[VAI TRÒ]: Một tia sáng nhọn hoắt bất ngờ chiếu rọi từ phía sau vai Karl.

Bên dưới vòm trung tâm khổng lồ tại Quảng trường Cooper, một cuộc họp đang diễn ra—một buổi tụ tập của những công nhân mặc đồ xám đến từ các tầng hạ lưu của New York. Chưa đầy hai trăm người có mặt, và họ túm tụm lại thành những nhóm ủ rũ quanh bệ đá, nơi một diễn giả với lưỡi miệng bốc lửa đang lớn tiếng thuyết giảng. Lững thững đứng ngay mép đám đông nhỏ bé ấy là một tá cảnh sát áo đỏ.

Dòng máu của nhà Van Dorn đang chảy trong huyết quản Karl. Anh lướt đi trên bầu trời như một vị thần báo thù.

"Tôi nói cho các đồng chí biết," diễn giả đang gào lên, "đã đến lúc chúng ta phải nổi dậy. Chúng ta phải chiến đấu đến cùng với những kẻ khoác áo tím. Tại sao chúng ta phải vắt kiệt sức lao động ở cái xó xỉnh tồi tàn này chỉ để bọn chúng được sống trong nhung lụa trên đầu trên cổ chúng ta? Tại sao phải làm việc ngày này qua ngày khác tại các cỗ máy tạo oxy để cung cấp không khí trong lành cho chúng thở?"

Người diễn giả ngập ngừng dừng lời khi một tràng cười khàn khàn lọt vào tai ông ta. Ông ta trừng mắt đầy thách thức về phía một nhóm người mới đến đang đứng tách biệt khỏi đám đông của mình. Có khoảng bảy hoặc tám người, và họ mặc trang phục màu xám với vẻ không thoải mái rõ rệt. Bọn du thủ du thực thượng lưu! Chà, họ sẽ được nghe những điều có thể mang theo khi trở về tổ ấm của mình!

"Tại sao," ông ta tiếp tục với giọng ngày càng cao, "chúng ta lại phải ngồi bên các bảng điều khiển của ống khí nén chuyên chở hàng ngàn đồng loại đến những công việc nhàm chán không kém, trong khi bọn áo tím kia lại cưỡi du thuyền không khí đến các thành phố giải trí trên những làn đường mây? Chưa bao giờ trong lịch sử loài người mà người nghèo lại nghèo hơn và người giàu lại giàu hơn thế này!"

"Xạo vừa thôi!" một giọng nói vô lễ vang lên từ phía nhóm người mới đến. "Toàn là lời nhảm nhí! Chẳng có gì ngoài đồ bỏ đi!"

Một tiếng lầm bầm đầy đe dọa dâng lên từ đám đông và lực lượng cảnh sát áo đỏ bừng tỉnh khỏi sự uể oải. Tiếng còi báo động rít lên chói tai vang vọng qua các hốc vòm phía trên và dội lại từ những hàng cột xung quanh—đó là tiếng còi triệu tập lực lượng dự bị.

Mọi thứ ở Quảng trường Cooper chìm trong hỗn loạn. Nhóm người mới đến lập tức trở thành tâm điểm của một vụ ẩu đả ở mức độ nguy hiểm. Một số người mặc đồ xám rụt rè hơn đang cố gắng chen chúc thoát khỏi đám đông để tẩu thoát. Những người khác, không cùng quan điểm với diễn giả, lao đến hỗ trợ những vị khách đang bị vây hãm. Cảnh sát lúc này nhất thời bị áp đảo.

Người diễn giả, điên cuồng vì căm phẫn và lòng tự trọng bị tổn thương, lao thẳng vào nhóm người đó. Một lưỡi dao lóe lên trong tay ông ta; vung lên rồi hạ xuống. Một tiếng thét xé lòng vang lên lanh lảnh át cả tiếng ân oán của cuộc chiến.

Ngay sau đó, lực lượng dự bị xuất hiện, và kẻ cầm dao quay đầu tẩu thoát. Hắn ta phá vỡ vòng vây của những kẻ đang hỗn chiến và lao nhanh vào bóng tối ẩn khuất sau những cột trụ lớn của Quảng trường. Nhưng hắn chưa bao giờ chạm tới được bóng râm ấy, bởi một trong những lính canh áo đỏ đã giơ súng chống bạo động lên và khai hỏa. Có một tiếng 'bụp' đục ngầu, và một vật gì đó có tính đàn hồi lao tới đập vào kẻ đang trốn chạy, quấn những xúc tu mạnh mẽ quanh người hắn, siết chặt chân tay hắn trong một cái ôm chớp nhoáng. Hắn ngã quỵ xuống mặt đường với một tiếng động nặng nề.

Một viên trung úy cảnh sát áo đỏ đang lớn tiếng thét ra lệnh và âm thanh ở Quảng trường náo loạn đến đinh tai nhức óc. Với quân số được tăng cường đáng kể, lực lượng canh gác giờ đây đã kiểm soát được tình hình và những chiếc chùy của họ vung ra trái phải. Những tiếng rên rỉ và chửi rủa phát ra từ những công nhân mặc đồ xám, những kẻ lúc này đang tuyệt vọng chiến đấu để tẩu thoát.

Rồi, với một sự đột ngột đáng sợ, ánh sáng nhân tạo của cái quảng trường hang động vụt tắt, để lại cuộc chiến tiếp tục trong bóng tối hoàn toàn.

Vào năm 2108, Quảng trường Cooper là nơi tụ tập duy nhất ở Thành phố New York nơi những người mặc vải denim xám được phép tập hợp và công khai thảo luận về những nỗi bất bình của họ. Nằm sâu trong mê cung các lối đi ở tầng dưới, nơi hiếm khi được ghé thăm bởi những kẻ mặc áo tím, khoảng không gian giống như hang động này mang tên một nhà từ thiện cuối thế kỷ XIX và vẫn phảng phất mùi ẩm mốc của một số truyền thống từ thời kỳ đó.

Tại Astor Way, ở tầng thấp nhất trong tất cả các tầng, có một tiệm sách nhỏ. Nằm nép mình giữa hai cột trụ lớn chống đỡ cho tám mươi tầng phía trên, nó được che giấu an toàn khỏi tầm mắt của những kẻ qua đường tò mò ở Quảng trường. Các nhóm du khách thượng lưu đi từ xa tới, tạm thời vứt bỏ chiếc áo choàng tím để mặc đồ xám, đôi khi đi ngang qua tiệm sách nhỏ ấy trong tầm ném một viên đá, hoàn toàn không ngờ tới sự tồn tại của một chốn ẩn lui như vậy giữa những bóng râm u tối của các cột trụ. Nhưng đối với một số ít người trong giới mặc đồ xám đã nắm rõ sự tình, và với một số cảnh sát áo đỏ, nó lại rất quen thuộc.

Rudolph Krassin, chủ nhân của cơ sở này, là một ông cụ còng lưng và già cỗi. Chiếc áo khoác vải denim xám treo lỏng lẻo trên khung xương gầy gò của ông, và tiếng ho khan khục khặc tố cáo một căn bệnh thâm căn cố đế. Nhìn ra từ đằng sau cặp tròng kính dày gắn trên gọng kính vuông vức, đôi mắt đục ngầu tỏ ra vô hồn, ngơ ngác. Nhưng lão Rudolph là một học giả—nhanh trí—và hơn hết là một quý ông. Đối với nhiều bằng hữu thuộc tầng lớp mặc đồ xám, ông là một dị nhân; họ không thể hiểu nổi sự tận tụy của ông đối với những cuốn sách đã sờn mép. Dù vậy, họ vẫn lắng nghe những lời khôn ngoan của ông và, thường xuyên hơn khả năng cho phép của mình, sẵn sàng đổi những phiếu lao động quý giá để lấy tài liệu đọc thường là loại nhẹ nhàng.

Khi cuộc chiến bùng nổ ở Quảng trường, Rudolph đang quan sát và lắng nghe từ một vị trí thuận lợi trong bóng tối gần cửa tiệm của mình. Tên Leontardo này, kẻ sắm vai diễn giả, là một tên kích động tồi tệ nhất. Các lập luận của hắn luôn được tính toán nhằm khơi dậy cảm xúc của người nghe, khiến họ nổi giận chống lại những kẻ mặc áo tím. Hắn chẳng mang lại điều gì mang tính xây dựng. Hắn luôn nói về sự hủy diệt, chiến tranh và đổ máu. Rudolph kinh ngạc trước sự kiên nhẫn của cảnh sát áo đỏ. Hôm nay, những kẻ mới đến này, rõ ràng là một nhóm thanh niên thượng lưu đi chơi bời vớ vẩn và tìm kiếm bất kỳ rắc rối nào có thể gây ra, lại đang phá rối người diễn giả. Ông lão cười khúc khích trước sự gián đoạn đầu tiên. Nhưng trước những dấu hiệu rắc rối thực sự, ông lẩn nhanh vào bóng râm và biến mất vào màn đêm của các lối đi tầng một chỉ riêng mình ông biết. Ông biết tìm trạm phụ tự động của Tập đoàn Năng lượng ở đâu.

Trở lại bóng tối do chính mình tạo ra ở Quảng trường, ông vô cùng nhẹ nhõm khi thấy tiếng ồn ào của cuộc chiến đã lắng xuống. Dường như hầu hết những người mặc đồ xám đã trốn thoát. Ông đi dọc theo đại lộ cột trụ dọc theo Astor Way, dò dẫm từ cột này sang cột khác khi tiến về tiệm sách nhỏ của mình. Nhìn vào màn đen kỉnh của quảng trường, ông thấy những tia sáng yếu ớt từ vài chiếc đèn pin trong tay cảnh sát. Họ đang lùng sục những kẻ sống sót sau cuộc hỗn chiến, tay lăm lăm chùy và súng chống bạo động sẵn sàng sử dụng. Một tiếng thở dốc nức nở ở ngay gần khiến tim ông đập thình thịch. Ông lén lút rón rén về hướng phát ra âm thanh.

"Giữ vững nào," một giọng nói thì thầm vang lên. "Tiệm của chú tôi ở gần đây thôi. Ổng sẽ thu nhận anh. Nào—để tôi đỡ anh dậy."

Có tiếng xào xạc ở phía bên kia cột trụ nơi Rudolph vừa dừng chân; lại thêm một tiếng rên rỉ vì đau đớn.

"Karl!" ông lão rít lên. Đó là cháu trai của ông.

"Chú Rudolph phải không?" có tiếng đáp lại đầy cảnh giác.

"Ừ. Ta giúp gì được cho con không?"

"Mau lên—vâng—anh ấy ngất đi rồi."

