“Khối đen khổng lồ ấy lơ lửng ngay trên con tàu.”

“Xin lỗi ngài. Tôi đang tìm Tiến sĩ Bird.”

Nhà khoa học nổi tiếng thuộc Cục Tiêu chuẩn nhanh chóng đánh giá người vừa lên tiếng. Đôi mắt xanh sắc sảo nhìn chằm chằm đầy vẻ dò hỏi từ một khuôn mặt rám nắng sậm màu, chằng chịt những nếp nhăn li ti. Hình xăm mỏ neo trên bàn tay cùng bộ comple vải sọc xanh xám mặc không vừa người mang đậm phong thái của biển cả, trong khi đôi vai vuông vức và ánh mắt trực diện lại toát lên uy quyền rõ rệt.

Dấu vết của số vàng bí ẩn dẫn dắt Carnes và Tiến sĩ Bird đến một quái vật vĩ đại của đáy sâu.

“Tôi là Tiến sĩ Bird đây, Thuyền trưởng. Tôi có thể giúp gì cho anh?”

“Cảm ơn bác sĩ, nhưng tôi không phải thuyền trưởng. Tên tôi là Mitchell, và tôi là—hoặc từng là—đại phó của con tàu Arethusa.”

337

“Arethusa!” Đặc vụ Carnes của Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ chồm dậy khỏi ghế. “Anh vừa nói Arethusa sao? Không có lấy một người sống sót cơ mà!”

“Tôi tin rằng mình là người duy nhất.”

“Anh đã trốn ở đâu và tại sao không báo cáo việc mình được cứu với các cơ quan có thẩm quyền? Hãy nói thật đi; tôi là một sĩ quan liên bang!”

Carnes giơ huy hiệu bằng vàng của Mật vụ ra, và một vẻ giận dữ thoáng hiện trên khuôn mặt Mitchell.

“Nếu muốn nói chuyện với một sĩ quan, tôi đã có thể tìm thấy rất nhiều người ở New York,” anh đáp cộc lốc. “Tôi đến Washington là để kể câu chuyện của mình cho Tiến sĩ Bird nghe.”

Người thủy thủ và viên thám tử trừng mắt nhìn nhau một lát rồi Tiến sĩ Bird lên tiếng can thiệp.

“Bớt nóng đi, Carnes,” ông nói nhỏ. “Anh Mitchell chắc chắn có lý do, những lý do rất chính đáng cho hành động của mình. Ngồi xuống đi, anh Mitchell, và làm điếu xì gà nào.”

Mitchell nhận điếu xì gà do vị bác sĩ đưa cho và kéo ghế ngồi xuống. Anh châm lửa, sau khi liếc nhìn viên thám tử với vẻ thù địch thêm một lần nữa, anh cố tình phớt lờ hắn và hướng mọi lời nói về phía Tiến sĩ Bird.

“Tôi không ngại kể cho bác sĩ nghe lý do tại sao tôi không lên tiếng sớm hơn,” anh nói. “Khi con tàu Arethusa chìm, chắc là đầu tôi đã va phải vật gì đó, vì điều tiếp theo tôi biết là mình đang nằm trong Bệnh viện Hàng hải ở New York. Tôi được một chiếc thuyền đánh cá vớt lên trong trạng thái bất tỉnh và đưa vào bờ, và tôi cứ nằm đó suốt một tuần trước khi ý thức lại được. Khi đã tỉnh táo, tôi nghe tin con tàu của mình gặp nạn và được thông báo rằng không có ai sống sót, và tôi chẳng biết phải làm sao. Câu chuyện tôi phải kể quá kỳ lạ và khó tin đến mức tôi ngần ngại không dám nói với ai. Ban đầu tôi không chắc đó có phải là một trò đùa của bộ não lúc rối loạn hay không, nhưng từ khi đầu óc đã minh mẫn trở lại, tôi tin chắc đó là sự thật... và thế mà tôi vẫn biết rằng điều đó không thể có thật. Tôi từng đọc về ngài và một số việc ngài đã làm, thế nên ngay khi có thể đi lại được, tôi đã đến đây để kể cho ngài nghe. Ngài sẽ là người phán đoán chuẩn xác hơn tôi, rằng những gì tôi kể thực sự đã xảy ra hay chỉ là một ảo ảnh.”

Tiến sĩ Bird ngả người ra sau ghế và chụm các đầu ngón tay lại. Đó là những ngón tay dài, thon nhỏ, nhạy cảm và có hình dáng đẹp, dù bị những vết sẫm do axit tàn phá đáng tiếc. Chỉ riêng qua đôi bàn tay ấy, Tiến sĩ Bird mới bộc lộ thiên tài trong con người mình, thứ nghệ thuật đã truyền cảm hứng để ông tạo ra những kỳ quan thử nghiệm biến tên tuổi ông thành một từ quen thuộc trong thế giới khoa học. Ngoại trừ đôi tay đó, trông ông giống một võ sĩ quyền Anh hơn là một nhà khoa học. Mái tóc đen dày và bướng bỉnh ngự trị trên khuôn mặt với đôi lông mày đen rậm và chiếc cằm bạnh ra. Cái đầu khổng lồ, với chiều rộng và chiều cao trán đáng kinh ngạc, mọc lên từ chiếc cổ tựa cột trụ vươn ra từ đôi vai đồ sộ và lồng ngực vồng lên của một vận động viên được huấn luyện bài bản. Tiến sĩ Bird cao sáu foot hai inch tính cả chân không, và nặng hơn hai trăm pound khi cởi trần. Khi ông ngả người ra sau, một thứ ánh lấp lánh kỳ lạ — thứ mà Carnes đã học cách gắn liền với sự quan tâm sắc sảo — liền lóe lên trong mắt ông trong giây lát.

“Tôi rất sẵn lòng lắng nghe câu chuyện của anh, anh Mitchell,” ông nói dịu dàng. “Hãy kể theo cách của anh và cố gắng đừng bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, dù nó có vụn vặt đến đâu đi nữa.”

Người thủy thủ gác đầu và ngồi im lặng một thoáng như đang sắp xếp lại suy nghĩ.

“Câu chuyện thực sự bắt đầu vào chiều ngày 12 tháng 5,” anh nói, “mặc dù lúc đó tôi không nhận ra tầm quan trọng của sự việc đầu tiên. Chúng tôi đang chạy với tốc độ khá nhanh, hy vọng kịp về New York trước khi quá giờ kiểm dịch, thì có tiếng gọi vọng lên từ đài quan sát phía mũi tàu. Tôi đang phiên trực nên liền bước lên trước xem có chuyện gì. Người gác gôm là Louis Green, một thủy thủ lành nghề và rất giỏi, nhưng lại là một kẻ nghiện rượu nặng. Tôi hỏi anh ta có chuyện gì thì anh ta quay lại nhìn tôi với gương mặt hốc hác vì khiếp sợ.

‘Tôi vừa thấy một con thủy quái, thưa ông Mitchell,’ anh ta nói.

‘Nhảm nhí!’ tôi đáp sắc sảo. ‘Anh lại uống rượu đấy à.’

Anh ta thề thốt là không và tôi bảo anh ta mô tả những gì đã thấy. Răng anh ta cập vào nhau đến mức hầu như không nói nên lời, nhưng anh ta vẫn thều thào kể về việc nhìn thấy một cái đầu quái dị, rộng tới nửa dặm, anh ta bảo thế, với một thân hình rắn dài vắt ngang đại dương cho đến khi phần đuôi khuất hẳn ở chân trời. Tôi quay ống nhòm về hướng anh ta chỉ và dĩ nhiên chẳng thấy gì cả. Tình trạng của tay này khiến hắn còn tệ hơn cả vô tích sự trong vai trò lính canh, thế nên tôi cho hắn thôi trực và ra lệnh xuống khoang dưới. Tôi tưởng hắn chỉ bị ảo giác do rượu.

Chúng tôi đang chống lại gió ngược, dù không đến nỗi quá mạnh, và mãi sau khi trời tối mới tới được cảng, vì vậy chúng tôi thả neo ở khu vực kiểm dịch, ngay ngoài khơi Staten Island, ở độ sâu bốn mươi sáu fathom, và Thuyền trưởng Murphy đã phát tín hiệu vô tuyến gọi một chiếc tàu của Lực lượng Cảnh sát Biển ra túc trực cùng chúng tôi qua đêm. Như anh có lẽ đã nghe, chúng tôi đang chở bốn triệu đô la vàng thỏi được gửi tới Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York từ Ngân hàng Anh.”

Tiến sĩ Bird và Carnes cùng gác đầu. Vụ mất tích khó hiểu của con tàu Arethusa đã chiếm rất nhiều giấy mực trên báo chí mười ngày trước đó.

“Chiếc tàu cắt sóng đã ra tới nơi, ra hiệu và thả neo cách đó khoảng ba trăm thước. Cho đến lúc đó, mọi thứ hoàn toàn đúng như lẽ phải. Tôi đi ra đuôi tàu, phóng tầm mắt nhìn qua Đại Tây Dương và rồi tôi nhận ra rằng Green không phải là người duy nhất nhìn thấy những thứ kỳ quái. Gió đã lặng và trời bắt đầu tối dần, nhưng chưa đến nỗi không thể nhìn thấy các vật thể ở một khoảng cách khá xa. Khi nhìn ra, tôi thấy, hoặc tưởng là mình thấy, một khối đen khổng lồ trông như da thuộc nổi lên mặt biển cách đó chừng một dặm. Có hai vật trông giống như mắt trên đó, và tôi có cảm giác như một sinh vật đầy ác ý đang nhìn chằm chằm vào mình. Tôi dụi mắt rồi nhìn lại, nhưng cảnh tượng ấy vẫn hiện diện, và tôi bước lên mũi tàu để lấy ống nhòm. Khi tôi quay lại, thứ đó, bất kể nó là gì, đã biến mất, nhưng vùng nước nơi nó xuất hiện đang sôi sục như thể có một dòng suối lớn hay thứ gì đại loại thế ở dưới bề mặt.

Tôi chĩa ống nhòm vào vùng nước đang bị xáo động đó, và tôi xin thề là mình đã thấy một thân hình khổng lồ giống như loài rắn trồi lên khỏi mặt nước. Nó nằm uốn lượn dài trên những con sóng và chuyển động theo chúng như thể đang trôi nổi. Nó gần hơn khá nhiều so với vật thể đầu tiên và tôi có thể nhìn thấy nó rõ mồn một qua ống nhòm. Tôi ước chừng nó dày khoảng mười lăm đến hai mươi foot, và nó thực sự có vẻ kéo dài khuất vào khoảng không xa xăm đúng như Green đã mô tả. Cảnh tượng ấy khiến sống lưng tôi lạnh toát, và tôi thốt lên một tiếng hô khàn đặc. Người gác gôm vội vã chạy đến bên tôi và hỏi có chuyện gì. Tôi chỉ tay và đưa cho anh ta ống nhòm. Anh ta nhìn qua đó rồi trả lại cho tôi với một vẻ mặt kỳ lạ.

‘Tôi chẳng thấy gì cả, thưa ông,’ anh ta nói.

Tôi cầm lấy ống nhòm từ tay anh ta và cố chỉnh nét nhưng tay tôi run lập cập đến mức buộc phải tì nó lên lan can. Người gác gôm đã nói đúng. Tuyệt đối chẳng có gì để nhìn thấy và khung cảnh kỳ dị của biển khơi đã trở lại bình thường. Lính canh đang nhìn tôi với vẻ khá tò mò và tôi biết hắn đang nghĩ về tôi giống như những gì tôi đã nghĩ về Green vào buổi chiều hôm đó. Tôi viện ra một cái cớ nào đó rồi đi xuống khoang dưới để trấn tĩnh lại. Tôi thoáng nhìn thấy mình trong gương. Tôi trắng bệch như tờ giấy, và mồ hôi vã ra trên mặt thành từng giọt.

