Tinh thần Hoàng Á Bình lúc này đang chìm trong sự dao động kịch liệt. Trong thâm tâm, cô hiện đang cuồng nhiệt yêu Cao Gia Lâm; cô cảm thấy dù thế nào đi nữa mình cũng phải sống chung một chỗ với Cao Gia Lâm. Cô đã hạ quyết tâm chấm dứt quan hệ yêu đương với Trương Khắc Nam.

Vấn đề là cha mẹ cô sẽ nhìn nhận hành vi của cô thế nào đây? Cô là đứa con gái duy nhất của họ, từ nhỏ đã được cưng chiều hết mực, cha cô vô cùng thương yêu cô, không muốn cô phải chịu bất cứ uất ức nào trong chuyện gì. Thế nhưng họ lại quá yêu quý Khắc Nam. Mấy năm nay, Khắc Nam hiếu thảo với họ gần như con đẻ; họ cũng đối xử với cậu ta như con cái trong nhà. Nếu cô cắt đứt quan hệ với Khắc Nam, chắc chắn sẽ giáng một đòn giáng nặng nề vào tinh thần của cha mẹ. Hơn nữa, quan hệ của bốn người lớn ở hai gia đình cũng đã thân thiết tựa như một nhà. Cha cô là quân nhân, cực kỳ coi trọng tình nghĩa, chắc chắn sẽ cho rằng đây là việc vô đạo đức nhất trên đời!

Dù thế nào đi nữa, nghĩ xuôi nghĩ ngược, cô vẫn quyết định dứt khoát phải cắt đứt quan hệ với Khắc Nam. Mặc kệ cha mẹ và dư luận xã hội nhìn nhận ra sao, cô có góc nhìn của riêng mình về chuyện này. Ở cái huyện thành này, Hoàng Á Bình có thể tính là một trong số ít "thanh niên hiện đại". Theo cô, mưu cầu hạnh phúc cá nhân là quyền lợi và tự do của mỗi người, "tôi là của tôi", chẳng ai có quyền can thiệp vào sự mưu cầu của cô, kể cả người cha thân yêu ruột thịt; họ chỉ nhìn con rể từ góc độ bố mẹ vợ, còn cô phải nhìn người yêu từ góc độ tình yêu. Đừng nói là cô và Khắc Nam hiện tại vẫn đang trong quan hệ yêu đương; cho dù đã kết hôn rồi, nếu cô phát hiện ra mình thực sự yêu một người khác, cô cũng sẽ ly hôn với anh ta! Về phần cô, quyết tâm đã được hạ xong. Giờ điều làm cô phiền muộn nhất là: Cao Gia Lâm có yêu cô không?

Theo cảm nhận cá nhân, Cao Gia Lâm rất thích cô; hơn nữa từ hồi còn đi học, họ đã thân thiết hơn các bạn học bình thường khác. Cô nghĩ: xét về mọi mặt điều kiện của cô, Cao Gia Lâm cũng nên yêu cô! Dù cô trông không giống ngôi sao điện ảnh, nhưng ở cái thành phố này thì cũng phải thuộc hàng top - cô cơ bản đánh giá ngoại hình của mình như vậy. Thêm nữa, địa vị xã hội và điều kiện kinh tế gia đình cô đều vượt trội hơn Cao Gia Lâm. Quan trọng hơn cả là, họ sắp sửa đến Nam Kinh định cư, cô sẽ phát thanh viên của Đài Phát thanh Nhân dân Giang Tô. Cô biết Cao Gia Lâm là một người có hoài bão lớn lao, việc tương lai đi theo gia đình họ đến Nam Kinh chắc chắn sẽ có sức hút đối với anh. Không giống như Trương Khắc Nam, trước mặt cha mẹ cô thì không dám nói, lúc riêng tư lại còn lẻ loi khuyên cô đừng đi Nam Kinh; bảo rằng nơi này người quen đất thuộc, sống đã vô cùng an nhát — con người này thật sự kém cỏi hết chỗ nói!