Ông lão đã vòng ra phía sau chân cột khổng lồ chỉ trong chớp mắt. Ông quờ quạng trong bóng tối và tay chạm phải thân thể con người.

"Ai thế?" ông thì thầm.

"Một trong những kẻ gây rối, thưa chú. Một thiếu niên; và con nghĩ là người của phái áo tím. Anh ấy bị đâm rồi."

Cả hai cùng nhau kéo thân hình bất động vào chỗ ẩn nấp bên dưới dãy cột dài. Có tiếng chân giẫm đạp của rất nhiều người ngoài quảng trường. Đó chắc hẳn là một đội dự bị thứ hai. Một tia sáng lọt qua và những cái bóng nhảy múa của những cột trụ khổng lồ vẽ nên những đường nét kỳ dị trên các bức tường của lối đi. Một chiếc đèn pha di động đã được đưa tới hiện trường. Họ phải nhanh chân lên.

Bị cản trở bởi sức nặng vô hồn của gánh nặng trên tay, họ di chuyển vô cùng chật vật và vài lần phải dừng lại ẩn nấp trong bóng râm của một trụ cột khi cảnh sát áo đỏ đi ngang qua trong lúc lùng sục Quảng trường. Rudolph thở phào nhẹ nhõm khi mở cửa tiệm và còn hài lòng hơn nữa khi đóng lại rồi cài then cất kỹ lưỡng. Cháu trai ông vác cái thân hình mềm oặt của chàng trai bất tỉnh trên vai và đưa thẳng vào chiếc giường ở một trong những căn phòng phía sau.

"Ưm!" ông lão Rudolph thốt lên khi xé toạc chiếc áo sơ mi của thanh niên, "đây là một vết thương tồi tệ đấy. Lấy nước ấm đi, Karl."

Vết thương toác miệng được rửa sạch và băng bó chặt lại. Những ngón tay giàu kinh nghiệm của Rudolph cho ông biết lưỡi dao chưa chạm tới vùng hiểm yếu. Thiếu niên này sẽ hồi phục thôi.

"Nhưng Karl," ông phản đối, "nó mặc áo tím đấy. Bên dưới lớp áo xám. Nhìn kìa! Nó sẽ mang lại rắc rối cho chúng ta nếu giữ hắn lại."

Ông đang cởi bỏ y phục của thanh niên để chuẩn bị cho hắn lên giường. Đột nhiên, trên làn da trắng xuất hiện một vết sẹo hình tam giác. Nó có màu đỏ rực và nằm ngay trên hông phải. Ông vội vã che đi để tránh ánh mắt đang dõi theo của Karl.

"Chú!" cháu trai ông quát lên, "—cái vết mà chú gọi là bị nguyền rủa ấy! Hắn cũng có nó! Chú đã nói dối con."

Chàng trai trẻ cao gầy mặc đồ xám đang quỳ gối, giật phăng đôi tay của ông lão ra. Bây giờ thì cậu ta nhìn thấy rõ vết sẹo đó rồi. Chẳng còn ích gì khi cố che giấu nữa. Rudolph đứng dậy đối mặt với người cháu đang tức giận, đôi mắt đục ngầu vô cảm.

"Chú từng bảo con đó là một vết nhơ nguyền rủa con. Con cũng thấy nó trên người hắn kìa. Chú đã lừa con."

Đôi mắt ông lão chùng xuống. Ông run rẩy dữ dội.

"Tại sao chú lại nói dối?" Karl truy vấn. "Con không phải cháu của chú sao? Con không thực sự bị nguyền rủa như những gì chú vẫn khăng khăng sao? Nói đi—nói cho con biết đi!"

Cậu tóm lấy hai vai ông lão, lay mạnh một cách tàn nhẫn.

"Karl—Karl," ông lão bất lực van xin, "tất cả là vì tốt cho con thôi. Chú thề đấy. Con sinh ra đã thuộc về phái áo tím. Đó là ý nghĩa của vết sẹo đó—chứ không phải con bị đày đọa xuống giai cấp áo xám như chú đã nói. Nhưng có một lý do. Hãy để chú giải thích."

"Nói nhảm! Lý do cái nỗi gì! Chú đã đày đọa con trong cái sự khốn khổ và tồi tàn này vì một cái lý do nào đó ư? Cha con là ai?"

Cậu hất văng Rudolph xuống sàn nhà, nơi ông lão co ro trong nỗi sợ hãi.

"Làm ơn đi Karl—đừng thế! Chú có thể giải thích mà. Chỉ cho chú chút thời gian thôi. Câu chuyện dài lắm."

“Thời gian! Thời gian! Hơn hai mươi năm trời chú đã lừa dối con; lừa bịp con. Quyền thừa kế của con—nó ở đâu?”

Cậu đe dọa người cha nuôi; định ra tay đánh ông. Nhưng rồi đột nhiên cậu cảm thấy hổ thẹn. Cậu quay ngoắt gót chân.

"Con đi đây," cậu cộc lốc nói.

"Karl—con tôi," Rudolph Krassin van xin, cố gắng đứng dậy. "Con không thể đi được! Thằng bé trong kia—nó—"

Nhưng Karl đang giận dữ tột độ nên chẳng màng lý lẽ.

"Mặc xác nó!" cậu gầm lên, "và mặc xác chú luôn! Tôi chấm dứt rồi!"

Cậu sải bước rời khỏi phòng, lao ra cái bóng ma quái của dãy hành lang. Karl đã dứt bỏ cuộc đời cũ. Cậu sẽ lên các tầng trên và đòi lại quyền lợi của mình. Rồi có ngày, cậu cũng sẽ trừng trị kẻ đã cướp mất chúng. Chúa ơi! Sinh ra là để mặc áo tím! Nghĩ lại thấy mình đã bỏ lỡ tất cả! Chắc hẳn cậu đã bị gã khốn già mà cậu vẫn gọi là chú bắt cóc. Nhưng cậu sẽ tìm ra sự thật. Rudolph không cần phải giải thích gì sất. Hồ sơ dấu vân tay sẽ rửa sạch tên tuổi cậu; xác lập lại địa vị đích thực của cậu trong đời. Cậu lao đầu vào một lối đi dẫn thẳng đến một trong những thang máy tốc độ cao. Chẳng mấy chốc cậu sẽ lên đến tầng trên.

Một viên trung sĩ cảnh sát áo đỏ ngẩng lên đầy kinh ngạc từ bàn làm việc khi một thanh niên cao kều mặc chiếc áo vải denim xám của tầng thứ bốn mươi xuất hiện trước mặt hắn.

"Gì đây?" hắn gầm gừ. Tên công nhân vạm vỡ này đang trừng mắt nhìn hắn một cách khiêu khích và xấc xược, theo suy nghĩ của hắn.

"Tôi muốn kiểm tra hồ sơ dấu vân tay của mình, thưa Trung sĩ."

"Hừ. Kiêu ngạo gớm nhỉ? Hồ sơ của những kẻ như mày nằm ở dưới kia, nơi mày thuộc về cơ."

"Không phải của tôi đâu, tôi nghĩ thế."

"Vậy sao? Thế quái nào mà mày dám mò tới đây?"

"Đó là điều tôi đến đây để tìm hiểu. Tôi có một vết tam giác được đóng dấu trên hông phải của mình."

"Cái gì cơ?"

"Hình tam giác. Đây—nhìn này!"

Tên thanh niên kỳ lạ đã vén áo khoác lên và đang kéo chiếc áo sơ mi của mình ra. Viên trung sĩ trừng trừng nhìn vào thứ hiện ra trước mắt, đôi mắt lồi cả lên khi quan sát.

"Chúa ơi!" hắn thở hổn hển, "một người nhà Van Dorn—lại mặc đồ xám!"

Hắn nhanh chóng quay sang máy phát thanh truyền hình và thiết lập kết nối nhanh chóng với một số nhân vật lần lượt—những nhân vật quan trọng, qua diện mạo của mỗi người hiện lên trên chiếc đĩa sáng ngời của thiết bị.

Karl bối rối trước bước ngoạt đột ngột của sự việc. Viên trung sĩ nói quá nhanh khiến cậu không thể hiểu nổi ý nghĩa lời hắn. Và cái tên Van Dorn ấy cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí cậu. Cậu biết mình đã từng nghe nó trước đây, ở tiệm sách nhỏ tít dưới Astor Way. Nhưng cậu không tài nào nhớ ra nổi. Cậu vô cùng ước gì mình đã quan tâm hơn đến mong muốn của lão Rudolph; đã học hành chăm chỉ hơn và đọc những cuốn sách mà ông cụ đã nài nỉ cậu đọc. Môi trường mới xung quanh cũng khiến cậu bối rối, và cậu biết mình đang là tâm điểm của một sự náo động mới mẻ vô cùng lớn lao.

Rồi họ bước vào phòng; hai cá nhân, một người mặc đồng phục đỏ của đại úy cảnh sát, người kia là một kẻ hách dịch, có ria mép mặc áo tím. Những người khác đi theo sau và Karl có cảm giác căn phòng đã chật ních người, toàn là những kẻ xa lạ, và họ cứ trừng trừng nhìn cậu rồi huyên thuyên không dứt. Cậu trải qua một thôi thúc mãnh liệt muốn bỏ chạy nhưng đã kiềm chế được và dũng cảm đối mặt với họ.

Một tấm thủy tinh phẳng được đặt dưới những ngón tay đang xòe ra của cậu. Nó được bôi một thứ gì đó dính dáp và cậu chăm chú nhìn gã đàn ông có ria mép giơ nó lên ánh sáng để nghiên cứu các dấu vân tay. Sau đó lại là sự hỗn loạn. Tất cả mọi người cùng nói một lúc và gã hách dịch mặc áo tím sử dụng thiết bị phát thanh truyền hình, giơ tấm thủy tinh sát vào mặt đĩa của nó để người hắn gọi có thể quan sát. Số nhận dạng được lặp lại thành tiếng, một chuỗi các con số và chữ cái vô nghĩa đối với Karl. Căn phòng trở nên yên tĩnh trong khi viên đại úy cảnh sát lật giở các trang của một cuốn sách khổng lồ mà hắn lấy ra từ giữa vô số cuốn sách tương tự lấp đầy một giá đỡ phía sau bàn làm việc.

Máu trong người Karl đông đặc lại khi nghe tiếng rít ầm ầm của một cỗ xe đang lao vun vút qua ống khí nén ngay dưới chân họ. Thần kinh cậu căng như dây đàn. Rồi viên đại úy cảnh sát ngẩng lên khỏi cuốn sách và trong mắt hắn lóe lên một tia sáng kỳ lạ khi cất lời.

"Peter Van Dorn. Mất tích từ năm 2085. Đang bị Chính phủ Liên lục địa truy nã. Hả!"