Tôi miễn cưỡng xốc lại tinh thần và xoay sở thuyết phục bản thân rằng toàn bộ sự việc chỉ là một trò đùa của tâm trí, được khơi gợi bởi mô tả sống động của Green về ảo giác do rượu của hắn vào buổi chiều. Tám tiếng chuông vang lên, và khi ông Fulton, sĩ quan cấp dưới, đến thay ca cho tôi, tôi nằm xuống và cố gắng làm dịu tâm trí. Tôi chẳng mấy may mắn. Ngay trước khi tôi nhận ca trực lúc nửa đêm trở lại, tôi lẻ xuống khoang tàu để xem tình hình Green thế nào. Hắn đang nằm trên giường, tỉnh như sáo, với đôi mắt trợn trừng.

‘Anh thấy thế nào rồi, Green?’ tôi hỏi.

Hắn ngước nhìn tôi với biểu cảm của một kẻ vừa đối mặt với cái chết.

‘Chẳng có chút hy vọng nào để cập cảng tối nay sao, thưa ông Mitchell?’ hắn hỏi.

‘Dĩ nhiên là không rồi,’ tôi đáp hơi cộc lốc. ‘Anh bị làm sao thế? Sợ con thủy quái của anh nuốt chửng chúng ta chắc?’

‘Nó sẽ tóm lấy chúng ta nếu chúng ta cứ ở lại đây đêm nay, thưa ngài,’ hắn đáp với giọng điệu đầy quả quyết. ‘Tôi đã nhìn thấy cái miệng kinh khủng của nó, đủ lớn để ngoạm đôi con tàu này làm đôi; và nó có cái mỏ giống loài chim, giống như một con vẹt khát máu vậy, thưa ngài. Tôi còn nhìn thấy cả thân hình ghê rợn của nó, với những vết loét đen ngòm ở mặt dưới do cá mập cắn xé. Dù thỉnh thoảng cá mập vẫn ăn thịt người, nhưng nó lại là ân nhân của thủy thủ đoàn, thưa ngài, bởi vì nó tiêu diệt những con thủy quái vốn định nuốt chửng cả tàu lẫn người.’

‘Nhảm nhí, Green!’ tôi nói lớn tiếng. ‘Đừng có nói thêm mấy câu nhảm nhí kiểu đó nữa nếu không tao sẽ cho mày vào còng đấy. Mày uống lắm quá nênâm mưu nhìn thấy ma quỷ rồi, và tao không cho phép mày làm phiền thủy thủ đoàn bằng mấy lời điên rồ ấy.’

‘Rồi ngài sẽ không nghĩ đó chỉ là lời nói khi những con mắt to lớn ấy nhìn chằm chằm vào ngài tối nay, thưa ông Mitchell, và thân hình đó quấn lấy ngài rồi bóp nghẹt sự sống trong ngài. Tôi không quan tâm ngài có còng tay tôi hay không; tôi biết mình đã cầm chắc cái chết và mọi người cũng vậy; nhưng tôi sẽ không nói về nó nữa đâu, thưa ngài. Thủy thủ đoàn cứ nghỉ ngơi thoải mái khi còn có thể đi, bởi vì chẳng có đường trốn thoát đâu nếu chúng ta phải ở lại đây đêm nay.’

‘Ừ, thế thì nhớ ngậm chặt cái miệng lại đấy,’ tôi nói, rồi vội vã rời đi. Tôi toát mồ hôi lạnh, bởi vì thái độ kiên quyết của hắn, kết hợp với những gì tôi đã chứng kiến, đã làm tôi dao động khá nhiều. Tôi nghe tiếng đổi ca ở phía trên, và biết rằng sẽ có người xuống khoang tàu chỉ trong một phút nữa. Tôi không muốn đối mặt với họ lúc đó.

Ông Fulton báo cáo mọi thứ vẫn yên tĩnh khi tôi lên boong để thay ca cho ông ấy, và mặc dù tôi đã dùng ống nhòm ban đêm để quét qua mặt nước xa hết mức có thể, chẳng có điều gì bất thường cả. Đèn của Lực lượng Cảnh sát Biển đang tỏa sáng cách đó chưa đầy một phần tư dặm, và mọi thứ trông có vẻ đủ yên bình. Gió đã lặng theo mặt trời lặn; mặt biển phẳng lặng như gương, và có một vầng trăng sáng rực.

Sau khi đi một vòng quanh tàu, tôi cho tất cả lực lượng canh gác nghỉ trừ hai người làm nhiệm vụ quan sát, và bảo họ xuống dưới để có một giấc ngủ ngon ban đêm. Nếu tôi không làm thế, có lẽ một số người trong số họ giờ này vẫn còn sống.

Tôi đi đi lại lại trên boong suốt một tiếng đồng hồ để cố gắng trấn an thần kinh, nhưng thực ra lại càng lúc càng căng thẳng hơn. Ba tiếng chuông vang lên và tôi bước ra phía mũi tàu, tì người vào lan can để quan sát mặt nước. Tôi thấy một dòng xoáy kỳ lạ như thể một thể tích lớn nào đó đang nhô lên từ dưới sâu, và rồi tôi nhìn thấy—thứ đó.

Tiến sĩ Bird, thỉnh thoảng trên bờ tôi cũng uống một ly, nhưng tuyệt đối không bao giờ ở trên biển và chưa bao giờ quá chén, và tôi biết đó không phải là ảo ảnh do ngộ độc rượu. Tôi cảm thấy hoàn toàn bình thường ngoài sự căng thẳng của thần kinh, và tôi không nghĩ đó là sốt. Hoặc là tôi đã nhìn thấy nó, hoặc tôi bị điên, bởi vì hình ảnh đó hiện lên trong đầu tôi sống động như thể tôi đang đứng trên boong tàu Arethusa và con quái vật kinh hoàng ấy đang trỗi dậy một lần nữa trước mắt tôi.”

Khuôn mặt người thủy thủ trở nên hốc hác và trắng bệch khi anh ta kể chuyện, và những giọt mồ hôi rỉ ra từ cằm anh ta. Carnes ngồi chồm về phía trước chăm chú theo dõi câu chuyện trong khi Tiến sĩ Bird ngả người ra sau với ánh hào quang trong đôi mắt đen và biểu cảm cực kỳ tập trung trên gương mặt.

“Kể tiếp đi, anh Mitchell,” vị bác sĩ dịu giọng nói. “Hãy kể chính xác những gì anh đã thấy.”

340

Mitchell rùng mình và nhanh chóng liếc quanh phòng thí nghiệm như để tự trấn an rằng mình đang được an toàn trong bốn bức tường.

“Từ mặt biển,” anh ta tiếp tục, “một thân hình đồ sộ nhô lên, màu đen, và có vẻ ngoài giống như da thuộc thấm nước. Nó chắc phải rộng đến vài trăm thước, mặc dù kích thước của các vật thể thường bị phóng đại dưới ánh trăng và sự kinh hoàng của tôi có lẽ đã cộng thêm vào kích thước của nó. Ở chính giữa là hai chiếc đĩa lớn, đường kính tới ba mươi foot, phát sáng màu đỏ nhờ ánh trăng phản chiếu. Nó trỗi dậy chằm chằm một lúc rồi vươn cao hơn cho đến khi sừng sững trên con tàu; và rồi tôi nhìn thấy, hoặc tưởng là mình thấy, một cái mỏ há hốc khổng lồ giống như mỏ vẹt. Nó đúng như những gì Green đã miêu tả, đủ lớn để ngoạm con tàu Arethusa làm đôi, trong khi đó lại là một con tàu ba nghìn tấn.

Tôi đông cứng lại vì kinh hãi và không thể nhúc nhích hay thét lên được. Khi tôi dõi theo, tôi thấy thân hình dài ngoẵng giống loài rắn trỗi dậy từ mặt nước, và ước lượng mà tôi đã làm về kích thước vào buổi chiều bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé đến đáng thương. Chẳng mấy chốc, một con rắn thứ hai rồi thứ ba trỗi dậy từ mặt nước, và rồi nhiều hơn nữa, cho đến khi toàn bộ mặt biển và bầu không khí phía trên như biến thành một khối lượng rắn khổng lồ đang oằn mình quằn quại. Tôi nhớ mình đã tự hỏi tại sao lính canh của tàu Cảnh sát Biển không phát còi báo động, rồi tôi mới nhận ra rằng sinh vật đó đã trỗi dậy ở mạn trái của chúng tôi trong khi chiếc tàu cắt sóng lại ở bên mạn phải.

Khối rắn quằn quại tiến lên lùi xuống, rồi hai con trong số đó vươn lên không trung và lơ lửng bên trên con tàu. Tôi có thể nhìn thấy mặt dưới của chúng và thấy thứ mà Green gọi là những vết sẹo do cá mập tấn công. Đó là những vết lõm lớn hình chiếc cốc với các rìa trắng nhợt nhạt gớm ghiếc, và chúng quả thực trông giống như những vết loét hoặc nhọt khổng lồ. Chúng lượn lờ phía trên con tàu trong chốc lát, rồi cả hai lao thẳng xuống boong.

Tôi tìm lại được giọng nói của mình và tôi nghĩ mình đã hét lên, nhưng ngay khi tôi mở miệng, tôi nhận ra sự vô ích của hành động đó. Con tàu Arethusa bị hút chìm xuống biển nhanh như thể nó chỉ là một mảnh dăm gỗ nhỏ xíu. Tôi thấy nước dâng lên ngang lan can, và tôi nghĩ mình lại kêu lên lần nữa. Con tàu nghiêng đi và tôi cảm thấy mình đang rơi xuống. Điều tiếp theo tôi biết là khi mình ở trong bệnh viện và được bảo rằng tôi đã mê sảng suốt một tuần. Tôi sợ không dám kể câu chuyện của mình vì sợ bị tống vào nhà thương điên, thế nên tôi ngậm chặt miệng cho đến khi xuất viện.”

Tiến sĩ Bird trầm ngâm suy nghĩ một lát khi giọng nói của người thủy thủ dừng lại.

“Anh thực sự đã kêu lên đấy, anh Mitchell,” ông nói. “Anh đã phát ra hai tiếng thét rõ rệt, cả hai đều bị lính canh trên tàu Wren, chiếc tàu tuần tra của Cảnh sát Biển, nghe thấy. Họ báo cáo rằng vào lúc 1:30, tàu Arethusa đã chìm mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Ngay khi nghe thấy tiếng thét của anh, người lính canh liền phát báo động và thủy thủ đoàn đổ xô lên boong. Tàu Arethusa đã biến mất hoàn toàn và tàu Wren tròng trành như ‘một mẩu gỗ trong vũng nước xoáy’ theo cách họ miêu tả đầy hình ảnh. Tàu Wren đã bật lò hơi và họ chống chọi với những con sóng, chạy máy khắp vùng nước thả neo của anh để tìm kiếm những người sống sót, nhưng chẳng tìm thấy ai. Biển lặng dần và họ làm điều duy nhất có thể làm — thả một phao tiêu để hướng dẫn đội trục vớt, và phát tín hiệu vô tuyến cầu cứu. Tàu Robin ra tới nơi và nhập bọn với họ, cả hai chiếc tàu tuần tra túc trực cho đến tận sáng hôm sau, nhưng chẳng có điều gì bất thường được nhìn thấy. Phụ trách bảo hiểm hiện đang cố gắng trục vớt xác tàu đắm, nhưng cho đến nay họ vẫn chưa đạt được tiến triển đáng kể nào.”

