Cơn bão mà Cao Gia Lâm dự cảm cuối cùng cũng đã đến, cuộc đấu tranh tư thế nội tâm mãnh liệt là điều không thể tránh khỏi. Cậu tuy mới hai mươi bốn tuổi, nhưng đã không còn là một người qua loa đại khái; hơn nữa, tư tưởng tình cảm thường phong phú và phức tạp hơn so với những thanh niên cùng trang lứa.

Cậu đang đứng trước một sự lựa chọn vô cùng hệ trọng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, khi đặt Hoàng Á Bình và Lưu Xảo Trân lên bàn cân để so sánh, sự chênh lệch là điều hiển nhiên — ngay từ những suy nghĩ ban đầu, sự nghiêng lệch đã xuất hiện.

Cậu đương nhiên muốn đến với Hoàng Á Bình. Bây giờ cậu cảm thấy Hoàng Á Bình thích hợp với cậu về mọi mặt. Cô ấy có văn hóa, thông minh, điều kiện gia đình tốt, lại là một cô gái phương Nam xinh đẹp. Ở người cô ấy tỏa ra một loại sức hút vô cùng huyền bí đối với cậu. Những cô gái bản địa như Xảo Trân, đặc biệt là những cô gái nông thôn, cậu đã quá quen thuộc, chỉ nhìn lướt qua là thấu tận đáy lòng. Cậu cho rằng họ rất giản dị, nhưng đồng thời cũng thường vô cùng đơn điệu. Thế nhưng, đối với Hoàng Á Bình, cậu vừa hiểu lại vừa không hiểu. Mặc dù tiếp xúc với nhau rất nhiều, nhưng cô ấy dường như vẫn còn vô số điều mà cậu chưa hề biết tới. Sự khác biệt về thành phần gia đình và điều kiện kinh tế, môi trường sống cùng trải nghiệm cá nhân khác nhau đã tạo ra một khoảng cách vô hình giữa họ, điều này ngược lại càng làm tăng thêm sự huyền bí của cô ấy trong mắt cậu. Cậu cảm thấy cô ấy tựa như làn mây làn sương, khiến cậu không cách nào đến gần. Những cuộc qua lại thời trung học giống như chiếc cầu vồng tuyệt đẹp trên bầu trời xanh sau cơn mưa, rất nhanh đã tan biến, trở thành một ấn tượng sâu trong ký ức. Ấn tượng ấy thỉnh thoảng trước đây vẫn dâng lên từ tận đáy lòng, mang đến cho cậu nỗi trống vắng bâng khuâng hụt hẫng; nhưng rồi cũng nhanh chóng tan biến không dấu vết...

Bây giờ, những tơ vương đứt đoạn từng mộng tưởng trong quá khứ ấy, bất ngờ lại hóa thành một thứ hiện hữu chân thực. Hoàng Á Bình đã tỏ tình với cậu. Chỉ cần bây giờ cậu đồng ý, cậu sẽ được sống cùng cô ấy nơi phương xa! Cuộc đời ơi, cuộc đời! Có đôi khi nó biến hiện thực thành giấc mộng, có đôi khi nó lại biến giấc mộng thành hiện thực!

Nhưng cậu không thể không suy nghĩ nghiêm túc về mối quan hệ giữa cậu và Xảo Trân. Cậu và cô ấy đã yêu nhau thắm thiết một thời gian. Xảo Trân yêu cậu, chẳng hề kém cạnh so với Khắc Nam yêu Á Bình. Điểm khác biệt là, Á Bình nói rằng cô ấy không có tình cảm với Khắc Nam, trong khi tận sâu thẳm trong tim, cậu thực sự yêu Xảo Trân. Vẻ đẹp cùng sự lương thiện, lòng đa tình và dịu dàng, cùng tình yêu vô điều kiện và trọn vẹn của Xảo Trân đã đánh thức những rung động thanh xuân tiềm ẩn trong cậu; thắp lên ngọn lửa tình yêu trong con người cậu. Tất cả những điều này, ở trong thâm tâm cậu vô cùng biết ơn cô ấy — bởi vì có cô ấy, quãng thời gian trước đây của cậu mặc dù có những phiền muộn khác, nhưng trong đời sống tình cảm lại phong phú biết bao...

