

Bình Tân nguy cấp!

Hoa Bắc nguy cấp!!

Trung Hoa dân tộc nguy cấp!!!

Rạng sáng ngày 7 tháng 7 năm 1937, tiếng súng bỗng chốc vang lên ở cầu Lư Câu bên ngoài thành Uyển Bình. Quân Nhật căng cung đặt ngựa, thiết kỵ tiến thẳng, phát động cuộc chiến tranh xâm lược Trung Quốc toàn diện.

Trung ương Đảng Cộng sản Trung Quốc lo lắng như lửa đốt. Xuất phát từ đại cục kháng Nhật, xin được xuất quân, mãi đến đầu tháng 8, Trung ương Quốc Dân Đảng mới đồng ý để Hồng quân Thiểm Bắc cải biên thành Quân Cách mạng Quốc dân Bát lộ quân (gọi tắt là "Bát Lộ Quân"), xuất quân đến chiến trường Sơn Tây ở chiến khu hai để tác chiến.

Theo thỏa thuận giữa hai bên Quốc - Cộng, Bát Lộ Quân dưới quyền quản lý gồm ba sư đoàn là 115, 120, 129, do Zhu De làm Tổng tư lệnh, Bành Đức Hoài làm Phó tổng tư lệnh; Lâm Biao, Lưu Bá Thừa, Hạ Long lần lượt đảm nhiệm sư trưởng của ba sư đoàn này. Trong ba sư đoàn, Sư đoàn 115 do Lâm Biao thống lĩnh được cải tổ từ Quân đoàn 1 Hồng quân và Quân đoàn 15 Hồng quân cũ, quân số đông nhất, sức chiến đấu mạnh nhất. Sư đoàn 115 dưới quyền có Lữ đoàn 343, 344, ngoài ra còn có một Trung đoàn độc lập, một Tiểu đoàn kỵ binh, tổng quân số đạt mười lăm ngàn người, vượt qua tổng quân số của hai sư đoàn 120 và 129 (tổng quân số hai sư đoàn là mười bốn ngàn người), oai phong lẫm liệt, một nhánh vượt trội.

Trong "anh em nhà họ Lâm", trừ Lâm Dục Nam đã qua đời, Lâm Biao và Lâm Dục Anh (Trương Hạo) đều đảm nhiệm các chức vụ quan trọng trong Bát Lộ Quân. Một người làm sư trưởng Sư đoàn 115, một người làm chính ủy Sư đoàn 120. Đến nỗi khi nói đùa với họ, Mao Zedong đã nói: "Nếu Lâm Dục Nam còn sống, thì ba sư đoàn Bát Lộ Quân này cứ giao hết cho nhà họ Lâm các anh bao trọn đi."

Trước khi Bát Lộ Quân xuất quân, chiến trường Hoa Bắc loạn lạc khắp nơi. Quân thủ vệ Quốc Dân Đảng không địch lại sự tấn công của quân Nhật, liên tiếp tháo chạy. Bát Lộ Quân sẽ áp dụng chiến lược gì để đập tan nhuệ khí địch, chặt đứt mũi nhọn của địch, đây là vấn đề cấp bách cần giải quyết lúc bấy giờ. Vì vậy, Trung ương Đảng Cộng sản Trung Quốc đã triệu tập Hội nghị Lạc Xuyên.

Lạc Xuyên, cách thành Diên An chín mươi cây số về phía bắc, cách khu vực do Quốc Dân Đảng kiểm soát hơn mười cây số về phía nam, nằm giữa Tây An và Diên An. Chọn Lạc Xuyên làm địa điểm họp là để thuận tiện cho các cán bộ phụ trách quân đội tham gia. Lúc đó, các đơn vị Hồng quân phần lớn đều đóng quân ở khu vực gần Tây An. Lâm Biao nhận được thông báo họp khi đang trên đường từ Đại học Kháng Nhật đến nhậm chức tại Sư đoàn 115.

Người tham gia Hội nghị Lạc Xuyên bao gồm các Ủy viên Bộ Chính trị Trung ương và thủ trưởng quân chính các sư đoàn, tổng cộng hơn hai mươi người. Trong hội nghị, đề tài thảo luận gay gắt nhất là phương châm tác chiến áp dụng sau khi Bát Lộ Quân xuất quân.

