Trong tiếng gầm rú của dòng thác sắt từ Tứ Dã cuồn cuộn đổ về Nam, Bạch Sủng Hi dường như cảm nhận được tâm trạng rửa nhục đầy áp đảo của Lâm Biao. Bạch Sủng Hi, người được Mao Zedong gọi là "trời thấp Ngô Sở, mắt không coi ai ra gì", cũng vô cùng trân trọng danh tiếng mà ông ta đã gây dựng trên đầu sóng ngọn gió trong suốt mấy chục năm qua.
Bạch Sủng Hi ban đầu từ chối nhậm chức Tư lệnh trưởng "Tư lệnh chiến khu Quân chính Trưởng quan Hoa Trung". Dưới sự giục giã nhiều lần của Tưởng Giới Thạch, Bạch Sủng Hi đưa ra một điều kiện tiên quyết, đó là "giữ sông ắt phải giữ Hoài", Hoa Trung chỉ được có một "Tiễu tổng", tổng bộ đặt ở Bằng Tụ, dùng lực lượng Hoa Trung cơ động giữa sông Hoài để tiến hành phòng thủ tấn công. Về điều kiện này, đáp án của Tưởng Giới Thạch là Từ Châu sau này sẽ thiết lập riêng một "Tiễu tổng", do Lưu Trĩ phụ trách.
"Binh lực Hoa Trung bị chia cắt sử dụng thế này, tương lai chắc chắn thất bại thảm hại." Bạch Sủng Hi cự tuyệt không nhận lệnh, trốn sang Thượng Hải. Tưởng Giới Thạch phái bạn tâm giao của Bạch Sủng Hi, nhân vật cốt cán nguyên hệ Quế là Hoàng Sạo đến Thượng Hải để giữ Bạch Sủng Hi lại. Hoàng vừa đến Thượng Hải liền mật đàm với Bạch Sủng Hi. Bạch Sủng Hi nói: "Nếu là con người đó phái anh đến, vậy chúng ta không có gì để nói nữa." Bạch Sủng Hi rõ ràng vẫn còn mang mối hận lòng với Tưởng Giới Thạch.
"Đương nhiên là con người đó phái tôi đến, nhưng ý định của tôi thì anh không phải đã biết hết đâu." Hoàng Sạo thâm trầm nói.
Đợi Bạch Sủng Hi bình tĩnh lại, Hoàng Sạo liền đi thẳng vào vấn đề: "Anh làm Bộ trưởng Quốc phòng ở Nam Kinh, chẳng phải giống như con chim trong lồng sao? Bây giờ Lão Tưởng mở cửa lồng, thả anh ra, sao anh còn không mau chóng cao chạy xa bay? Tương lai khi thời cơ chín muồi, anh có thể định đoạt cục diện, ép Tưởng từ chức, để Đức Công (Lý Tông Ngز chữ Đinh, gọi là Đức Công) ra mặt thu xếp cục diện, chúng ta chẳng phải sẽ rất có đất dụng võ hay sao?" Bạch Sủng Hi vỡ lẽ, lập tức thu xếp hành lý lên đường, nhậm chức ngay. "Tư lệnh chiến khu Quân chính Trưởng quan Hoa Trung" được đặt tại Vũ Hán, nơi được mệnh danh là "Cửu tỉnh thông cù".
Ngày 26 tháng 1 năm 1949, sau khi Tưởng Giới Thạch "thoái ẩn" ở Khê Khẩu, Lý Tông Ngز Tổng thống lâm thời chủ trì đại cục. Bạch Sủng Hi để tranh thủ thời gian chuẩn bị về mặt quân sự, ngăn cản quân ta vượt sông, trì hoãn quyết chiến với chủ lực Tứ Dã, đã đề nghị Lý Tông Ngز tiến hành "đàm phán hòa bình" với Trung Cộng.
Ngày 6 tháng 4, Bạch Sủng Hi đặc biệt bay đến Nam Kinh, dò hỏi: "Trung Cộng có sách lược gì đối với việc vượt sông?"
