Sở chỉ huy Quân đoàn 1 Hồng quân được đặt trong một căn nhà gỗ ở Ngũ Lý Bảo. Lâm Biao có một thói quen là thích nghiên cứu bản đồ, toàn bộ một bức tường trong sở chỉ huy treo kín các tấm bản đồ quân sự khổ lớn được ghép lại với nhau. Chỉ cần thấy Lâm Biao đi tới đi lui trước bản đồ, các sư trưởng đều biết sắp có trận đánh lớn.
"Quân đoàn trưởng, bản đồ thu được của địch không đủ dùng, một số khu vực vẫn còn để trống, triển khai nhiệm vụ trên bản đồ gặp khó khăn." Tham mưu trưởng quân đoàn Tả Quyền nói.
Lâm Biao nhíu mày "ừ" một tiếng, lại đi loanh quanh vài vòng, rồi nói: "Chúng ta đi thám hiểm."
"Thám hiểm thế nào?" Tả Quyền khó hiểu hỏi.
"Kiếm mấy bộ quần áo học sinh Tây, đeo cặp sách, túi lưới, thêm cả giá vẽ nữa, ra dưới thành Tuân Nghĩa dã ngoại." Lâm Biao vừa nói vừa bước ra ngoài, dặn dò cảnh vệ đang dắt ngựa chờ sẵn bên ngoài: "Lần này không cần các cậu đi theo."
Chiêu này của Lâm Biao rất hiệu nghiệm. Ngoại vi thành Tuân Nghĩa đâu đâu cũng là rác rưởi do địch vứt lại, còn có cả những biển báo đường đi và dấu vết giẫm đạp mà địch để lại cho số binh lính bị tụt lại theo kịp đội ngũ. Từ những dấu hiệu và vết tích đó có thể phán đoán đại khái hướng đi và tình hình binh lực của địch.
"Nhiệm vụ Quân ủy giao cho chúng ta là truy kích tiêu diệt tàn quân. Hiện tại Sư đoàn 2 truy kích về phía Nam, lấy sông Ô Giang làm giới hạn; Sư đoàn 1 về phía Tây, dọc theo hướng Áp Khê, Bạch Lạp Khảm mà đánh mạnh quét sạch." Lâm Biao hạ lệnh.
"Truy kích bao sâu?" Có sư trưởng xin chỉ thị.
"Có thể truy kích ra một trăm dặm. Binh quý thần tốc, phân chia tại đây, các đồng chí về đơn vị tổ chức thực hiện đi!" Lâm Biao nói xong, cùng Tả Quyền thong dong quay trở về sở chỉ huy quân đoàn.
Tối hôm đó, cuộc truy kích lớn ở ngoại vi Tuân Nghĩa bắt đầu. Cảnh Tiêu trong hồi ký đã mô tả cảnh truy kích một cách điển hình và sinh động, đây là một đoạn văn rất thú vị:
Kẻ địch trước mặt chúng ta là bại tướng dưới tay, bộ đội của Vương Gia Liệt. Tôi dẫn Trung đoàn 2 xuyên thấu dọc đường quốc lộ. Lúc đầu bộ đội còn khá tập trung, chẳng bao lâu sau, một trung đoàn chia thành ba tiểu đoàn. Mỗi tiểu đoàn lại chia thành ba đại đội. Đại đội lại chia thành nhiều tổ chiến đấu. Vì địch quá phân tán, trốn chạy loạn xạ khắp nơi, nên chúng ta cũng đành phải phân tán truy kích. Có một tiểu đoàn sau khi truy đến một thị trấn nhỏ, phát hiện kẻ địch ở đây hoàn toàn không phải đóng quân dưới sự chỉ huy thống nhất; mà là hai ba đứa một nhóm trốn vào nhà dân, chúng vừa mệt vừa đói, bất kể là khoai tây hay khoai lang, cứ cướp được là ăn. Tiểu đội trưởng của chúng tôi đành phải thổi còi trên đường phố, hét lớn: "Tập hợp! Tập hợp!" Những "tướng quân hai súng" này đầu óc mơ hồ chạy ra tập hợp, trong chớp mắt đã tập hợp được năm sáu mươi tên. Tiểu đội trưởng hỏi: "Còn nữa không? Mau đi gọi đi." Địch cũng thật ngoan ngoãn, liền thành thật gọi những tên chưa tỉnh ngủ ra. Lúc này tiểu đội chúng tôi mới đột ngột giương vũ khí, quát lớn: "Chúng tôi là Hồng quân, nộp súng không giết!" Những kẻ địch này cứ như thế mà trở thành tù binh.
