Ngay khi Kirby nhận thấy sự hiểu ý ánh lên trên khuôn mặt mấy cô gái, anh liền quay phắt người buông tay khỏi cành cây đang bám. Trong lúc lao xuống, chộp lấy cành cây thấp hơn ngay bên dưới rồi lại buông mình rơi tiếp xuống cành khác, anh phải cố hết sức mới nén được một tiếng kêu vui sướng. Bởi vì ngay lúc đó, tất cả tiếng kêu của bầy vượn đều cất lên thành những âm thanh tru tréo và gào thét của sự kinh hoàng tột độ.

Anh chẳng màng đến chuyện mình trèo xuống khỏi cây thế nào. Từng giây, từng nửa giây lúc này đều vô cùng quý giá. Từ cành cây cuối cùng cách mặt đất không xa, anh lao vút vào không trung, và chỉ một tích tắc sau đã lảo đảo đứng vững trên đôi chân, siết chặt khẩu súng trường rồi bắt đầu lao về phía bãi đất trống. Lồng ngực anh dường như xẹp xuống và cả hai cổ chân đều đau buốt như gãy vụn. Nhưng anh mặc kệ. Chẳng bận tâm khi tiếng vượn kêu gào ngày một lớn hơn sau mỗi bước chân anh. Chẳng bận tâm khi nghe tiếng Nini và Ivana từ trên cây trút xuống những lời tiếp nối cho trận cuồng phong lửa mà anh đã khơi mào.

Vừa thở hổn hển, hơi thở chưa hồi phục được nửa phần, vừa tự nhủ phải dốc sức cho trận chiến để đời, anh lao từ trong rừng rậm ra khoảng sân trống ngay đúng lúc nhìn thấy một cuộn cơ bắp màu trắng dài bảy mươi thước đang quằn quại trong đau đớn, quật ngược lên và giáng một đòn chí mạng vào chiếc lồng của Naida khiến nó văng đi như một quả bóng giữa không trung. Naida thét lên và bám chặt lấy các thanh sắt.

Nhưng cô vẫn ổn. Quetzalcoatl không hề chút giận lên người cô; cú đánh đó chỉ là một tai nạn trong cơn cuồng nộ vô định. Khi Kirby đứng ở bìa khoảng sân trống, anh biết chắc rằng phản ứng trước cơn đau đột ngột của Quetzalcoatl đúng là tất cả những gì anh từng dám hy vọng.

Ngay trước mắt anh, năm mươi hay sáu mươi cái xác vượn nằm chồng chất lên nhau trong một đống hỗn độn nát bét. Trong khi từng thước chiều dài trắng phau của con Mân Xà vẫn tiếp tục trườn ra khỏi cái hố, hàng trăm thước thân mình cuộn tròn đang nằm sẵn ở bãi đất trống bỗng chốc quật mạnh vào cả một tốp vượn người, và chỉ với vài nhát siết đã quét sạch chúng đi như thể chúng chỉ là lũ kiến. Phía bên kia bãi trống, cái đầu lở lở dựng ngược lên cao tận ngọn cây rồi lao bổ xuống với những chiếc nanh nhọn hoắt lóe sáng. Tiếng hú của đám vượn người đang cố tháo chạy, tiếng thét của những kẻ bị tóm gọn, hòa quyện vào nhau cho đến khi tất cả biến thành một thứ âm thanh gào thét duy nhất.

Nhưng Kirby rời khỏi sự an toàn trên ngọn cây không phải chỉ để đứng xem màn tàn sát ở cự ly gần. Anh không mảy may do dự đối mặt với nhiệm vụ tiếp theo, cũng là nhiệm vụ cuối cùng của mình. Anh lao thẳng từ bóng râm của khu rừng ra khoảng sân trống, bước thẳng vào chốn hiểm nguy trước mặt bầy vượn người đang la hét hoảng loạn. Anh thừa thừa hiểu rằng những sinh vật kia, bất chấp cơn điên cuồng của chúng, hoàn toàn có thể trông thấy anh và lao vào tấn công bất cứ lúc nào; anh cũng thừa biết rằng chỉ một cú vẫy nhẹ của những cuộn thân trắng phau đang rải khắp bãi trống cũng đủ nghiền nát anh tức khắc. Nhưng thời gian để lo lắng về những mối nguy hiểm đó sẽ là lúc chúng thực sự chợp lấy anh. Cất tiếng thét chói tai chẳng kém gì những âm thanh hỗn loạn vang lên khắp chốn, Kirby lao tới trước.