Những lời đó lọt vào tai Karl qua một cảm giác phi thực tế ngày càng lớn dần. Có cảm giác như người nói đang ở cách xa hàng dặm và giọng nói lẫn khuôn mặt của hắn giống như một hình ảnh trên màn hình phát thanh truyền hình. Bị truy nã bởi thế lực hùng mạnh bên kia Đại Tây Dương! Thật không thể tin nổi. Chà, vào năm 2085 cậu mới chỉ là một đứa trẻ sơ sinh cơ mà! Cậu có thể phạm tội gì được chứ? Nhưng viên đại úy cảnh sát áo đỏ lại đang nói tiếp, lần này bằng một giọng lạnh ngắt. Và căn phòng của cảnh sát, đặc quánh khói của cả tá xì gà bỗng chốc trở nên ngột ngạt.

"Mày đã ở đâu suốt hai mươi ba năm qua, Peter Van Dorn?" viên đại úy hỏi. "Ý tao là mày đã sống với ai?"

Có cái gì đó cảnh báo cậu phải bảo vệ lão Rudolph. Và bằng cách nào đó, cậu ước mình đã không đối xử với ông cụ như thế khi rời đi. Sự điềm tĩnh đã quay trở lại với cậu. Một làn sóng căm phẫn sục sôi trào dâng trong lòng.

"Đó là chuyện của tôi," cậu thách thức đáp lại.

Viên đại úy nhún vai. "Ồ, tùy thôi," hắn nói, "mày không cần phải trả lời—bây giờ. Chúng ta sẽ tìm ra khi cần thiết. Trong lúc này, chúng ta phải giao nộp mày cho Đại sứ Liên lục địa."

Hai cảnh sát áo đỏ bước về phía cậu trong khi những người còn lại lùi lại phía sau.

"Ý ông là tôi bị bắt giữ sao?" Karl ngạc nhiên hỏi.

"Dĩ nhiên rồi. Tất nhiên là mày sẽ không bị tổn hại gì đâu."

Một trong những lính canh đã túm lấy cánh tay cậu và cậu nhìn thấy lóe lên chiếc còng tay. Họ không thể làm thế này với cậu được! Nếu là vì tội bạo loạn ở Quảng trường thì còn khác đi. Nhưng thế này thì không! Điều này có nghĩa cậu là tù nhân của một chính phủ ngoại bang, với lý do nào thì cậu không thể đoán nổi. Cậu hoàn toàn mất kiểm soát.

Viên đại úy hét lên kinh ngạc khi một trong những cận vệ lực lưỡng nhất của hắn ngã ngửa ra sau một cú đấm cực kỳ chuẩn xác. Tên nhóc này chắc hẳn phải điên khùng y như cha hắn trước kia vậy. Nhưng cậu đích thực là một cơn lốc. Trước khi bị ngăn cản, cậu đã tóm lấy tên lính canh còn lại và với một cú hất mạnh mẽ, quăng hắn bay nửa vòng căn phòng rồi rơi xuống cái bịp khiến hắn choáng váng thở hổn hển. Gã đàn ông nhỏ thó hách dịch mặc áo tím chui tọt xuống dưới bàn làm việc khi viên trung sĩ chĩa một ống dài mảnh mai vào gã khổng lồ trẻ tuổi mặc đồ xám.

Karl theo bản năng né người khi thấy thứ vũ khí đó, nhưng tiếng nổ lách tách đầy hiểm ác từ cơ chế của nó còn nhanh hơn cả phản xạ của cậu. Một tia sáng mờ ảo chiếu thẳng vào ngực cậu và chặn đứng bước chân cậu. Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng và một tiếng sét nổ tung trong đại não cậu. Viên đại úy đỡ lấy thân hình đã cứng đờ của cậu khi cậu ngã xuống.

Karl—từ chối nghĩ bản thân mình là Peter Van Dorn—tỉnh lại sau một giấc ngủ đầy mộng mị. Đầu cậu đau nhức như búa bổ và cậu chậm rãi quay đầu quan sát xung quanh. Rồi chợt nhớ ra mọi thứ trong chớp mắt. Tia sáng tê liệt của cảnh sát áo đỏ! Họ chẳng bao giờ dùng nó ở các tầng dưới cả; nhưng ở tầng trên—chà, lũ khốn kiếp này! Cậu đột ngột ngồi thẳng dậy và trừng trừng nhìn vào đôi mắt xanh lục đang nhìn cậu đầy tò mò.

Một cái liếc mắt nhanh chóng cho thấy cậu đang ở trong một khoang chật chội có đệm lót trông giống như toa xe chạy bằng ống khí nén. Ở một đầu là một dàn máy móc kỳ lạ với những chiếc cần gạt và tay quay lấp lánh—một bảng điều khiển trên đó vô số ngọn đèn nhỏ đang nhấp nháy liên tiếp với tốc độ chóng mặt. Ngồi chồm hổm bên các bộ điều khiển này là hình hài méo mó của một tên lùn. Một sinh vật thứ hai cũng ngồi cạnh hắn và trừng trừng nhìn bằng đôi mắt xanh lục kinh khủng đó.

"Chúa ơi!" cậu lẩm bẩm. "Mình vẫn đang mơ đấy à?"

"Không," tên lùn mỉm cười, "cậu tỉnh rồi đấy, Peter Van Dorn ạ." Sinh vật dị hình có vẻ không thù địch cho lắm.

"Vậy tôi đang ở đâu, và các người là ai?"

"Cậu đang ở trong một trong những chiếc xe tên lửa của Zar, đang lao vút về phía Dorn. Chúng tôi chỉ là hai kẻ hầu hạ của Zar—những người đến từ Mặt Trăng."

"Xe tên lửa? Người Mặt Trăng?" Karl vô cùng kinh hãi. Cậu muốn tự véo mình một cái để xem có thật không. Nhưng tiếng gầm rú trầm đục từ phía sau báo cho cậu biết mình đang ở trên một phương tiện di chuyển nào đó đang lao đi rất nhanh. Chắc chắn rồi, những tên lùn này không phải là sản phẩm tưởng tượng trong trí óc cậu.

"Cậu hoàn toàn bị giữ trong sự dốt nát ư?" tên lùn hỏi.

"Nó—hình như là thế." Karl hoang mang tột độ. "Ý các anh là chúng ta đang ở ngoài khoảng không—du hành trong không gian—có lẽ là đến Mặt Trăng ư?"

Tên lùn cười lớn. "Không, tôi ước gì được thế," hắn đáp. "Nhưng chúng ta đã đi được khoảng nửa quãng đường đến thủ đô của Đế quốc Liên lục địa, thế lực lớn nhất thế giới rồi. Chúng ta sẽ đến đó trong một tiếng nữa."

"Nhưng tôi không hiểu."

"Đồ đần. Cậu chưa từng nghe nói về những con tàu tên lửa bay vượt đại dương như một viên đạn, bay cao tới hàng ngàn dặm trên bề mặt và hoàn thành chuyến đi chỉ trong hai giờ sao?"

"Không!" Karl bàng hoàng. "Chúng ta thực sự đang ở trong một cỗ máy quái đản thế này sao?" cậu ngập ngừng.

"Này! Mày đang đùa tao à?" Tên lùn tỏ vẻ không tin nổi. "Ý mày là mày chẳng biết tí gì về thế giới của mình sao? Mày chưa từng đọc gì à? Bản tin tức, máy trao đổi tư tưởng—mày không theo dõi chúng chút nào à?"

Karl lắc đầu với sự ngạc nhiên ngày càng lớn. Quả thực Rudolph đã giấu giếm không cho cậu biết gì cả. Hay đó là lỗi của chính cậu? Cậu đã từ chối không chịu tìm tòi những cuốn sách mà lão Krassin nài nỉ cậu đọc. Các bản tin và máy móc tư tưởng—chà, chỉ những kẻ thuộc phái áo tím mới có quyền tiếp cận chúng thôi.

"Này, Laro!" tên lùn gọi đồng bọn, "tên chuột chũi này đần độn hết chỗ nói rồi. Hầu như chẳng biết mình đang sống nữa cơ chứ. Thế mà lại là một Van Dorn đấy!"

Cả hai cười phá lên sảng khoái và Karl vô cùng tức giận trong lòng. Chuột chũi! Hóa ra đó là từ họ dùng để gọi những người mặc áo xám! Cậu siết chặt hai nắm đấm và lảo đảo đứng dậy.

"Xin lỗi nhé," kẻ hành hạ cậu cất lời xin lỗi. "Đừng có nổi giận chứ. Nhưng tụi này thấy nó buồn cười quá cơ. Và nghe này nhóc, mày sẽ chẳng bao giờ có cơ hội thứ hai để nghe tất cả những điều này đâu. Thế nên, nếu mày ngồi xuống và bình tĩnh lại một chút, tao sẽ kể cho mày nghe hết."

Được xoa dịu đôi chút, Karl lắng nghe. Đó là một câu chuyện kỳ diệu về một nhà khoa học bất mãn ở Bán cầu Đông, kẻ đã chinh phục phần thế giới đó với sự trợ giúp của cư dân mà hắn tìm thấy ở mặt bên kia của Mặt Trăng; về nhà khoa học vẫn đang thống trị phương Đông—Zar của Đế quốc Liên lục địa. Một cuộc chiến tranh khủng khϊếp—vào năm 2085, năm sinh của chính cậu—đã làm suy giảm dân số các quốc gia châu Á, châu Âu và châu Phi rồi khuất phục họ. Chẳng có cách nào chống lại các tia hủy diệt và chiến tranh hóa học của người Mặt Trăng cả. Các nước châu Mỹ thống nhất, vẫn còn suy yếu sau một cuộc nội chiến của chính họ, đã đứng ngoài cuộc và vì một lý do kỳ lạ nào đó, Zar đã để họ yên thân, hài lòng với việc chinh phục hầu như toàn bộ phần còn lại của thế giới. Giờ đây, có vẻ như hai cường quốc lớn tách biệt nhau như thể đang ở trên các hành tinh khác nhau, không có sự giao thương nào giữa họ ngoại trừ sự cho phép của chính phủ; và điều đó hiếm khi được ban phát.

Khoang tàu trở nên oi bức khó chịu khi chiếc xe tên lửa bay vào tầng khí quyển thấp hơn nhưng Karl vẫn say sưa lắng nghe những tiết lộ đáng kinh ngạc của người Mặt Trăng. Tiếng nói của tên lùn bỗng ngưng bặt khi một loạt rơ-le nhấp nháy điên cuồng trên bảng điều khiển và con tàu giảm tốc độ thấy rõ.

"Nhưng," Karl nói, giống như đang tự nghĩ một mình hơn là có ý định cắt ngang lời, "tất cả những điều này liên quan gì đến tôi? Tại sao chính quyền của gã Zar này lại muốn có tôi?"