Chúng tôi cứ thế truy đuổi tận cùng, dọc đường đều là những tàn binh bại tướng mệt mỏi rã rời, "tướng quân hai súng" biến thành "tướng quân một súng" — phần lớn binh lính địch đều vứt bỏ súng trường. Tù binh đông đến mức không thể kiểm soát xuể, cũng không kịp áp giải về, chúng tôi đành để lại một số chiến sĩ dọc đường để canh giữ. Những chiến sĩ canh giữ tù binh đều có một "tuyệt chiêu": tất cả đều tịch thu súng hút thuốc phiện của chúng. Những kẻ nghiện thuốc này lên cơn nghiện, bất kể là sĩ quan hay binh lính, đều không biết xấu hổ mà dập đầu cầu xin chiến sĩ của chúng tôi, yêu cầu cho chúng hút một hơi để lấy lại tinh thần. Chiến sĩ của chúng tôi nói: "Thế thì không được, có tinh thần rồi các anh lại chạy mất."
Trong quá trình truy kích còn xảy ra một chuyện kỳ lạ thế này, một chiến sĩ thuộc đại đội đặc vụ sư đoàn, chỉ mải mê đuổi theo đại quân, không ngờ lại lạc vào trong đội ngũ của địch. Đây là một cơ quan trung đoàn của địch. Chiến sĩ này liền giả vờ dừng bước quấn băng chân, lặng lẽ chờ chúng tôi lên rồi báo cho tôi biết, tôi nói đừng kinh động chúng, dẫn chúng tôi đi bắt tên trung đoàn trưởng đó. Kết quả là chạy một hồi, liền đuổi kịp tên đó. Tên trung đoàn trưởng đó còn quay lại hỏi chiến sĩ của chúng tôi: "Đây là chạy đến đâu rồi?" Chiến sĩ của chúng tôi liền ghé vào tai hắn: "Chạy về nhà rồi, chúng tôi là Hồng quân." Tên đó sợ đến mức liệt cả người. Chúng tôi liền tước vũ khí của hắn, dùng họng súng chĩa vào hắn ép tập hợp bộ đội, đầu hàng tập thể.
Chúng tôi dọc đường không ngừng bắt sống toàn bộ cơ quan đại đội, tiểu đoàn, trung đoàn của địch. Xem ra, bộ đội của Vương Gia Liệt này có một đặc điểm, cơ quan càng lớn thì càng chạy xa. Sáng hôm sau khi chúng tôi đuổi kịp một cơ quan sư đoàn địch, phía trước đã không còn quân địch nữa.
Khi bắt được cơ quan sư đoàn này, thật sự là vừa giận vừa buồn cười. Cơ quan sư đoàn này chen chúc trong một ngôi miếu lớn, trong ngoài đều là người, nằm la liệt dưới đất, ngủ say như lợn. Chúng tôi bắt tên lính gác trước, biết được là do một phó sư trưởng dẫn đội, liền bắt hắn dẫn chúng tôi đi tìm. Quả nhiên, trên bàn thờ có một gã gầy gò đang đắp áo khoác dạ ngủ say, bên cạnh thắp một ngọn đèn dầu, chúng tôi trước hết tháo khẩu súng hắn treo trên cột, lính gác bị bắt lay hắn tỉnh dậy, nói: "Phó sư trưởng, 'chúng nó' đến rồi." Tên phó sư trưởng đó trở mình, lầm bầm một câu: "Bảo chúng đến rừng mà ngủ!" Trinh sát tham mưu của chúng tôi hất hắn dậy quát: "Chúng tôi là Hồng quân!" Tên phó sư trưởng đó lại còn vung tay tát trinh sát tham mưu của chúng tôi một cái, chửi bới: "Mẹ kiếp, đùa cái gì đấy, đây là chỗ để đùa à?"