Giờ đây, khi Hoàng Á Bình bày tỏ tình cảm với mình, lại chuẩn bị để cậu cùng cô ấy đến Nam Kinh làm việc, cậu mới liên kết tình yêu với tương lai của mình lại để suy ngẫm. Cậu nghĩ: Xảo Trân sau này ngoài việc là một phụ nữ gia đình nông thôn xuất sắc ra, sẽ chẳng thể có sự phát triển nào khác nữa. Nếu cậu cả đời làm nông dân, việc cậu kết hôn với Xảo Trân cũng coi như mãn nguyện. Thế nhưng bây giờ cậu đã là "người của công", tương lai nếu kết hôn với Xảo Trân, rất ít có sự đồng điệu trong đời sống chung; hơn nữa cũng rất khó để có chung tiếng nói: Cậu thì suy nghĩ đến chuyện viết văn, trong khi Xảo Trân vẫn chỉ có thể nói về những chuyện vụn vặt trong nhà nông thôn. Lần trước cô ấy đến thăm cậu, cậu đã cảm thấy vô cùng phiền muộn. Hơn nữa, nếu cậu kết hôn với Xảo Trân, thực chất cậu cũng sẽ bị trói buộc tại huyện lỵ này; trong khi khát vọng của cậu lại rất cao và rất xa. Ngay sau khi đến huyện lỵ làm việc, cậu đã hạ quyết tâm tuyệt đối không thể ở lại đây cả đời; mà phải bay cao bay xa, đến những nơi lớn lao để phát triển tương lai của chính mình... Giờ đây, tất cả những điều đó chỉ còn chờ cậu nói một tiếng "đồng ý" là được.

Cậu suy tính đi tính lại, cảm thấy mình không thể vì tình yêu của Xảo Trân mà làm lỡ dở bước ngoặt quan trọng trên con đường đời này — đây có lẽ là bước ngoặt quyết định vận mệnh cả cuộc đời cậu! Không những thế, chỉ tính riêng từ góc độ tìm kiếm người bạn đời, Á Bình cũng có thể lý tưởng hơn Xảo Trân rất nhiều! Cậu tuy chưa từng yêu Á Bình như cách đã yêu Xảo Trân, nhưng cậu cảm thấy chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn, phong phú hơn, và nhiều màu sắc hơn!

Sau khi cân nhắc mọi thứ, cậu đã quyết định sẽ cắt đứt quan hệ với Xảo Trân, cùng Á Bình bay cao bay xa! Tất nhiên, lương tâm cậu vô cùng dằn vặt — cậu chưa phải là một tên khốn không thể tha thứ! Về phía Khắc Nam, cậu suy nghĩ rất ít, chủ yếu là về phía Xảo Trân. Cậu như một kẻ điên cuồng quay vòng tròn trong hang đá của mình; dùng nắm đấm nện lên bàn làm việc; đem đầu đập vào tường...

Sau đó, cậu ép bản thân không được nghĩ đến phương diện này nữa. Cậu tự chế giễu trong lòng: "Mày là một tên khốn! Mày đã vứt bỏ lương tâm rồi, còn nghĩ đến lương tâm làm cái gì..."

Cậu cố gắng khiến trái tim mình trở nên cứng như sắt đá, đồng thời nghiến răng nghiến lợi cảnh cáo bản thân: Không được quay đầu! Không được mềm lòng! Vì tương lai rộng lớn, bắt buộc phải hy sinh! Có những lúc đối với bản thân cũng phải tàn nhẫn một chút!

