Vài giờ sau, Kirby mỉm cười với sự đắc ý mím chặt môi khi nghĩ đến sự thận trọng mà anh đã chuẩn bị. Chỉ có anh, Nini, Ivana và ba cô gái khác biết chuyện đó, và sự kín đáo ấy làm anh hài lòng chẳng kém gì chính biện pháp phòng ngừa kia.

Ngồi một mình trong một căn phòng giam u tối, tường dày của ngôi đền cổ nơi diễn ra buổi lễ kép cưới xin và đăng quang, anh đang chờ đợi khoảnh khắc hội hè bắt đầu. Cho đến lúc này, vị Duca vẫn chưa làm gì cả. Dù vậy, sự bất an trong lòng Kirby vẫn không buông tha anh, và anh tiếp tục thầm cảm kích vì nếu có chuyện chẳng lành xảy ra, vị Duca có lẽ sẽ không tìm thấy nhiều quân bài tẩy trong tay như ông ta tưởng.

Chừng hai tiếng sau khi Kirby rời khỏi Naida và những thiếu nữ khác ở khu vườn, tất cả đã bắt đầu cuộc hành trình dài hai dặm từ lâu đài đến cao nguyên nhỏ nơi tọa lạc ngôi đền này, nơi cử hành buổi lễ. Giờ đây, trong lúc Kirby một mình chờ đợi, Duca cùng các thủ hạ của ông ta đã đi sang một cánh khác của ngôi đền. Naida, có các phù dâu tháp tùng, được bố trí ở một gian phòng riêng, còn những thiếu nữ còn lại đang đợi ở gian giữa đền. Không thể chịu nổi quãng đường đi bộ từ cao nguyên của họ sang đây, những người lớn tuổi trong bộ tộc đã ở lại trong những ngôi nhà bằng pha lê của mình.

Còn mười phút nữa để chờ đợi, Kirby đứng dậy khỏi chiếc ghế dài nãy giờ anh vẫn ngồi và bắt đầu đi qua đi lại trong phòng giam của mình. Cuối cùng, anh thầm kết luận rằng chính khối đá cổ kính này là nguyên nhân gây ra nỗi u uất trong lòng anh. Không giống như lâu đài sáng sủa và vui tươi, nơi này, cổ xưa hơn bất kỳ tòa nhà nào khác trong vương quốc, lại thấp lè tè, tường dày và ảm đạm. Tại đây, trong những căn phòng mờ tối lót dọc theo những hành lang ngoằn ngoèo như mê cung, những thế hệ đầu tiên của bộ tộc đã tìm thấy nơi trú ẩn an toàn trước những hiểm họa bên ngoài. Kirby nghĩ rằng tất cả những điều đó đều ổn thôi, nhưng dẫu vậy anh vẫn ước gì mình đã kiên quyết đòi tổ chức lễ cưới ở khoảnh sân khấu sáng sủa và vui tươi kia.

Nhưng rồi chẳng mấy chốc anh dừng bước, quay mặt về phía cửa phòng giam. Sau đó, anh thở phào nhẹ nhõm.

Từ tận sâu những hành lang uốn lượn dẫn ra gian giữa đền, văng vẳng tiếng ca trong vắt, cao vút của giọng nữ cao, tiếng sáo thì thầm và âm thanh trầm bổng, vang vọng của những chiếc chiêng nhỏ bằng ngọc thạch và vàng. Đó chính là tín hiệu mà anh hằng mong đợi.

Theo chỉ dẫn của Duca, khi tiếng âm nhạc vang lên, anh sẽ bước ra đền và gặp Naida ở đó. Cả hai sẽ cùng tiến về phía bệ thờ, và khi họ đã đứng đúng vị trí, Duca sẽ đến gặp họ. Do đó, sau khi liếc nhìn chiếc quần dài màu xanh lam và chiếc áo chùng màu đỏ tangager mà các cô gái đã may cho mình, Kirby liền mở cửa phòng giam và bước ra ngoài.

Chỉ trong chốc lát, anh đã băng qua những khúc quanh của hành lang và dừng chân dưới một vòm cổng phẳng ở một bên gian giữa đền.

Khi anh dừng bước để chờ Naida cùng các phù dâu xuất hiện dưới một vòm cổng tương tự nằm đối diện bên kia đền, anh nín thở. Ngay cả các nữ thần tiên cũng không thể uyển chuyển bằng hai mươi sáu thiếu nữ đang biểu diễn điệu múa Sự sống Bất tử, thứ mà truyền thống quy định phải được trình diễn trước buổi lễ kết hợp hai tâm hồn làm một trong vương quốc này. Ánh chớp phát ra từ những chiếc áo choàng muôn màu trông tựa như luồng sáng xoáy lốc trên bầu trời lúc bình minh. Âm nhạc hòa quyện từ giọng hát, tiếng sáo và những chiếc chiêng ngọc nhỏ bé ấy đủ sức lay động cả tâm hồn của những người đã khuất.

Kirby thầm nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị rằng, giá như cái cảm giác mang điềm gở sắpập đến kia chịu buông tha anh, thì đây sẽ là một khoảnh khắc tuyệt diệu biết bao. Nhưng ngặt một nỗi, anh đành dời mắt khỏi các thiếu nữ và bắt đầu quan sát ngôi đền.

