Kirby thầm bật cười. Giọng nói của Duca mang theo vẻ khẩn nonRequestrên thiết thực sự, khiến anh cảm thấy lúc này không còn mối nguy hiểm về một sự phản bội nào khác từ lão ta.
Với một nụ cười rạng rỡ, Kirby nắm lấy tay Naida và dẫn cô bước xuống những bậc thềm, lần lượt tháo chốt từng cánh cổng đồng ngoại trừ cánh cuối cùng.
– Anh muốn gì? – Lát sau, anh cất giọng điềm tĩnh hỏi khi dừng lại ở bậc thềm cuối cùng, đối diện với Duca từ phía sau sự bảo vệ của cánh cổng cuối cùng.
Rõ ràng cuộc đàm phán này sẽ diễn ra vô cùng thẳng thừng.
– Ta muốn ngươi rời khỏi thế giới của chúng ta – Duca cất giọng trầm đục đáp ngay lập tức.
Lão cố ưỡn ngực ra dáng vẻ uy nghiêm. Thế nhưng gò má trái, nơi từng dính đòn búa của Kirby, vẫn còn bầm tím và mềm nhũn, khiến Kirby thấy lão chẳng qua cũng chỉ là một con người phàm trần hơn bao giờ hết.
– Tôi phải rời đi dưới những điều kiện nào?
– Nếu ngươi chịu giao lại ngọn tháp của ta ngay lập tức – Duca nói với vẻ hào hức không tài nào giấu giếm – ta sẽ cho phép Naida cùng một vị thủ lĩnh của ta hộ tống ngươi trở lại Thung lũng Mạch nước phun. Ta cũng sẽ chỉ dẫn đường đi để ngươi có thể từ đó rời đi an toàn đến thế giới bên ngoài.
Kirby muốn biết thêm chi tiết nên cố tỏ ra trầm ngâm suy nghĩ.
– Và điều gì sẽ xảy ra với tôi cùng những cô gái, nếu tôi từ chối?
Được đà, Duca đưa tay ra hiệu đầy ấn tượng.
– Các ngươi sẽ bị bỏ lại trong tháp cho đến chết vì đóy. Lời đề nghị của ta chẳng có gì phức tạp cả. Nó không đòi hỏi một quyết định rườm rà nào đâu. Câu trả lời của ngươi thế nào?
Kirby dẹp bỏ bộ mặt trầm tư mà anh đã cố tạo ra.
– Câu trả lời của tôi thế này đây – anh hằn học đáp gọn lỏn. – Tôi sẽ không đi đâu cả! Ngọn tháp này là của chúng tôi, và chúng tôi sẽ giữ lấy nó cho đến khi ông chấp nhận các điều khoản hòa bình của Naida bằng lời thề trước thần linh của mình!
– Nhưng nếu cứ ở lại trong tháp, các ngươi sẽ chết đói! – Duca gầm lên.
– Không, chúng tôi không chết đói! Chúng tôi sẽ không chết đói vì chúng tôi ăn thức ăn của chính giống loài Duca!
Trong sự im lặng bao trùm, Kirby lấy từ trong túi ra một mảnh cây Peyote linh thiêng rồi cắn đứt một đầu. Bỗng chốc, không gian tĩnh lặng trong đấu trường trở nên tuyệt đối. Vừa nhìn Kirby nhai, Duca vừa há hốc mồm nghẹn đắng.
– Hơn nữa – Kirby chậm rãi nhấn mạnh – tôi đã chiếm giữ những thứ vũ khí mà các ông từng cướp từ những người ở thế giới bên trên, những thứ đã từng tước đoạt mạng sống của đồng loại các ông. Tôi không hề muốn tước đoạt mạng sống của bất kỳ ai trong số các ông hay các thủ lĩnh của các ông, nhưng nếu các ông không mau chóng bàn chuyện hòa bình với tôi, chắc chắn các ông sẽ tự chuốc lấy một cuộc chiến khốc liệt hơn nhiều so với cuộc đụng độ nhẹ nhàng sáng nay.