“Điều đó đưa tôi đến phần còn lại của câu chuyện, phần khiến tôi quyết định đến gặp ngài, Bác sĩ,” người thủy thủ nói. “Ngài có thấy chuyện xảy ra với những thợ lặn vào ngày hôm qua không?”

Tiến sĩ Bird gác đầu.

“Tôi có đọc qua một bản tin ngắn,” ông nói. “Có vẻ như hai người trong số họ đã thiệt mạng do dây cáp bị vướng và đường ống dẫn khí bị cắt đứt theo một cách nào đó. Tôi tin là thi thể của họ vẫn chưa được vớt lên.”

341

“Sẽ chẳng bao giờ vớt được họ đâu, Thưa bác sĩ. Tôi vừa xuất viện ngày hôm qua và báo chí vừa đăng tải một bài viết về vụ việc đó. Tôi đã đi xuống bến tàu nơi chiếc John MacLean, con tàu trục vớt, neo đậu, và tôi đã nói chuyện với Thuyền trưởng Starley, người chỉ huy nó. Tôi có quen biết qua lại với ông ấy từ vài năm nay, dù không quá thân thiết, và ông ấy cung cấp cho tôi nhiều chi tiết hơn những gì báo chí thu thập được. Ban đầu ông ấy không nhận ra tôi với cái tên Mitchell được báo cáo là đã mất tích trên tàu Arethusa.

Người đầu tiên lặn xuống từ tàu MacLean là Charley Melrose, một thợ lặn kỳ cựu. Anh ta mặc bộ đồ lặn chịu áp suất xuống tận đáy biển và bắt đầu làm việc. Mọi thứ đang tiến triển tốt đẹp thì điện thoại bất ngờ reo lên và người trực nghe thấy anh ta nói: ‘Kéo tôi lên mau, vì Chúa! Nhanh lên!’ Tín hiệu kéo lên được phát đi, nhưng họ chưa kịp kéo anh ta lên khỏi đáy được ba mươi foot thì có một lực giật mạnh trên dây và anh ta đã biến mất! Đường ống dẫn khí, cáp nâng và dây điện thoại đều nổi lềnh bềnh tự do và được cuộn lại. Melrose đã bị giật phăng khỏi đầu sợi dây đó giống như cách anh hay tôi bứt một quả nho vậy.”

Tiến sĩ Bird chồm người về phía trước với ánh hào quang kỳ lạ lại lóe lên trong mắt.

“Nói tiếp đi,” ông nói ngắn gọn.

“Blake, người thợ lặn còn lại, mặc bộ đồ lặn vào và nằng nặc đòi được hạ xuống ngay lập tức. Starley cố gắng ngăn cản nhưng anh ta cứ khăng khăng đòi xuống. Họ hạ anh ta xuống mạn tàu với một cây lao dài mười foot bọc thép có ngạnh ở đầu. Anh ta thậm chí còn chưa xuống tới đáy. Anh ta chưa bị hạ xuống quá một trăm foot thì một tiếng thét vang lên qua điện thoại, và lại một lần nữa có một cú giật mạnh trên các sợi dây đe dọa làm hỏng tang cuốn — và đoạn dây được kéo lên tàu mà không có thợ lặn nào ở đầu bên kia. Cùng lúc đó, Starley kể với tôi, mặt biển sôi sục và cuồn cuộn như thể toàn bộ đáy biển đang trồi lên, và con tàu của anh ta bị tung lắc dữ dội như thể đang trong một cơn bão lớn, mặc dù thời tiết đủ tĩnh lặng cho công việc trục vớt ở độ sâu bốn mươi fathom và anh biết đấy, độ sâu đó khá là tĩnh lặng. Nửa thời gian chân vịt của tàu nhô lên khỏi mặt nước và anh ta phải chật vật lắm mới không bị lật úp. Anh ta chật vật chèo chống thoát ra khỏi vùng nước bị xáo động, và ngay khi làm được điều đó, nó bắt đầu dịu lại, và mười phút sau thì mặt biển lại phẳng lặng.

Starley bị sốc khá nặng và bên cạnh đó anh ta đã mất cả hai thợ lặn của mình, thế nên anh ta cho tàu cập bến và tôi gặp anh ta ở đó. Khi nghe câu chuyện của anh ấy, tôi đã tin tưởng tâm sự và kể cho anh ấy nghe những gì mình đã chứng kiến cũng như dự định đến gặp ngài để xin lời khuyên. Trước khi nghe câu chuyện của anh ấy, tôi đã sợ rằng đó chỉ là một ảo ảnh mà tôi gặp phải, nhưng chắc chắn đó không phải ảo ảnh đã giật phăng hai người thợ lặn khỏi sợi dây của họ.”

“Thuyền trưởng Starley đã kể câu chuyện đó cho ai khác chưa?”

“Chưa đâu, Bác sĩ. Anh ấy chưa kể. Anh ấy hứa sẽ giữ kín cho đến khi tôi gặp ngài xong. Tôi bảo đảm cho anh ấy; anh ấy sẽ giữ lời trong bất kỳ hoàn cảnh nào; và anh ấy đang giữ toàn bộ thủy thủ đoàn ở lại trên tàu cho đến khi nhận được tin từ tôi.”

Tiến sĩ Bird vùng đứng dậy.

“Anh Mitchell,” ông nói đầy nhiệt huyết, “anh đã thể hiện khả năng phán đoán xuất sắc. Hãy đánh điện cho Thuyền trưởng Starley rằng anh đã gặp tôi và anh ấy phải giữ thủy thủ đoàn ở lại trên tàu, tuyệt đối không nói với ai cho đến khi tôi đến nơi. Carnes, hãy điện thoại cho Cục trưởng Cục Tác chiến Hải quân và yêu cầu ông ấy tiếp tôi thảo luận ngay lập tức. Hãy bảo ông ấy gọi cả Bộ trưởng Hải quân tham gia nếu ông ấy rảnh rỗi. Khi xong việc đó, hãy gọi điện cho Bolton rằng anh sẽ rời khỏi Washington vô thời hạn.”

“Tôi sẽ gọi điện cho Đô đốc Buck giúp ngài, Bác sĩ, nhưng tôi không dám truyền đạt một thông điệp như thế cho Bolton; ông ấy sẽ lột da tôi mất. Dạo này ông ấy đang vắt kiệt sức toàn bộ cơ quan, và đây là buổi chiều nghỉ phép đầu tiên của tôi trong hai tuần nay có được.”

“Có rắc rối gì thế, một làn sóng tiền giả mới à?”

342

“Không, bộ phận tiền giả vẫn đang hoạt động ổn định. Thực tế là họ đã cho chúng ta mượn một tá người. Rắc rối là sự gia tăng đột ngột và lớn mạnh của các hoạt động cộng sản trên khắp cả nước, với đảng Lao động trẻ tuổi đứng sau giật dây. Bolton đã khá bàng hoàng kể từ vụ Stokowski hồi tháng Tám năm ngoái và ông ấy sợ sẽ có một âm tentativas nào đó nhắm vào Tổng thống.”

“Đảng Lao động trẻ tuổi? Tôi cứ tưởng băng đảng đó đã phá sản và dẹp tiệm rồi chứ, kể từ khi Cảnh sát Biển đập tan âm mưu buôn lậu người nước ngoài của chúng.”

“Họ đã túng quẫn một thời gian, nhưng giờ họ lại có tiền rồi — và nhiều là đằng khác! Chắc chắn họ có ít nhất ba hoặc bốn triệu đô la.”

“Chúng lấy tiền ở đâu ra chứ?”

“Đó là điều chúng ta đang cố gắng tìm hiểu. Các thủ lĩnh của chúng đã đem các thỏi vàng đến một tá ngân hàng khắp cả nước và đòi đổi thành tiền kim loại. Các ngân hàng đã chuyển vàng đến xưởng đúc và đó là vàng thật, tuổi vàng đạt chín trăm hai mươi lăm phần nghìn. Điều chúng ta đang cố tìm hiểu là làm thế nào số vàng đó lọt được vào Hoa Kỳ.”

“Một lô hàng lớn như thế lẽ ra rất dễ lần theo dấu vết.”

“Có vẻ là vậy, nhưng thực tế lại không phải thế. Chúng ta đã truy cứu từng ao-xơ của mỗi lô hàng đi qua một cửa khẩu nhập cảnh, và chúng ta cũng đã kiểm tra gần như sát sao sản lượng của mọi mỏ vàng ở Hoa Kỳ. Nếu vàng đến từ Nga, nó sẽ phải băng qua châu Âu, và chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nó từ nước ngoài. Có vẻ như chúng đang tự đúc ra nó vậy.”

Tiến sĩ Bird trầm ngâm xoa đầu.

“Có thể, nhưng khó lòng xảy ra,” ông nói. “Anh bảo chúng có bao nhiêu?”

“Hơn ba triệu đô la tính bằng các thỏi ba mươi pound. Mỗi thỏi đều có dấu hiệu cho thấy một dấu khắc của xưởng đúc đã bị đục bỏ, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì nhiều vì chúng làm quá kỹ. Chúng ta đang bị qua mặt hoàn toàn.”

Tiến sĩ Bird lại xoa đầu.

“Hãy điện thoại cho Đô đốc Buck, rồi gọi cho Bolton và nói với ông ấy đúng những gì tôi bảo anh: rằng anh sẽ vắng mặt vô thời hạn. Khi ông ấy xả xong giận, hãy nói với anh rằng anh sẽ đi cùng tôi và rằng có thể, chỉ là có thể lắm chứ, chúng ta đang lần theo dấu vết của lô hàng vàng đó.”

“Lần theo dấu vết của vàng!” Carnes hộc lên. “Chắc chắn rồi, Bác sĩ, ngài không nghĩ là—”

“Thỉnh thoảng đấy, anh bạn già,” vị bác sĩ đáp lại với một tiếng cười khúc khích, “điều mà không một ai trong Mật vụ làm được. Anh có thể nói với Bolton rằng tôi đã nói thế, nhưng hãy cúp máy thật nhanh nếu anh làm vậy. Tôi không muốn các đường dây điện thoại của mình bị nấu chảy đâu. Không, Carnesy, tôi không có cảm hứng thần kỳ nào về việc số vàng đó xuất phát từ đâu; tôi chỉ có một linh cảm cũ kỹ bình thường thôi, và linh cảm đó là chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui và nhiều rủi ro vượt mức bình thường trước khi chúng ta nhìn thấy Washington một lần nữa. Sau khi anh gặp để đối chất với Bolton trong hang ổ của ông ấy, anh có thể gọi cho Cục trưởng Cục Không quân và yêu cầu ông ấy giữ lại một chiếc máy bay ném bom tại Căn cứ Langley theo lệnh của tôi. Nếu ông ấy dám kêu ca, tôi sẽ nói chuyện với ông ấy.”

Ông quay sang chiếc máy bay điện thoại đặt trên bàn làm việc và nhấc ống nghe lên.

“Nối máy với ông Lambertson cho tôi,” ông nói. “Ông ấy là kỹ sư trưởng của Nhà máy Thủy tinh Pyrex ở Corning, New Jersey.”

