Tròn một tiếng đồng hồ sau, Kirby đang thay phiên gác ở chân cầu thang, trong khi những người khác ở lại cùng Elana trong một căn phòng phía trên. Đối với Kirby, với tình hình đã tiến triển đến bước này, việc chiếm được tòa tháp quả là một nước đi sắc sảo.

Có vẻ như tòa tháp đối với Duca cũng quan trọng như mái tóc đối với Samson. Naida đã mang lại thông tin rằng Duca sống ẩn mình bên trong khối trụ hắc diệu thạch vĩ đại, và hiếm khi xuất hiện ngay cả trước mặt các thủ lĩnh cacique của y. Rõ ràng, phần lớn quyền uy của y đối với thần dân được duy trì nhờ sự bí ẩn mà y tự bao bọc lấy mình. Và giờ đây, nơi ẩn náu ấy đã mất! Tác động tâm lý từ sự thất bại ấy đối với cả Duca lẫn các cacique lớn lao đến mức toàn bộ tiếng đồng hồ đầu tiên trôi qua mà họ chẳng hành động gì cả.

Kirby, đứng ngay khúc cua đầu tiên của chiếc cầu thang xoắn ốc, liền chểnh vành tai lắng nghe cuộc họp kín đang diễn ra ở khoảng sân vòng cung.

“Sao không bỏ đói chúng, thưa Đấng Thánh Thiêng?” anh nghe một trong các cacique hỏi Duca, để rồi chỉ nhận lại một tiếng gầm gừ phủ nhận.

Kirby đã láng mờ hiểu ra từ trước rằng Duca muốn chiến đấu.

“Nhưng trong tháp không có thức ăn, phải không ạ?” vị cacique vẫn cố gặng hỏi, và lần này ông ta được những giọng nói khác hùa theo.

“Không,” Duca gầm gừ đáp. “Nhưng ta phải chịu cảnh bị tước đoạt nơi trú ẩn, bị bỏ lại đây như một con chó ghẻ giữa bầy chó khác, trong khi lũ yêu ma đáng nguyền rủa kia từ từ chết đói sao? Không! Ta bảo ngươi, các ngươi phải chiến đấu vì ta!”

Nhưng y đã nói với họ điều đó vài lần trước đây rồi mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Kirby cười thầm khi nghĩ đến uy tín mà Duca đang đánh mất vì bị dồn vào thế phải thương lượng đầy nhún nhường này.

“Thưa Đấng Thánh Thiêng,” một vị tư tế mới lên tiếng đáp lại lời giục giã chiến đấu, “chúng ta có thể làm gì chống lại con quỷ tóc vàng ấy chứ? Cầu thang hẹp đến mức hắn có thể một mình thủ thế. Và rồi còn những cánh cổng bằng đồng nữa. Nếu chúng ta phá được cánh cửa đầu tiên ở chân cầu thang, chúng ta sẽ chỉ gặp những cánh cửa khác. Duca phải nhớ rằng tòa tháp của ngài được xây dựng để chống lại các cuộc tấn công.”

“Dù vậy đi nữa,” Duca quát lại, “thì nó vẫn phải bị tấn công! Ta—”

Nhưng rồi y im bặt, bị cắt ngang bởi những âm thanh bất đồng bùng lên giữa các cacique của y. Kirby, tự cười một mình, rời khỏi vị trí canh gác và rón rén bước lên bậc thang.

Sau khi anh đã khép lại và cài then ba trong số những cánh cổng đồng khiến các cacique phải khiếp sợ, anh quay về hướng lối vào căn phòng mà mình đã để lại Naida cùng những người khác. Ở đây mọi thứ đều tĩnh lặng, và anh thấy bạn bè mình đang quây quần quanh chiếc ghế dài nơi Elana đang nằm. Cảm nhận được sự trang nghiêm của thời khắc ấy, anh lặng lẽ tìm một góc đứng giữa những người đang đau buồn.