Dù cô có một mức độ chắc chắn nhất định về việc Gia Lâm yêu mình, nhưng không phải là hoàn toàn chắc chắn — đôi khi, tính khí của anh rất kỳ quái, thường có những hành vi đặc biệt.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cô phải nói rõ vấn đề này với anh. Cô đã không thể chịu đựng được nữa. Dạo gần đây, cô ăn không ngon miệng, ban đêm thường xuyên mất ngủ, công việc đã xảy ra vài lần sai sót. Sáng tinh mơ hôm kia, đến lượt cô trực, cô mất ngủ cả đêm, mãi gần sáng mới chợp mắt được, vậy mà chuông báo thức cũng chẳng đánh thức nổi cô, kết quả là thời gian phát thanh bị chậm lại tròn mười lăm phút. Trạm trưởng phát thanh dẫn theo mấy người đập cửa rầm rầm mới gọi được cô dậy. Vì chuyện này, lãnh đạo đã phê bình cô.

Trưa hôm đó, cô chỉ ăn được mấy miếng cơm. Nghĩ tới nghĩ lui, không thể kéo dài thêm được nữa, thế là cô chuẩn bị đến ủy ban huyện tìm Cao Gia Lâm.

Cô vừa định đứng dậy thì Khắc Nam lại tới, khiến cô tức đến mức suýt khóc.

"Sao em lại không vui nữa rồi?" Bản thân Khắc Nam ngay lập tức cũng mang nét mặt sầu lo. "Dạo này trên người em có chỗ nào khó chịu à? Thôi dứt khoát chiều nay anh đưa em đến bệnh viện kiểm tra nhé!" Khắc Nam ủ rũ nhìn cô nói.

"Không cần kiểm tra! Em mắc bệnh tim đây này!" Hoàng Á Bình nằm phịch xuống giường, nói dỗi, thậm chí còn chẳng thèm nhìn anh ta.

"Bệnh tim?" Khắc Nam hoảng hốt, "Em bị từ bao giờ thế?"

"Ái chà! Ai bệnh tim chứ? Anh ngốc thật đấy! Đến một câu nói đùa cũng không nghe ra à!" Hoàng Á Bình vừa phiền muộn vừa bực bội nói.

"Anh thấy không giống nói đùa chút nào, nên cứ tưởng là thật." Khắc Nam thở phào nhẹ nhõm, cười nói. Cậu ta tự rót cho mình một cốc nước, ngồi xuống chiếc ghế trước bàn, nói: "Hoàng Á Bình, Gia Lâm nhận việc, đến huyện cũng đã một thời gian không ngắn rồi. Hôm nay tự nhiên anh mới nhớ ra, hai chúng ta nên mời cậu ấy một bữa cơm. Hồi ở trường, quan hệ của chúng ta đều rất tốt, em và Gia Lâm cũng hợp nhau, bây giờ các bạn học làm việc ở huyện thành cũng không nhiều... Cứ mời ở căn tin quốc doanh đi, ở đó anh quen thuộc, cùng một hệ thống, tiện lợi..."

Hoàng Á Bình nằm trên giường, không nói một lời nào.

Khắc Nam lại hỏi cô: "Em thấy có được không?"

Hoàng Á Bình đang nằm trên giường quay mặt lại, gần như cầu xin mà nói: "Khắc Nam tốt của em ơi, anh đừng nhắc mấy chuyện này nữa, em đang phiền muốn chết đây, anh đừng hành hạ em nữa chứ! Anh đi làm việc đi, để em ngủ một lát..."

Khắc Nam thấy cô như vậy, đành phải đứng dậy. Cậu ta đi ra đến cửa, rồi lại quay người lại, định hôn Hoàng Á Bình một cái. Hoàng Á Bình bất thình lình trùm kín đầu chăn, hét lên: "Đừng thế nữa! Anh đi mau đi!"

Khắc Nam vừa thất vọng vừa nôn nóng thở dài một hơi, rồi bỏ đi.