Tàu chiến U.S.S. Minneconsin rời cảng New York và hướng xuống vùng vịnh phía dưới. Trên boong trước của nó đặt một quả cầu khổng lồ. Phần một phần tư phía dưới của hình cầu được làm bằng một chất liệu tối màu mờ đục nhưng phần phía trên lại trong suốt như pha lê. Qua các bức tường, người ta có thể nhìn thấy một lượng thiết bị đặt trên phần đáy mờ đục. Hai kỹ sư từ Cục Tiêu chuẩn đang thực hiện những điều chỉnh cuối cùng đối với một trong các thiết bị, trông giống như một chiếc bể chứa được trang bị một piston kết nối với một động cơ điện. Từ bể chứa, các ống dẫn chạy tới bốn ống rỗng, đường kính một inch rưỡi, xuyên qua lớp vỏ và kéo dài ba mươi inch tính từ lớp vỏ ngoài của quả cầu rộng hai mươi foot. Tiến sĩ Bird đứng gần đó nói chuyện với sĩ quan điều hành của con tàu và thỉnh thoảng đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn cho các kỹ sư.

“Nó an toàn hơn anh tưởng đấy, Hạm trưởng,” ông nói. “Thứ nhất, quả cầu đó không được làm bằng thủy tinh thông thường; nó được làm bằng vitrilene, một loại thủy tinh bán dẻo mới được phát triển tại Cục và đang được sản xuất ở quy mô thử nghiệm cho chúng ta bởi những người ở Pyrex. Nó bền hơn nhiều so với thủy tinh thông thường, và không nhạy cảm với va đập. Nó cũng hoàn toàn trong suốt đối với tia cực tím, thậm chí còn vượt trội hơn cả đá thạch anh hay thạch anh nung chảy về mặt đó. Các bức tường, như anh đã nhận thấy, dày bốn inch, và tôi đã tính toán rằng quả cầu sẽ chịu được áp lực bên ngoài đồng đều là ba nghìn năm trăm bầu khí quyển, áp lực sẽ gặp phải ở độ sâu khoảng hai mươi dặm. Tôi tin rằng nó sẽ chịu được sức nẹp sáu nghìn tấn mà không bị oằn, và không thể làm nó nứt vỡ bằng va đập. Nó có thể bị thả rơi từ đỉnh Tòa nhà Woolworth, và nó sẽ chỉ nảy lên thôi.”

“Thật khó tin là nó có thể chịu được áp lực như anh vừa nêu.”

“Các con số của tôi là những con số thận trọng. Lambertson thậm chí còn tính toán chúng cao hơn, nhưng chúng tôi đã châm chước cho việc đây là khối vật liệu lớn đầu tiên được đúc, và hạ thấp chúng xuống.”

“Nhưng giả sử cáp nâng của anh bị đứt thì sao?” sĩ quan hải quân phản đối. “Thiết bị này nặng tới vài tấn đấy.”

“Anh nhận thấy phần một phần tư phía dưới được làm bằng chì chứ. Trọng lượng riêng của toàn bộ quả cầu khi được bịt kín với hai người bên trong chỉ lớn hơn một chút so với một. Trong nước, trọng lượng của nó nhỏ đến mức một sợi dây thừng manila ba inch cũng có thể kéo nó lên, chưa nói gì đến cáp thép. Tôi có một thiết bị an toàn khác. Giả sử sợi cáp đứt, tôi có thể tháo rời phần chì ra và nó sẽ phóng vút lên mặt nước như một quả tên lửa.”

“Anh có thể ở dưới nước trong đó bao lâu?”

“Một tuần, nếu cần thiết. Tôi có một bình oxy và một thiết bị loại bỏ carbon dioxide sẽ giữ cho không khí ở điều kiện tốt. Quả cầu được thắp sáng bằng điện, và có thể được sưởi ấm nếu cần. Trong trường hợp đường dây điện thoại của tôi bị vướng và đứt, tôi có bộ đài vô tuyến cho phép tôi giao tiếp với anh. Tôi không thấy nó đặc biệt nguy hiểm gì; không nguy hiểm bằng một chiếc tàu ngầm đâu.”

“Mục đích anh lặn xuống là gì, nếu tôi được phép hỏi?”

“Để chụp ảnh và khám phá xác tàu nếu chúng ta có thể. Quả cầu được trang bị hệ thống đèn pha khổng lồ và máy ảnh xuất sắc. Những người trục vớt đang gặp một chút rắc rối và chúng ta đang cố gắng giúp họ một tay.”

“Anh có nhắc đến việc khám phá. Anh có thể rời khỏi quả cầu khi nó đang ở dưới nước không?”

“Có. Có một thiết bị khóa để làm điều đó. Một người mặc đồ lặn có thể bước vào buồng khóa và bơm đầy nước vào đó. Khi áp suất bên ngoài được giải phóng, anh ta có thể mở cửa ngoài và bước ra ngoài. Khi quay lại, anh ta bịt kín cửa ngoài và người bên trong thổi bay nước trong buồng khóa bằng khí nén rồi cửa trong có thể được mở ra. Nó cũng giống nguyên lý của một ống phóng ngư lôi vậy.”

Tiếng chuông reo vang cắt ngang lời họ và tàu Minneconsin giảm tốc độ. Hạm trưởng Lawrence bước đến lan can và ra lệnh sắc bén cho sĩ quan điều hướng trên cầu tàu. Chuông lại reo vang và động cơ của con tàu dừng lại.

“Chúng ta ở gần cái phao lắm rồi, Bác sĩ,” ông nói.

Tiến sĩ Bird gác đầu và nói với hai kỹ sư. Sau một vài thao tác tinh chỉnh cuối cùng cho thiết bị, họ bước ra khỏi quả cầu và Tiến sĩ Bird bước vào.

“Mau lên, Carnes,” ông gọi. “Đừng có mà lùi bước vào phút chót đấy.”

Carnes bước lên với một nụ cười nhợt nhạt và gia nhập cùng vị bác sĩ trong quả cầu khổng lồ.

“Được rồi, các cậu; đóng cửa lại đi.”

Các kỹ sư dùng cần trục đưa cánh cửa ngoài vào vị trí khớp khít. Cả mép cửa và bề mặt khít với nó đều đã được mài phẳng và ngoài ra còn được lót một lớp cao su mềm. Các bu lông được luồn qua các lỗ trên quả cầu chính, và Tiến sĩ Bird vặn các đai ốc vào rồi siết chặt chúng bằng một chiếc cờ lê nặng. Ông và Carnes nâng cánh cửa nhỏ phía trong vào vị trí và siết chặt các bu lông. Tiến sĩ Bird bước tới điện thoại.

“Hạ xuống đi,” ông ra lệnh.

Từ một cần trục gắn trên đài quan sát phía trước của tàu Minneconsin, một sợi cáp thép khổng lồ đu đưa xuống, và cái móc ở đầu cáp được khóa vào một vòng vitrilene được gắn ở đỉnh quả cầu. Cáp căng ra và quả cầu chứa hai người bên trong được nâng qua mạn tàu chiến rồi nhẹ nhàng hạ xuống nước. Carnes vô thức cúi đầu và giơ tay lên khi dòng nước khép lại bao trùm lấy họ. Tiến sĩ Bird cười lớn.

“Nhìn lên đi, Carnes,” ông nói.

Carnes há hốc miệng khi ngước lên và nhìn thấy mặt nước ngay phía trên đầu mình. Tiến sĩ Bird lại cười và quay sang điện thoại.

“Hạ xuống đi,” ông nói. “Mọi thứ đều khít rồi.”

Quả cầu chìm dần xuống độ sâu của đại dương. Càng lúc càng tối cho đến khi chỉ còn một ánh chạng vạng mờ ảo lấp đầy quả cầu. Một khối đen thẫm lờ mờ hiện ra trước mặt họ. Tiến sĩ Bird bật một trong những ngọn đèn pha khổng lồ của mình lên và chỉ tay.

“Tàu Arethusa,” ông nói.

Con tàu xấu số nằm nghiêng một bên với một lỗ thủng lớn rách rưới ở giữa mạn tàu.

“Đó là nơi nồi hơi của nó phát nổ,” vị bác sĩ giải thích. “May mắn là chúng ta đang đối phó với một phần đáy cứng. Hãy xem chúng ta có thể định vị được bất kỳ con thủy quái nào của Mitchell không nhé.”

Ông bật các đèn pha khác lên và quét qua đáy biển bằng chúng. Những chùm tia khổng lồ rọi sâu vào làn nước một khoảng một phần tư dặm, nhưng chẳng có điều gì bất thường được nhìn thấy. Tiến sĩ Bird hướng sự chú ý trở lại xác tàu.

“Mọi thứ trông có vẻ bình thường từ phía này,” ông nói sau một hồi quan sát kỹ lưỡng. “Tôi sẽ bảo tàu Minneconsin chạy vòng quanh nó trong lúc chúng ta quan sát kỹ hơn.”

Đáp lại lệnh điện thoại của ông, con tàu phía trên di chuyển vòng tròn quanh xác tàu đắm, và Carnes cùng vị bác sĩ lần lượt quan sát từng mặt. Nhưng chẳng có bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào xuất hiện. Quả cầu dừng lại đối diện với lỗ thủng ở mạn tàu và Tiến sĩ Bird quay sang Carnes.

“Tôi sẽ mặc đồ lặn vào và khám phá xác tàu đó,” ông nói. “Nếu từng có bất kỳ mối nguy hiểm nào, thì bây giờ nó không hiển hiện nữa; và tôi chẳng thể tìm ra điều gì cho đến khi bước vào bên trong.”

“Đừng làm thế, Bác sĩ!” Carnes kêu lên. “Hãy nhớ chuyện đã xảy ra với những thợ lặn khác chứ!”

“Chúng ta không biết điều gì đã xảy ra với họ, Carnes. Dù đó là gì đi nữa, hiện tại không có mối nguy hiểm nào hiển hiện cả, và tôi phải vào bên trong con tàu đó trước khi có thể thu thập bất kỳ thông tin thực tế nào. Chúng ta có thể hạ một chiếc máy ảnh dưới biển xuống và tìm hiểu được chừng ấy thứ từ nãy đến giờ.”

“Hãy để tôi đi thay vì ngài, Bác sĩ.”

“Tôi rất tiếc phải từ chối anh, anh bạn già, nhưng thú thật, tôi không tin tưởng vào khả năng phán đoán của anh về những gì anh đã thấy nếu anh đi một mình; và chúng ta không thể cùng đi được.”

“Tại sao lại không?”

“Nếu cả hai chúng ta cùng đi, ai sẽ vận hành hệ thống khí để cho chúng ta vào lại chứ? Không, đây là công việc dành cho một người và tôi là người phải làm việc đó. Trong lúc tôi vắng mặt, hãy canh chừng cẩn thận, và nếu anh thấy bất kỳ điều gì bất thường, hãy gọi cho tôi ngay lập tức.”

“Tôi gọi cho ngài bằng cách nào?”

345

“Trên chiếc điện thoại vô tuyến nhỏ này. Một cặp tai nghe được dò đúng bước sóng nằm trong mũ lặn của tôi, và tôi sẽ có thể nghe thấy anh mặc dù tôi không thể trả lời. Tôi sẽ không đi lâu đâu: tôi chỉ có một bình khí nhỏ, đủ lớn để tôi duy trì hoạt động trong ba mươi phút. Giờ hãy giúp tôi mặc đồ lặn và giữ cảnh giác cao độ. Một lời cảnh báo kịp thời có thể cứu mạng tôi nếu có chuyện gì xảy ra.”