Tuy nhiên, Naida liền bước đến bên anh, bằng giọng khẽ khàng hỏi thăm tin tức từ khoảng sân vòng cung, và khi Kirby đáp rằng các cacique đều đồng lòng muốn mặc kệ họ cho đến khi chết đói, cô thốt lên:

“Ồ, vậy thì đó là tin tốt!”

Thế nhưng, ngay sau đó, một nét hoài nghi lại thoáng qua trong đôi mắt to tròn của cô.

“Mà này, thực sự là vậy sao? Tất nhiên, điều đó có nghĩa là chúng ta được an toàn tạm thời. Nhưng... còn nạn đói thì sao!”

Kirby trấn an cô bằng một nụ cười ranh mãnh.

“Nếu phải đói thì chúng ta mới phải lo lắng. Nhưng ở đây có nhiều thức ăn hơn những gì Duca nghĩ đấy. Nhìn này!”

Từ chiếc túi phồng lên ở chiếc áo tu-ni-c, anh lôi ra một đoạn rễ cây mà nhờ đó anh đã sinh sống vô cùng thoải mái. Mắt Naida mở lớn, và một vài cô gái thốt lên những tiếng kêu nhỏ.

Naida kêu lên: “Đúng vậy, nhưng... thức ăn thế này ư! Sao... sao cơ, anh có biết mình đang đem cho chúng tôi thứ gì không? Kia chính là cây Peyote linh thiêng! Chỉ có Duca mới ăn nó, và thỉnh thoảng lắm mới đến lượt các tư tế của y.”

Lần này thì Kirby thực sự giật mình.

“Nhưng chắc chắn là cô và những người khác đã từng lấy đi rất nhiều thứ này từ Thung lũng Mạch nước phun chứ. Ý cô là—”

“Việc chúng tôi hái cây Peyote không có nghĩa là chúng tôi từng nếm thử nó. Chúng tôi thu hoạch nó cho Duca. Nếm thử nó sẽ là một tội ác tày trời, là sự bán bổ hoàn toàn. Anh đã ăn nó ư?”

Trong lòng, Kirby đang cười thầm trước bằng chứng bổ sung này về những trò lừa bịp mà Duca — và những vị Duca khác — đã dùng để dối lừa tất cả mọi người.

“Tất nhiên là tôi vẫn ăn Peyote rồi.”

Naida hỏi: “Và... và không có chuyện gì xảy ra với anh sao?”

“Làm gì có chuyện đó. Chắc chắn là tôi không bị các Chúa tể Mặt Trời và Mặt Trăng, hay cả Thần Rắn sét đánh trúng rồi!”

Naida và tất cả những người khác đều im lặng. Sự giằng xé giữa lòng tôn kính đối với thứ thức ăn ấy và khao khát được ăn nó rõ mồn một — nay khi nó đã trở thành thức ăn của chính thủ lĩnh họ — trông thật đáng thương.

Kirby đặt một trong các đoạn rễ cây vào tay Naida.

“Tại sao lại không chứ?” anh hỏi. “Chúng ta đã đánh bại Duca trong một trận chiến sòng phẳng. Chúng ta đã chiếm được tòa tháp của y. Tại sao lại không ăn thức ăn của y cơ chứ?”

Đúng như anh vẫn hằng mong đợi, lời đề nghị cuối cùng đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện. Chỉ một lát sau, khi Naida cắn thử miếng đầu tiên, cô mỉm cười.

“Ơ, nó... nó ngon thật đấy!”

Khi vấn đề lương thực đã được giải quyết, ít nhất là trong một thời gian, suy nghĩ tiếp theo của Kirby hướng về tòa tháp. Khoảng lặng yên bình hiện tại dường như sinh ra là để dành cho việc thám hiểm.

“Đi nào,” anh nói với Naida, “chúng ta còn khối việc phải làm,” và rồi, sau khi anh giải thích, họ bắt đầu lên đường, đi cùng với Nini, một người họ hàng của Naida, và Ivana, người em gái út.

Tất cả những người còn lại ở lại với bé Elana.