Lý Tông Ngز đáp: "Thái độ của phía Trung Cộng rất kiên quyết, đưa ra yêu cầu giải quyết chính trị là phải qua sông, giải quyết quân sự cũng phải qua sông." Nói xong, ông đưa cho Bạch Sủng Hi một tờ báo, trên đó đăng bài nói chuyện dài của Lâm Biao với tư cách là "Tư lệnh tiền tuyến Bình Tân":
Tôi cảm thấy vấn đề mà toàn thể nhân dân Trung Quốc cần giải quyết ngày nay không phải là vấn đề có cần hòa bình hay không, mà là vấn đề hòa bình thật hay hòa bình giả, cũng như giành được hòa bình bằng phương thức nào. Sự "hòa bình" mà phái phản động Quốc Dân Đảng đang giở trò ngày nay được đưa ra trong hoàn cảnh cuộc nội chiến tội ác phản cách mạng do chúng phát động đã gần như thất bại toàn diện. Phái phản động Quốc Dân Đảng xưa nay vốn không có thành ý, ai ai cũng biết. Hơn hai năm tám tháng trước, Quốc Dân Đảng bất chấp nguyện vọng hòa bình của Trung Cộng và nhân dân toàn quốc, bất chấp việc Chủ tịch Mao sang thăm Trùng Khánh năm 1945 sau khi Nhật Bản đầu hàng, bất chấp Hiệp định Hai mươi tháng Mười, Hiệp định đình chiến và Nghị quyết Hội nghị Chính trị hiệp thương, bất chấp những lời cảnh cáo lặp đi lặp lại của Đảng Cộng sản Trung Quốc, dưới sự hậu thuẫn của chủ nghĩa đế quốc Mỹ, đã phát động cuộc chiến tranh này. Thế nhưng, kết quả của chiến tranh là Quốc Dân Đảng đã tổn thất khoảng năm triệu quân trên khắp các chiến trường toàn quốc, Quốc Dân Đảng ở phía bắc sông Dương Tử đã thất thủ toàn tuyến, ở phía nam sông Dương Tử cũng đã không thể tổ chức được chiến trường mang tính chiến lược nào nữa, chúng đã không còn lực lượng lớn để tiến hành chiến tranh quy mô lớn. Quốc Dân Đảng nhất định thất bại, điều này chúng ta đã khẳng định từ lâu...
Hòa bình mà nhân dân toàn quốc đòi hỏi là hòa bình của nhân dân, không phải hòa bình theo kiểu Nam Bắc triều. Nói cách khác, bắt buộc phải thực hiện toàn bộ tám điều kiện của Chủ tịch Mao, bắt buộc phải tiêu diệt triệt để thế lực phản động, bắt buộc phải giao nộp chính quyền, bắt buộc phải cải biên toàn bộ quân đội phản động. Hòa bình như vậy mới có lợi cho nhân dân Trung Quốc. Đảng Cộng sản Trung Quốc và Quân Giải phóng Nhân dân chúng ta, trong điều kiện liên hệ mật thiết với nhân dân toàn quốc, có đầy đủ lực lượng quân sự để quét sạch mọi kẻ phản động trên toàn quốc trong thời gian ngắn, thực hiện toàn bộ tám điều kiện của Chủ tịch Mao. Nhưng để giảm bớt sự tàn phá của chiến tranh, cố gắng bảo lưu tối đa sức người sức của của nhân dân, chúng ta đang áp dụng phương pháp giải quyết hòa bình. Việc giải quyết hòa bình vấn đề Bắc Bình chính là tấm gương thành công cho phương pháp này. Chúng ta nhiệt liệt hoan nghênh hòa bình kiểu Bắc Bình, đối với bất kỳ thế lực phản động nào không chịu chấp nhận hòa bình theo phương thức Bắc Bình, chúng ta đành phải dùng phương thức Thiên Tân để giải quyết!
Lâm Biao khi đó tham gia phái đoàn đàm phán hòa bình của Trung Cộng, là nhân vật số ba xếp sau Chu Ân Lai và Lâm Bá Cừ, chuyên phụ trách đàm phán các vấn đề quân sự. Bài nói chuyện dài của ông, tóm lại chỉ trong một câu, đó là "không đầu hàng thì tiêu diệt".
Bạch Sủng Hi đọc xong tờ báo, vô cùng thất vọng, nói: "Họ đã nhất định qua sông, vậy thì trận chiến này không đánh không được, còn bàn cái gì nữa!"