Tít trên cao vòm trời đêm lấp lánh ánh trăng, đung đưa giữa hai cột trụ chống đỡ, là chiếc lồng trắng giam cầm Naida. Khi Kirby vừa chạy nước rút được năm mươi thước, anh biết tiếng hét của mình đã tới tai Naida. Bởi cô lảo đảo khuỵu xuống gối và nhìn thẳng về phía anh. Tuy nhiên, chỉ một giây sau, anh nhận ra điều gần như không thể tránh khỏi đã xảy ra: bọn vượn người đã phát hiện ra sự hiện diện của anh.

Tám hoặc mười sinh vật, vừa được con Mân Xà buông tha trong tích tắc, bèn khựng lại giữa cuộc tháo chạy điên cuồng về phía khu rừng ẩn náu; trong khi một con giơ cánh tay lông lá chỉ trỏ, những con khác liền cất tiếng ré lên nghiến ngợi. Kirby nghiến răng tuyệt vọng. Rồi anh chợt nhận ra mối nguy hiểm lớn nhất—những vòng cuộn mờ ảo của Quetzalcoatl—vẫn chưa đe dọa đến mình. Thế là anh tiếp tục tiến bước, lao thẳng về phía bầy vượn người.

Anh chẳng thèm nhìn xem mình đang đánh vào đâu, thế nào hay đánh vào ai. Tất cả những gì anh biết là khẩu súng trường trong tay đang gầm lên, và khi anh dùng báng súng nện phăng phắc vào những thớ thịt mềm mại, máu văng tứ tung, những tiếng thét mới lại lấp đầy màn đêm. Anh cảm nhận và mờ ảo nhìn thấy những thân hình to lớn, hôi hám ngã rạp xuống, rồi vừa cào cấu vừa rẽ lối xông lên phía trước, lách qua chúng, giẫm lên người chúng. Rồi anh không còn cảm thấy những thân hình nào nữa, và biết rằng mình đã vượt qua. Anh chạy thêm một đoạn ngắn nữa trên nền đất bị giày xéo, rồi dừng lại ngước nhìn lên.

Tiếng tru của những kẻ còn sống, tiếng thét của những kẻ đang hấp hối làm anh điếc cả tai. Những loạt đạn tiếp nối từ ngọn cây bắn ra khiến con Mân Xà quằn quại trong một đám mờ trắng lóa mắt, đập nát cây cối, vượn và mọi thứ trên đường đi của nó. Nhưng Kirby, thấy mình vẫn bình an vô sự, hầu như chẳng mỏi mệt nghe hay nhìn thấy gì nữa. Đôi mắt anh ngước lên, chỉ nhìn thấy duy nhất một vật.

"Naida!"

Cô đã giật đứt hai cọng dây mây của chiếc lồng và đang rướn người qua khoảng trống. Khuôn mặt cô tái nhợt vì kinh hãi và kiệt sức, nhưng cô vẫn có thể nhìn anh bằng đôi mắt ánh lên niềm hy vọng.

"Anh... anh đã đến!" cô thều thào. "Anh đã đến cứu em!"

Trong chớp mắt, Kirby lao vụt tới chỗ các cột trụ và bắt đầu tháo một trong những sợi dây đang treo lơ lửng chiếc lồng.

"Chuẩn bị chịu va đập nhé!" anh hét lớn, hai tay gân guốc căng ra hết cỡ để thả lỏng dây.

Việc thả lỏng một sợi dây khiến chiếc lồng không còn được giữ bởi cả hai sợi nữa mà trượt khỏi vị trí ở giữa các cột, văng lệch về phía một cây cột. Khi chiếc lồng đập mạnh vào thân cột cao, Kirby liền lao đến đứng ngay bên dưới, hoàn toàn ý thức rõ ràng về cái chết đang rình rập ở khắp mọi phía nhưng anh phớt lờ tất cả. Naida vẫn đang treo lơ lửng cách anh tận hai mươi phút, nhưng chẳng còn thời gian để tháo sợi dây kia nữa. Anh gồng mình, dang rộng hai tay đỡ lấy.

"Nhảy đi!" anh hét lên.

Rồi anh thấy chiếc áo trắng lao vun vút xuống phía mình, cảm nhận sức nặng của một thân thể mềm mại va sầm vào người, và lảo đảo lùi lại. Lấy lại thăng bằng chỉ trong tích tắc, anh hít một hơi thật sâu và nhìn sang Naida đang đứng bên cạnh, cao ráo, dũng cảm và hoàn toàn vô sự.

"Em có chạy được không?" anh cộc lốc hỏi, và ngay khi cô gật đầu, anh liền ra hiệu hướng về phía khu rừng.