Với sự giúp đỡ của Carnes, Tiến sĩ Bird mặc bộ đồ lặn biển sâu vào và vặn chặt mũ lặn. Ông bò qua cánh cửa trong vào buồng khóa và nhấc cánh cửa trong vào vị trí. Carnes siết chặt cửa bằng các đai ốc và vị bác sĩ mở một cặp van ở cửa ngoài rồi bơm đầy nước vào buồng khóa. Ông tháo cửa ngoài ra; và, một tay cầm chiếc lao dài mười foot bọc thép có móc ở đầu, tay kia cầm đèn pin chống thấm nước, ông bước ra ngoài. Khi rời khỏi lớp vỏ, ông dừng lại một chút, rồi quay lại lấy chiếc cờ lê nặng mà ông dùng để tháo các đai ốc giữ cửa ngoài. Ông gắn công cụ đó vào thắt lưng bộ đồ lặn. Sau đó, với một cái vẫy tay về phía viên thám tử, ông tiến về phía thân xác tàu.

Lỗ thủng trên mạn tàu quá cao để với tới, nhưng ông móc đầu cây lao vào một trong các mối nối của các tấm vỏ tàu Arethusa và chậm chạp, đau đớn leo lên mạn con tàu. Khi ông biến mất vào trong thân tàu, Carnes bỗng giật mình nhận ra rằng mình mải theo dõi bạn mà quên mất nhiệm vụ được giao là phải canh chừng cẩn thận. Anh ta quay vội lại phía các đèn pha và rà soát đáy biển.

Chẳng có gì xuất hiện, và những phút giây trôi chậm chạp như thể hàng giờ đồng hồ. Carnes cảm thấy mình đã chìm sâu đơn độc trong nhiều tuần, và thần kinh anh căng như dây đàn đến mức tưởng chừng như mình có thể thét lên trong phút chốc. Một suy nghĩ bất chợt khiến anh tỉnh táo lại như một gáo nước lạnh. Nếu anh thét lên, Tiến sĩ Bird sẽ coi đó là tín hiệu báo động và có lẽ sẽ sợ không dám trồi ra từ con tàu. Đồng hồ của anh cho thấy vị bác sĩ đã vắng mặt được hai mươi lăm phút và anh chậm chạp bước đến máy phát vô tuyến.

“Tiến sĩ Bird,” anh nói chậm rãi và rõ ràng, “ngài đã vắng mặt gần ba mươi phút rồi. Không có gì đáng ngại xuất hiện nhưng tôi sẽ thấy yên tâm hơn khi thấy ngài quay lại.”

Anh dán chặt mắt vào khe hở ở mạn tàu và chờ đợi. Năm phút trôi qua, rồi mười phút, mà chẳng có dấu hiệu nào của vị bác sĩ. Carnes lại tiến đến thiết bị thu.

“Đã hơn nửa tiếng rồi đấy, Bác sĩ,” anh kêu lên bằng giọng cầu khẩn. “Nếu ngài vẫn ổn, vì Chúa hãy xuất hiện đi. Tôi sắp phát điên vì lo lắng rồi.”

Thêm năm phút nữa trôi qua, và mồ hôi rỉ thành dòng đều đặn từ cằm viên thám tử. Đột nhiên anh nấc lên vì nhẹ nhõm và ngả người tựa vào thành quả cầu. Một bóng người kềnh càng hiện ra ở mép lỗ thủng, và Tiến sĩ Bird chầm chạp, nặng nề leo ra khỏi khoang tàu rồi rớt xuống đáy biển. Ông nằm sấp một lát trước khi đứng dậy và cố gắng bước về phía quả cầu với vẻ đầy nhọc nhằn. Ông bước vào khoang và với một nỗ lực phi thường, nhấc cánh cửa ngoài vào vị trí, rồi yếu ớt, lóng ngóng đặt các đai ốc vào bu lông. Bàn tay ông quờ quạng vô định về phía các van và khóa van trên lại. Ông vẫy tay về phía Carnes rồi đổ gục xuống sàn buồng khóa.

Với đôi tay run rẩy, Carnes nối ống dẫn khí và mở van. Không khí tràn vào buồng khóa và nước dần bị đẩy ra ngoài. Khi buồng khóa đã cạn, anh đợi Tiến sĩ Bird khóa van ngoài lại nhưng vị bác sĩ vẫn không nhúc nhích. Carnes lao vào giật tung các bu lông giữ cửa trong và dồn toàn lực đẩy vào nó. Cánh cửa chống lại sự tấn công của anh, và anh suy nghĩ điên cuồng. Một tia sáng lóe lên trong đầu, và anh ngắt kết nối van khí. Với một tiếng rít ào ạt, không khí từ buồng khóa ùa vào quả cầu và anh dùng sức đẩy tung cửa trong. Một dòng nước biển bắn vào chân anh qua chiếc van đang mở, và anh với tay vặn van lại. Sức nước giữ nó mở trong giây lát, nhưng anh dồn mọi ounce sức lực vào hành động đó. Van từ từ đóng lại.

Quá sức đối với anh khi kéo vị bác sĩ nặng nề trong bộ đồ lặn áp suất qua không gian chật hẹp của cánh cửa trong, thế nên Carnes lách mình vào buồng khóa và bằng những ngón tay run rẩy, tháo chiếc mũ lặn của bộ đồ ra. Mũ lặn va vào sàn kêu leng keng và Carnes múc đầy hai tay nước hắt thẳng vào mặt vị bác sĩ. Không có phản hồi nào và anh hoàn toàn tuyệt vọng. Anh chồm tới máy vô tuyến để ra lệnh kéo quả cầu lên thì ánh mắt rơi trúng bình oxy. Anh chỉ mất một khoảnh khắc để nối ống cao su vào bình, và chỉ vài giây sau, luồng khí mang lại sự sống đã thổi thẳng vào mặt nhà khoa học. Tiến sĩ Bird thở hắt ra một cách co giật và mở mắt.

“Tắt cái luồng khí đó đi, Carnes,” ông nói yếu ớt. “Dùng nhiều quá không tốt đâu.”

Carnes tắt oxy và Tiến sĩ Bird chật vật ngồi dậy, hít những hơi thật sâu.

“Đó là một phen hú vía suýt chết đấy, anh bạn già,” ông nói mệt mỏi. “Đưa tay đây tôi trèo vào nào.”

Với sự giúp đỡ của viên thám tử, ông trèo vào trong quả cầu và Carnes siết chặt cửa trong lại. Chậm rãi, vị bác sĩ cởi bộ đồ lặn ra và nằm sấp trên sàn, hơi thở vẫn thở hổn hển.

“Cảm ơn lời cảnh báo về thời gian của anh nhé, Carnes,” ông nói. “Tôi biết nguồn cung cấp khí của mình sắp cạn nhưng tôi bị kẹt dưới đó và không thể tự thoát ra dễ dàng được. Tôi đã nghĩ có lúc tận thế của mình tới nơi rồi, nhưng số trời chưa định thế. Nhìn tình hình này, tôi tự thoát ra được đúng vào phút chót.”

“Ngài có tìm ra điều gì không?” viên thám tử háo hức hỏi.

“Có chứ,” Tiến sĩ Bird nghiêm nghị đáp. “Một điều chắc chắn là, số vàng không còn nằm trong khoang tàu Arethusa nữa.”

“Nó mất rồi ư?”

“Sạch sành sanh, không còn một thỏi nào. Một lỗ thủng đã được cắt xuyên qua căn hầm xung quanh ổ khóa mã, và các thỏi vàng được lùa ra rồi cửa mở tung. Số vàng đã bị đánh cắp.”

“Liệu nó có bị đánh cắp trước khi con tàu chìm không?”

“Ý nghĩ đó tất nhiên đã hiện lên trong đầu tôi, và tôi đã kiểm tra mọi thứ khá kỹ lưỡng. Tôi biết vụ trộm xảy ra sau khi con tàu chìm.”

“Sao ngài có thể biết được điều đó?”

“Thứ nhất, lỗ thủng được cắt bằng đèn khò cắt dưới nước. Thứ hai, hãy nhìn đây.”

Vị bác sĩ xắn ống quần lên và cho viên thám tử xem chân mình. Carnes kêu lên khi nhìn thấy những vết hằn màu tím lớn trên đó.

“Cái gì gây ra thế này?” anh thét lên.

“Khi bước vào khoang hầm, tôi bước thẳng vào một chiếc bẫy gấu bằng thép được đặt ở đó nhằm mục đích tóm gọn và giữ chân bất kỳ kẻ nào bước vào. Ai đó đã viếng thăm tàu Arethusa kể từ khi nó chìm và vơ vét sạch sẽ, đồng thời cũng sắp đặt để bất kỳ thợ lặn nào mò được tới hầm chứa cũng sẽ chẳng bao giờ trở lại mặt nước để kể lại chuyện đó. May mắn cho tôi là tôi mang theo một chiếc cờ lê nặng và đã có thể tự giải thoát. Hầu hết thợ lặn chẳng mang theo thứ gì như thế cả.”

“Nhưng ai có thể làm chuyện này chứ?”

“Đó là điều chúng ta phải tìm ra, và chúng ta không thể làm điều đó ở dưới này đâu. Ra lệnh kéo chúng ta lên đi; và, Carnes, đừng nhắc gì đến việc khoang tàu bị vơ vét nhé. Hãy để mọi người hiểu rằng tôi không thể vào được trong khoang. Chúng ta sẽ quay thẳng về New York ngay lập tức. Tôi muốn thực hiện một vài thay đổi nhỏ trên quả cầu này trước khi dùng lại nó. Trong lúc tôi làm việc đó, tôi muốn anh liên hệ với Cục Cảnh sát Biển hoặc Cục Di trú hay bất kỳ cơ quan nào nắm giữ toàn bộ hồ sơ về vụ án buôn lậu người ngoài hành tinh đó của đảng Lao động trẻ tuổi. Khi anh có được thông tin, hãy báo cáo lại cho tôi và chúng ta sẽ nghiên cứu nó. Anh cũng có thể hé lộ một chút gợi ý với Thuyền trưởng Starley để chấm dứt mọi nỗ lực trục vớt tiếp theo trong vài ngày tới. Hãy bảo anh ta rằng tôi sẽ sắp xếp để một tàu Cảnh sát Biển canh gác khu vực xác tàu đắm.”

“Làm vậy chẳng phải khá rủi ro cho chiếc tàu tuần tra sao?”

“Tôi nghĩ là không đâu. Số vàng đã biến mất và không có lý do gì để lo ngại bất kỳ mối nguy hiểm nào nữa ở khu vực đó, ít nhất là lúc này.”

Vào lúc chín giờ sáng hôm sau, Carnes và Tiến sĩ Bird ngồi trong văn phòng của Trung tá Minden thuộc Lực lượng Cảnh sát Biển Hoa Kỳ, chăm chú lắng nghe lịch sử của vụ án buôn lậu người nước ngoài. Trung tá Minden đang nói:

“Thuyền của chúng sẽ chất hàng và nhổ neo bề ngoài là đi Rio de Janeiro hoặc một cảng Nam Mỹ nào đó, nhưng một khi đã ra Đại Tây Dương, chúng sẽ đổi hướng và tiến về bờ biển Massachusetts. Dĩ nhiên, chúng ta không có quyền can thiệp vào chúng trên vùng biển quốc tế, và chúng không bao giờ đến gần bờ biển của chúng ta dưới năm mươi dặm. Khi đến khoảng cách đó, chúng sẽ chậm rãi đi tuần tra qua lại trong vài ngày rồi chạy máy về phía nam tới cảng mà chúng đã đăng ký xuất phát. Khi đến nơi, dĩ nhiên là chẳng có hành khách nào trên tàu cả.