Tên lùn cúi sát lại và thận trọng nhìn ngắm cậu. "Tội nghiệp chú nhóc!" hắn thì thầm, "có vẻ không công bằng khi cậu phải chịu đựng một chuyện xảy ra từ lúc cậu mới sinh ra; một chuyện mà cậu chẳng biết gì sảng. Nhưng Zar hiểu rõ nhất. Cậu—"

Một tia sáng nhọn hoắt chiếu thẳng từ sau vai Karl và đôi mắt xanh lục của tên lùn trợn trừng vì ngạc nhiên kinh hoàng. Hắn ôm lấy ngực nơi ngọn lửa vừa tiếp xúc, rồi từ từ gục xuống thành một đống méo mó, thảm hại. Karl giật lùi trước mùi hôi thối của sự mục rữa ngay lập tức tràn ngập khoang tàu. Cậu quay phắt lại đối mặt với mối nguy hiểm mới nhưng chẳng thấy gì ngoài những bức tường đệm lót.

Rồi họ chìm trong bóng tối ngoại trừ những ngọn đèn nhấp nháy trên bảng điều khiển. Cậu bị hất mạnh về phía trước và tiếng thét chói tai của không khí nén lướt qua tàu cho biết họ đã đi vào ống tiếp nhận tại điểm đến và đang bị giảm tốc độ để hạ cánh. Nhiêu đó thôi cũng đủ để cậu hiểu từ những lời giải thích của tên lùn giờ đây đã câm lặng.

Laro, tên người Mặt Trăng còn lại, vẫn im thin thít bên các nút điều khiển. Đồng bọn của hắn rõ ràng đã nói quá nhiều.

Con tàu đã dừng lại và một phần của bức tường đệm lót phía sau khoang tàu dịch chuyển lùi lại để hé lộ một căn phòng thứ hai. Có ba người khác trên tàu và Karl giờ đây đã biết chính tay ai đã khiến gã người Mặt Trăng lắm mồm phải mất mạng. Một trong ba người đó—tất cả đều mặc đồ tím—vẫn đang cầm cầm thiết bị phát ra tia sáng chói lóa trên tay. Cậu khôn ngoan nhận ra rằng kháng cự là vô ích và ngoan ngoãn đi theo khi bị dẫn ra khỏi tàu.

Họ đi thang máy tốc độ cao lên mãi không ngừng, cuối cùng bước ra tại một lối vào ống khí nén. Một toa xe đặc biệt chở họ lao vút đi trong bóng tối với tiếng gầm rú. Rồi họ được phóng vút ra ngoài trời thoáng đãng và Karl lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng mặt trời sau nhiều năm. Họ đang ở trên bề mặt thượng tầng của một thành phố lớn, Dorn, thủ đô của Đế quốc Liên lục địa.

Bầu trời ngập tràn những con tàu lao vun vút đủ mọi hình dáng và kích cỡ, phần lớn là du thuyền giải trí của những kẻ mặc áo tím. Đối với Karl, đó là sự hiện thực hóa bất ngờ cho những giấc mơ của cậu. Cậu là một trong số họ. Lẽ ra cậu cũng phải mặc áo tím chứ. Rồi trái tim cậu chùng xuống khi một trong những lính canh thúc giục cậu di chuyển. Giấc mơ của cậu đã vỡ nát ngay từ trong trứng nước vì họ đang đứng trước lối vào một kim tự tháp bằng pha lê khổng lồ nhô lên từ không gian phẳng lặng của những mái nhà ở Dorn. Đó chính là cung điện của Zar.

Lúc đó có cảm giác như xứ sở thần tiên đã mở cửa đón chào chàng trai trẻ mặc vải denim xám. Cậu lập tức bị cuốn hút ngay khi bước qua một con đường dài nằm giữa các hàng cây cối đang đơm hoa kết trái rực rỡ màu sắc, tỏa hương thơm ngọt ngào khắp bầu không gian. Những sinh vật có cánh bay lượn xung quanh, hót ríu rít và ca vang vì niềm vui sướng được sống. Đó là thứ âm nhạc du dương hơn bất cứ điều gì cậu từng tin là có thật hay thậm chí tưởng tượng nổi. Một lần nữa, cậu quên mất mối đe dọa từ sắc lệnh hoàng gia đã đưa cậu từ bên kia thế giới đến đây.

Rồi một cách thô bạo, cậu bị kéo trở lại mặt đất. Cậu đang đứng trước vị Zar hùng mạnh và ba người hộ vệ đang cúi chào lùi khỏi căn phòng khổng lồ nơi vị vua cằn cỗi đang ngự trị trên ngai vàng. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Một khuôn mặt nhăn nheo; đôi mắt ti hí; đôi bàn tay run rẩy với những khớp xương to bất thường; một cái miệng tàn nhẫn và quyết đoán—đó là những nét đặc điểm gây ấn tượng mạnh nhất với Karl khi cậu ngẩn người nhìn chằm chằm vào vị Zar này của Bán cầu Đông. Sự tráng lệ của chiếc áo choàng hoàng gia hoàn toàn lu mờ trước mắt chàng trai trẻ mặc đồ xám.

"Chà chà, hóa ra đây là Peter Van Dorn, đứa cháu yêu quý của ta." Zar đang cất lời và sự mỉa mai lạnh lùng ẩn chứa trong từng câu chữ hoàn toàn đi ngược lại vẻ thân thiện mà lẽ ra chúng có thể mang lại.

"Mọi người vẫn bảo tôi thế đấy," Karl đáp lại, "dù tôi chẳng hề biết mình lại là cháu của một nhân vật lớn lao nhường này."

Lời nói đó không tệ chút nào đối với một kẻ mặc đồ xám hèn m hạ.

"Ồ, phải, phải, quả thế chứ. Nếu không thì sao ta phải cho người đi đón ngươi chứ?"

"Tôi đã tự hỏi tại sao—và bây giờ vẫn tự hỏi."

"Ồ, ngươi thắc mắc cơ à?" Zar kỹ lưỡng quan sát cậu rồi bùng lên một tiếng cười khà khà ghê rợn. "Một tên Van Dorn mặc vải denim xám!" hắn cười ha hả. "Một con chuột chũi của châu Mỹ! Và nghĩ xem ngay cả Zar cũng không thể tìm ra hắn suốt bao nhiêu năm qua!"

"Dừng lại!" Karl gầm lên. "Tôi không chấp nhận sự chế nhạo của ông đâu. Đi thẳng vào vấn đề đi rồi kết thúc luôn đi. Giết tôi nếu ông muốn, nhưng hãy kể cho tôi nghe câu chuyện đó đi!" Cậu đã nhìn thấy ống dài mảnh mai trên tay Zar.

Một biểu cảm kinh ngạc, suýt chút nữa là ngưỡng mộ, lóe lên trong đôi mắt ti hí của Zar rồi vụt biến. Lãnh đạm, hắn cất lời.

"Được rồi, ta sẽ giải thích. Ngươi, Peter, thực chất là cháu ta. Cha ngươi, Derek Van Dorn, là anh trai ta; ông ấy là vua của Belravia còn ta chỉ là một nhà khoa học nghèo nhưng giàu kinh nghiệm. Ông ta khinh miệt ta và ông ta phải trả giá, vì ta đã học được về chủng tộc cổ xưa ở mặt bên kia của Mặt Trăng, cái mặt mà chúng ta không thể nhìn thấy từ Trái Đất. Ta đã đến gặp họ và tranh thủ sự giúp đỡ của họ để gây chiến với anh trai ta. Khi chúng ta quay lại để tiếp tục cuộc chiến này, ta được biết mình đã có một con trai. Derek cũng vậy. Nhưng con trai ta sinh ra trong tăm tối còn con trai của Derek—chính là ngươi, Peter—lại sinh ra trong nhung lụa. Cuộc chiến ngắn ngủi và đối với ta, thật ngọt ngào. Belravia là nước đầu tiên sụp đổ, và ta đã cho người tiễn cha ngươi rời khỏi cõi đời này bằng cái chết rung động."

"Đồ quái vật!" Karl thét lên. Nhưng thanh gậy mảnh mai đang đe dọa cậu.

"Khoan đã, đứa cháu nóng nảy của ta. Ta đã thề sẽ lấy mạng ngươi, Peter, nhưng cha ngươi có vài người bạn và một trong số đó đã lén đưa ngươi đi. Thế nên tạm thời ngươi đã trốn thoát. Nhưng giờ đây ta đã có ngươi trong tay để thực hiện lời thề đó. Ngươi cũng sẽ phải chết. Bằng sự rung động. Nhưng trước tiên—ha ha!—ta sẽ cho ngươi nếm thử mùi vị của phái áo tím. Chỉ để lúc ra đi được khó khăn hơn chút thôi."

Karl cố gắng kìm chế sự tức giận hết mức có thể. Cậu nhớ đến lão Rudolph với nỗi dằn vặt trong tâm can, người bạn tốt của cha cậu. Rồi cậu nghĩ đến thiếu niên mà cậu đã mang đi từ Quảng trường.

"Con trai ông ư?" cậu nhẹ nhàng hỏi. "Nó có vết sẹo hình tam giác không?"

Zar có phần ngạc nhiên. "Nó có, phải. Sao thế?" hắn hỏi.

"Tôi đã gặp nó ở châu Mỹ. Giờ nó đang bị thương và lâm vào cảnh nguy hiểm đến tính mạng. Ông nghĩ sao về điều đó?"

Karl đắc thắng khi mặt Zar cắt không còn giọt máu.

"Ngươi nói dối, Peter Van Dorn!"

Nhưng đôi mắt ti hí nhận ra rằng chàng trai trẻ đang nói sự thật. Sự cuồng nộ bất chợt ập đến với vị quân vương phương Đông. Một tiếng chuông reo vang âm thanh dịu ngọt và ba người Mặt Trăng bước vào Hậu điện.

"Mau lên, Taru—máy phát thanh truyền hình! Đại sứ của chúng ta ở châu Mỹ!" Zar bật dậy, những nét mặt cứng ngắc trông thật đáng sợ vì sợ hãi và giận dữ. "Có Chúa mới biết!" hắn thề thốt, "ta sẽ san bằng châu Mỹ nếu có chuyện không hay xảy ra với con trai ta. Còn ngươi"—hắn quay sang Karl—"ta sẽ dành cho ngươi một số phận còn khủng khỉếp hơn cả cái chết rung động!"

Máy phát thanh truyền hình được đẩy ra và hoạt động. Một khuôn mặt hoảng sợ xuất hiện trên đĩa của nó: đại sứ của Zar ở bên kia đại dương.

"Moreau—con trai ta!" Zar gắt lên. "Nó đâu rồi?"