Tình thế chỉ để lại cho ông ta con đường "không hàng thì chiến". Ông ta quyết định tung ra toàn bộ ngón đòn trấn phái, lên kế hoạch tỉ mỉ cho chiến tuyến phòng thủ Hoa Trung, dốc sức đánh thêm một "Trận chiến Tứ Bình Nhai" lừng lẫy sử sách. Ông ta cũng biết rằng, năm 1949 và năm 1946 đã khác nhau một trời một vực, không thể đem ra so sánh với nhau. Chủ khách đổi ngôi, mạnh yếu hoán đổi, Lâm Biao ngày nay có trong tay một triệu quân, nhuệ khí không thể cản phá, mưu đồ đánh tan quân địch trong một trận chiến là một giấc mơ xa vời không thể với tới. Bạch Sủng Hi chỉ cầu mong giữ lại cho hệ Quế, cũng là cho chính mình thêm chút thực lực và địa bàn, giữ vững nửa giang sơn miền Trung Nam và miền Nam, làm một "Hoa Trung vương" và "Hoa Nam vương" cũng đủ rồi.
Tháng 5 năm 1949, sau khi Tập đoàn quân dã chiến số 2 và Tập đoàn quân dã chiến số 3 của Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc giải phóng Nam Kinh cùng các vùng rộng lớn ở bờ Bắc và bờ Nam sông Dương Tử, tập đoàn Bạch Sủng Hi gồm tổng cộng sáu quân tích cực bố trí phòng tuyến ở bờ Nam trung lưu sông Dương Tử, mưu đồ dựa vào hiểm trở tự nhiên của sông Dương Tử để ngăn cản Tứ Dã vượt sông tiến về phía Nam. Binh đoàn tiên phong của Tứ Dã cùng các bộ phận như Quân khu Giang Hán, Đồng Bách, dưới sự chỉ huy thống nhất của Tư lệnh kiêm Chính ủy Binh đoàn số 12 Tiêu Kính Quang, đã dùng một phần binh lực phá vỡ phòng tuyến từ cảng Hoàng Thạch phía đông Vũ Hán vào ngày 15, tiến chiếm các đô thị như Ngạc Thành, Đại Trạch, Dương Hsin, chuẩn bị vòng tản bọc hậu phương quân Quế. Bạch Sủng Hi chỉ huy quân đội rút khẩn cấp khỏi Vũ Hán, tử thủ Nghi (Xương) Sa (Thị).
Sau Chiến dịch vượt sông Hán Tấn, Bạch Sủng Hi phái bốn quân chủ lực thuộc bộ phận Chủ nhiệm Công thự "Tự trị" khu vực Tương Hán cùng lực lượng địa phương tổng cộng mười vạn người gấp rút xây dựng phòng tuyến hai bờ lấy Nghi Xương, Sa Thị làm trọng điểm. Ngày 6 tháng 7, Tư lệnh Binh đoàn 13 Tứ Dã Trình Tử Hoa nhận lệnh dẫn dắt hai trăm rưỡi vạn người chia đường bao vây hai cánh Viễn An, Đương Dương. Tống Hi Liêm sợ bị tiêu dùng, dẫn bộ phận tháo chạy bán sống bán chết về khu vực miền Tây hai tỉnh Tương Hán. Chủ lực Tứ Dã sau khi giải phóng Nghi Xương, Sa Thị liền chuyển quân Nam tiến, vượt sông tiến thẳng vào khu vực Thường Đức, Hồ Nam.
Giai đoạn cuối của Chiến tranh Giải phóng, trong giai đoạn truy kích chiến lược, Ủy ban Quân sự Trung ương và Mao Zedong nhắm vào đặc điểm địch yếu ta mạnh, ta đánh địch chạy, quyết định áp dụng phương thức tác chiến vòng tránh lớn thọc sâu ra sau lưng địch, trước tiên hình thành vòng vây chiều sâu, sau đó mới đánh ngược trở lại; về mặt chiến dịch, chọn khu vực miền Trung Nam nơi địch tương đối yếu, trước tiên tiêu hủy tập đoàn Bạch Sủng Hi, cắt đứt đường rút lui trên biển của địch, sau đó tiêu hủy bộ phận Hồ Tông Nam vương vân nằm ở Tứ Xuyên; vì thế, Trung ương ra lệnh cho Binh đoàn 18 giả vờ tấn công tuyến phòng thủ Tần Lĩnh của Quốc Dân Đảng, tạo ra thế trận vào Tứ Xuyên, khiến Tưởng Giới Thạch hạ quyết tâm tử thủ Tứ Xuyên, nhằm bảo đảm tiêu hủy quân địch ở miền Trung Nam.
Mao Zedong dặn dò Lâm Biao, bước thứ nhất của Tứ Dã là thâm nhập tác chiến vào miền Nam Hồ Nam tức là phía nam Hoành Châu; bước thứ hai tiến thẳng tác chiến vào Quảng Tây; bước thứ ba nên đi Vân Nam tác chiến. Đối với tập đoàn Bạch Sủng Hi, có thể áp dụng phương thức tác chiến vòng tránh cự ly xa.