Trong lúc họ trèo lên những bậc thang xoắn ốc, Naida giải thích rằng căn phòng họ vừa rời đi được Duca dùng làm nơi cầu nguyện trước và sau khi tiếp xúc với các cacique hoặc thần dân. Giống như một trạm dừng chân giữa trần gian và thiên đàng vậy, nơi Duca có thể được tẩy sạch khỏi bất kỳ ảnh hưởng vấy bẩn nào nhiễm phải từ các mối quan hệ con người.

Nghĩ đến sự đạo đức giả trơ trẽn và đầy ích kỷ ẩn sau câu chuyện ấy, Kirby mỉm cười lạnh lùng. Rồi họ tiến đến một cánh cửa mới, nặng nề hơn cả cánh cửa đã chắn ngang phòng cầu nguyện. Không cần chìa khóa, cánh cửa nặng nề xoay mở dưới lực đẩy của Kirby, và với ba cô gái áp sát bên mình, anh bước vào — rồi khựng lại.

Anh thốt lên: “Naida!”

Cô kêu lên: “Ôi, ôi!”, và trong khi Nini cùng Ivana há hốc mồm, cô vỗ tay theo một phản ứng bản năng, đầy nữ tính của niềm vui. “Nhưng ở đây có những thứ mà tôi tin rằng ngoài các đời Duca của tộc ta ra thì chưa từng có ai nhìn thấy! Ơ kìa! So với khung cảnh này thì chiếc đai lưng linh thiêng chẳng thấm vào đâu cả!”

Ý cô khi nói “khung cảnh này” là một kho báu khiến Kirby phải nín thở, khiến tim anh đập lệch nhịp.

Những bức tường của căn phòng được tạo tác từ những khối hắc diệu thạch đánh bóng, trên đó nổi bật lên những bức phù điêu dày đặc mô tả một ma trận các hình trang trí bằng vàng ròng nguyên chất, được dát mỏng — chính là loại vàng đã được dùng để làm nên ống trụ bằng vàng. Ngay cái nhìn đầu tiên vào những họa tiết được chạm trổ lộng lẫy hình Rắn có lông vũ cùng các biểu tượng Mặt Trời và Mặt Trăng, Kirby biết chắc chắn chiếc ống trụ bằng vàng ban đầu xuất phát từ đâu.

Nhưng ngay cả số vàng đó — tính ra phải nặng tới cả tấn — cũng chẳng là gì so với những viên ngọc quý.

Chúng được bày la liệt tạo thành một khung cảnh chói lóa trên chiếc bàn lớn ở giữa phòng. Có những viên ngọc trai to bằng quả trứng gà tây và trắng hơn, dịu dàng hơn ánh sáng ban mai tháng Sáu đang rạng lên ở phương Đông. Có cả hồng ngọc. Một viên trong số rất nhiều viên ấy có kích thước bằng quả bóng chày và tỏa sáng rực rỡ như trái tim của một ngôi sao đỏ. Dù chỉ là viên nhỏ nhất trong số hai, ba trăm viên đá quý ấy thôi cũng đủ vượt qua cả những báu vật vĩ đại nhất trong kho tàng vương miện của Anh và Nga cộng lại.

Tuy nhiên, choáng ngợp nhất trong số đó là viên ngọc nằm tựa trên một mảnh vải nhung đen độc nhất vô nhị ở chính giữa chiếc bàn. Trong lúc tim anh vẫn đập loạn nhịp, trong lúc Naida, Nini và Ivana còn đứng ngây ra vì kinh ngạc nhưng quá bàng hoàng không bước nổi, Kirby tiến lên và cẩn thận nhấc báu vật bằng hai tay: một viên kim cương trắng duy nhất dài khoảng mười tám inch, rộng và dày gần bằng chiều dài của nó.

Vật này được chạm khắc vô cùng tinh xảo với hình dáng chiếc đầu sống động của Quetzalcoatl, vị Thần Rắn có lông vũ.