Cú này làm trinh sát tham mưu của chúng tôi nổi điên, lập tức quật hắn xuống đất, rút mã tấu kề vào cổ hắn. Tôi vặn đèn dầu cho sáng, chiếu vào ngôi sao đỏ trên mũ bát giác của chúng tôi, cho hắn nhìn xem chúng tôi rốt cuộc là ai, hắn mới tỉnh người ra, vừa giơ tay đầu hàng vừa run rẩy nói: "Các anh đến nhanh thật đấy!"
Tuân Nghĩa lại đại thắng, các chiến sĩ Hồng quân phấn khởi, hăng hái, sĩ khí cao ngút trời.
Ngày 5 tháng 3, sau một tuần nghỉ ngơi, bộ đội chủ động rút khỏi Tuân Nghĩa hành quân về phía Tây. Theo tổng hợp tình hình địch, phía Bắc có quân Tứ Xuyên chặn đường, sông Trường Giang là chướng ngại tự nhiên khó lòng vượt qua; phía Nam, thủ phủ Quý Dương có đóng quân của quân đội trung ương thuộc đội hình Tiết Nhạc, sông Ô Giang hiểm trở lại chặn đường đi; phía Đông là đường cũ phá vòng vây, có quân Tương bám sát theo sau, chỉ có hướng Tây mới có một tia hy vọng sống sót.
Ngày 10 tháng 3, dã chiến quân tiến đến Cẩu Bá. Mao Zedong thông qua đề nghị của Lạc Phủ đã nhậm chức Tổng chỉ huy tiền phương. Đêm khuya, Chu Ân Lai gửi đến bức điện khẩn do Lâm Biao và Nhiếp Vinh Trăn cùng ký tên:
(Vạn khẩn)
Về hành động hiện tại, đề nghị dã chiến quân nên tiến về hướng Đả Cổ Tân Trường, Tam Trọng Yển, tiêu diệt địch ở Tây An Trại, Tân Trường, Tam Trọng Yển, phương pháp như sau:
1. Dùng hai trung đoàn của Quân đoàn 3 tiến về Tam Trọng Yển qua An Để, Nhi Mẫu Động, đến nơi trong ba ngày hành quân, cắt đứt đường rút về Kiềm Tây của địch tại khu vực Tam Trọng Yển đến Tây An Trại.
2. Hai trung đoàn khác của Quân đoàn 3 và hai trung đoàn của Quân đoàn 1 ngày mai phối hợp tiêu diệt địch ở Tây An Trại. Hai trung đoàn của Quân đoàn 1 ngày mai qua Hồng Quan Bá, 13 giờ đến Tân Thủy, cắt đường rút từ Tây An Trại về Tân Trường; hai trung đoàn của Quân đoàn 3 qua Ba La Hải đến Tây An Trại, 14 giờ đến Tây An Trại (Tây An Trại cách Phán Thủy 15 dặm). Ngày 11, các trung đoàn này của Quân đoàn 1, 3 đến Đả Cổ Tân Trường.
3. Chủ lực bốn trung đoàn của Quân đoàn 1 qua Vĩnh An Tự, Vô Mã Khẩu, Nham Trát, ngày 11 đến gần Đả Cổ Tân Trường tấn công, đoàn cán bộ ngày mai đánh địch của Chu (Hồn Nguyên).
4. Quân đoàn 5 làm dự bị tổng thể, ngày mai xuất phát từ chỗ cũ tiến về Đả Cổ Tân Trường, hạn ngày 11 đến nơi.
5. Nhiệm vụ của Quân đoàn 9 vẫn như cũ.
Lâm - Nhiếp
Ngày 10, 1 giờ.
Dưới ánh đèn dầu, Mao Zedong đọc xong bức điện, im lặng hồi lâu, ông có một cảm giác, trận đánh này không thể đánh, đánh cứng sẽ nguy hiểm.
"Lâm Biao có lẽ muốn tận dụng uy thế thắng trận ở Tuân Nghĩa để đánh thêm một trận đẹp nữa, tâm trạng này tôi hiểu, nhưng tình hình địch quanh vùng Đả Cổ Tân Trường chưa rõ ràng, vẫn nên cẩn trọng một chút thì hơn." Mao Zedong nghiêm túc nói.
"Ừ, việc này vô cùng quan trọng, có nên thông báo cho ủy viên Quân ủy và những người phụ trách các quân đoàn đến nghiên cứu một chút rồi hãy quyết định không." Chu Ân Lai đề nghị.