Chúng ta đã tuần tra bờ biển rất kỹ lưỡng khi chúng ở quanh quẩn nhưng không bao giờ thu được bất kỳ dấu hiệu nào về việc đổ bộ người nước ngoài, thế mà chúng ta vẫn biết rằng họ đang được đưa lên bờ theo một cách nào đó. Chúng ta siết chặt vòng vây đến mức một nút chai cũng không thể lọt qua mà bị phát hiện, và chúng ta thậm chí còn cho tuần tra cả đường không, nhưng chẳng thu được kết quả gì. Cuối cùng, chính đội tuần tra không quân lại là lực lượng vạch mặt chúng.

Chúng hoạt động thành công đến mức rõ ràng là trở nên chủ quan và cho khởi hành một chuyến muộn vào cuối đêm nên không đến được bờ biển trước bình minh. Một máy bay Hải quân đang bay dọc theo bờ biển cách đó chừng mười hai dặm thì phát hiện một chiếc tàu ngầm chạy song song với bờ, hướng về phía bắc. Trông nó không giống một cỗ máy của Mỹ và họ tiếp tục bay rồi phát tín hiệu vô tuyến về Washington để rồi phát hiện ra rằng chúng ta không có chiếc tàu ngầm nào ở khu vực đó. Họ quay lại tuần tra và bám theo chiếc tàu ngầm một đoạn khoảng ba mươi hoặc bốn dặm dọc theo bờ biển, rồi nó bỗng quẹo thẳng vào sát bờ. Bờ biển ở đó nhiều đá, và tại điểm mà chiếc tàu ngầm hướng tới, nó sụt thẳng đứng xuống khoảng hai trăm fathom. Chiếc tàu ngầm lao thẳng vào vách đá và biến mất khỏi tầm nhìn.”

Trung tá Minden dừng lại tạo điểm nhấn đầy ấn tượng.

Carnes và Tiến sĩ Bird chồm người lên ghế, vì rõ ràng cốt lõi của câu chuyện đã đến gần.

“Khi chiếc máy bay báo cáo những gì họ đã nhìn thấy, chúng tôi biết được cách thức những người nước ngoài đó được đưa lên bờ. Điểm mà chiếc tàu ngầm chui vào cho chúng tôi một ý tưởng khá rõ về vị trí căn cứ của chúng và chúng tôi đã thả một vành đai quân lính vây quanh để sục sạo. Một chiếc tàu ngầm của Hải quân được phái đến hiện trường và họ báo cáo rằng có một đường hầm mở ra trong vách đá, sâu khoảng một trăm fathom dưới nước, kéo dài không biết bao xa dưới lòng đất. Họ ở lại canh gác cái lỗ đó trong lúc chúng tôi lùng sục đất liền. Chúng tôi mất cả tuần để xác định vị trí, nhưng chúng tôi lần theo một số xe tải chở thực phẩm và cuối cùng đã tìm thấy nó. Đường hầm này chạy dưới đất suốt một dặm rồi kết thúc ở một hang động lớn dưới lòng đất. Đảng Lao động trẻ tuổi đã thiết lập một kho tiếp nhận thông thường ở đó, tiếp nhận những người nước ngoài từ tàu ngầm và giữ họ ở đó một hoặc hai ngày cho đến khi có cơ hội chất họ lên xe tải và chở vào Boston hoặc một thị trấn khác trong đêm.

Một khi đã định vị được địa điểm, chúng tôi phái một toán người vào và tóm gọn toàn bộ cơ ngơi mà không gặp chút rắc rối nào. Hang động ngầm không có lối đi tự nhiên lên mặt đất, nhưng một lối đã được tạo ra bằng cách đánh mìn. Chúng tôi bắt sống toàn bộ rồi bịt kín phần đầu lỗ bằng đá và bê tông. Đó là đoạn kết của vụ việc.”

“Cảm ơn Trung tá; ngài đã cung cấp cho chúng tôi một mô tả rất trực quan về nó. Tôi cho là ngài có thể tìm thấy lối vào đã bị bịt kín chứ?”

“Dễ dàng thôi. Tôi đã dẫn đầu toán đột kích mà. Tôi quên không nhắc đến một sai lầm chúng ta đã mắc phải. Rõ ràng một số tin tức về kế hoạch của chúng ta đã bị lộ, vì chiếc tàu ngầm đang canh gác phía ngoài cửa đường hầm đã bị gọi đi bởi một thông điệp vô tuyến giả mạo từ Bộ Hải quân. Tuy nhiên, nó vừa đi được một quãng ngắn thì người chỉ huy ngửi thấy mùi bất thường và quay đầu trở lại. Anh ta đã quá muộn. Anh ta vừa kịp lúc nhìn thấy chiếc tàu ngầm chui ra từ cái lỗ đó và hướng ra biển khơi. Anh ta đuổi theo, nhưng chiếc tàu ngầm kia chạy nhanh hơn chiếc thuyền của Hải quân nên đã tẩu thoát hoàn toàn. Kẻ cầm đầu băng đảng chắc chắn phải ở trên đó, vì chúng ta không bắt được hắn.”

“Kẻ cầm đầu là ai?”

“Từ một số tài liệu chúng ta thu giữ được, tên hắn là Ivan Saranoff. Tôi chưa bao giờ gặp hắn.”

“Saranoff ư?” Tiến sĩ Bird trầm ngâm nói. “Cái tên nghe quen quen. Tôi đã... Trời đất! Giờ tôi nhớ ra rồi. Hắn từng là thành viên khoa của St. Petersburg. Hắn là một trong những nhà sinh học hàng đầu thời bấy giờ. Carnes, chúng ta đã tìm ra thủ lĩnh rồi đấy.”

“Nếu anh đang nghĩ đến Saranoff, tôi e rằng anh nhầm rồi, Bác sĩ,” Trung tá Minden nói. “Cả hắn lẫn chiếc tàu ngầm của hắn chưa từng được nghe nhắc tới kể từ đó và người ta đều chung nhận định rằng chúng đã mất tích trên biển. Chúng ta đã có một đợt thời tiết khá khắc nghiệt ngay sau vụ việc đó.”

“Thời tiết khắc nghiệt chẳng có ý nghĩa gì nhiều đối với một chiếc tàu ngầm đâu, Trung tá. Tôi đoán rằng hắn chính là kẻ chúng ta đang tìm. Dù thế nào đi nữa, nơi chúng ta muốn đến chính là điểm cuối của con đường hầm đó.”

“Tôi luôn sẵn sàng phục vụ ngài, Bác sĩ.”

“Carnes, hãy lấy vị trí của lối vào đường hầm đó từ Trung tá Minden và ra lệnh cho tàu Minneconsin tiến về phía bắc dọc theo bờ biển đến khu vực đó và túc trực chờ lệnh vô tuyến. Tôi sẽ gọi điện cho Căn cứ Mitchell để kiếm một chiếc máy bay. Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa.”

Chiếc máy bay từ Căn cứ Mitchell gầm rú hạ cánh, và Carnes, Tiến sĩ Bird cùng Trung tá Minden bước ra từ buồng lái phía sau và quan sát xung quanh. Họ đã hạ cánh xuống một bãi đất phẳng dưới chân một ngọn đồi đủ hiểm trở để có thể gọi là một ngọn núi. Một nhóm ba người đàn ông đang đứng gần đó khi họ bước xuống máy bay. Một người trong số họ tiến lại gần.

“Tiến sĩ Bird phải không?” người mới đến hỏi. “Tôi là Tom Harron, Cảnh sát trưởng Liên bang. Hai người này là phó của tôi. Tôi hiểu là mình phải trình diện để nhận lệnh từ ngài.”

“Rất vui được gặp anh, anh Harron. Đây là Đặc vụ Carnes của Mật vụ và Trung tá Minden của Cảnh sát Biển. Chúng ta sẽ khám phá một hang động ngầm nằm ở khu vực này.”

“Ý ngài là nơi bọn chúng từng dùng để buôn lậu người nước ngoài à? Nơi đó bị đóng cửa rồi. Tôi là người chịu trách nhiệm công việc đó và chúng tôi đã bịt kín nó chặt như hũ nút cách đây hai năm.”

“Anh có thể tìm thấy lối vào chứ?”

“Chắc chắn rồi. Nó cách đây không quá một dặm.”

“Vậy thì dẫn đường đi. Chúng ta muốn đến đó xem xét một chút.”

Vị cảnh sát trưởng dẫn đường hướng về phía ngọn đồi và đi theo một con đường mòn dẫn lên một khe núi ở sườn đồi. Ông ta dừng lại một lát để xác định phương hướng rồi rẽ ngoắt sang trái và leo lên một đoạn sườn khe núi.

“Đêy rồi,” ông ta thông báo. Một vẻ kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt và ông ta kiểm tra mặt đất kỹ lưỡng. “Chúa ơi, Bác sĩ,” ông tiếp tục khi đứng thẳng người dậy, “nơi này đã bị cạy mở kể từ lúc tôi rời đi đấy!”

Tiến sĩ Bird vội vã tiến lên nhập bọn cùng ông ta. Tảng đá nặng và bê tông từng dùng để bịt kín lối vào hang động vẫn còn nguyên vẹn, nhưng ở sườn đồi người ta đã lắp một cánh cửa thép nằm cạnh khối bê tông. Không có dấu hiệu của ổ khóa hay phương tiện nào khác để mở nó.

“Cánh cửa thép này có phải là công trình của các anh không?” Carnes hỏi.

“Không, thưa anh, không phải. Chúng tôi bịt kín nó hoàn toàn bằng bê tông cơ mà. Cánh cửa đó được lắp vào sau này.”

Tiến sĩ Bird quan sát kỹ cấu trúc đó. Ông gõ vào nó rồi đi vòng quanh các cạnh trước khi đứng thẳng dậy lấy ra một chiếc la bàn bỏ túi nhỏ từ túi quần và mở nắp. Kim la bàn xoay tít điên cuồng trong giây lát rồi chỉ thẳng vào cánh cửa.

“Một chiếc khóa từ,” ông thốt lên. “Nếu tìm được đường dây điện thì việc phá nó sẽ dễ dàng, nhưng tìm đường dây đó có thể mất cả tuần. Dù sao đi nữa, chúng ta đã tìm ra thứ mình muốn tìm. Đây là căn cứ mà chúng hoạt động. Anh Harron, tôi muốn anh bố trí một đội canh gác được trang bị súng trường tại cánh cửa này ngày lẫn đêm cho đến khi chính tôi đến thay ca cho anh. Hãy nhớ lấy, cho đến khi tôi đến thay ca, bằng xương bằng thịt. Lệnh miệng hay văn bản đều không có giá trị đâu. Bắt sống hoặc tiêu diệt bất kỳ kẻ nào cố gắng ra vào hang động qua lối vào này. Ngay lúc này, chúng ta sẽ thấy hang động đó dễ bị tổn thương hơn từ phía cửa biển, và đó là nơi tôi định tấn công. Chúng ta sẽ phá cửa đó và khám phá từ đầu này sau. Trung tá Minden, ngài có thể ở lại đây với anh Harron, nếu ngài thích, hoặc ngài có thể đi cùng Carnes và tôi. Chúng ta sẽ lên tàu Minneconsin.”