Kirby không dám đoán khối carbon lấp lánh màu xanh trắng với những đường nét điêu khắc ấy nặng bao nhiêu cân. Anh chỉ biết rằng không có viên kim cương nào khác trên thế giới này giống như nó, và vật đó là thật. Naida và hai cô gái giờ đây hoàn toàn im lặng, và bất chợt Kirby nhận ra rằng bên cạnh sự kinh ngạc trước viên đá quý, trong lòng họ còn trào lên nỗi sợ hãi mang đậm tính tôn giáo sâu sắc. Anh chậm rãi đặt đầu rắn kim cương trở lại tấm vải lót vuông vức của nó.

Naida cất lời với giọng khẽ khàng: “Chúng tôi... chúng tôi từng nghe đồn là vật này có tồn tại, nhưng ngoài các bậc thánh nhân trong tộc ra thì chưa từng có ai được tận mắt chứng kiến.”

Kirby hỏi: “Nhưng nó là gì thế? Nó từ đâu đến?”

Tuy nhiên, khi Naida định đáp lời, anh liền cắt ngang.

“Nhưng đợi đã! Vừa đi vừa kể cho anh nghe nhé. Chúng ta có thể ở lại đây suốt quãng đời còn lại mà chẳng gặp rắc rối gì lớn đâu, nhưng chúng ta phải khám phá nốt phần còn lại của tòa tháp và quay lại với những người khác nữa.”

Chính sau khi họ đã khép cánh cửa dẫn vào phòng kho báu lại, Naida mới kể cho anh nghe câu chuyện ấy.

Cô bắt đầu: “Chẳng có gì nhiều để kể đâu. Bản thân viên kim cương quá rực rỡ khiến người ta khó lòng mà diễn tả nổi. Nhưng câu chuyện là thế này. Rất nhiều thời đại trước, một vị Duca trong tộc ta đã tìm thấy viên kim cương này, và quyết định đẽo gọt nó thành một hình hài hoàn hảo mô phỏng chiếc đầu của Thần Rắn. Tất cả các nghệ nhân trong tộc đã giúp ngài ấy, và khi hoàn thành, họ mang bức tượng ấy đến diện kiến chính Quetzalcoatl để cho ngài xem những gì họ đã làm.

Quetzalcoatl vô cùng hài lòng. Hài lòng đến mức ngài hứa với tất cả các hiền triết rằng ngài sẽ ngưng săn lùng họ như trước đây, và từ nay về sau sẽ chỉ bắt những người vượn làm vật tế thần mà thôi. Ngài căm ghét chúng và sẽ tiếp tục căm ghét chúng bởi vì chúng không thờ phụng ngài mà lại tôn swờ Xlotli.

Và cứ thế,” Naida tiếp tục nói giọng chậm rãi, ngước nhìn Kirby khi họ vẫn đang leo lên những bậc thang rộng dẫn đến tầng trên cùng của tòa tháp, “dân tộc ta đã được miễn trừ tai họa từ một vị thần vốn trước đó luôn làm hại và tiêu diệt họ. Tộc người của chúng ta sau đó bắt đầu xây dựng lâu đài này tại cao nguyên cao chót vót này, và Quetzalcoatl đã giữ đúng giao ước với họ. Thỉnh thoảng ngài vẫn rời khỏi vực sâu để săn lùng loài người vượn, nhưng không một ai trong tộc ta nhìn thấy ngài trong hàng ngàn năm qua, và ngài luôn để chúng ta yên ổn. Đó toàn bộ thần thoại và lời giải thích cho việc tại sao viên kim cương lớn lại được tộc nhân tôn kính như một chốn linh thiêng tối cao.”

Họ đã leo lên tới một cánh cửa mới mà Kirby đoán là lối dẫn vào khu sinh hoạt của Duca. Nhưng anh chẳng có chút tâm trạng nào để mở nó ra ngay lúc này.