Nói đoạn, anh quay phắt gót chân, nắm lấy tay Naida lần nữa và cùng cô bước lên các bậc thềm.
– Tôi không còn gì để nói nữa – anh ngoái đầu vọng lại phía Duca, kẻ giờ đây đã hoàn toàn mất đi vẻ oai phong lẫm liệt cùng mái tóc bạc phơ.
– Chúng ta đang tiến triển rất tốt – một lát sau, anh thì thầm với Naida. – Điều tốt nhất lúc này cho chúng ta là cứ ngồi yên một chỗ và chờ đợi.
Nhận thấy những câu hỏi mà anh muốn đặt ra cho Naida về thế giới của cô đang hối thúc từng giờ, thực tình anh cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm trước viễn cảnh sẽ có thêm thời gian nghỉ ngơi. Khi cả hai quay trở lại căn phòng cầu nguyện của Duca với các cô gái, việc đầu tiên anh làm là lấy từ vạt áo ra chiếc ống trụ bằng vàng mà anh đã tìm thấy trong hẻm núi.
– Cái này là gì vậy, Naida? – anh hỏi, hy vọng khơi mào một câu chuyện khiến tất cả bọn họ quên đi Duca cùng chuyện chính trị, đồng thời giúp anh hiểu thêm nhiều điều mà mình hằng khao khát được biết.
Nhưng một điều kỳ lạ đã xảy ra. Phản ứng của Naida trước món đồ bằng vàng chạm trổ ấy thật bất ngờ và rõ mồn một.
– Ồ! – cô thốt lên bằng một giọng nghẹn ngào vì ngạc nhiên, cùng nỗi hoang mang tột độ. Không hiểu sao, chiếc ống trụ bằng vàng ấy lại gợi lên trong cô những cảm xúc mà ngay cả hình đầu rắn bằng kim cương cũng chưa từng làm được.
Ý định trò chuyện lâu dài bắt đầu phai nhạt dần trong tâm trí Kirby.
– Nhưng Naida, rốt cuộc mảnh vàng này có gì mà khiến em kinh ngạc đến thế?
Lúc này, tất cả hơn ba mươi cô gái khác đã kéo ù lại xung quanh họ, và ai nấy đều dán mắt vào chiếc ống trụ với vẻ say mê cuồng nhiệt không kém gì Naida.
– Các cậu có thấy anh ấy đang cầm gì trên tay không? – Cuối cùng Naida cũng cất tiếng hỏi, bỏ bẵng cả Kirby vì cơn phấn khích vẫn đang dâng trào.
– Bọn tớ thấy chứ? – cô gái mà cô vừa hướng đến lên tiếng đáp lời. – Naida, quả nhiên đây chính là món đồ chạm trổ đã bị thất lạc từ lâu!
Lúc này, toàn thân Naida đang run lên vì xúc động.
– Các cậu có nhận ra việc nó được mang trở lại với chúng ta theo cách này có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với chính nghĩa của chúng ta không?
Cô gái vừa được hỏi cùng những người khác chỉ lặng lẽ nhìn cô, nhưng rồi trên gương mặt từng người một dần ánh lên vẻ kinh ngạc và niềm hạnh phúc tột cùng.
Kirby đứng yên tại chỗ, vừa hoang mang vừa tò mò, cho đến khi Naida cuối cùng cũng trấn tĩnh lại để nói chuyện với anh.
– Anh lấy thứ mà anh gọi là «mảnh vàng» này ở đâu vậy? – cô hỏi bằng một giọng thì thầm.
– Anh tìm thấy nó – Kirby đáp – nằm ngay bên cạnh bộ xương của một người thuộc thế giới bên trên, trong lúc anh đang đi lên hẻm núi dẫn lối đến Thung lũng Mạch nước phun.
– Và anh không biết chiếc ống trụ này là gì sao? Nhưng không, hiển nhiên là anh không thể biết rồi.
– Nó là gì vậy, Naida?
Naida liếc nhìn những người bạn của mình, đoạn đặt tay lên tay Kirby.