Hoàng Á Bình nằm trên giường, rất lâu không sao bò dậy nổi. Trong khoảnh khắc, cô cảm thấy vô cùng đau khổ: Khắc Nam quá ư thật thà, cậu ta vậy mà không nhận ra cô yêu Gia Lâm, lại còn muốn mời Gia Lâm ăn cơm! Cô cảm thấy đối xử với Khắc Nam như vậy quả thực hơi tàn nhẫn. Tạm thời cô quyết định trưa hôm nay sẽ không đi tìm Gia Lâm để nói chuyện nữa. Lúc ăn cơm chiều, cô mang tâm trạng rối bời trở về nhà.

Cha cô đang đeo kính lão, chăm chú đọc một bài xã luận trên báo, chiếc bút chì đỏ vạch từng đường dưới các dòng chữ. Mẹ cô thấy cô về, vội vàng lấy từ trong chiếc rương phía sau ra một bộ quần áo, nói: "Bố của Khắc Nam đi công tác Thượng Hải mua cho con đấy, mẹ Khắc Nam vừa mới mang sang, con thử đi..."

Cô đẩy bộ quần áo mà mẹ đưa đến bên tay ra, nói: "Cứ để sang một bên đi. Con không khỏe..."

Cha cô nghiêng đầu, đôi mắt nhìn cô qua gọng kính, nói: "Hoàng Á Bình, bố thấy tinh thần dạo này của con có vẻ không bình thường lắm, như có tâm sự gì vậy?"

Hoàng Á Bình cũng không nhìn cha, cầm chiếc lược nghiêm túc vừa chải tóc trước gương vừa nói: "Chẳng mấy chốc nữa, con có thể sẽ đưa ra một quyết định trọng đại. Có điều, bây giờ chưa nói cho hai người biết."

"Có phải là sắp kết hôn với Khắc Nam không?" Mẹ cô hỏi.

"Không, là ly hôn!" Nói xong, cô không nhịn được mà bật cười vì câu nói này.

Mẹ cô cũng phì cười, nói: "Đúng là cái đồ quỷ sứ tinh ranh! Chưa kết hôn đã đòi ly hôn rồi!"

Cha cô lại cúi đầu đọc báo, mỉm cười, miệng cũng lầm bầm một câu: "Đúng là một con nhóc tinh ranh..."

Cả hai vị lớn tuổi đều không ai xem lời nói đùa của con gái là thật — chẳng bao lâu nữa họ sẽ biết câu nói này có ý nghĩa gì.

Hoàng Á Bình lúc này càng khẳng định chắc chắn hơn rằng cô phải nhanh chóng đi tìm Gia Lâm để giãi bày tâm sự của mình. Tuyệt đối không thể kéo dài thêm nữa! Sớm giải quyết được ngày nào, tinh thần của tất cả những người trong cuộc cũng được giải thoát sớm ngày đó. Cô không thể tiếp tục giấu giếm Khắc Nam thế này nữa, cũng không thể hành hạ anh ấy như vậy nữa. Chải tóc xong, cô thay một bộ đồng phục học sinh màu xanh đậm, cơm tối cũng chẳng ăn, từ nhà bước ra, đi thẳng về phía ủy ban huyện.

Cô đến tổ thông tấn, Cao Gia Lâm không có ở phòng làm việc, trên cửa còn khóa một chiếc ổ khóa.

Có phải đi cơ sở rồi không? Cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Cô nhanh chóng sang hang đá bên cạnh hỏi Cảnh Nhược Hồng. Lão Cảnh bảo cô rằng Gia Lâm không đi cơ sở, cả ngày hôm nay đều ở văn phòng viết bản thảo, vừa mới ăn cơm xong ra ngoài đi dạo rồi.

Ai mà biết giờ này anh đang đi dạo ở đâu chứ? Chuyện này thì không tiện hỏi lão Cảnh nữa.

Cô do dự một lát, nhưng vẫn mở miệng hỏi: "Lão Cảnh, anh có biết Cao Gia Lâm đi dạo ở chỗ nào không?"