Đối với phương thức tác chiến của Ủy ban Quân sự Trung ương, Lâm Biao tỏ ra đồng tình, nhưng phương án vòng tránh chiến lược mà ông tưởng tượng lại là kiểu xiên chéo hai cánh cự ly gần, thời gian ngắn, thực chất là một dạng "tiểu vòng tránh chiến thuật". Chiến dịch vượt sông Hán Tấn và Chiến dịch Nghi Sa đều được tiến hành dưới ảnh hưởng của tư tưởng chỉ đạo này, chủ lực của Bạch Sủng Hi cứ trượt hết lần này đến lần khác, không thể tóm gọn lại được. Lâm Biao quy kết kết quả này là do bản thân không trực tiếp đến tuyến đầu chỉ huy. Tháng 7, Lâm Biao trực tiếp chỉ huy Chiến dịch Tương Cận.
Sau khi quân ta giải phóng Nam Kinh, Vũ Hán, Bạch Sủng Hi buộc phải rút lui quân đội phòng thủ tuyến Vũ Hán đến Cửu Giang về phía nam, tập trung bảy quân khoảng mười lăm vạn người bố trí tại khu vực Nhạc Dương, Bình Hương, Nghi Xuân, Thượng Cao ở phía bắc Trường Sa, mưu đồ trì hoãn tiến trình Nam tiến của quân ta. Lâm Biao chỉ huy Binh đoàn 5, Binh đoàn 12 và Binh đoàn 4 của Tứ Dã phát động Chiến dịch Tương Cận, trong lúc đại quân tiến sát từng bước, phái một phần Binh đoàn 15 tập kích Phụng Tân, Cao An; phái Binh đoàn 4 và Binh đoàn 12 chia đường vòng tránh hướng Lễ Lăng, Bình Hương.
Ba ngả đại quân từ ngày 8 tháng 7 ẩn mình tuyệt tích, ngày đêm phi nước đại. Bốn ngày sau, ý đồ của Lâm Biao đã bị Bạch Sủng Hi phát giác. Ngày 13 tháng 7, Bạch Sủng Hi hạ lệnh toàn bộ bộ phận rút lui về vùng núi Huyện Du, Trà Lăng. Tứ Dã lại vò võ công cốc.
Lúc này đang giữa lúc nắng gắt, điều kiện tác chiến khó khăn gian khổ vượt quá trí tưởng tượng của toàn thể tướng sĩ Tứ Dã, đồng thời còn bộc lộ điểm yếu chuẩn bị tác chiến cực kỳ thiếu sót. Phóng viên theo quân từ chiến tuyến gửi về một bài báo, hoàn toàn có thể coi là bản ghi thực tế hành quân:
Đây là một cuộc hành quân gian nan. Đúng vào mùa hạ vừa nóng vừa mưa ở miền Nam, lúc thì nắng gắt chói chang, lúc thì mưa rào như trút nước, khí trời oi bức, đường xá lầy lội. Những người lính từ Đông Bắc này, trải qua Chiến dịch Bình Tân, nhanh chóng Nam tiến, trên đường giải phóng Tân Hương, lại tiến lên gấp gáp, suốt dọc đường không được nghỉ ngơi chu đáo, quân đội vô cùng mệt mỏi. Dù họ đã từng tiến hành huấn luyện tác chiến vượt sông trong vùng nước thuộc Hán Thủy ở khu vực Tương Dương, Phàn Thành, nhưng đối với địa hình vùng ruộng nước mạng lưới kênh rạch và tác chiến miền núi thì vô cùng bỡ ngỡ, đặc biệt là không quen với khí hậu thổ nhưỡng miền Nam, quân đội lại không được cấp phát kịp thời áo mưa, màn chống muỗi, số bệnh nhân không ngừng tăng lên. Phóng viên trên dọc đường hành quân, chốc chốc lại có thể nhìn thấy các cán bộ chiến sĩ ngã bệnh nằm liệt. Có người bị say nắng nặng, miệng sùi bọt mép; có người mắc bệnh sốt rét, toàn thân run lẩy bẩy; có người mắc bệnh kiết lị, vừa sốt vừa tiêu chảy. Các chiến sĩ thường là đang đi, liền đổ gục xuống, ngã lăn ra bên đường. Thế nhưng khi tỉnh lại từ cơn hôn mê, họ lập tức giãy giụa bò dậy, yêu cầu được đuổi theo bộ phận. Đối với khí hậu oi bức của miền Nam, con người không thích ứng nổi, những con la con ngựa đến từ chiến trường Đông Bắc lại càng không chịu nổi. Những con la lớn ngựa lớn từng kéo xe thồ tung hoành chiến trường này, dưới khí hậu khắc nghiệt của miền Nam đã chết bệnh từng loạt, số còn lại cũng không đi nổi những con đường núi quanh co gập ghềnh. Các chiến sĩ pháo binh đành phải tháo pháo núi xuống, mấy người cùng gộp lại khiêng một bộ phận, khó nhọc tiến bước trên những con đường mòn nhỏ hẹp như ruột dê. Có chiến sĩ ngã xuống sông, có chiến sĩ ngã xuống vực sâu, cả người lẫn pháo đều biến mất.