– Chỉ sau viên kim cương lớn, đây chính là bảo vật được tôn kính nhất của giống loài chúng ta. Về một vài khía cạnh, nó thậm chí còn thiêng liêng hơn cả đầu rắn. Chiếc ống trụ này tình cờ lại là tác phẩm nghệ thuật bằng vàng đầu tiên do người dân chúng ta chế tác ra. Nó được làm từ thuở hồng hoang của giống loài. Chính vì những bậc hiền triết tiên phong của chúng ta đã phát hiện ra rằng họ có thể tạo ra những tạo vật xinh đẹp như chiếc ống trụ này, nên họ mới quyết định thử sức tạo ra đầu rắn – thứ được cho là đã mang lại tất cả mọi phúc lành cho chúng ta.
Kirby thầm nghĩ cuối cùng mình cũng bắt đầu hiểu được sự phấn khích mà việc anh mang chiếc ống trụ đến đã tạo ra. Anh cũng mường tượng ra ý nghĩa câu nói của Naida khi ngầm ra hiệu rằng chiếc ống trụ này có thể được tận dụng để phò trợ cho đại cục của họ.
– Hãy nói cho anh biết – anh hỏi với một tâm trạng gần như tôn kính – làm thế nào mà chiếc ống trụ lại nằm cạnh những khúc xương của một người đã khuất?
– Nó đã bị đánh cắp – Naida đáp trong bầu không khí nín thở chờ đợi của những người xung quanh. – Khi em còn rất nhỏ, một người đàn ông từ thế giới bên trên đã tìm được đường đến đây, và bị Duca bắt giữ với ý định đem hiến tế. Nhưng trong lúc họ đang giải hắn đến ngôi đền nơi cử hành những nghi lễ đặc biệt ấy – tòa nhà nằm ở một cao nguyên khác, cách xa nơi này – gã tù nhân đã vùng chạy thoát. Một số tư tế trong đoàn rước lúc bấy giờ đang mang theo chiếc ống trụ, bởi đó là một dịp vô cùng trọng đại. Tên tù nhân đã đánh ngã họ, cướp lấy chiếc ống trụ, và cuối cùng trốn thoát theo chính con đường mà anh đã đi lên.
– Và hắn đã trốn thoát – Kirby kinh ngạc nói – chỉ để rồi mất mạng vì một con rắn chuông trước khi kịp đặt chân về đến thế giới văn minh. Nhưng ý em là chưa bao giờ các em biết rằng chiếc ống trụ thiêng liêng của mình lại ở ngay gần các em suốt bao nhiêu năm qua sao?
Naida lắc đầu.
– Chúng ta chưa từng đặt chân đến hẻm núi mà anh nhắc tới, bởi có một lý do đặc biệt mà một ngày nào đó em sẽ giải thích. Hơn thế nữa, em nghĩ rằng Duca đã khiếp sợ người đàn ông dũng cảm chiến đấu ấy. Thế nên lão đành ghi nhận chiếc ống trụ là đã thất lạc. Và đó cũng là một trong những lý do khiến lão ra tay sát hại những kẻ mang súng từng xuất hiện ở Thung lũng vài năm sau đó.
Kirby đăm đăm nhìn cô với vẻ suy ngẫm. Tâm trạng muốn bàn luận về tất cả những điều kỳ diệu của thế giới dưới lòng đất này – thứ từng thôi thúc anh lôi chiếc ống trụ ra ban đầu – nay đã bay biến đi đâu mất.
– Anh cho rằng – anh cất lời – bất cứ ai chịu trách nhiệm đưa chiếc ống trụ trở về với những người chủ thực sự của nó, chắc chắn sẽ được kính trọng đúng mực chứ?
Naida kiên quyết gật đầu, trong khi những tia chớp nhỏ của sự phấn khích lóe lên trong đôi mắt cô.
– Người đó có thể còn được tôn kính hơn cả mức thông thường nữa kìa.
– Vậy thì, em đề xuất chúng ta nên làm gì tiếp theo?