Cảnh Nhược Hồng cảnh giác liếc nhìn cô một cái, nói: "Cái này tôi nhất thời cũng không chắc chắn lắm. Có việc gấp à?"

"Không..." Hoàng Á Bình bỗng cảm thấy mặt mình nóng ran lên.

Cô vừa định quay người bỏ đi, Cảnh Nhược Hồng bỗng vỗ đét một cái lên trán, nói với cô: "Có lẽ đi Đông Cương rồi, cậu ấy rất hay thích la cà ở đó."

"Cảm ơn anh." Hoàng Á Bình gật đầu với anh ta, rồi lại bước ra khỏi tòa nhà ủy ban huyện.

Cao Gia Lâm lúc này quả thực đang ở Đông Cương.

Anh tựa lưng vào một gốc cây hòe, ngón tay kẹp một điếu thuốc lá. Dạo này anh hút thuốc rất dữ dội. Viết bản thảo suốt cả một ngày trời, đầu óc cứ âm ỉ choáng váng. Bây giờ bị cơn gió ngoài đồng thổi vào, lại thêm sự kích thích của khói thuốc, đầu óc nhanh chóng tỉnh táo trở lại.

Anh không kìm được lại luân phiên nghĩ đến Hoàng Á Bình và Xảo Trân. Chẳng hiểu vì sao, cứ hễ rảnh rỗi là anh lại nhớ đến hai người này cùng một lúc. Không còn nghi ngờ gì nữa, Hoàng Á Bình đã phát ra cho anh một số ám hiệu về tình yêu. Nhưng anh lại cảm thấy hơi kỳ lạ: chẳng phải cô ấy vẫn luôn rất tốt với Khắc Nam sao? Nhìn từ nội tâm mà nói, Hoàng Á Bình trước nay vẫn luôn là người yêu lý tưởng trong mộng của anh. Quá khứ anh không dám nghĩ tới, bây giờ có lẽ anh đã dám nghĩ rồi, nhưng tình hình lại trở nên phức tạp. Cô ấy và Khắc Nam đã yêu nhau, mà anh cũng đã yêu Xảo Trân rồi. Nghĩ xuôi nghĩ ngược, mọi thứ dường như đều đã không thể vãn hồi, anh đành cố hết sức tự thuyết phục bản thân đừng suy nghĩ nhiều về chuyện này nữa. Thế nhưng Hoàng Á Bình hết lần này đến lần khác tìm anh, ngoài những lời ám hiệu bằng ngôn ngữ ra, còn dùng cả biểu cảm, ánh mắt để bày tỏ với anh rằng: cô ấy yêu anh! Anh là người đã từng trải qua chuyện yêu đương, vô cùng nhạy cảm với tất cả những điều này; hơn nữa Hoàng Á Bình suýt chút nữa đã nói thẳng ra với anh rồi. Lòng anh từ lâu đã bắt đầu dao động mãnh liệt: và cảm thấy một cơn bão sắp sửa ập đến — anh vừa kích động vì điều đó, lại vừa run rẩy vì nó!

Mọi chuyện rồi sẽ phát triển thế nào đây? Khi nào chớp giật? Khi nào sấm gầm? Khi nào cuồng phong bão táp cuốn tới? Cao Gia Lâm tựa lưng vào thân cây, vừa hút thuốc vừa nghĩ vẩn vơ. Anh cảm thấy mình đã suy nghĩ rất nhiều vấn đề, nhưng lại cảm thấy bản thân chẳng nghĩ gì cả.

Sau một trận mưa rào diện rộng trút xuống, đất đai nhanh chóng dịu mát hẳn đi. Dù chưa hết cái nóng của mùa hạ, nhưng tiết Lập thu đã qua được gần hai mươi ngày. Ở vùng núi, ngoại trừ buổi trưa oi bức một chút trong chốc lát, sáng sớm và chiều tối đã cảm thấy hơi lạnh rồi.