Giờ đây, con người đã "tuyệt tình" ấy bắt đầu suy nghĩ về phương thức cắt đứt quan hệ với Xảo Trân. Cậu tiên liệu đây sẽ là một màn đau đớn xé lòng, nên muốn dùng một phương thức thật ngắn gọn để nói lời từ biệt với quá khứ. Điều khiến cậu phiền lòng là Xảo Trân không biết một chữ bẻ đôi, nếu không, viết cho cô ấy một bức thư chính là phương thức tuyệt giao tốt nhất; như vậy có thể tránh được nỗi đau đớn khi đối mặt trực tiếp.

Thế là cậu nằm ì trên giường cả ngày, suy nghĩ xem mình nên cắt đứt quan hệ với Xảo Trân như thế nào.

Hoàng Á Bình chớp lấy thời cơ đến tìm cậu, hỏi cậu đã suy nghĩ thế nào rồi?

Cậu do dự một lát, mới đem chuyện giữa mình và Xảo Trân đại khái kể cho Á Bình nghe. Hoàng Á Bình nghe xong, ngẩn người mất một lúc lâu không nói câu nào. Sau đó, cô mang theo vẻ mặt kinh ngạc, nói: "Anh lúc trước ở nông thôn mà lại muốn kết hôn với một người phụ nữ nhà quê không biết chữ ư?"

"Ừ." Gia Lâm quả quyết gật đầu.

"Đây chẳng khác nào là tự sát! Anh đường đường là một học sinh cấp ba có văn hóa, lại tài năng đầy mình, sao lại có thể kết hôn với một người phụ nữ nông thôn không biết chữ chứ? Em thật sự không thể hiểu nổi lúc đó anh nghĩ gì nữa!"

"Câm miệng!" Gia Lâm đột nhiên tức giận bật dậy khỏi giường, "Lúc đó mặt tôi dính đầy bụi đất, chỉ là một tên bình dân dưới đáy xã hội, có cô tiểu thư thành phố nào thèm yêu tôi chứ?"

Á Bình bất ngờ bị cơn giận dữ của cậu dọa cho sợ hãi, hồi lâu mới nói: "Anh dữ dằn thế! Khắc Nam từ trước tới giờ chưa từng nổi giận với em lớn tiếng như vậy bao giờ!"

"Cô tìm Khắc Nam của cô đi!" Gia Lâm lập tức nằm phịch xuống chăn, nhắm chặt mắt lại. Một nỗi phiền muộn mới trào dâng trong lòng. Trong lòng cậu cũng thầm nghĩ: "Hừ! Xảo Trân chưa bao giờ nói chuyện với mình kiểu này..."

Chỉ một lát sau, Á Bình đến bên giường cậu, nhẹ nhàng dùng tay đẩy vai cậu một cái. Cao Gia Lâm mở mắt ra, nhìn thấy trong mắt cô đang ánh lên ngấn lệ.

Cậu vẫn đang tức giận, phớt lờ cô.

Á Bình với giọng điệu hơi kích động nói: "Gia Lâm! Anh tuyệt đối đừng giận! Anh nổi giận với em, trong lòng em ngoài việc không giận ra, ngược lại còn rất vui mừng! Anh không biết đấy chứ, Trương Khắc Nam anh có kề dao vào cổ anh ta cũng chẳng nổi giận nổi! Có đôi khi, em thực sự muốn chọc cho con người này tức giận, mắng em một trận cho sảng khoái, nhưng anh có mắng anh ta thế nào, châm chọc anh ta ra sao, anh ta vẫn luôn cười hì hì với em, khiến người ta tức đến mức chỉ muốn khóc. Em lại thích cái tính cách này của anh! Đầu đội trời chân đạp đất, khí phách hiên ngang..."

Cao Gia Lâm tạm thời chưa thể biết được, lời nói này của cô rốt cuộc là thật lòng hay là bịa ra để làm hòa với cậu. Nhưng khi nhìn thấy dưới đôi lông mày cong cong thanh mảnh của Á Bình, đôi mắt cô rưng rưng ngấn lệ, trái tim cậu liền mềm nhũn, nói: "Tính tình tôi không tốt... Sau này sống chung một chỗ, cô có lẽ sẽ không chịu nổi đâu."