Những tia chớp nhỏ lại một lần nữa lóe lên, và Naida với tay lấy chiếc ống trụ.
– Anh có phiền không nếu em cầm nó một lát?
– Tất nhiên là không rồi.
Ngay lập tức, cô quay người lại.
– Mọi người hãy chờ ở đây nhé – cô ra lệnh.
Dứt lời, cô khẽ vung chiếc ống trụ tạo thành một vòng cung lấp lánh trước mắt họ rồi lao vút về phía cửa.
Mọi chuyện diễn ra bất ngờ đến mức cô đã biến mất từ bao giờ trước khi Kirby kịp thốt lên lời. Chậm rãi bước ra ngưỡng cửa, theo sau là toàn bộ hội các cô gái đang phấn khởi bỗng chốc tụ tập lại, anh đứng trên những bậc thềm dẫn xuống đấu trường.
Một phút trôi qua. Anh nghe thấy những tiếng nói vọng lên từ tầng dưới. Anh nghe thấy giọng Naida vang lên rổn rảng, dẫu không thể phân biệt rõ cô đang nói gì. Anh nghe thấy tiếng gầm vọng lên từ cổ họng của hàng chục nam nhân. Thêm vài phút nữa trôi qua. Những lời lẽ trầm đục, căng thẳng tuôn trào với âm lượng lớn dần. Áp đảo cả tiếng gầm trầm đó, giọng Naida lúc này lại vang lên, trong trẻo và ngọt ngào nhưng vô cùng kiên quyết.
Rồi, chưa đầy năm sáu phút trôi qua, Kirby nghe thấy tiếng cánh cổng bằng đồng ở chân cầu thang vang lên keng một tiếng, tiếp theo là những bước chân nhẹ nhàng, gấp gáp đang hướng lên trên.
– Naida! – anh khẽ gọi.
Cô lao vút về phía anh qua khúc cua cuối cùng của cầu thang. Cô lao thẳng vào vòng tay đang rộng mở của anh.
– Xong rồi! Mọi chuyện xong xuôi rồi! – cô thì thầm.
– Kể tụi nghe với! – hết cô gái này đến cô gái khác la lên.
Cuối cùng Naida cũng rời khỏi vòng tay Kirby.
– Em đã nói với Duca – cô hướng về phía tất cả bọn họ mà rằng – rằng thủ lĩnh của chúng ta sẽ giữ chiếc ống trụ trong một khoảng thời gian bằng đúng một năm của thế giới bên trên. Nếu Duca đồng ý tất cả các điều khoản hòa bình mà chúng ta sẽ đưa ra, nếu lão chấp nhận người của thế giới bên trên làm vương giả cai quản các vấn đề trần thế của chúng ta, và nếu mọi chuyện suôn sẻ trong vòng một năm, khi ấy chúng ta mới cân nhắc việc đặt lại chiếc ống trụ về đúng vị trí vốn có của nó.
– Và Duca – Kirby đầy phấn khích hỏi – đã nói gì nào?
Bất ngờ, chẳng kịp báo trước, Naida quỳ một gối xuống trước mặt anh, và từ tư thế đó ngẩng đầu lên nhìn anh mỉm cười.
– Lão bảo rằng sẽ tôn anh làm Vua của chúng ta, cai quản mọi sự vụ thế tục trong vương quốc của chúng ta! Lão đang đợi anh đến để tổ chức một buổi hội đồng ngay bây giờ đấy.
– Gì cơ?
Vẫn quỳ đó, nửa như đùa cợt, nửa như tôn kính thực lòng, Naida giơ cao chiếc ống trụ bằng vàng đầy quyền năng và trân quý.
– Hãy bảo vệ nó cho cẩn thận nhé! – cô thốt lên. – Chừng nào anh còn giữ nó rời xa tầm tay Duca, khiến lão nuôi hy vọng chiếm lại được nó, lão sẽ còn thuận theo hầu hết mọi yêu cầu. Phải, lão đang đợi cùng các vị thủ lĩnh dưới đấu trường kìa; đang chờ để cùng ký kết các điều khoản hòa bình đấy.