Kẻ địch tháo chạy bán sống bán chết trên đường lớn, bộ phận thọc đường tắt truy kích gấp gáp qua những con đường nhỏ. Đường núi miền Nam nhỏ hẹp và quanh co gập ghềnh, lúc thì lên đến ngọn núi cao mây mù bao phủ, lúc thì xuống đến đáy thung lũng nước chảy ào ào, không ít chiến sĩ chân đi sưng phồng, chân bị trẹo, khập khiễng vượt núi băng đèo. Chủ nhiệm Chính trị quân đoàn Dương Trung Hành là một người mập mạp, không đi nổi đường, trước đây hành quân đánh trận, từ đồng bằng Tùng Liêu đến bờ Hán Thủy, hầu như chưa từng rời yên ngựa. Bây giờ đành phải bỏ ngựa đi bộ. Bước chân ông nặng nề, đi không nổi mấy bước phải chống gậy đứng lại thở hổn hển. Một bộ phận quân đội tiến dọc theo sông Trữ Chương. Sông Trữ Chương uốn lượn giữa những thung lũng núi sâu, con đường mòn ruột dê được đục đẽo trên vách đá ven bờ, có một đoạn đường chỉ dài chưa đầy mấy chục dặm, mà phải vượt qua sông tới bốn mươi tám lần, mọi người gọi là bốn mươi tám khúc cua. Bộ phận đi qua đây, đúng lúc trời mưa tầm tã mấy ngày liền, con suối vốn bình thường nông chưa tới đầu gối này, bây giờ lại là dòng sông rộng lớn với lũ quét gào thét, nước sâu quá hông, dòng chảy xiết. Ở không ít đoạn sông, các chiến sĩ đành phải cởi dây băng bó trên chân ra, nối lại với nhau, buộc vào chiến sĩ biết bơi để kéo qua sông, buộc vào cái cây ở bờ đối rồi các chiến sĩ mới bám vào dây băng bó mà vượt sông. Dù vậy, vẫn có chiến sĩ bị dòng nước xiết cuốn trôi cả súng lẫn người.
Vùng núi miền Namtrường kỳ chịu sự giày vò áp bức của phái phản động Quốc Dân Đảng, núi cùng nước cạn người lại càng cùng. Lúc bấy giờ đúng lúc giáp hạt mùa hè, lúa mới chưa ra sân, quần chúng đã sớm cạn lương thực, có những gia đình dù có một chút lương thực dự trữ, cũng vì không hiểu rõ về Quân Giải phóng nên đã sớm cất giấu kiên cố. Bộ phận tiến lên gấp gáp, lương thảo không tiếp tế kịp, đi quyên góp lương thực ở địa phương đôi khi tìm bóng người cũng không thấy.
Nắng gắt, đói khát, bệnh tật, mệt mỏi, luân phiên tấn công đại quân truy kích của Tứ Dã, thương bệnh binh ngày càng nhiều, quân số giảm sút phi chiến đấu tăng vọt thẳng đứng, thể chất chiến sĩ giảm sút kịch liệt. Theo thống kê, tỷ lệ mắc bệnh ở các đại đội thông thường chiếm một phần tư, các đại đội nghiêm trọng chiếm tới ba phần tư. Lâm Biao đành hạ lệnh dừng truy kích để nghỉ ngơi chấn chỉnh.
"Lại để hắn chuồn mất rồi!" Lâm Biao vô cùng bực bội.
"Chạy được hòa thượng, chạy không được miếu, đánh Trường Sa!" Đặng Tử Khôi an ủi ông.