"Gia Lâm!" Á Bình đưa tay túm chặt lấy bả vai cậu, hỏi: "Vậy ý anh là, anh đồng ý sống cùng em rồi chứ?"

Cậu thẫn thờ gật đầu với cô.

Á Bình ngồi thụp xuống mép giường, sát cạnh cậu. Gia Lâm nhanh chóng dịch người né sang một bên. Không hiểu vì sao, khoảnh khắc này cậu lại bất chợt nhớ đến Xảo Trân. Cậu cảm thấy lúc này mình không tài nào tiếp nhận nổi phương thức bày tỏ tình cảm này của Hoàng Á Bình.

Cao Gia Lâm trầm mặc một lúc, nói với Á Bình: "Tôi phải nói rõ chuyện này với Xảo Trân... Không giấu gì cô, trong lòng tôi rất khó chịu... Xin cô tha thứ, tôi không muốn nói dối cô."

"Vâng, anh nên sớm chấm dứt sự bất hạnh của hai người đi!"

"Cũng có thể là sự khởi đầu của bất hạnh!" Cậu đáp lại cô hệt như một kẻ mang tư tưởng định mệnh.

"Em và Khắc Nam thì dễ giải quyết rồi, em viết cho anh ta một bức thư là được. Về mặt tình cảm em chẳng có gì đau khổ đặc biệt cả, chẳng qua là thấy đồng cảm và thương hại anh ta thôi. Anh ta ngược lại là thật lòng yêu em..."

"Khắc Nam chắc chắn sẽ rất đau khổ..." Gia Lâm thở dài một tiếng.

"Khắc Nam em tạm thời không nghĩ tới, bây giờ em chủ yếu lo cho bố mẹ em. Họ một lòng yêu mến Khắc Nam, lại đều là cán bộ lão thành, quan niệm đạo đức hoàn toàn là của thời xưa..."

"Bố mẹ cô tuyệt đối sẽ không chấp nhận tôi! Họ đòi hỏi môn đăng hộ đối đấy! Con trai của một gia đình bình dân như tôi, sẽ làm ô uế sự tôn nghiêm của họ mất!" Cao Gia Lâm lại đột nhiên nổi giận gào lên.

Á Bình dùng giọng điệu vô cùng dịu dàng nói: "Anh nhìn anh xem, lại nổi nóng rồi. Thật ra, bố mẹ em chưa chắc đã là kiểu người đó, mấu chốt là họ cho rằng em ở bên Khắc Nam đã lâu, cả thành phố đều biết, mối quan hệ giữa hai nhà lại rất sâu sắc, chỉ sợ..."

“Vậy thì dẹp đi!” Gia Lâm cắt ngang lời cô.

Hoàng Á Bình bỗng nhiên bật khóc, đứng phắt dậy nói: "Gia Lâm! Anh đừng nổi giận kiểu đó nữa được không? Chuyện của em thì để em tự quyết định chứ! Bố mẹ em cuối cùng nhất định sẽ tôn trọng sự lựa chọn của em... Bây giờ điều duy nhất em muốn biết là, anh có yêu em hay không! Có muốn ở bên em hay không!"

Vừa nói, cô vừa kiên quyết ngồi sát lại bên cạnh cậu...

Hoàng Á Bình trở về nhà, bố mẹ vốn có thói quen sinh hoạt đúng giờ đã sớm chìm vào giấc ngủ trong phòng của họ. Cô bước vào căn phòng của mình, bật đèn lên, trước tiên ngồi xuống chiếc ghế bên bàn, chẳng làm gì cả, cứ thế lặng lẽ ngồi — trái tim cô đang đập rộn ràng vì vui sướng!

Cô ngay lập tức đứng dậy, đứng trước gương một lát. Cô nhìn thấy chính mình đang cười.

Cô lại nằm lên giường; nằm xuống rồi lại lập tức ngồi bật dậy.