Mao Zedong phát biểu rằng, đối với đế quốc Nhật Bản, chúng ta không thể đánh giá thấp nó, coi thường nó. Tác chiến với người Nhật không thể giới hạn trong những phương pháp cũ khi tác chiến với Quốc Dân Đảng, đánh cứng đọ mạnh là không được. Nguồn cung cấp đạn dược và vũ khí của chúng ta đều rất khó khăn, đánh trận này thì không đánh được trận sau. Do đó, chiến lược chúng ta áp dụng nên là tiến hành chiến tranh du kích sơn địa độc lập tự chủ.

Hơn nữa, Mao Zedong còn nghĩ xa hơn. Ở phương diện này, ông có sự thần kỳ như một nhà ảo thuật và sự chính xác như một nhà tiên tri, ý thức đi trước thời đại của ông thường bị một số người chỉ trích là ảo tưởng, mơ mộng, nhưng lại thường xuyên được chứng minh bởi tiến trình lịch sử. Mao Zedong nói, chúng ta phải phát động quần chúng đầy đủ, không ngừng lớn mạnh lực lượng của mình, đặc biệt là lực lượng vũ trang, bởi vì sau khi đánh bại đế quốc Nhật Bản, chúng ta còn phải xây dựng một Trung Quốc dân chủ mới. Vì mục đích này, chúng ta nên tích lũy lực lượng trong chiến tranh du kích.

Bài phát biểu của Mao Zedong vấp phải sự phản đối của Bành Đức Hoài. Tại hội nghị, ông đề xuất kiến nghị dùng vận động chiến mà Hồng quân sở trường để đánh vài trận tiêu diệt. Bành Đức Hoài nói Bát Lộ Quân chỉ cần có hai mươi vạn quân, có trang bị như bộ đội chính quy của Quốc Dân Đảng, cộng thêm một số pháo binh, dựa vào địa thế hiểm trở để phòng thủ, cơ động xuất kích, người Nhật sẽ không thể tấn công vào Sơn Tây được. Sau này, Bành Đức Hoài kiểm điểm nói rằng, đây là tư tưởng khinh địch thắng nhanh.

Lâm Biao lại một lần nữa đi ngược lại với thầy của mình. Ông cũng không đồng ý với quan điểm của Mao Zedong. Điều này không có gì lạ, Lâm Biao vốn nổi tiếng giỏi đánh vận động chiến, khi ở Khu Xô viết Trung ương đã có nhiều kinh nghiệm chỉ huy các đại đoàn quân tác chiến, từng tiêu diệt trọn sư, trọn quân đoàn quân chính quy của Quốc Dân Đảng. Sự yêu thích và thành tựu của ông đối với vận động chiến là điều được công nhận. Tại hội nghị, Lâm Biao ủng hộ quan điểm của Bành Đức Hoài, không đồng ý đánh chiến tranh du kích. Ông nói: "Thời kỳ nội chiến chúng ta có thể tiêu diệt từng sư đoàn quân Quốc Dân Đảng, người Nhật thì có gì ghê gớm? Có thể cân nhắc lấy vận động chiến làm chủ, tổ chức các chiến dịch đại đoàn quân." Lâm Biao càng nói càng hoang đường, đến cả Bành Đức Hoài cũng phải lắc đầu, yêu cầu ông đừng nói nữa.

Hội nghị thảo luận suốt bốn ngày. Dưới sự kiên trì của Lâm Biao, Bành Đức Hoài và những người khác, Mao Zedong đã sửa đổi đề xuất ban đầu, quy định phương châm tác chiến của Bát Lộ Quân là: Cơ bản là chiến tranh du kích sơn địa độc lập tự chủ, cũng không buông lỏng vận động chiến trong điều kiện thuận lợi.

Ngay khi Hội nghị Lạc Xuyên kết thúc, Lâm Biao và tân chính ủy Sư đoàn 115 Nhiếp Vinh Trăn lập tức lên đường đến bộ đội. Cuối tháng 8, Sư đoàn 115 chia thành hai đội hình tiến vào địa phận Sơn Tây để tác chiến chống Nhật.