Cao Gia Lâm không mặc áo dài tay, hai cánh tay đã lạnh đến mức không chịu nổi. Thế là anh đứng dậy xuống núi. Một lớp sương mù mỏng manh từ dưới đáy khe bốc lên, mang theo cái lạnh lẽo ẩm ướt. Vừa thong thả đi xuống núi, anh vừa phóng tầm mắt nhìn về phía huyện thành. Trong thành lại rực rỡ ánh đèn. Lúc này bên ngoài không còn mấy người hóng mát nữa, những con đường lớn ngõ nhỏ của huyện thành trở nên vô cùng yên tĩnh, giống như lòng sông sau khi lũ rút. Từng ngọn đèn đường màu vàng cam lặng lẽ chiếu rọi mặt đường trống trải. Chỉ có ngã tư đường là vẫn còn vài người; từ đó thỉnh thoảng vọng lại tiếng rao bán ủ rũ của những người bán hàng rong...

Cao Gia Lâm đi dọc theo con đường đất nhỏ, vừa bước xuống một con dốc nhỏ thì nhìn thấy phía trước có một người đang đi lên. Anh không kìm được mà dừng bước. Đợi đến khi người đó đến gần, anh mới giật mình kinh hãi: hóa ra lại là Hoàng Á Bình!

"Sao em lại lên đây thế này?" Anh vừa phấn khích vừa ngạc nhiên hỏi.

Hoàng Á Bình đút xéo hai tay vào túi áo quần, cười nói: "Đây đâu phải là mồ tổ nhà anh! Dựa vào đâu mà người khác không được lên chứ?"

"Mở miệng ra là sắc bén như cướp giặt ấy!" Gia Lâm nói. "Trời tối thế này, một mình em..."

"Ai bảo em một mình?"

Gia Lâm vội vã đưa mắt nhìn ra con đường nhỏ dưới núi, nói: "Khắc Nam đâu? Sao không thấy cậu ta?"

"Cậu ta có phải cái đuôi của em đâu, theo em làm gì?"

"Thế còn có ai nữa không?"

"Anh chẳng phải là người đấy ư?"

"Anh?"

"Ừ!"

Gia Lâm bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch như muốn nhảy thốc khỏi lồng ngực.

Hoàng Á Bình bỗng đổi sang giọng điệu cực kỳ dịu dàng nói: "Gia Lâm, anh đừng sợ, chúng ta ngồi với nhau một lát đi."

Cao Gia Lâm do dự một thoáng, rồi cùng cô đi đến một rừng cây hạnh nhỏ thưa thớt ở bên cạnh. Họ ngồi xuống, cả hai đều ngắt mấy chiếc lá hạnh, cầm trong tay nhào nặn, mân mê, xé rách, nửa ngày chẳng ai nói câu nào.

"Em sắp đi rồi..." Hoàng Á Bình đột nhiên cất lời nói.

"Đi đâu công tác à?" Gia Lâm quay đầu lại hỏi.

"Không phải đi công tác, mà là vĩnh viễn rời khỏi nơi này!" Hoàng Á Bình ngẩn ngơ nhìn thành phố với ánh đèn nhấp nháy, nói.

"Hả?" Gia Lâm không nhịn được thốt lên một tiếng.

"... Cha em chẳng mấy chốc sẽ chuyển ngành về Nam Kinh công tác, em cũng sẽ được điều động qua đó." Hoàng Á Bình quay đầu nói với Cao Gia Lâm.

"Em có muốn đi không?" Ánh mắt Cao Gia Lâm dán chặt vào mắt cô.

Hoàng Á Bình hơi tránh mặt đi một chút, hướng đôi mắt mang theo vẻ khát vọng nhìn về phía bầu trời đầy sao phía xa, thì thầm nói: "Em đương nhiên là muốn đi chứ! Miền Nam là quê hương của em, em sinh ra và lớn lên ở đó, mặc dù sau đó theo cha mẹ ra miền Bắc, nhưng trong mơ em cũng nhung nhớ quê hương xinh đẹp của mình..." Trong mắt cô dường như lấp lánh ngấn lệ, thì thầm ngâm nga: "Giang Nam đẹp, phong cảnh cũ từng quen: hoa bên sông lúc mặt trời mọc đỏ hơn lửa, nước mùa xuân trong xanh tựa chàm, sao có thể không nhớ Giang Nam!..."