Phía sau họ, đằng trước, tứ phía vang lên những tiếng thét kinh hoàng đến mức ngay cả lúc đó anh cũng tự hỏi liệu mình có bao giờ quên nổi không. Khi bắt đầu chạy, anh nhận ra rằng lúc Naida vừa rơi vào vòng tay anh, khúc cuộn ngoằn ngoèo gần nhất của con Mân Xà cách đó chưa đầy bốn thước; và ngay lúc này đây, nếu vận may bỏ rơi họ, chỉ một cái xoắn bất cẩn của hàng trăm thước cơ bắp trắng ngần ấy thôi cũng đủ chấm dứt tất cả đối với họ.

Nhưng thần may mắn sẽ không quay lưng. Bằng cách nào đó, Kirby linh cảm được điều đó khi hai người sát cánh chạy nước rút, và khu rừng ẩn náu mỗi lúc một hiện ra rõ hơn. Và chỉ một khoảnh khắc sau, một điềm báo khác ngoài niềm tin từ tận đáy lòng cũng xác nhận điều đó với anh.

"Nhìn kìa, Naida! Nhìn kìa!" anh ré lên.

Ở phía trên cùng của bãi đất trống, nơi một cuộc tàn sát không tưởng đang diễn ra, một bóng người mà Kirby đã không nhìn thấy hay nghĩ tới trong suốt bao nhiêu giây qua bỗng bật nhảy ra từ giữa đám đông vượn đang cuồn cuộn chen chúc, nhảy vụt ra từ ngay bên dưới một màn sương mờ ảo gồm những khúc uốn trắng đang bổ nhào xuống.

"Tấm áo choàng của Duca giờ chỉ còn là những mảnh giẻ rách tả tơi bám trên người lão. Máu nhuộm đầm đìa mái tóc bạc. Đôi mắt lão dại đi như của một kẻ phát điên vì sợ hãi. Và khi lão trốn thoát khỏi hàng tấn cơ bắp suýt chút nữa đã nuốt chửng mình, lão bắt đầu cắm cổ chạy hệt như Kirby lúc này.

Kirby thấy gã đàn ông cắm cổ chạy thẳng về phía mình và Naida, nhưng đôi mắt điên dại kia có nhận ra họ hay không thì anh chẳng thể biết, mà cũng chẳng màng quan tâm. Ngay khoảnh khắc ấy, cảm giác rằng họ sẽ thoát khỏi bãi đất trống bỗng biến thành một niềm xác tín.

Bởi vì đúng lúc ấy, chính cú quẫy đơn độc của những khúc cuộn khổng lồ từ Quetzalcoatl—thứ suýt chút nữa đã kết liễu họ nếu thần may mắn không phù hộ—lại đặt dấu chấm hết cho cuộc tháo chạy của Duca. Chỉ một giây trước, con đường phía trước gã còn quang đãng. Giây tiếp theo—

Kirby, đang chạy hồng hộc vì giữ lấy mạng sống, há hốc mồm và nghe thấy tiếng Naida kêu lên bên cạnh.

Những vòng cuộn lớn lóe lên, xoắn lại, và ngay chỗ từng là lối đi rộng mở cho Duca giờ đây sừng sững một bức tường thịt vẩy trắng xóa. Bức tường sống co giật, khép chặt lại; và trong khi Duca né tránh rồi nhảy nhót trong tuyệt vọng, một tiếng thét xé rách màn đêm—một tiếng hét sắc lẹm như dao cau.

Kirby không nhìn thêm nữa. Nhưng có lẽ phần lớn, nếu không muốn nói là toàn bộ đám thủ lĩnh vượn, đều đã theo chân Duca xuống hoàng tuyền.

Bằng cách này hay cách khác, chỉ vài giây ngắn ngủi sau đó, Kirby lao đầu vào đúng chòm cây mà anh từng rời khỏi rừng để bước vào bãi đất trống. Khi Naida áp sát vào người anh, thở hổn hển nhưng vẫn còn rất vững vàng, anh vô cùng mừng rỡ nhận ra những hy vọng tốt đẹp nhất về một cuộc rút lui nhanh chóng đã thành hiện thực, bởi vì Gori, Nini và Ivana từ trên cây đã chạy túa đến chỗ họ.

"Con bé không sao đâu," anh nói kèm theo một cử chỉ ra hiệu ngăn lại những lời chực trào ra. "Nhưng chúng ta phải tiếp tục đi thôi. Ivana, hãy bảo Gori rằng tộc nhân của nó đã tiêu diệt sạch rồi, nhưng nếu nó chịu đồng hành cùng chúng ta, chúng ta sẽ không quên những gì nó đã làm. Đi thôi!"