Máy bay của Căn cứ Mitchell gầm rú cất cánh và bay về phía nam dọc theo bờ biển. Nửa giờ bay đưa họ vào tầm nhìn của chiến hạm đang chạy hết tốc lực ngược lên hướng bắc dọc theo bờ biển. Tiến sĩ Bird phát tín hiệu vô tuyến hướng dẫn cho con tàu, và một giờ sau một chiếc xuồng máy đón họ từ bãi biển ra. Ngay khi lên tàu, họ tiếp tục hành trình, và hai giờ sau ngọn núi mà Tiến sĩ Bird đánh dấu làm mốc đã xuất hiện ngay phía đối diện.

“Hãy cho tàu tiến vào sát bờ hết mức có thể một cách an toàn,” ông nói, “rồi hạ chúng tôi xuống. Một khi chúng tôi đã xuống dưới, các anh sẽ được dẫn dắt bởi những hướng dẫn qua điện thoại của chúng tôi. Nào Carnes, chúng ta đi thôi.”

Viên thám tử đi theo ông vào quả cầu khi tàu Minneconsin tiến sát vào bờ. Quả cầu khổng lồ được nâng lên khỏi boong và nhẹ nhàng thả xuống vùng nước sâu hai trăm fathom. Trời tối đen như mực ở độ sâu đó, và Tiến sĩ Bird bật một đèn pha lên nghiên cứu vách đá nhô lên cách họ một trăm thước.

“Chúng ta đi lệch chỗ rồi, Carnes,” ông nói. “Chúng ta sẽ bảo họ kéo lên vài trăm thước rồi chạy máy dọc theo bờ biển.”

Ông quay sang điện thoại và quả cầu được nâng lên trong lúc chiến hạm từ từ tiến về phía trước, quả cầu vitrilene bám sát theo sau đuôi nó. Họ tiếp tục hành trình thêm một phần tư dặm, rồi Tiến sĩ Bird cho tàu dừng lại.

“Chúng ta đang ở độ sâu bao nhiêu?” ông hỏi. “Tám mươi fathom ư? Được rồi, hạ chúng tôi xuống đi.”

Quả cầu chìm xuống cho đến khi nằm tĩnh lặng dưới đáy biển, và Tiến sĩ Bird bật thêm hai đèn pha nữa để quan sát xung quanh. Lòng đại dương ngập tràn vỏ tôm và cua, với xương cá rải rác đây đó giữa chúng. Một vài bộ xương động vật trên cạn lẫn lộn trong đống rác rưởi và Carnes hộc lên kinh ngạc khi Tiến sĩ Bird chỉ cho anh ta thấy một chiếc mũ lặn.

“Chúng ta đi đúng hướng rồi đấy,” nhà khoa học nghiêm nghị nói. Ông bước đến điện thoại và ra lệnh kéo quả cầu lên độ sâu một trăm fathom. Con tàu tiến lên dọc theo bờ biển cho đến khi Tiến sĩ Bird lại bước tới điện thoại và ra lệnh dừng lại. Trước mặt họ là lối vào đường hầm ngầm đang há hốc. Nó rộng khoảng hai trăm foot và cao ba trăm, và những chùm tia sáng mạnh nhất của họ cũng không thể chiếu thấu đến tận cùng của nó. Một đống đổ nát có thể nhìn thấy trên sàn đường hầm và Carnes tưởng tượng rằng anh ta có thể nhìn thấy một chiếc mũ lặn khác lẫn trong đống rác rưởi đó. Tiến sĩ Bird chỉ tay về phía thành hang.

“Anh thấy mấy chiếc đèn pha được gắn vào vách đá sao cho các chùm sáng của chúng quét ngang qua cửa đường hầm khi được bật lên kìa?” ông nói. “Có vẻ như hang động được dùng làm nhà tù và các chùm ánh sáng chính là những thanh sắt song cửa. Sinh vật đó hiện không có nhà nếu không các thanh song đã dựng lên rồi. Chúa ơi! Nhìn kìa, Carnes!”

Carnes trừng mắt nhìn và lặp lại tiếng kêu ngạc nhiên của vị bác sĩ. Bám vào một thềm đá nhô ra từ vách hang và ẩn hiện nửa vời giữa đám rong biển là một sinh vật biển khổng lồ. Nó trông giống như một con sên đen khổng lồ với đôi mắt và miệng thô sơ. Sinh vật này dài tới năm mươi foot và đường kính tròn trĩnh mười lăm foot. Nó lơ lửng ở đó, chuyển động chậm chạp như thể đang thở, và những xúc tu thô sơ nhô ra từ một đầu ngo ngoe trong nước.

“Đó là cái gì vậy, Bác sĩ?” Carnes hỏi bằng giọng đầy kính sợ.

“Đó là một giai đoạn ấu trùng trochosphere điển hình của loài bạch tuộc khổng lồ, con quái vật biển trong truyền thuyết Ấn Độ Dương, được nhân lên gấp hàng nghìn lần,” ông đáp. “Khi bạch tuộc đẻ trứng, chúng nở ra thành dạng ấu trùng. Ấu trùng bơi tự do được gọi là trochosphere, và tôi chắc chắn đó là thứ chúng ta đang thấy; nhưng hãy nhìn kích thước của nó kìa! Chúa ơi, nếu thứ đó thực sự phát triển thành hình, tôi không thể tưởng tượng nổi kích thước của nó sẽ ra sao nữa!”

“Tôi từng thấy những bức tranh vẽ một con bạch tuộc khổng lồ kéo chìm một con tàu,” Carnes nói, “nhưng tôi luôn tưởng tượng chúng chỉ có trong tưởng tượng.”

“Đúng thế. Con quái vật trước mắt chúng ta không phải là sản phẩm của tự nhiên. Một tá sinh vật như thế sẽ quét sạch sự sống dưới biển trong vòng một năm. Nó là một sự nhạo báng ghê rợn đối với tự nhiên nảy sinh trong bộ óc của một kẻ điên và được tạo ra bằng một số rối loạn tuyến nội tiết. Saranoff đã dành nhiều năm để thử nghiệm tuyến nội tiết, và chắc chắn hắn đã xoay sở kích thích tuyến giáp của một con bạch tuộc bình thường để tạo ra một sinh vật khổng lồ. Tôi cho rằng bố mẹ trực tiếp của sinh vật trước mặt chúng ta có kích thước bình thường, và anh chị em của nó cũng vậy. Hiện tượng khổng lồ hóa tự nhiên này xuất hiện ở các thế hệ luân phiên và ngay cả khi đó chỉ trong những trường hợp hiếm hoi. Tuy nhiên, tổ tiên của nó có lẽ không ở đâu xa. Ước gì việc dùng tàu ngầm để khám phá hang động đó là an toàn.”

“Tại sao lại không an toàn chứ?”

“Bất kỳ sinh vật nào đủ mạnh để kéo tàu Arethusa xuống nước sẽ nghiền nát một chiếc tàu ngầm mỏng manh mà chẳng tốn chút sức lực nào. Dù sao đi nữa, một chiếc tàu ngầm của Hải quân không được chế tạo để thám hiểm dưới nước như quả cầu này. Không gian cửa sổ khá hạn chế và chúng không được trang bị đèn pha mạnh mẽ. Tôi muốn có thể vươn tới sinh vật đó và tiêu diệt nó, nhưng việc đó có thể đợi đến sau. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này là tắt đèn đi và chờ đợi.”

Bàn tay ông tìm công tắc đèn, và quả cầu chìm vào bóng tối. Chỉ còn một chút ánh sáng le lói lọt xuống từ bề mặt, cách đó một trăm fathom phía trên. Trong bóng tối, họ trừng mắt nhìn vào độ sâu của đại dương.

Họ chờ đợi suốt một tiếng đồng hồ rồi Tiến sĩ Bird tóm lấy vai Carnes và chỉ tay. Xa xa trong khoảng không có thể thấy một đốm sáng nhỏ xíu. Nó chập chờn, nhấp nháy và đôi lúc biến mất, nhưng nó đang dần tiến về phía họ. Tiến sĩ Bird bước đến điện thoại và tàu Minneconsin di chuyển ra xa bờ thêm một trăm thước. Ánh sáng lại biến mất như thể bị che khuất bởi một vật thể không trong suốt nào đó. Đôi mắt họ đã quen với ánh sáng mờ ảo và họ có thể lờ mờ nhìn thấy một thân hình dài ngoẵng như loài rắn tiếp cận quả cầu rồi bất ngờ rút lui.

Ánh sáng lại xuất hiện chỉ cách đó vài trăm foot. Nước xoáy tít và quả cầu chòng chành như say rượu khi một thể tích khổng lồ nào đó lao qua nó với tốc độ của tàu tốc hành và chui vào miệng hang. Ánh sáng quay về phía họ và họ có thể nhìn thấy những đường nét mờ ảo của một chiếc tàu ngầm nhỏ được gắn nó lên trên. Một luồng nước dồn dập nữa ập đến khi vật thể vừa chui vào hang bắt đầu rời đi, và ánh sáng quét vòng quanh. Nó chiếu thẳng vào một khối đen khổng lồ, và phản chiếu ánh sáng đỏ rực từ đôi mắt to lớn, và sinh vật đó lại lùi vào trong hang. Ánh sáng quét qua quét lại trước miệng hang, và những người quan sát thoáng thấy một chiếc mỏ vẹt khổng lồ đủ sức nuốt chửng cả một toa tàu chở hàng. Từ trong hang thò ra những chiếc xúc tu quằn quại có kích thước khổng lồ, và những con mắt đỏ ngầu rộng ba mươi foot đang trừng trừng nhìn họ đầy ác ý. Trong vài phút, ánh sáng từ chiếc tàu ngầm quét ngang qua miệng hang, và rồi các đèn pha trên vách đá bừng sáng rực rỡ, tắm đẫm quả cầu và miệng đường hầm trong một biển ánh sáng.

Trước ánh mắt kinh hoàng của họ là một con bạch tuộc có kích thước khiến họ không thể tin nổi vào mắt mình. Chiếc tàu ngầm đã tiến đến cách họ chỉ vài foot, và ánh sáng từ nó rọi chiếu toàn bộ quả cầu. Tàu ngầm cơ động xung quanh khu vực, giữ cho quả cầu nằm trọn trong chùm sáng của nó, rồi lùi lại. Khi nó làm vậy, các đèn pha trên vách đá vụt tắt và chùm sáng từ tàu ngầm được hướng ra xa họ. Tiến sĩ Bird lao đến điện thoại.

“Chạy thẳng ra biển lớn và hết tốc lực tiến lên!” ông hét lớn. “Đừng cố kéo chúng ta lên; hãy kéo tuốt chúng đi!”

Quả cầu tròng chành khi động cơ mạnh mẽ của tàu Minneconsin đáp ứng mệnh lệnh của ông và bức tường vách đá biến mất.

“Chừng nào chúng còn biết chúng ta ở đây, chi bằng chúng ta cứ công khai sự hiện diện của mình cho đàng hoàng,” vị bác sĩ nghiêm nghị nói khi ông gạt một công tắc và kích hoạt toàn bộ hệ thống đèn khổng lồ của quả cầu hoạt động. Ông đã bật đèn đúng lúc, vì ngay khi làm vậy, một xúc tu mạnh mẽ từ bóng tối phóng ra và quấn chặt lấy quả cầu. Nó bám vào đó trong chốc lát rồi rụt lại.

“Sinh vật này không chịu nổi ánh sáng,” vị bác sĩ nhận xét khi gạt công tắc tắt đi. “Chiếc tàu ngầm đó đang dắt mũi nó như dắt bò bằng một chùm tia sáng. Chừng nào chúng ta còn được thắp sáng, chúng ta sẽ được an toàn trước các cuộc tấn công.”