Đúng dịp mùa mưa ở cao nguyên Hoàng Thổ kéo đến, mưa tầm tã trút xuống, liên miên không dứt suốt mấy ngày mấy đêm, con đường từ Lạc Xuyên đến Tây An lầy lội bùn đất, bùn bắn lên từ móng ngựa dính đầy người. Khi Lâm Biao và Nhiếp Vinh Trăn đến Tây An, cả người từ đầu đến chân đã thành một bùn nhân.

Nhiếp Vinh Trăn ở lại Tây An nghỉ ngơi vài ngày. Lâm Biao tiếp tục đi về phía đông, ông đi tàu hỏa đến Đồng Quan, sau đó đổi thuyền gỗ để qua sông, vượt sông Hoàng Hà. Mùa mưa, Hoàng Hà sóng đục cuồn cuộn, nước sông chảy xiết cuồn cuộn trôi đi, gầm thét dữ dội. Thuyền qua sông lắc lư trong dòng nước dữ, lúc thì nhảy lên đỉnh sóng, lúc lại rơi xuống đáy sâu, vô cùng gay cấn. Chỉ trong cảnh này, người sang sông mới cảm nhận được sự hùng vĩ của Hoàng Hà, lắng nghe được nhịp đập và hơi thở của Hoàng Hà.

Qua khỏi Hoàng Hà chính là Phong Lăng Độ của Sơn Tây. Nơi đây đã là một vùng huyên náo. Tất cả các đơn vị tiến vào Sơn Tây đều phải đổi sang loại tàu hỏa nhỏ đặc trưng của Sơn Tây, nếu không thì chỉ có nước hành quân đi bộ. Đường ray tàu hỏa được trải ở Sơn Tây khác với các tỉnh ngoài, đều là đường ray khổ hẹp. Đây là "phát minh sáng tạo" của "Diêm Lão Tây" trong thời kỳ quân phiệt hỗn chiến, dùng để ngăn chặn quân phiệt các tỉnh ngoài đi tàu hỏa thẳng tiến vào tập kích thủ phủ tỉnh Sơn Tây – thành phố Thái Nguyên. Lâm Biao một đường phong trần mệt mỏi, đầu tháng 9 đến Thái Nguyên, hội quân với quân tiên phong Lữ đoàn 343 thuộc Sư đoàn 115.

Giữa tháng 9, quân Nhật chia thành nhiều hướng tiến về phía Thái Nguyên, Sơn Tây. Trong đó một hướng từ Đại Đồng tấn công Nhạn Môn Quan, một hướng từ Úy Huyện, Quảng Linh đánh thẳng về Bình Hình Quan. "Hai cửa ải" này mà mất thì Thái Nguyên không giữ được. Hai mươi vạn quân của Tưởng và Diêm nhận lệnh phòng thủ những cửa ải hiểm yếu này. Đảng Cộng sản vì lợi ích dân tộc làm trọng, quyết định viện trợ họ tác chiến. Thế là, Sư đoàn 120 chi viện Nhạn Môn Quan, Sư đoàn 115 ngày đêm đi gấp, tiến về Bình Hình Quan để chặn đánh kẻ địch xâm phạm.

Lâm Biao chỉ huy Lữ đoàn 343 từ Thái Nguyên, Nguyên Bình tiến gấp về Linh Khâu. Những gì nhìn thấy dọc đường thật đáng kinh ngạc. Quân Quốc Dân Đảng rút lui như thủy triều, họ từng nhóm một, dùng súng trường khiêng đạn dược, hành lý cướp được và gà mái, vẻ mặt ủ rũ, hoảng sợ tột độ. Binh sĩ Quốc Dân Đảng thấy Sư đoàn 115 tiến về phía tiền tuyến thì ai nấy đều cảm thấy kỳ lạ, họ cố hết sức mô tả sự đáng sợ của quân Nhật cho chiến sĩ Bát Lộ Quân, hai bên diễn ra một đoạn đối thoại sống động:

"Tại sao các anh lại rút lui?"

"Người Nhật có máy bay xe tăng, đạn pháo còn nhiều hơn đạn súng máy của chúng ta, không rút lui thì làm sao đây?"

"Làm lính mà còn sợ chết à?"

"Đừng có bốc phét, lên đó thử mà xem."