"Bệ hạ! Xin hãy rủ lòng thương!" Moreau thở hổn hển. "Paul đã trốn thoát khỏi chúng ta. Nó đang rong chơi—ở các tầng dưới của New York. Nhưng các mật vụ của chúng ta đang lùng sục khắp các lối đi. Chúng ta sẽ bắt được nó trong vòng hai mươi bốn giờ tới. Thần xin hứa!"

Sự giận dữ của Zar thật đáng sợ. Karl thỉnh thoảng lại nghĩ ngọn lửa trắng sẽ đánh gục mình, bởi sự tức giận của vị bạo chúa điên cuồng hướng trước tiên vào Moreau, sau đó là vào chính cậu. Nhưng một sự bình tĩnh độc ác nhanh chóng thay thế cơn bão.

"Ngươi, Peter," hắn tuyên bố với giọng điệu bỗng nhiên ngọt ngào như mía lùi, "sẽ có đúng ngần ấy thời gian—không hơn. Nếu Moreau không mang con trai ta đến trong khoảng thời gian đó, ngươi sẽ bị phanh thây từ từ. Một ngón tay; một cái tai; chiếc lưỡi của ngươi; một bàn tay—cho đến khi ngươi tiết lộ tung tích kẻ thừa kế ngai vàng của ta!"

"Không bao giờ! Đồ cặn bã!" Karl đã nhảy vọt lên bệ đài trong một bước nhảy duy nhất. Cậu túm lấy cổ họng Zar, những ngón tay bóp chặt vào lớp thịt nhão nhoét. Thà giải quyết cho xong chuyện một lần cho rồi. "Kẻ sát hại anh em—kẻ giết cha tôi, tôi sẽ kéo ông đi cùng!"

Nhưng sự việc không diễn ra theo ý muốn đó. Phòng ngai vàng chật ních những kẻ hầu cận của vị hoàng đế điên cuồng. Những bàn tay lực lưỡng kéo cậu ra và cậu bị quật ngã xuống sàn, giãy giụa và chống trả. Một cơn đau nhói ở cẳng tay. Các cơ bắp đờ đẫn đi. Cậu bất lực, ngoại trừ khả năng đau đớn là bò dậy quỳ gối, lắc lư như say rượu. Một sự uể oải ngọt ngào bao trùm lấy cậu. Chẳng còn gì quan trọng nữa lúc này. Cậu thấy một gã đàn ông cao lớn mặc áo tím vừa rút ống tiêm ra và đang cất thiết bị vào hộp. Trông có vẻ chậm chạp làm sao.

Zar đang cười. Tiếng cười khà khà ghê rợn đó. Nhưng Karl chẳng thèm bận tâm. Cứ để bọn chúng đùa giỡn với cậu đi. Cứ để mặc kệ! Rồi mọi chuyện cũng sẽ chấm dứt thôi. Chúa ơi! Giá mà cậu nhanh hơn chút nữa. Cậu đã bóp nát khí quản của gã già Zar đó ra rồi!

"Trời ạ," Zar cười lớn. "Lời hứa thiêng liêng của một Van Dorn. Ta đã hứa rồi. Nó sẽ mặc áo tím trong một ngày. Đưa hắn ra khỏi tầm mắt ta!"

Karl đang bước đi, lúc này thì hoàn toàn tự nguyện. Tác dụng của loại thuốc đang thay đổi. Sức mạnh cơ bắp của cậu đã hồi phục nhưng trạng thái tinh thần lại trải qua một sự biến đổi hoàn toàn. Lúc nào cậu cũng ao ước được nếm trải mùi vị của phái áo tím. Suốt bao nhiêu năm qua, cậu đã lắng nghe những diễn giả ở Quảng trường, những tuyên bố mâu thuẫn của lão Krassin. Nhưng bây giờ cậu sẽ được tận mắt chứng kiến. Cậu sẽ biết được những niềm vui của các tầng phía trên; có lẽ là cả những thành phố giải trí nữa. Chỉ trong một ngày. Nhưng có hề gì đâu? Cậu thấy mình đang cười nói vui vẻ với người đồng hành của mình, một kẻ mặc áo tím to con. Họ đang ở trong một căn phòng sang trọng. Người hầu! Toàn là người Mặt Trăng cả, nhưng sao mà hiệu quả thế. Họ lột chiếc áo vải denim xám của cậu ra; vứt xó nó với vẻ khinh miệt. Karl đá đống quần áo vào một góc và cười thích thú. Bồn tắm của cậu đang đợi kìa.

Nhiều chuyện có thể xảy ra chỉ trong một ngày. Khoác lên mình bộ đồ màu tím, Karl—bây giờ chính là Peter Van Dorn—bắt đầu lớn mạnh. Những cảm xúc cuồn cuộn dâng trào trong thân xác mới của cậu. Cậu là một con người mới. Ở đúng vị trí thuộc về mình. Cậu rất thích thú với sự đồng hành của người bạn mới mặc áo tím, Leon Lemaire. Một cái tên du dương! Một gã tuyệt vời! Thật ngốc nghếch làm sao khi Zar lại để cậu trong sự chăm sóc của một người dễ mến đến thế. Chà, Leon không thể giữ chân cậu được đâu! Chẳng ai trong số chúng có thể cả. Cậu sẽ trốn thoát khỏi tất cả bọn chúng—nếu cậu muốn. Hai mươi bốn giờ, quái lạ thật!

Họ đang ở giữa một đám đông vui vẻ. Rượu tuôn trào tự do, và Leon đã kéo vào nhóm của họ một cặp thiếu nữ xinh đẹp, trẻ trung và dễ gần. Có âm nhạc và khiêu vũ. Ánh sáng màu sắc kỳ diệu chiếu rọi lên đám đông trong sảnh lớn, uốn lượn cảm xúc của họ theo ý muốn của một chuyên gia điều khiển nào đó. Peter bây giờ đã là một con người khác. Cậu hưng phấn đến mức say sưa, nhưng không phải do rượu. Bằng cách nào đó, cậu không thể chịu nổi vị của chất lỏng màu hổ phách mà những người khác đang uống với vẻ hào hứng như vậy. Tác dụng của thuốc đã để lại một vị đồng trong miệng cậu. Nhưng có hề gì! Rhoda, người bạn đồng hành đáng yêu của cậu ở bàn tiệc áp sát lại gần. Hơi thở của cô ta phả nóng vào cổ cậu. Cậu ôm chầm lấy cô ta vào lòng. Leon và cô gái kia cười hùa ủng hộ.

Có rất nhiều nơi như vậy ở các tầng trên của Dorn và họ di chuyển từ nơi này sang nơi khác. Giờ đây nhóm của họ đã đông hơn, được bổ sung bởi sự xuất hiện của những người bạn khác của Leon. Những người bạn tuyệt vời, những gã đàn ông mặc áo tím này, và những người phụ nữ thì không gì sánh bằng. Đặc biệt là Rhoda. Bây giờ họ hoàn toàn hiểu nhau. Mọi thứ đúng như những gì cậu từng hình dung.

Ai đó đề nghị họ nên ghé thăm các tầng trung gian. Sẽ là một trò đùa vui nhộn khi ngắm nhìn bọn người máy. Họ tụt xuống bằng thang máy. Một nhóm người cười đùa, náo loạn. Và Peter là một trong số họ! Cậu có cảm giác như mình đã quen biết họ từ nhiều năm nay. Rhoda níu chặt lấy cánh tay cậu, và những cái liếc mắt lả lơi từ dưới hàng lông mi dài khiến máu trong huyết quản cậu sôi sục điên cuồng.

Ở các tầng của bọn người máy, họ vui đùa ồn ào. Đối với họ, những con robot kỳ lạ—sinh vật làm bằng thép, kính và đồng—chỉ là những đối tượng để chế giễu. Những cỗ máy vô tri vô giác thực hiện các công việc giúp những kẻ mặc áo tím được rảnh rang không phải lao động. Ở đây họ chứng kiến quá trình chuẩn bị thức ăn tổng hợp của mình, không bị chạm tay bởi con người. Trong một căn phòng, một nhóm người máy không hồn không óc đang tham gia vào việc pha chế hóa chất tinh vi từ nguyên liệu thô để làm ra quần áo cho họ. Đây là một nhà trẻ, nơi những đứa trẻ sinh ra trong phái áo tím được nuôi dưỡng đến tuổi thiếu niên bởi những bảo mẫu người máy vô cảm nhưng hiệu quả. Các bà mẹ thuộc phái áo tím không thể bận tâm đến con cái cho đến khi chúng đến tuổi khôn lớn. Tiếng máy móc vo ve của một nhà máy điện khổng lồ mang lại rất nhiều niềm vui cho các thành viên nữ trong nhóm. Mọi thứ thật đồ sộ; rung chuyển đầy năng lượng. Nhưng bẩn thỉu quá! Ưm! Thật may là những người phục vụ có thể là người máy.

"Chúng ta đã đến thăm các tầng dưới," Rhoda thì thầm vào tai cậu, "nhưng không thường xuyên lắm. Chẳng thú vị gì đâu. Lũ ngốc nghếch mặc vải denim xám—quá nhiều kẻ như thế. Em không hiểu tại sao chúng ta lại dung thứ cho sự tồn tại của chúng nữa. Lũ đần độn không chịu học hỏi. Giáo dục đã làm cho chúng ta được như ngày nay, thế mà chúng không chịu tiếp thu. Những ánh mắt gườm gườm và vẻ mặt nham hiểm là tất cả những gì chúng dành cho chúng ta. Mong là không có ai đề xuất xuống dưới đó bây giờ."

"Anh cũng thế," Peter nói. Cậu đã quên mất rằng có lúc mình từng là Karl Krassin, một kẻ mặc áo xám bị khinh miệt.

Ai đó trong nhóm bắt đầu thấy bồn chồn. Họ phải di chuyển tiếp thôi.

"Đi đâu thế?" Peter hỏi.

"Sans Dolor, chàng trai ngọt ngào ạ. Một thành phố giải trí cách Dorn chưa đầy một trăm cây số. Cậu sẽ thích nó cho mà xem, Peter."

Một thành phố giải trí! Giấc mơ ấp ủ nhất của những người mặc áo xám! Trong quá khứ mờ mịt, khi còn là Karl, cậu đã mơ về nó rất nhiều lần. Giờ thì cậu sắp được ghé thăm một nơi như thế!

Bây giờ họ đang ở trên đỉnh thành phố và cung điện pha lê của Zar lấp lánh dưới ánh mặt trời đằng kia phía bên kia bề mặt phẳng lặng phía trên của Dorn. Nhưng nó có vẻ ở xa đến mức Peter chẳng buồn đoái hoài lần thứ hai. Cậu đang sống cho hiện tại.