“Thế thì vì Chúa, hãy bật đèn lên đi!” Carnes thét lên.

“Tôi muốn nó tấn công chúng ta,” vị bác sĩ điềm tĩnh đáp. “Chúng ta không có vũ khí tấn công và chỉ bằng cách đối mặt với một cuộc tấn công chúng ta mới có thể làm tổn thương sinh vật đó.”

Vừa dứt lời thì có một âm thanh thì thầm mềm mại phát ra từ các bức tường vitrilene và họ bị hất ngã khỏi chân bởi một cú giật bất ngờ. Tiến sĩ Bird lảo đảo bước tới công tắc và bật nó lên, và quả cầu ngập tràn ánh sáng. Hai cánh tay giờ đã bám lấy họ nhưng chúng từ từ rút lui khi ánh sáng chói lòa chiếu rọi. Những đường nét khổng lồ của con quái thú có thể nhìn thấy khi nó bám theo họ hướng lên mặt nước. Đôi mắt to lớn của nó trừng trừng nhìn họ đầy thèm thuồng. Tàu ngầm lúc này chỉ hiện ra như một đốm sáng nhỏ nhoi ở đằng xa.

Tốc độ của tàu Minneconsin đang tăng lên dưới sức thúc đẩy của các tuabin hơi nước khổng lồ, và quả cầu đang tiến dần gần mặt nước. Biển lúc này đủ sáng để họ có thể nhìn thấy một quãng khá xa. Chuông điện thoại reo vang và Tiến sĩ Bird nhấc ống nghe khỏi móc.

“A lô,” ông nói. “Cái gì thế? Được chứ? Bằng mọi giá, hãy khai hỏa. Đúng vậy, chúng ta đã ra khỏi vùng nguy hiểm; chúng ta chắc phải cách mặt nước tầm ba mươi hay bốn mươi foot rồi. Hãy xem cuộc vui bắt đầu đây,” ông nói với Carnes khi đặt ống nghe lại. “Sinh vật đó đang nổi lên trên mặt nước và họ chuẩn bị pháo kích nó.”

Họ dõi theo mặt nước và bất ngờ có một ánh chớp lóe lên theo sau là tiếng nổ trầm đục. Con bạch tuộc khổng lồ đột ngột chìm xuống dưới họ, quẫy đạp các tay của nó một cách điên cuồng.

“Trúng đích rồi!” Tiến sĩ Bird hét vào điện thoại. “Bắn tiếp đi nếu nó nhô lên. Tôi muốn nó tức lộn ruột lên.”

Ông tắt đèn trong quả cầu và con bạch tuộc lại tấn công một lần nữa. Phát đạn pháo đã dạy cho nó sự cẩn trọng và nó lặn khá sâu, nhưng ba cánh tay khổng lồ từ đáy biển trỗi dậy và quấn chặt lấy quả cầu. Chuyển động tiến về phía trước dừng lại trong giây lát, rồi một cú giật mạnh hất ngã họ xuống. Quả cầu bắt đầu chìm xuống.

“Cáp của chúng ta đứt rồi!” vị bác sĩ thét lên. “Bật đèn lên!”

Carnes gạt công tắc. Quả cầu bị bao phủ bởi những chiếc xúc tu khổng lồ đến mức họ chẳng thể nhìn thấy gì, nhưng ánh sáng vẫn phát huy tác dụng quen thuộc và họ được thả ra. Quả cầu chìm dần về phía đáy và họ có thể nhìn thấy con chân đầu khổng lồ nằm phía dưới quan sát họ. Máu đang rỉ ra từ một vết thương gần một trong những con mắt của nó nơi quả đạn pháo của tàu Minneconsin tìm thấy mục tiêu.

Họ chìm xuống hướng về phía con quái vật khổng lồ cho đến khi nằm dưới đáy đại dương và cách nó chỉ vài thước. Trong chớp mắt, nước biến thành màu đục ngầu và họ chẳng thể nhìn thấy gì nữa.

“Nó đã phun mực!” vị bác sĩ thét lên. “Cuộc tấn công thực sự tới rồi đấy. Hãy tự buộc mình vào tường nơi anh có thể với tới một trong các công tắc động cơ.”

Xuyên qua bóng tối, những cánh tay khổng lồ vươn ra và quấn chặt lấy quả cầu. Tấm kính vitrilene nặng nề rên rỉ dưới áp lực khủng khiếp được áp dụng, nhưng nó vẫn chịu được. Lớp mực đang mờ dần đi một chút và họ có thể thấy hình cầu đã bị bao phủ bởi các cánh tay. Khối lượng dịch chuyển và cái hàm rộng ngoác mở ra trước mặt họ. Các ống dẫn nhô ra từ các cạnh của quả cầu đã ngập sâu vào trong thịt sinh vật.

“Chúa ơi, nó định nuốt chửng chúng ta!” vị bác sĩ há hốc miệng. “Nhanh lên, Carnes, công tắc động cơ.”

Ông vừa nói vừa gạt một trong các công tắc, và những động cơ điện nhỏ mạnh mẽ bắt đầu vo ve, ép chiếc piston gắn vào bể chứa được nối với các thanh rỗng chuyển động tiến lên. Những động cơ nhỏ vo ve đều đặn, và bể chứa trống rỗng qua các thanh rỗng bơm vào cơ thể của con quái vật chân đầu khổng lồ.

“Tôi hy vọng thứ thuốc này ngấm nhanh,” vị bác sĩ rên rỉ khi họ tiến sát lại gần cái hàm khổng lồ. “Tôi chưa bao giờ thử tiêm axit prussic dưới da cho bạch tuộc trước đây, nhưng chắc nó phải phát huy tác dụng chứ. Có đủ lượng axit ở đó để giết chết một nửa thành phố New York rồi.”

Carnes tái mặt khi quả cầu tiến sát tới cái miệng. Từng cánh tay một tháo lỏng ra cho đến khi chỉ còn một cánh tay giữ chặt họ và bộ hàm mở rộng hơn nữa. Họ gần như đã nằm trong đó thì chuyển động dừng lại. Họ có thể cảm nhận được một cơn run rẩy chạy dọc theo cánh tay đang giữ họ. Trong giây lát, cánh tay đó luân phiên phồng lên và xẹp xuống, suýt thả lỏng họ rồi lại siết chặt họ lần nữa. Một cánh tay khác từ đáy sâu phóng ra và quất quanh quả cầu, và lớp vitrilene lại rên rỉ dưới áp lực áp đảo. Những cánh tay đột ngột rút lui và quả cầu bắt đầu chìm xuống.

“Thả khối chì ra, Carnes!” vị bác sĩ thét lên. Với sự hỗ trợ của viên thám tử, ông vận hành các chốt điện giữ khối chì khổng lồ ở đáy, và quả cầu phóng vút lên qua mặt nước như một quả tên lửa. Nó vọt lên khỏi mặt nước rồi rơiõm trở lại với một tiếngổm lớn. Cách đó nửa dặm, tàu Minneconsin đang quay vòng rộng để quay lại hướng về phía họ. Họ quay tầm mắt hướng về phía bờ biển.

Khi họ nhìn ra, một cánh tay khổng lồ phóng vút lên không trung trăm thước, quằn quại và giãy giụa điên cuồng. Nó biến mất, và một cánh tay khác, rồi nửa tá cánh tay vụt lên không trung. Những cánh tay nhúng chìm xuống dưới mặt nước. Một khối đen khổng lồ trỗi dậy khỏi mặt nước trong giây lát, và biển sôi sục như trong một cơn bão dữ dội. Thân mình chìm xuống và những cánh tay lại bị hất tung lên, xoay vòng và vặn vẹo như nửa tá con rắn khổng lồ. Toàn bộ sinh vật chìm xuống dưới những con sóng và quả cầu tròng chành qua lại, thường xuyên bị vùi dưới hàng tấn nước và có lúc bị tung bổng lên ba mươi foot vào không trung bởi những con sóng lớn.

Một khoảng lặng chốc lát xuất hiện trong những con sóng. Carnes thét lên kinh ngạc và chỉ về phía bờ biển. Bằng một nỗ lực, Tiến sĩ Bird xoay người trong tư thế buộc chặt và nhìn về hướng đó. Khối lượng khổng lồ đã nổi lên mặt nước một lần nữa, và ba trong số các cánh tay đang sừng sững trên không trung. Bị kẹp chặt trong đó là một vật thể dài, đen, hình xì gà. Khi họ dõi theo, vật thể đó bị xé thành hai phần và các mảnh vụn bị nghiền nát bởi sức mạnh phi thường của con bạch tuộc. Những cánh tay lại quằn quại trong đau đớn, rồi chúng cứng đờ lại. Trong chốc lát chúng sừng sững trên không trung rồi từ từ chìm xuống dưới mặt nước biển.

“Chất xyanua đã phát huy tác dụng,” vị bác sĩ thét lên, “và trong những cơn giãy chết cuối cùng, sinh vật đã quay sang tấn công kẻ tạo ra nó và tiêu diệt hắn. Thật là đáng tiếc, vì Saranoff là một thiên tài xuất sắc dù đã đi lạc lối, bên cạnh đó, tôi cũng muốn tìm hiểu phương pháp của hắn. Tuy nhiên, tôi có thể tìm thấy thứ gì đó khi chúng ta mở lối trên cạn và đột kích hang động; và thực sự, hắn là một kẻ quá xuất sắc để bị treo cổ vì tội giết người. Một khi chúng ta mở được hang động và tôi lấy được bất kỳ dữ liệu nào ở đó, mối liên hệ của tôi với vụ án này sẽ kết thúc. Việc lần theo số vàng và thu hồi nó là một công việc thông thường đối với Bolton, và là việc mà ông ấy không cần sự giúp đỡ của tôi.”

Còn sinh vật chúng ta thấy trong hang thì sao, Bác sĩ? Liệu nó có nở thành một mối kinh hoàng khác của đại dương giống như thứ đã phá hủy con tàu không?

“Ấu trùng trochosphere ư? Không, tôi không lo lắng về điều đó. Nó sẽ không dám rời khỏi hang trong vài ngày tới, và đến lúc đó chúng ta đã mở được lối trên cạn và bật đèn pha lên rồi. Chúng sẽ giữ nó ở đó và nó sẽ chết đói. Chúng ta có thể phái một chiếc tàu ngầm xuống để cho nó ăn một quả ngư lôi, nhưng không cần thiết. Tự nhiên sẽ giải quyết nó thôi. Trong khi đó, tôi hy vọng tàu Minneconsin chuẩn bị xong hệ thống cáp cứu hộ sớm để đưa chúng tôi lên tàu. Tôi sắp bị say sóng rồi đây.”

TRONG SỐ BÁO TỚI

CÁI MÁY NÉM ĐÁ CHIỀU THỨ NĂM

Một tiểu thuyết ngắn về một cuộc giải cứu siêu việt giữa các chiều không gian

Bởi Murray Leinster

CÁNH CỬA ĐẾN XORAN

Một câu chuyện ly kỳ về chuyến thăm Trái Đất của một Người Kim Loại

Bởi Hal K. Wells

CON MẮT CỦA ALLAH

Câu chuyện về cuộc săn lùng một kẻ sát nhân khoa học bí ẩn

Bởi C. D. Willard

HÀNH TINH HẢI TẶC

Phần Ba của Tiểu thuyết Hiện tại Nổi bật

Bởi Charles W. Diffin

——VÀ NHỮNG TRUYỆN KHÁC!