"Rốt cuộc các anh đã bắn chết được bao nhiêu tên quỷ Nhật?"

"Chúng tôi còn chưa nhìn thấy mặt mũi lũ quỷ Nhật thế nào."

"Tại sao không liều mạng với địch?"

"Không tìm thấy chỉ huy, không ai chỉ huy, đánh đấm gì nổi!"

Để tránh việc quân Quốc Dân Đảng rút lui ảnh hưởng đến sĩ khí tác chiến kháng Nhật của bộ đội, ngăn chặn "bệnh sợ Nhật" phát sinh và lan rộng, Lâm Biao ra lệnh cho Lữ đoàn 343 đổi sang đi đường nhỏ, tránh xa quân Quốc Dân Đảng, tiến về phía Linh Khâu.

Nhiếp Vinh Trăn ở lại Tây An thêm mấy ngày, đầu tháng 9 đã đuổi kịp bộ đội phía sau của Sư đoàn 115, tức Lữ đoàn 344 do Từ Hải Đông chỉ huy. Giữa tháng, Nhiếp Vinh Trăn đi xe đến Nguyên Bình, hỏi thăm vị trí của Lâm Biao. Cán bộ tham mưu của sư bộ cho biết: "Sư trưởng Lâm đã đến phía nam Linh Khâu để quan sát địa hình rồi."

Nhiếp Vinh Trăn lập tức dẫn sư bộ Sư đoàn 115 và Lữ đoàn 344 đi đường nhỏ vùng núi, cấp tốc như sao băng đuổi theo hướng tiến quân của đơn vị tiên phong.

Ngày 23 tháng 9, Nhiếp Vinh Trăn cùng những người khác đến trấn Thượng Trại ở phía đông nam Bình Hình Quan, gặp được Lâm Biao. Lâm Biao chỉ vào từng dãy núi non, nói:

"Có thể đánh một trận ở đây!"

Bình Hình Quan nằm trên Vạn Lý Trường Thành cổ phía đông bắc Sơn Tây, từ xưa đến nay là cửa ải quan trọng của hai tỉnh Tấn, Ký. Trong quan ngoài quan, núi non trùng điệp, tầng tầng lớp lớp, thung lũng sâu thẳm, âm u tĩnh lặng. Từ cửa ải Bình Hình Quan đến trấn Hà Đông phía đông huyện Linh Khâu là một con mương hẹp kéo dài từ đông bắc sang tây nam. Địa thế hiểm yếu nhất là đoạn giữa mương, dài khoảng năm cây số, mương sâu mấy chục trượng, lối đi dưới đáy mương chỉ đủ cho một chiếc ô tô đi qua, trong khi hai bờ mương phía nam và phía bắc lại là vùng núi tương đối bằng phẳng. Đây chính là nơi tốt để phục kích.

Trong việc chọn địa hình tác chiến, con mắt của Lâm Biao là điều người khác không thể sánh bằng. Lịch sử lại cho ông thêm một cơ hội thành công.

Quân Nhật tấn công Bình Hình Quan thuộc Lữ đoàn 21, Sư đoàn 5 của Bản Viên. Bản Viên là một "Trung Quốc thông", tên đầy đủ là Bản Viên Chinh Tứ Lang, năm 1929 ông ta đã đến Trung Quốc, giữ chức Đại tá trong Quan Đông quân. Sau sự kiện Chín một tám, Nhật Bản ở Đông Bắc lắp ghép tổ chức "Đế quốc Mãn Châu", Bản Viên đại diện cho Nhật Bản đứng đầu đàm phán với Phổ Nghi. Năm năm sau, ông ta lên chức Trung tướng sư đoàn trưởng, danh tiếng lẫy lừng.

Bản Viên ở Trung Quốc nhiều năm, rất am hiểu địa lý Trung Quốc. Ông ta biết, Bình Hình Quan từ trước đến nay phòng thủ lỏng lẻo, là một mắt xích yếu, vì vậy, ông ta âm mưu đánh chiếm Bình Hình Quan, cắm thẳng vào bụng lưng của Thái Nguyên. Cuối tháng 9, sau khi Sư đoàn Bản Viên chiếm được Linh Khâu, liền dọc theo con mương lao thẳng đến Bình Hình Quan.