Cô đứng giữa phòng, không biết mình nên làm gì cho phải; tâm tư tự dòng sóng vồ vập, hệt như làn nước chảy xiết vô cùng sống động. Đầu tiên là một loạt những mảnh ký ức quá khứ lướt qua trước mắt; tiếp theo là từng chi tiết đầu đuôi ngọn ngành vừa diễn ra ban nãy, rồi sau đó lại là những khung cảnh tưởng tượng đủ mọi sắc thái về tương lai... Cho đến khi cô rửa mặt xong, đầu óc mới hơi tỉnh táo lại một chút.

Tối nay chắc chắn lại mất ngủ rồi. Mất ngủ thì mất ngủ vậy! Dù sao ngày mai sáng sớm cô cũng không phải trực, có phát thanh viên khác làm, cô có thể ngủ ở nhà — còn việc sáng mai có ngủ được hay không, cô cũng chẳng nắm chắc.

Vậy thì, bây giờ nên làm gì đây? Viết thư cho Khắc Nam? Hay là "tuyên bố" với bố mẹ? Bố mẹ đã đi ngủ rồi. Vậy thì, viết thư cho Khắc Nam trước vậy!

Cô vừa cầm giấy viết thư, phong bì và bút máy lên, liền lập tức thay đổi chủ ý: Không! Vẫn nên nói chuyện với bố mẹ trước! Đây mới là điều quan trọng nhất! Để họ biết sớm một chút thì tốt hơn!

Thế là cô mở cửa phòng mình, bước ra sân.

Con người đang không ngủ được này cũng hạ quyết tâm không để cho bố mẹ mình được ngủ.

Cô gõ cửa phòng bố mẹ, gọi: "Bố, mẹ, hai người dậy đi, qua phòng con một chuyến! Con có chuyện quan trọng muốn nói với hai người!"

Đèn bên trong bật sáng, nghe thấy một tràng tiếng thở gấp gáp đầy căng thẳng. Đứa con gái bướng bỉnh đang đứng bên ngoài lúc này mím chặt môi cười khúc khích, rồi quay trở về phòng mình.

Mẹ cô qua trước. Tiếp theo đó bố vừa mặc áo khoác vừa luống cuống bước vào phòng cô. Cả hai người lần lượt hỏi cô với vẻ đầy căng thẳng: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hoàng Á Bình nhìn thấy bố mẹ đều căng thẳng như vậy, không kìm được bật cười trước, rồi sau đó lại nghiêm mặt lại, nói: "Hai người đừng căng thẳng. Chuyện này không phải quá gấp, nhưng có tính chất chấn động đấy!"

Bố cô trừng mắt nhìn cô, vẫn chưa phản ứng kịp tại sao cục cưng bướng bỉnh nửa đêm nửa hôm lại gọi hai ông bà già dậy.

Mẹ cô dụi dụi mắt, cũng lo lắng nói với cô: "Ấy da, con bé Bình Bình này! Có chuyện gì thì con mau nói đi! Làm người ta lo chết đi được!"

Hoàng Á Bình ngẫm nghĩ một lúc, nói: "Chuyện rất phức tạp, nhưng đêm nay con sẽ nói đại khái trước. Tình tiết chi tiết sau này con không nói thì hai người cũng sẽ gặng hỏi thôi... Là thế này, con đã ở bên một đồng chí nam khác rồi, và đã đang yêu nhau; cho nên con muốn cắt đứt quan hệ với Khắc Nam..."

"Cái gì? Cái gì? Cái gì?..."

Bố mẹ cô đều đứng phắt dậy từ chỗ ngồi, hoảng hốt nhìn con gái mình.

"Đối với con, chuyện này đã không thể thay đổi được nữa. Con biết hai người rất quý mến Khắc Nam, nhưng con không hề thích anh ta..."

Một khoảng lặng kéo dài. Bố cô mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại, khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, buồn bã lên tiếng: "Khắc Nam chẳng phải do chính con dẫn về nhà đó sao? Đã hơn hai năm nay rồi, cả thành phố này đều biết! Thầy và lão Trương, mẹ con và mẹ Khắc Nam, mối quan hệ này... Trời ạ, cái đồ bướng bỉnh này! Bố và mẹ đã nuông chiều con quá mức, để rồi bây giờ con làm chúng ta đau lòng thế này..."