"Được, chuyện không thể chậm trễ, triệu tập họp ngay."
Rất nhanh, Lạc Phủ, Zhu De, Lưu Bá Thừa, Lý Phú Xuân, Lâm Biao, Nhiếp Vinh Trăn, Bành Đức Hoài, Dương Thượng Côn, Diệp Kiếm Anh, Lưu Thiếu Kỳ và hơn chục người khác đã tập hợp tại phòng tác chiến sở chỉ huy, thảo luận về đề nghị của Lâm - Nhiếp.
Zhu De nói trước: "Đề nghị của Lâm - Nhiếp, chúng ta có vẻ có thể xem xét. Đả Cổ Tân Trường là nơi bắt buộc phải đi qua để thông sang Kiềm Tây. Nếu chiếm được điểm chiến lược này, cực kỳ có lợi cho việc tiến quân về phía Tây của chúng ta."
"Tổng tư lệnh đã nắm rõ tình hình địch vùng Tân Trường chưa?" Mao Zedong hỏi ngược lại.
"Theo báo cáo trinh sát, quân Vân Nam có vẻ như đang mở đường tiến về Tân Trường, nhưng hiện tại vẫn chưa động, chỉ có một hai trung đoàn quân Kiềm đóng ở đó." Zhu De trả lời.
"Tình hình tôi nắm được có chút khác biệt với Tổng tư lệnh. Địch đóng giữ Tân Trường, ngoài quân Kiềm là chắc chắn ra, chủ lực quân Vân Nam đang vận động theo hướng này, nếu chúng ta mạo tiến, tất sẽ đối đầu trực diện với quân Vân Nam, lặp lại trận Thổ Thành." Mao Zedong phản đối rõ ràng đề nghị của Lâm - Nhiếp.
"Trận Thổ Thành, có phải đã làm cho lá gan của chúng ta nhỏ đi rồi không," Lâm Biao tiếp lời, "Đã giao chiến với quân trung ương của Ngô Kỳ Vỹ rồi, còn sợ quân Vân Nam sao?"
"Tại sao chúng ta phải đi tấn công cái pháo đài đó? Chúng ta nên điều động địch trong quá trình vận động, tiêu diệt địch khi có sơ hở, tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, đây mới là thượng sách. Sách binh pháp 'Quản Tử' có nói, tấn công nơi kiên cố thì chỗ tỳ vết sẽ trở nên kiên cố, lợi dụng chỗ tỳ vết thì chỗ kiên cố sẽ thành chỗ tỳ vết..."
"Quân Vân Nam hiện tại vẫn chưa vận động về phía Tân Trường, chúng ta tập trung tấn công, chưa chắc là không đánh xuống được." Bành Đức Hoài cũng bày tỏ thái độ.
Như vậy, lấy Mao Zedong làm một bên, đa số các đồng chí dự họp làm một bên, đã nổ ra cuộc tranh luận gay gắt, ai cũng không thuyết phục được ai.
"Các anh khăng khăng muốn đánh, thì tôi không làm Tổng chỉ huy tiền phương nữa. Các anh đã muốn tôi chịu trách nhiệm này, lại không nghe tôi, thì tôi không làm nữa." Mao Zedong không tiếc việc từ chức.
"Không làm thì thôi!"
"Thiểu số phục tùng đa số!"
Tranh cãi kịch liệt, bên dưới cũng có người cứng đầu đối đáp. Kết quả biểu quyết vẫn là tấn công địch ở Tân Trường.
Mao Zedong chưa bao giờ dễ dàng từ bỏ quan điểm của mình trong những vấn đề trọng đại, đặc biệt là khi ông tin chắc mình đúng. Trở về chỗ ở, Mao Zedong trằn trọc, bồn chồn khó ngủ, ông dứt khoát đứng dậy đi về phía chỗ ở của Chu Ân Lai, ông muốn một lần nữa vận động Chu Ân Lai hủy bỏ mệnh lệnh tấn công.