Gia Lâm không nhịn được ngâm tiếp câu thơ của cô: "Nhớ Giang Nam, nhớ nhất là Hàng Châu: trong trăng chùa núi tìm hoa quế, trên gối lầu quận ngắm triều dâng. Ngày nào lại được cùng ghé thăm?..."

Hoàng Á Bình quay đầu lại, nhiệt tình nhìn Cao Gia Lâm, nói: "Nam Kinh cách Hàng Châu rất gần. Trên có thiên đàng, dưới có Tô Hàng. Tô Châu chính là thuộc tỉnh Giang Tô..."

"Haiz..." Gia Lâm thở dài một tiếng, "Những nơi đó đời này tôi đừng hòng đi được nữa!"

"Anh có muốn đi không?" Hoàng Á Bình ngẩng cao đầu, trên mặt nở một nụ cười không thể diễn tả bằng lời.

"Tôi đến Liên Hợp Quốc còn muốn đi ấy chứ!" Gia Lâm vứt đống lá cây trong tay đi, quay phắt đầu sang một bên.

"Ý em là anh có muốn đi Nam Kinh, Tô Châu, Hàng Châu và cả Thượng Hải không?"

"Sẽ chẳng có cơ hội đi công tác đến những nơi đó đâu."

"Nếu một mình đi chơi ở cái nơi xa xôi ấy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì!" Hoàng Á Bình nói.

"Em đi thì sẽ không phải một mình đâu, có Khắc Nam đi cùng em cơ mà..."

"Em hy vọng người đó không phải cậu ta, mà là anh!"

Cao Gia Lâm phắt quay đầu lại, đôi mắt nhìn Hoàng Á Bình như đang bốc cháy.

Trong mắt Hoàng Á Bình ngấn lệ lấp lánh, xúc động nói: "Gia Lâm! Từ khi anh đến huyện lỵ, lòng em chưa từng có lấy một ngày yên tĩnh. Hồi ở trường, em đã rất thích anh. Chỉ có điều, khi ấy chúng ta đều còn nhỏ, không hiểu rõ những chuyện này. Sau đó anh lại về nông thôn... Giờ đây, khi em nhìn thấy anh lần nữa, em mới biết người em thực sự yêu chính là anh! Trương Khắc Nam thì em không hề ác cảm, nhưng thực tế em không thể nảy sinh tình yêu với cậu ấy. Kỳ thực, cha mẹ em còn yêu cậu ấy hơn cả em... Chúng ta sống cùng nhau đi! Cùng gia đình em đến Nam Kinh đi! Anh là một người rất có tiềm năng, ở thành phố lớn mới có thể phát triển rực rỡ. Trở về em có lẽ sẽ làm phát thanh viên ở đài phát thanh tỉnh; em nhất định sẽ bảo cha nghĩ cách thông qua các mối quan hệ, đưa anh sang làm phóng viên ở báo "Tân Hoa" hoặc đài phát thanh tỉnh..."

Cao Gia Lâm cúi đầu, một tay hung hăng nhổ phắt một cây cỏ sừng cừu dưới đất lên, rồi tiện tay ném xuống dưới chân dốc; tiếp đó lại nhổ thêm một cây nữa, chính anh cũng đứng bật dậy theo.

Hoàng Á Bình cũng đứng dậy theo; đôi mắt lấp lánh ngấn lệ của cô vẫn luôn dán chặt vào khuôn mặt anh. Gia Lâm đưa tay xoa lên cánh tay để trần của mình, nói: "Tôi lạnh đến không chịu nổi nữa rồi, chúng ta đi thôi... Hoàng Á Bình, em đừng vội, để anh suy nghĩ thật kỹ đã..."

Hoàng Á Bình gật đầu với anh. Hai người quay người bước ra con đường đất nhỏ, nối đuôi nhau trước sau đi xuống núi...