Ông cụ đấm ngực dậm chân, đôi môi dày run rẩy tựa như cánh chuồn chuồn.

Mẹ cô đã úp mặt vào giường cô khóc nức nở.

Bố cô dù thương cô hơn cả bản thân mình, nhưng xem ra đêm nay thực sự đã nổi trận lôi đình, giận dữ bùng nổ: "Đây đúng là tư tưởng tư sản điển hình! Thanh niên các người bây giờ thật khiến người ta đau lòng quá đi mất! Một thế hệ bại hoại! Một thế hệ vô pháp vô thiên! Cách mạng rồi sẽ bị chôn vùi trong tay các người đây..."

Ông cụ xúc động quá mức, lời lẽ nặng nề nào cũng tuôn ra hết! Hoàng Á Bình lập tức úp mặt lên bàn khóc òa lên. Bố cô chưa từng mắng cô nặng lời như thế bao giờ; cô nhất thời không tài nào chịu đựng nổi.

Mẹ thấy con gái khóc, cũng vừa khóc vừa tiến lại oán trách ông cụ: "Dù con bé Bình Bình có sai đi chăng nữa, ông cũng không được gào thét với đứa con ngoan của tôi như thế..."

"Đều do bà nuông chiều hư hỏng cả đấy!" Viên cán bộ lão thành gầm lên.

"Ông không chiều chắc?" Mẹ Á Bình cũng hét lên.

Bố Á Bình xoay phắt người bước ra ngoài. Ra ngoài rồi, ông cũng không chịu quay về phòng, đứng ngây ra ở sân, rút ra một điếu thuốc lá, gõ cộp cộp vào vỏ bao đến kêu lách cách, nhưng mãi chẳng thèm châm lửa. Á Bình đứng dậy, dùng hai tay cứng rắn đẩy mẹ ra khỏi phòng, sau đó đóng sập cửa lại. Cô bước đến lấy khăn mặt lau sạch những giọt nước mắt trên mặt, rồi ngồi xuống bàn, bắt đầu viết thư cho Khắc Nam —

Khắc Nam:

Vì tốt cho cả hai chúng ta, em buộc phải nói cho anh biết: Em đã yêu Gia Lâm rồi, quan hệ yêu đương của chúng ta từ nay nên chấm dứt; sau này vẫn như trước kia, là những người bạn và đồng chí tốt của nhau. Em biết anh sẽ rất đau khổ. Nhưng anh nên nghĩ rằng, đau khổ vì một người phụ nữ không yêu mình là điều không đáng. Anh nên tìm kiếm người thực sự yêu anh. Em tin anh sẽ tìm được một người như vậy. Em chúc anh hạnh phúc.

Chính anh cũng nên biết, từ hồi đi học em và Gia Lâm đã có tình cảm tốt đẹp. Bây giờ em cảm thấy người em thực sự yêu là anh ấy, chứ không phải anh. Sở dĩ hai chúng ta phát triển quan hệ trong quá khứ, hoàn toàn là vì sự quan tâm đúng lúc của anh đã khiến em cảm động. Nhưng đây không phải là tình yêu. Anh là một người tốt, cũng là một người xuất sắc. Đừng vì em mà ảnh hưởng đến sự phát triển của bản thân. Anh cũng đừng hận Gia Lâm. Nếu anh cho rằng bản thân bị tổn thương, thì đây hoàn toàn là do một mình em gây ra; là em theo đuổi Gia Lâm, anh hãy hận em đi!

Trong thâm tâm em mãi mãi biết ơn anh. Em còn muốn nói với anh rằng: Trong số tất cả những người bạn bè thân thiết ngoài tình yêu của em ra, anh là người bạn đầu tiên của em. Nếu anh có thể tha thứ cho em, vậy em cầu xin anh hãy chúc phúc cho em.

Á Bình viết trong vội vã