Một chiếc máy bay phản lực nhanh chóng đưa họ bay vút lên bầu trời và họ gầm rú bay ra phía trên vùng hoang dã trải dài khắp mọi nơi giữa các thành phố lớn trên Trái Đất. Thật buồn cười khi chẳng ai nghĩ đến việc rời khỏi các thành phố và khám phá những khu rừng rậm bên ngoài. Nhưng tất nhiên, điều đó là không cần thiết. Họ có mọi thứ mình cần ngay trong thành phố rồi. Mọi nhu cầu của họ đều được đáp ứng bởi người máy và bởi một vài lao động mặc áo xám vẫn còn cố chấp trong sự vô minh cùng một số ý tưởng lệch lạc rằng họ phải làm việc mới có thể sống được. Hơn nữa, khu rừng rậm rất nguy hiểm.

Sans Dolor hiện ra lờ mờ trong tầm mắt, một hòn đảo lớn lơ lửng trên không trung cách mặt nước đại dương cuồn cuộn một ngàn mét. Peter không hề suy nghĩ về những thế lực giữ cho nó lơ lửng. Mơ hồ nhớ lại những lời của lão Rudolph, những lời về các hiện tượng nhân tạo đã được phát hiện là có khả năng chống lại lực hấp dẫn. Nhưng tâm trí cậu đang bận chú tâm đến những niềm vui sắp tới.

Họ đã ở trên không phận thành phố. Tán lá được chăm sóc cẩn thận viền quanh các con đường và một đầm phá phẳng lặng lấp lánh ở trung tâm. Các tòa tháp và chóp nhọn được trang trí bằng màu sắc vui tươi. Đường phố chật kín những người mặc áo tím và những cơ thể trần trụi của những người tắm ở đầm phá lấp lánh sắc trắng dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Cậu lại cảm nhận được sự gần gũi của Rhoda. Bàn tay mềm mại ấm áp của cô ta nằm gọn trong tay cậu và cô ta đáp lại ngay lập tức cái ôm bất ngờ của cậu.

Có một cú sốc vang lên và nhóm người chết lặng vì hoảng hốt. Chiếc máy bay chòng chành dữ dội và phi công vật lộn với các bộ điều khiển đã chết cứng. Thành phố Sans Dolorụt giảm nhanh chóng bên dưới họ. Họ đang vút bay lên bầu trời, bị kéo bởi một năng lượng vô hình và khó hiểu nào đó từ phía trên.

Rhoda thét lên và ôm chặt lấy cậu, run rẩy dữ dội. Tất cả phụ nữ đều thét lên và đàn ông thì chửi thề. Leon đứng phắt dậy và trừng trừng nhìn Peter. Sự thân thiện đã biến mất khỏi khuôn mặt hắn và hắn nhổm dậy thốt lên lời buộc tội. Một cơ chế sáng bóng xuất hiện trong tay hắn tựa như phép thuật. Một cỗ máy phát tia! Hắn đã được Zar bổ nhiệm để canh gác tên mới nổi này và bất kể chuyện gì xảy ra, hắn sẽ không để hắn trốn thoát toàn mạng. Cô gái rùng mình khi nhìn thấy thứ vũ khí và tự tách mình ra khỏi vòng tay cậu. Tình cảm của cô ta cũng chỉ là giả tạo mà thôi.

Tâm trí Peter đang dần tỉnh táo lại sau tác dụng của thuốc. Cậu không một chút ý tưởng về nguyên nhân gây ra sự thay đổi tình thế nhanh chóng này nhưng cậu hạ quyết tâm sẽ chết trong chiến đấu nếu số phận bắt phải chết. Leon lẫy mẫy với chiếc lẫy của cỗ máy phát tia. Nó từ chối hoạt động. Lực đang kéo họ lên cao đã làm tê liệt toàn bộ cơ chế trên chiếc máy bay nhỏ. Ném phắt nó đi với vẻ chán ghét, hắn lao vào Peter.

Tâm trí mụ mẫm, những người đàn ông còn lại đờ đẫn nhìn theo. Phụ nữ túm tụm lại một góc, thút thít khóc. Rốt cuộc bọn chúng cũng chỉ là một lũ thảm hại, Karl nghĩ thầm. Cậu không còn là Peter Van Dorn nữa, và cậu phấn khích trước niềm vui chiến đấu.

Leon Lemaire không phải là đối thủ tầm thường. Đôi tay đang vung vẩy của hắn xuất hiện ở khắp nơi và một cú đấm uy lực đã giáng vào bên đầu Karl khiến cậu lảo đảo. Nhưng điều này chỉ càng giúp tâm trí cậu tỉnh táo hơn và dâng trào một cơn giận lạnh lùng. Cậu xông vào không thương tiếc và Lemaire nhanh chóng rơi vào thế phòng thủ. Một cú đấm vào vùng bụng khiến hắn thở hổn hển và Karl liên tục giáng những cú đấm trái phải vào khuôn mặt giờ đã trở nên hung ác, làm cho đối thủ lảo đảo lùi bước. Nhưng tên sai vặt của Zar rất xảo quyệt. Hắn trượt ngã xuống sàn như thể đang choáng váng, rồi với sự nhanh nhẹn như loài mèo, hắn lao bổ vào đầu gối Karl, kéo cậu ngã nhào xuống với một tiếng động mạnh.

Không khí rít lên bên tai họ khi con tàu bị kéo vút lên cao với tốc độ ngày càng tăng. Những hành khách khác co ro vì sợ hãi khi hai người đàn ông lăn lộn qua lại trên sàn, đấm đá lẫn nhau bất kể đúng sai. Cả hai đều bị thương. Môi Karl rách toạc, máu chảy đầm đìa. Một bên mắt đang sưng húp lại. Nhưng giờ đây cậu đã ở thế thượng phong và đấm đá đối thủ cho đến bầm dập. Ngay cả sau khi đối phương ngưng chống cự, những cú đấm vẫn tiếp tục giáng xuống cho đến khi khuôn mặt của Leon Lemaire không còn nhận ra hình thù nữa. Karl đang cơn thịnh nộ không hề nhận thấy một thành viên trong nhóm đang lén lút tiến lại phía sau mình. Cậu cũng chẳng hề hay biết rằng chuyển động hướng lên của chiếc máy bay đã dừng lại và họ giờ đây đang treo lơ lửng bất động trong không gian. Một cú đánh trời giáng vào sau gáy khiến cậu ngã sóng soài. Chắc chắn là bị đánh bằng tên lửa, một trong những con tàu kỳ quặc bay vút qua đại dương với tốc độ chóng mặt ấy. Triệu triệu ánh sáng nhảy múa trước đôi mắt nhức nhối của cậu.

Nằm sấp trên thân hình bất động của kẻ thù, ý thức mơ hồ và những ngón tay yếu ớt bấu víu, cậu biết rằng khoang tàu đang chật nêm những người. Những giọng nói xa lạ gầm lên mệnh lệnh. Có tiếng thét của phụ nữ; tiếng đấm đá; những lời nguyền rủa... rồi mọi thứ chìm vào im lặng và bóng tối.

Khoảng cách từ đây đến hiệu sách nhỏ gần Quảng trường Cooper là một trời một vực, nhưng Karl vẫn gọi tên Rudolph khi lần tới cậu tỉnh lại và nhận thức được rằng mình vẫn còn sống trên cõi đời này. Đầu cậu được băng bó và lưỡi thì đóng bợn. Một cảm giác nôn nao khủng khiếp sau khi say. Rồi cậu nghe thấy giọng nói và họ đang bàn tán về Peter Van Dorn. Cậu thử hé mở một mắt để thăm dò. Mắt kia từ chối mở ra. Nhưng mọi chuyện có thể còn tồi tệ hơn. Ít nhất cậu vẫn còn sống; cậu có thể nhìn khá rõ bằng con mắt tốt duy nhất đó.

"Suỵt!" một trong những giọng nói thì thầm. "Hắn đang hồi tỉnh kìa!"

Cậu đăm đăm nhìn vào đôi mắt của một ông cụ; đôi mắt đầy hiền từ và thông thái gợi cho cậu nhớ đến Rudolph theo một cách nào đó.

"Bình tĩnh nào, Peter," ông lão nói. "Cậu sẽ ổn thôi trong vài phút nữa. Bầm dập chút đỉnh thôi, nhưng không có gì nghiêm trọng đâu."

"Đừng gọi tôi là Peter," Karl phản đối. Cậu căm ghét âm thanh của cái tên đó; căm ghét chính bản thân vì những suy nghĩ và hành động vừa rồi của mình. "Tôi là Karl Krassin," cậu tiếp tục, "và sẽ mãi là như vậy cho đến khi chết."

Có những người khác trong phòng và cậu nhìn thấy những cái liếc nhìn hài lòng thoáng qua giữa họ. Đây là một tình huống kỳ lạ. Những người này không thuộc phái áo tím. Họ cũng chẳng phải người của phái áo xám. Trang phục của họ lấp lánh ánh trắng tinh khiết của bạc nguyên chất. Và quả thực là vậy; chúng được làm từ vải kim loại dệt tinh xảo. Có phải cậu đang ở một thế giới khác?

"Được thôi, Karl." Ông lão nhân hậu lại cất tiếng. "Ta chỉ muốn cho con biết rằng con đang ở giữa những người bạn—những người bạn của cha con."

Quá ngạc nhiên đến mức tỉnh táo hoàn toàn, Karl giãy giụa ngồi dậy và quan sát nhóm người đang đứng trước mặt mình. Họ trông rất phong độ, phần lớn là những người lớn tuổi, nhưng ở họ tỏa ra một sự lành mạnh đầy sảng khoái.

"Cha tôi ư?" cậu ngập ngừng. "Ông ấy không còn sống."

"Không, đứa con tội nghiệp của ta. Derek Van Dorn đã giã từ cõi đời này dưới tay người chú của con, Zar Boris. Nhưng chúng ta, những người bạn của ông ấy, có mặt ở đây để trả thù cho ông ấy và khôi phục ngai vàng cho con."

"Nhưng—nhưng—tôi vẫn không hiểu."

"Dĩ nhiên là con không hiểu rồi, bởi vì chúng ta đã tự giấu mình khỏi thế giới này hơn hai mươi hai năm trời, chờ đợi chính khoảnh khắc này đây. Có bốn mươi mốt người chúng ta, tính cả Rudolph, em trai ta. Chúng ta đã sống trong rừng rậm kể từ khi Boris chinh phục Bán cầu Đông. Nhưng trong số chúng ta có một số nhà khoa học, hai người còn vĩ đại hơn cả Boris, ngay cả trong thời kỳ đỉnh cao của hắn. Họ đã làm nên những điều tuyệt vời và giờ đây chúng ta đã sẵn sàng lấy lại những gì đã bị tước đoạt khỏi tay Derek—và hơn thế nữa. Mạng sống của ông ấy thì chúng ta không thể hồi sinh—cầu Chúa phù hộ cho ông—nhưng vương quốc của ông thì có thể. Và nó sẽ được trả lại cho con trai ông ấy."