402

Đúng như lời Naida từng nói với anh, cả hai bên gian giữa đều được bao quanh bởi những vòm cổng giống hệt chiếc cổng mà anh đang đứng. Khắp nơi, những hành lang mờ tối và ngoằn ngoèo dẫn đến những căn phòng giam y như căn anh vừa bước ra. Rồi ở một đầu gian giữa, sừng sững một cánh cửa đóng kín – nơi phía sau đó, Duca và các thủ hạ sẽ xuất hiện khi cặp đôi làm lễ đã đứng đúng vị trí trước bệ thờ.

Chính bệ thờ, một khối đá hình chữ nhật có màu sắc tựa ngọc thạch, nằm cách cánh cửa đóng kín chừng hai mươi bước chân. Phía trên lớp đá ngọc bích ấy, nằm cuộn tròn trên một chiếc đệm bằng thứ vải nhung đỏ thắm, là chiếc vương miện rực rỡ sẽ được dùng trong lễ đăng quang. Đôi mắt Kirby mở lớn khi anh chiêm ngưỡng một viên kim cương giác cắt hình hoa hồng đơn lẻ, rộng tới hai inch, được gắn trên một chiếc băng đô bằng vàng ròng chạm trổ vô cùng đơn giản. Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, ngay cả chiếc vương miện sẽ thuộc về anh – nếu không có biến cố gì xảy ra – cũng trở nên tầm thường như một món đồ chơi rẻ tiền so với báu vật khác mà anh đã giành được ở thế giới dưới lòng thế giới này.

Naida!

Anh nhận ra điệu múa đã chấm dứt, âm nhạc đã chìm vào tĩnh lặng, và những thiếu nữ khoác áo màu cầu vồng đã xếp thành hai hàng dọc ở giữa ngôi đền. Trái tim anh chợt đập rộn ràng, và chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi anh dám nhìn thẳng vào sâu thẳm đôi mắt Naida, còn nàng cũng mỉm cười đáp lại anh qua khoảng cách xa xôi, anh thậm chí quên mất cả nỗi u uất đang đeo bám.

Thế nhưng, ngay cả khi anh bước đến để gặp nàng, cảm giác bất an lại trỗi dậy.

Giờ đây các cô gái lại cất tiếng hát, giọng họ vang lên trong một bản hợp xướngải khúc khải hoàn tuyệt đẹp chẳng kém gì gương mặt Naida với đôi môi đỏ ấm áp và đôi mắt biết cười, tuyệt đẹp chẳng kém chiếc váy cưới mỏng manh tưởng chừng được dệt bằng làn sương từ biển cả. Các phù dâu im lặng, gương mặt xinh đẹp rạng rỡ, đứng khựng lại. Nhưng Naida vẫn bước tới.

Từ người nàng tỏa ra một thứ hương thơm ngào ngạt còn nồng nàn hơn cả hương thơm của mạch nước phun. Chẳng mấy chốc, anh cảm thấy bàn tay nàng đặt lên cánh tay mình, và cuối cùng họ đã đứng bên nhau. Giờ đây, điềm gở trong lòng anh lại tan biến trong chớp mắt; nhưng rồi nó lại quay về.

“Anh yêu em,” anh thì thầm.

“Em yêu anh.”

“Nhưng anh vẫn thấy sợ.”

Nụ cười trên môi Naida vụt tắt.

“Em cũng vậy. Ôi, em đã vô cùng sợ hãi! Chúng ta hãy luôn cảnh giác nhé!”

“Ừ.”

Ngay trước mặt họ, trên bệ thờ, viên kim cương trên vương miện lấp lánh và lung linh trong ánh sáng mờ ảo. Bản hợp xướng khải hoàn đang dâng trào, nay có thêm sự hòa giọng của các phù dâu, khiến cả ngôi đền vang dội âm hưởng. Chậm rãi, trong khi Naida bước đi nhịp nhàng bên cạnh, Kirby bắt đầu tiến về phía bệ thờ.

Rồi mọi việc cũng hoàn tất, và họ dừng chân. Sau khi cả hai cùng trao một cái nhìn lưu luyến cho chiếc vương miện có viên kim cương đang lấp lánh trong tầm với, họ ngước mắt nhìn lên cánh cửa đóng kín phía sau bệ thờ.

Thứ đó đang hé mở. Nó dịch chuyển một inch, rồi hai inch.

Kirby chờ đợi, mắt không hề rời khỏi khe hở đang rộng dần. Cùng với một cao trào âm thanh cuối cùng vang lên đầy chấn động, bản hợp xướng vút lên một cách tráng lệ. Rồi cánh cửa đột ngột tung mở rộng.

Kirby vẫn đứng thẳng đơ trước bệ thờ, với Naida kiêu hãnh sánh bước bên cạnh. Tuy nhiên, chỉ hai giây sau, anh chuyển động.

Duca và các thủ hạ không hề đứng trong hành lang.

Trong không gian mờ tối ấy, những bóng hình duy nhất hiện ra lại là những sinh vật lùn tịt, kỳ dị có thân mình phủ đầy lông trắng và khuôn mặt chai sạn bị biến dạng bởi những cái miệng rộng ngoác chứa đầy những chiếc răng khổng lồ.

Cảm giác đối mặt trực diện với thảm họa cuối cùng khiến Kirby ngất ngư vì kinh hãi. Khi anh giật lùi lại từ bệ thờ, kéo theo một Naida đang chết lặng, đám người-vượn liền phát ra những tiếng hú ú ớ, nửa người nửa ngợm. Với những bước nhảy vọt khổng lồ, hàng sinh vật đi đầu lao thẳng về phía trước, tràn vào trong đền.

403