“Đợi một phút đã,” anh nói khi tất cả cùng dừng bước. “Cô nói rằng, mặc dù không ai trong tộc của cô nhìn thấy Quetzalcoatl kể từ khi chiếc đầu kim cương được chạm khắc, ngài ấy vẫn rời khỏi vực sâu và gây rắc rối cho loài người vượn ư? Chính xác thì điều đó có nghĩa là gì?”

“Sao cơ...” Naida nhìn anh đầy kinh ngạc. “Ý tôi là những gì tôi vừa nói đấy. Thần Rắn rời khỏi vực sâu của ngài và—”

Kirby gặng hỏi sắc bén: “Vực sâu nào cơ?”

“Thì cái vực mà chúng ta đã băng qua sáng nay ấy. Nó kéo dài đến tận những vùng đất xa xôi của xứ sở chúng ta, vượt qua cả khu rừng Rorroh, nơi loài người vượn sinh sống nhưng tộc nhân chúng ta không bao giờ đặt chân tới. Chính ở vùng vực xa xôi đó là nơi Thần Rắn cư ngụ.”

“Nhưng... nhưng mà... Ồ, lạy Chúa!” Kirby huýt sáo một tiếng khẽ. “Naida, ý cô muốn bảo anh rằng Quetzalcoatl không chỉ đơn thuần là một con quái vật trong thần thoại, mà là một con rắn thực sự, bằng xương bằng thịt và vẫn còn sống đến tận bây giờ sao?”

Naida và những người khác nhún vai.

Cô đáp: “Tại sao lại không chứ? Đôi khi chúng ta bắt được vài tên người vượn, và chúng kể cho chúng ta nghe những câu chuyện về cách mà Quetzalcoatl giết hại chúng. Chúng bảo rằng ngài ấy vẫn còn sống nhăn ra đấy.”

“Nhưng,” Kirby lầm bầm với sự kinh ngạc ngày càng tăng, “sinh vật sống này có phải là kẻ mà tổ tiên các cô từng tôn thờ từ thời xa xưa, có lẽ là từ cả triệu năm trước không?”

Naida không chút do dự đáp: “Điều đó thì tôi không chắc chắn lắm. Các cacique của chúng ta tin rằng Thần Rắn, mặc dù sống thọ hơn bất kỳ sinh vật có tri giác nào khác, cuối cùng vẫn sẽ chết đi và được kế vị bởi một Thần Rắn mới do chính nó tự sinh sản ra bên trong cơ thể mình.”

Hậu quả bất ngờ từ phát hiện về chiếc đầu kim cương lớn ấy khiến Kirby cảm thấy quá choáng ngợp; sự thật rằng Quetzalcoatl trong thần thoại Aztec có thể tồn tại như một sinh vật có tri giác ngay tại thế giới hang động này đã khiến anh sững sờ đến mức chẳng còn thiết tha gì đến việc khám phá những điều kỳ diệu khác nữa.

Dẫu vậy, anh chẳng mấy chốc đã đẩy mở cánh cửa mới trước mặt mà họ vừa dừng chân, và ở phía sau nó, đúng như anh dự đoán, chính là khu sinh hoạt của Duca.

Nơi đây cũng mộc mạc y hệt như phòng ngọc quý lộng lẫy vậy. Một chiếc nệm mỏng trải trên khung gỗ đóng vai trò là chiếc giường, và bên cạnh nó là một chiếc ghế tựa đơn cứng nhắc. Chỉ có vậy thôi. Những bức tường bằng hắc diệu thạch lấp lánh hoàn toàn trống trơn.

Tuy nhiên, có một cánh cửa nằm trên một vách tường hình tròn, và khi Kirby vung tay đẩy mạnh nó ra, sự thất vọng ban đầu của anh liền biến thành niềm vui thích. Hóa ra những chiếc giá kệ dọc theo các bức tường của căn phòng nhỏ lại chứa đầy những cuộn da thú ghi chi chít chữ viết. Và ở một góc phòng nằm tới sáu khẩu súng Mannlicher vẫn còn nguyên vẹn, gần như mới tinh cùng với vài trăm viên đạn!