Mao Zedong vừa đẩy cửa, Chu Ân Lai đã vội vàng đón lấy nói: "Đồng chí Zedong, anh đến đúng lúc lắm, vừa rồi cục điện báo gửi đến tình báo, lữ đoàn Do của quân Kiềm từ Tây An Trại rút về Phán Thủy, tiến về phía Tân Trường, lữ đoàn Lỗ của quân Vân Nam từ Kiềm Tây khẩn cấp tiếp viện Tân Trường, lữ đoàn An, lữ đoàn Cung của quân Vân Nam cũng tiến vào. Đồng thời quân Tứ Xuyên và đội hình Chu Hồn Nguyên của quân trung ương cũng đang tập hợp..." Giải mã điện văn của địch, nói Tưởng Giới Thạch đã bay đến Quý Dương, đích thân ngồi trấn chỉ huy.
"Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của tôi, Tân Trường là một cái bẫy. Lập tức phát điện thông báo cho các quân đoàn ngừng tiến về phía Tây, quay đầu đánh mạnh về phía Nam đánh úp Quý Dương." Mao Zedong tùy cơ ứng biến, lại hiến thêm một kế.
"Chân lý đôi khi nằm trong tay thiểu số", đây là câu nói nổi tiếng của Mao Zedong. Cuộc tranh luận liên quan đến đề nghị của Lâm - Nhiếp đã hùng hồn chứng minh tầm nhìn thiên tài và khả năng phán đoán vượt trội của ông, nâng cao đáng kể uy tín và sự tự tin trong việc ra quyết định quyết đoán về quân sự của ông.
Đúng lúc Tưởng Giới Thạch ngồi trấn Quý Dương, đắc ý nhìn "cừu béo" chui vào bẫy, thì chủ lực Hồng quân tiến thẳng về Quý Dương, làm hắn sợ hãi liên tiếp điện khẩn cho Tôn Độ của quân Vân Nam đang phòng thủ sông Kim Sa "cố hết sức tiến quân nhanh chóng, tuyệt đối không được chậm trễ", mau đến Quý Dương "hộ giá". Mao Zedong dùng chiêu "rút xe" (trong cờ tướng), một nước cờ tuyệt diệu, cuối cùng đã dụ được Tưởng Giới Thạch nhường đường sông Kim Sa, mở toang cánh cửa tiến về phía Tây của Hồng quân.
Đơn vị đảm nhiệm nhiệm vụ nghi binh Quý Dương chính là Quân đoàn 1 Hồng quân do Lâm Biao chỉ huy. Nhiệm vụ của Lâm Biao là cố gắng áp sát Quý Dương, làm cho Tưởng Giới Thạch tin rằng mục đích của trận đánh này chính là "công thành bắt vua". Lâm Biao và Quân đoàn 1 Hồng quân đã hoàn thành tốt nhiệm vụ này. Sau đó, Quân ủy điện báo cho Lâm Biao, Nhiếp Vinh Trăn, yêu cầu họ không nghỉ chân mà nhanh chóng đến bến Long Nhai trên sông Kim Sa để vượt sông, nếu không sẽ có nguy cơ bị địch chia cắt.
Bến Long Nhai bãi đá hiểm trở, nước chảy xiết, núi cao vách đứng hai bên bờ. Lý Tụ Khuê chỉ huy Sư đoàn 1 Hồng quân xoay xở hai ngày vẫn chưa có tiến triển, cầu vẫn không sao bắc được. Ngày thứ 3, Lâm Biao gọi điện đến, Lý Tụ Khuê báo cáo tình hình bắc cầu.
"Cậu đừng nói tình hình nữa, dứt khoát nói cho tôi biết, khi nào thì bộ đội có thể qua sông?" Lâm Biao hỏi.
Lý Tụ Khuê vốn dĩ đã đau đầu vì việc này, nghe Lâm Biao hỏi, càng nóng ruột hơn: "Nếu dứt khoát trả lời, thì cầu không bắc được, khi nào cũng không qua sông nổi."
Lâm Biao nghe xong, lập tức giận tím mặt, mắng mỏ không ngớt hơn nửa tiếng đồng hồ, sau đó lại hỏi: "Cậu nói xem, tại sao cầu không bắc được?"
Lý Tụ Khuê nghe giọng điệu có phần dịu xuống, liền báo cáo tình hình thủy văn địa lý bến Long Nhai. Lúc này Lâm Biao mới nói: "Các cậu nghĩ thêm cách đi, tôi xin chỉ thị Quân ủy."