“Con đã được giao phó cho Rudolph chăm sóc khi mới chỉ là một đứa trẻ bế ngửa và ông ấy đã chăm sóc con rất chu đáo. Chúng ta vẫn theo dõi, con biết đấy, qua các cỗ máy thám trắc—thiết bị phát thanh truyền hình tầm xa có thể xuyên qua các bức tường dày, thậm chí cả lòng đất, để mang lại cho chúng ta hình ảnh và giọng nói của những người có thể đang ở bên kia thế giới. Chúng ta đã theo dõi từng cử động của con, con trai ạ, và lần đầu tiên chúng ta lo lắng cho con là ngày hôm qua khi loại thuốc của ngự y của Zar tước đoạt đi ý thức đúng sai của con. Nhưng chúng ta đã đến kịp lúc để cứu con, và giờ đây chúng ta đã sẵn sàng quỳ dưới chân con và tôn con làm vua của chúng ta. Trước tiên cần phải giải quyết tên Zar cái đã và sau đó chúng ta sẽ thiết lập chế độ mới. Con có đồng ý đi cùng chúng ta không?"

Karl đăm đăm nhìn người nói đầy kinh ngạc. Cậu mà là vua ư? Sống mãi giữa những kẻ mặc áo tím sao? Chịu trách nhiệm về phúc lợi của một nửa thế giới ư? Thật không thể tưởng tượng nổi! Nhưng Zar Boris, kẻ sát nhân đã giết chết chính cha cậu—hắn ta phải bị trừng trị, và phải dưới tay chính người con trai!

"Tôi sẽ làm," cậu đơn giản đáp. "Ý tôi là, tôi sẽ làm bất cứ điều gì các vị đã lên kế hoạch nhằm tiêu diệt tên Zar. Sau đó chúng ta sẽ bàn về đế quốc mới. Nhưng làm thế nào để đánh bại Zar đây? Tôi cứ tưởng hắn là kẻ bất khả chiến bại với lũ người Mặt Trăng và những thứ vũ khí khủng khỉếp của hắn cơ chứ."

"À! Con trai ạ, đó chính là điểm mà các nhà khoa học của chúng ta đã chiến thắng. Đúng là các tia của hắn rất khủng khiếp. Chúng không thể bị chống lại khi hắn mới trở lại. Các hóa chất và khí kỳ lạ của người Mặt Trăng thách thức mọi sự phân tích hay sao chép. Thành trì của hắn trên đỉnh thành phố Dorn là minh chứng chống lại tất cả chúng; chống lại chất nổ và mọi loại tia được hắn biết đến. Các tia phân hủy và phân tách không có tác dụng gì đối với lớp pha lê trên các bức tường của nó. Nó được hàn kín tuyệt đối với không khí bên ngoài nên không thể bị tấn công bằng khí độc. Các xung động rung không có tác dụng đối với cấu trúc được gia cố của nó. Nhưng có một loại tia, một tác nhân hủy diệt mạnh mẽ, mà nó không thể chống lại được. Và các nhà khoa học của chúng ta đã phát triển tác nhân này. Con sẽ có đặc quyền bóp cò giải phóng nguồn năng lượng tiêu hủy tên đại ác ma trong hang ổ của hắn. Sự thống trị của hắn đối với đế quốc sẽ sụp đổ. Chúng ta sẽ chiếm lấy nó—cho con."

Một sự phấn khích kỳ lạ ánh lên trên khuôn mặt của những người trong phòng, và Karl thấy nó có sức lan truyền mạnh mẽ. Lồng ngực cậu phồng lên và cậu ngứa ngáy tay chân muốn cầm lái cỗ máy phát tia tuyệt vời này.

"Loại tia này," em trai của lão Rudolph tiếp tục, "mang các rung động dài nhất từng được đo đạc, các rung động của tia hồng ngoại, tia nhiệt. Chúng ta đã thành công trong việc tập trung một lượng năng lượng khổng lồ vào việc sản xuất nó, và nhờ nó có thể tạo ra nhiệt độ vượt quá nhiệt độ bên trong Trái Đất, nơi tất cả các chất đều ở dạng nóng chảy hoặc dạng khí. Cung điện pha lê của Zar không thể chống lại nó dù chỉ một giây. Hắn không thể trốn thoát đâu!"

Karl vô cùng hào hứng nhưng cũng không kém phần tò mò: "Làm sao các vị biết hắn đang ở đó vào thời điểm đó?"

"Đi theo ta, con trai. Ta sẽ cho con thấy." Ông lão dẫn cậu rời khỏi phòng và những người khác kính cẩn đi theo sau.

Họ dừng lại tại một ô cửa tròn và Karl thấy họ đang ở trên cao phía trên Trái Đất bên trong một con tàu lơ lửng bất động, run rẩy với thứ có vẻ như là sự háo hức muốn khởi hành của con người.

"Con tàu này ư?" cậu hỏi.

"Đó là một khối cầu khổng lồ; căn cứ hoạt động của chúng ta. Chúng ta đã kéo chiếc máy bay mà con đang chiến đấu về phía nó. Một lực từ tính được phát hiện bởi các nhà khoa học của chúng ta và chỉ khác biệt đôi chút so với lực được sử dụng để chống lại trọng lực. Chúng ta đã để những kẻ còn lại đi; ta nghĩ thế là dại dột. Nhưng chuyện đã rồi và chúng ta không có gì phải sợ hãi cả. Từ con tàu lớn hơn này, chúng ta sẽ cử ra những chiếc nhỏ hơn, được trang bị tia nhiệt. Soái hạm của hạm đội sẽ là của con và con sẽ dẫn đầu cuộc tấn công vào Dorn. Này—ta sẽ cho con thấy Zar."

Họ đã đến căn phòng chứa các cỗ máy thám trắc—một khối máy móc khiến Karl liên tưởng nhiều nhất đến bộ phận nội tạng của các tầng trung gian mà cậu từng ghé thăm cùng Leon—và Rhoda. Cậu biết mặt mình đỏ bừng lên khi nghĩ đến cô ta. Thật là một tên ngốc!

Một chiếc đĩa phát sáng khi một trong những kẻ mặc áo choàng bạc điều khiển các nút bấm. Bề mặt thượng tầng của Dorn hiện ra trong tầm mắt. Hình ảnh nhanh chóng đến gần hơn và họ đang nhìn vào kim tự tháp pha lê chính là cung điện của Zar. Tiến xuống, xuống tận chóp nhọn của nó. Karl lùi lại trước hình ảnh khi có cảm giác như họ đang rơi xuống các mặt lấp lánh của nó. Cảm giác đó qua đi. Họ đã xuyên qua, thâm nhập qua lớp pha lê rắn chắc, khối gạch đá, thép và dường như cả các dầm duralumin. Từng căn phòng một hiện ra trước mắt họ. Thật là ma thuật—ma thuật của các tầng phía trên.

Giờ họ đang ở trong phòng ngai vàng. Một nhóm nam nữ mặc áo tím đang đứng trước bệ đài. Leon, Rhoda—tất cả những người bạn hoang dã của cậu đều ở đó, đối diện với bệ đài. Zar đang nổi giận và những lời nói của hắn lọt vào tai họ một cách thô ráp thông qua cơ chế tạo âm thanh.

"Tất cả các ngươi đã thất bại thảm hại," hắn thét lên. "Hắn đã trốn thoát và các ngươi biết hình phạt rồi đấy. Taru—tia rung động!"

Tên người Mặt Trăng đã đang bận rộn với một cỗ máy lấp lánh, một cỗ máy có các phần phụ tua tủa gắn các quả cầu kim loại ở đầu, một cỗ máy mà trong đó hàng tá ống chân không đột nhiên phát sáng rực rỡ.

Rhoda thét lên. Đó là âm thanh quen thuộc với Karl. Cậu hài lòng nhận thấy Leon hầu như không thể đứng vững trên đôi chân và khuôn mặt của hắn ta bị che kín bởi những miếng băng dán. Rồi, giật mình, cậu thấy Leon đang run lẩy bẩy như thể bị sốt rét. Hình bóng của hắn trên màn hình trở nên mờ ảo và không rõ ràng khi tốc độ rung tăng lên. Sau đó cơ thể trương phồng lên và trở nên mờ ảo. Cậu có thể nhìn xuyên qua nó. Cái chết rung động! Cha cậu cũng đã ra đi theo cách tương tự!

Karl rên rỉ khi nghĩ đến điều đó. Tiếng rít của cỗ máy ở xa vút lên cao cho đến khi vượt qua giới hạn của thính giác. Những đốm sáng nhỏ li ti phát sáng đây đó từ các nạn nhân của Zar khi các chu kỳ rung đạt tới mức trùng khớp với các chu kỳ tự nhiên của một số phân tử trong cấu trúc của họ. Họ không còn được nhận ra là con người nữa. Những vầng hào quang lấp lánh bao quanh họ. Đột nhiên họ trở thành những ngọn đuốc lửa lạnh, uốn lượn, dao động với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Rồi họ biến mất; hoàn toàn biến mất.

Zar cười—lại cái tiếng cười khà khà ghê rợn đó.

"Chúa vĩ đại ơi!" Karl thốt lên, "đi thôi! Tên ác ma đó không được phép sống thêm dù chỉ một phút nếu không cần thiết. Các vị đã sẵn sàng chưa?"

Em trai của Rudolph mỉm cười. "Chúng ta sẵn sàng rồi, Karl," ông nói.

Con tàu lớn rung chuyển với các hoạt động tấp nập. Năm chiếc máy bay hình ngư lôi của hạm đội chiến đấu đã sẵn sàng cất cánh từ các khoang trong thân tàu. Trên soái hạm, Karl được bố trí ở vị trí điều khiển tia nhiệt. Hướng dẫn vận hành nó rất đơn giản. Một ống nhắm kính thiên văn có các đường chữ thập để nhắm chính xác đối tượng cần tấn công; một cần gạt nhỏ. Thế là hết. Cậu sục sôi vì thiếu kiên nhẫn.