Anh thốt lên: “Naida, cô có biết đó là những gì không?”

Naida đáp: “Tôi đoán chúng là thứ vũ khí mà anh đã dùng để chống lại loài người vượn sáng nay phải không?”

Kirby cười toe toét.

“Chúng chính là loại tôi đã dùng, thậm chí còn tốt hơn ấy chứ. Với những thứ vũ khí này, chúng ta có thể làm được những việc mà khẩu nhỏ kia không tài nào làm nổi. Làm sao mà chúng lại có mặt ở đây thế này?”

Naida đáp với một chút u buồn phảng phất trong giọng nói: “Chúng đến đây khi tôi còn rất nhỏ. Những người sở hữu chúng đã thâm nhập vào Thung lũng Mạch nước phun theo một con đường khác với lối mà anh đã đi. Khi Duca hay tin họ có mặt ở đó, ngài đã phái những người trong tộc vẫn còn khả năng chiến đấu đi tiêu diệt họ. Mệnh lệnh đó của Duca là một trong những điều đầu tiên khiến tôi quay lưng lại với ngài ấy. Những con người đó chẳng hề làm hại chúng ta, và đáng lẽ họ phải được phép rời đi. Nhưng Duca khăng khăng đòi giết họ, và trong trận chiến đó, tám người thanh niên trẻ trung và khỏe mạnh nhất của tộc ta đã vĩnh viễn ra đi.”

Kirby cúi người xuống kiểm tra những khẩu súng trường.

“Không có ai học cách sử dụng những thứ vũ khí này sao?”

Naida đáp: “Không. Duca giữ chúng cho riêng mình.”

Ivana chen vào: “Chúng tôi nghĩ rằng ngài ấy nuôi hy vọng học cách sử dụng chúng, đồng thời lại sợ chúng tôi biết được điều đó.”

Kirby nạp đầy đạn vào một băng đạn, cảm nhận sức nặng của khẩu súng với vẻ thích thú.

Anh nói: “Được rồi. Xem ra đã đến lúc các cô phải học cách sử dụng súng đạn rồi đấy. Nào, tôi nghĩ chúng ta nên quay trở lại lầu dưới thôi.”

Kirby tự mình cầm ba khẩu súng, và cùng với những người khác mang theo số còn lại, họ bắt đầu quay bước. Những cuộn da thú, anh quyết định, sẽ để lại để nghiên cứu sau.

Tất cả đều vô cùng phấn khởi khi họ hội ngộ trở lại với các cô gái trong phòng cầu nguyện, và tinh thần phấn chấn ấy càng được dâng cao hơn nữa bởi báo cáo được đưa ra ngay lập tức rằng mọi thứ vẫn diễn ra yên bình ở khu sân vòng cung. Ngoại trừ sự hiện diện của Elana, người đang nằm đó rạng ngời và bình lặng trong cái chết, bầu không khí hỏi đáp qua lại hẳn đã tràn ngập niềm vui thực sự rồi.

Nhưng khoảng thời gian yên bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu nữa. Khi Naida đang ở giữa lúc phải trả lời dồn dập các câu hỏi về những điều kỳ diệu trong phòng kho báu, Kirby chợt nghe thấy một âm thanh phát ra từ phía dưới, và anh lập tức tiến về phía cầu thang xoắn ốc đi xuống.

Anh lớn tiếng gọi giật ngược lại những người đằng sau: “Nghe kìa.”

Anh đã không đoán sai. Rất nhiều tiếng bước chân vang vọng từ khoảng sân vòng cung, và anh nhận ra rằng các cacique đang tiến về phía cánh cổng đã được cài then ở chân cầu thang. Trong lúc anh lắng nghe, và Naida háo hức tiến lại sát bên anh, sự tĩnh lặng chợt bao trùm.

Nhưng rồi những lời nói rành mạch từ dưới vọng lên.

Duca gọi lớn: “Hãy bảo gã người từ thế giới phía trên đến chân cầu thang đi. Ta có một lời đề nghị muốn đưa ra cho hắn!”