Có Gori dẫn đường, họ cứ thế cắm cổ chạy, vấp ngã, chồm dậy rồi lại vấp ngã. Thở thôi cũng trở thành một sự cực hình. Nhưng phải đến tận nhiều phút sau, khi họ lao đầu vào ẩn nấp giữa một vành đai dương xỉ dày đặc đến mức ánh trăng cũng chẳng thể xuyên thủng nổi sắc đen ấy, Kirby mới ra lệnh dừng lại.

Tại đây, anh đảo mắt nhìn nhanh ra phía sau lần cuối, lắng tai nghe ngóng thật lâu âm thanh của kẻ địch truy đuổi, và chỉ thực sự thả lỏng đôi chút khi không có tiếng động nào phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm. Tuy nhiên, sự thả lỏng đó, giờ đây khi anh rốt cuộc cũng cho phép bản thân được phép chùng xuống, lại mang một ý nghĩa sâu xa.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối mang lại cho anh niềm xác tín cuối cùng rằng những gì anh nói về việc toàn bộ giống loài vượn đã bị tiêu diệt là sự thật. Còn về phần con Mân Xà—chà, có lẽ nó cũng đã bị chôn vùi giống như bọn chúng. Hoặc có lẽ là không. Dù thế nào đi nữa, sự kìm kẹp mà Quetzalcoatl từng đè nặng lên tâm trí của Người Dân Đền Thờ đã bị xóa sổ bởi công sức của đêm nay, và đó mới là điều quan trọng nhất. Từ nay con Mân Xà sẽ không còn được tôn sùng nữa.

Kirby dang tay trong bóng tối và chạm vào bàn tay Naida.

"Đi nào," anh nói với tất cả mọi người trong nhóm. "Tôi nghĩ quá khứ đã là... quá khứ. Và với Gori dẫn lối chúng ta ra khỏi khu rừng, cùng với bộ óc của chính chúng ta để tự định hướng trong khu rừng tự trị sau đó, tôi tin rằng tương lai chắc chắn sẽ đủ rạng ngời."

Cả Ivana và Nini đều khúc khích cười khi họ tiếp tục cất bước, còn Gori, nghe thấy tên mình được gọi bằng một giọng ấm áp, bèn cử động đôi tai tỏ vẻ biết ơn. Naida xích lại thật sát vào người Kirby.

"Anh đang nghĩ gì thế?" một lát sau cô hỏi.

"Về... ngôi đền," anh đáp.

"Về chiếc vương miện có lẽ vẫn đang nằm trên bệ thờ ở đó ư?"

Kirby ngẩng đầu lên ngạc nhiên.

"Ôi chao, anh quên mất tiêu chuyện đó rồi đấy!"

"Thế thì anh đang nghĩ gì?"

"Nhưng ngoải chuyện đó ra thì anh còn có thể nghĩ gì khác ngoài hình ảnh của em lúc chúng ta gặp nhau ở nơi u ám ấy, rồi cùng nhau sóng bước tiến về phía trước chứ? Bây chừ em thấy anh đã thú nhận đủ chưa nào?"

Naida khúc khích cười.

"Còn bao nhiêu việc phải làm cơ mà!" Kirby thốt lên. "Ngay sớm nhất có thể, chúng ta phải leo lên Thung lũng Mạch nước phun, tiến ra thế giới bên ngoài, rồi cẩn trọng tìm kiếm những con người sẵn sàng và đủ tư cách đến đây. Và đó mới chỉ là một việc. Bao nhiêu công chuyện khác cứ dồn dập kéo đến với anh từng giây. Nhưng trước hết..."

"Gì cơ?" Naida dịu dàng hỏi.

"Ngôi đền. Naida, chúng ta sẽ lên tới cao nguyên vào ngày mai. Tất cả những cô gái canh gác trên đó sẽ đang đợi chúng ta, và đó sẽ là một khoảng thời gian hạnh phúc. Vậy chúng ta có thể đến ngôi đền đó không? Sẽ chẳng có vị tư tế nào ở đó cả. Nhưng chúng ta sẽ tự trao lời thề nguyền mà không cần đến họ. Nói cho anh biết đi, anh có thể hy vọng điều đó sẽ thành hiện thực... vào ngày mai chứ?"

Naida không trả lời ngay. Cô thậm chí còn không gật đầu. Nhưng chẳng mấy chốc, bờ vai cô, vẫn còn vương vấn chút hương thơm thoang thoảng, khẽ chạm vào vai anh. Cô siết chặt bàn tay anh, và khi họ tiếp tục bước đi trong yên lặng, Kirby đã hiểu câu trả lời.