Rồi họ hạ xuống; rơi tách khỏi tàu mẹ. Viên phi công nhấn một nút và các động cơ điện khởi động. Một luồng năng lượng gầm thét tuôn ra từ phần đuôi thon gọn của con tàu và Trái Đất chao đảo dữ dội để đón lấy họ. Lao xuống, lao xuống cho đến khi bề mặt chao đảo của Dorn nằm ngay bên dưới họ. Sau đó họ bay là đà bằng phẳng và lượn vòng quanh bề mặt thượng tầng bao la. Từ khóe mắt, Karl thấy bốn chiếc tàu còn lại của hạm đội ngay phía sau. Có sự náo động giữa những đám mây máy bay giải trí trông giống như đàn ong vò vẽ trên thành phố. Chúng vội vã tìm nơi ẩn nấp. Có cái gì đó không ổn rồi!

"Nhanh lên!" Karl hét lớn. "Đã có báo động rồi! Không còn thời gian để chần chừ nữa!"

Cậu áp sát mặt vào ống kính ngắm, ngón tay đặt trên cần gạt giải phóng tia. Kim tự tháp pha lê lướt qua tầm nhìn của cậu rồi biến mất. Lại lướt qua lần nữa, chậm hơn lần này. Và giờ thì ống ngắm của cậu đã khóa chặt vào nó, bức tường lấp lánh lao vút về phía cậu. Ấn vào nút nhỏ. Họ sẽ đâm sầm vào cung điện trong một giây nữa thôi! Nhưng không, một tia chớp rực rỡ che khuất tầm nhìn của cậu, một ánh sáng chói lóa khiến mặt trời bỗng trở nên tối tăm khi so sánh. Họ gầm rú tiến lên và bay vút lên cao. Cậu rời mắt khỏi kính thiên văn và nhìn thẳng về phía trước, nhìn xuống. Thành phố đang lùi dần xuống dưới, và nơi cung điện pha lê từng đứng, có một vết loang lổ vật liệu nóng chảy đang lan rộng, từ đó bốc lên những làn hơi cay nồng. Derek Van Dorn đã được trả thù.

"Tiêu diệt! Tiêu diệt!" Karl cuồng loạn hét lên. Một chiếc micro treo trước mặt cậu và lời nói của cậu vang vọng qua mọi con tàu trong đoàn hộ tống.

Cơn khát chiến đấu đã ngấm vào máu cậu. Một hạm đội máy bay của Zar đã bay lên từ bên dưới; ít nhất là hai mươi chiếc. Cậu biết rằng những chiếc này sẽ do người Mặt Trăng điều khiển và sẽ mang theo tất cả những vũ khí kinh hoàng bắt nguồn từ thể thực thể kỳ lạ đó. Nhưng cậu không biết rằng những con tàu của chính mình đã được cách nhiệt chống lại hầu hết các tia được sử dụng bởi lực lượng của Zar. Cậu chỉ biết rằng mình phải chiến đấu; chiến đấu và giết chóc; tiêu diệt đến tên cuối cùng những kẻ theo đua Zar hoặc bị tiêu diệt trong nỗ lực đó.

Giết! Giết! Sự cuồng loạn có sức lây lan. Phi công của cậu thật tuyệt vời và lái thẳng con tàu về phía đội hình máy bay đang tập trung của kẻ thù. Bầu không khí tràn ngập những dải ánh sáng rực rỡ. Một tia sáng từ tàu địch bắn trúng lớp kính dày của ô cửa nơi cậu nhìn ra và bề mặt bên ngoài bị vỡ vụn và rỗ chằng chịt. Nhưng một đám mây hơi nước và dòng chất lỏng nóng chảy nhỏ giọt cho cậu biết tia của chính mình đã trúng đích vào một chiến thuyền của kẻ thù. Một! Chúng quay vòng và xoắn ốc, trồi lên bên dưới một chiếc máy bay khác của Zar. Nó biến mất trong một luồng hơi nước và họ suýt bị che phủ bởi những tàn tích chất lỏng phát sáng đang rơi xuống. Hai! Aim của Karl rất chuẩn và cậu hả hê vì điều đó. Ba! Chúng leo lên rồi lật úp, lại lao mình vào cuộc chiến. Bốn!

Bầu không khí trở nên ngột ngạt, vì năng lượng tiêu tốn từ các tia của kẻ thù bắt buộc phải được hấp thụ. Nó không thể phân hủy chúng cũng như không thể phân tách cơ thể chúng, nhưng các điểm tiếp xúc quá nhiều và lượng nhiệt giải phóng ra là vô cùng lớn. Họ sắp ngạt thở rồi! Nhưng Karl không chịu dừng lại. Họ lao đi, lúc ở bên dưới, lúc ở bên trên một con tàu địch. Cậu mất đếm.

Một trong những con tàu của phe mình đang gặp rắc rối. Báo cáo truyền đến cậu từ chiếc loa nhỏ bên tai. Cậu hốt hoảng nhìn quanh. Một vật thể phát sáng chao đảo bất định đằng kia giữa hai máy bay của Zar. Nồng độ của các chùm tia rung động quá sức đối với chiếc phi thuyền cứng cáp. Nó nóng đỏ lên và những người bên trong bị thiêu sống ngay tại chỗ ngồi. Đột nhiên nó rơi vào trạng thái quay cuồng và trượt dài xuống thành phố, để lại một khoảng trống toác nơi nó rơi xuống. Điều này khiến cậu tỉnh táo lại phần nào, nhưng cậu lao vào trận chiến với sự cuồng nộ đổi mới.

Họ đã hạ gục bao nhiêu chiếc rồi? Mười lăm? Mười sáu? Cậu xé toạc chiếc áo khoác tím khỏi cơ thể. Mồ hôi túa ra từ các lỗ chân lông. Tàu của cậu sẽ là chiếc tiếp theo cho xem. Nhưng có hề gì chứ! Giết! Giết! Cậu gào lên một lần nữa vào micro, rồi lao mình vào trận chiến. Chiếc này rồi chiếc khác! Nhân danh Chúa, rốt cuộc có bao nhiêu chiếc thế này? Thật là phát điên. Giá mà cậu có thể thở được. Phổi cậu bị thiêu đốt; mắt cay xè vì sức nóng. Và rồi mọi chuyện cũng kết thúc.

Còn lại ba chiếc máy bay của Zar, và chúng quay đầu tẩu thoát. Không! Chúng đang cắm đầu rơi xuống, mũi chúc xuống với công suất tối đa; lao xuống thành phố mà chúng đã xuất phát. Tự tử ư? Vâng. Chúng không thể đối mặt với những lời quở trách chắc chắn sẽ giáng xuống đầu chúng. Và bất cứ điều gì cũng tốt hơn là phải đối mặt với cái chết cháy từ những chiến đấu cơ nhỏ kỳ lạ đã bay đến từ ngoài bầu trời. Dorn giờ chỉ là một đống đổ nát.

Karl giật mạnh các chốt của cửa sổ, làm bỏng ngón tay trên kim loại nóng rực. Phi công của cậu đã gục ngã, chiếc máy bay nhỏ hướng điên cuồng lên trời cao không có người điều khiển. Không khí! Họ phải có không khí! Cậu nới lỏng áo khoác của phi công; tát điên cuồng vào cổ tay anh ta trong nỗ lực làm anh ta tỉnh lại. Rồi cậu lao đến các nút điều khiển của con tàu, giật cái này rồi cái kia. Máy bay lượn vòng và quay cuồng, thực hiện những cú lượn nghiêng và bổ nhào nguy hiểm nhất. Một giọng nói nhỏ đang nói với cậu—giọng nói của đài phát thanh—đang hướng dẫn cậu. Trong trạng thái ngớ ngẩn, cậu tuân theo các hướng dẫn tốt nhất có thể.

Những vòng quay của Trái Đất ổn định sau một thời gian và cậu thấy mình đang điều khiển máy bay; bay lên nhanh chóng.

Một cảm giác quyền lực dâng lên trong cậu khi giọng nói nhỏ của đài phát thanh tiếp tục hướng dẫn. Đây là các nút điều khiển của động cơ điện; kia là năng lượng trọng lực. Cậu đang đi sai hướng rồi. Nhưng có hề gì đâu? Cậu học được ý nghĩa của các con số nhỏ trên máy đo độ cao; sự khác biệt giữa các điểm trên la bàn. Cậu vẫn tiếp tục lao đi.

"Đông! Quay hướng Đông!" giọng nói nhỏ từ đài phát thanh van nài. "Cậu đang hướng về phía Tây đấy. Tốc độ của cậu—một ngàn kilômét một giờ—quá nhanh rồi. Quay lại đi, Zar Peter!"

Cậu giật phăng chiếc loa phóng thanh của đài phát thanh ra khỏi chỗ gắn. Tây! Cậu muốn đi về hướng Tây! Cậu cứ thế lao đi xa mãi, ngày càng trở nên quen thuộc với hoạt động của chiếc máy bay nhỏ khi tiến bước. Một làn gió mát rượi rít qua các khung cửa sổ mở toang, một làn gió mang hương vị của biển khơi. Trái tim cậu hát vang vì sự kỳ diệu của nó. Cậu biết bay. Và cậu thực sự đang bay. Zar Peter ư? Không bao giờ! Cậu bây giờ đã biết mình thuộc về nơi đâu; biết mình muốn gì. Cậu sẽ tìm bờ biển Bắc Mỹ. Đi theo nó cho đến khi xác định được vị trí New York. Hạ cánh sẽ rất dễ dàng, vì chẳng phải giọng nói đã hướng dẫn cậu cách sử dụng năng lượng trọng lực rồi sao? Cậu sẽ tìm đường xuống các tầng dưới, đến hiệu sách nhỏ của Rudolph Krassin. Một bộ đồ vải denim xám đang chờ cậu ở đó và cậu sẽ chẳng bao giờ vứt bỏ nó nữa.

Cậu lao đi vào màn đêm đang buông xuống rất nhanh. Cậu giữ vững hướng tây của mình như một cự binh của các tuyến đường không. Phi công đã ngưng thở và Karl cảm thấy tiếc nuối. Thật là một tay gan dạ, phi công à. Phải ném xác hắn xuống biển thôi. Thật tệ quá.

Em trai của Rudolph sẽ hiểu. Ông ấy sẽ theo dõi qua máy thám trắc. Và những người khác—những người từng muốn đưa cậu lên ngai vàng—họ cũng sẽ hiểu thôi. Họ buộc phải hiểu!

Rudolph sẽ tha thứ cho cậu, cậu biết chắc điều đó. Paul Van Dorn—anh họ của cậu—các mật vụ của Zar sẽ không bao giờ tìm ra cậu đâu! Có quá nhiều bạn bè của Rudolph thuộc lực lượng cảnh sát áo đỏ cơ mà.

Cậu thả mình vào những suy nghĩ hạnh phúc khi chiếc máy bay nhỏ lao đi trong bóng tối. Trở về nhà! Cậu đang về nhà! Trở lại với tấm vải denim xám, nơi cậu thuộc về và nơi giờ đây cậu sẽ ở lại một cách mãn nguyện.