Trung sĩ McGuire tỉnh lại, như những lần trước, với mùi hương ngọt ngào đến lợ giọng và cảm giác ngộp thở do một chiếc mặt nạ áp chặt vào mũi và miệng. Anh giãy giụa để thoát thân, và chiếc mặt nạ được kéo ra. Một sinh vật hình người mà McGuire chưa từng thấy trước đó đã giúp anh ngồi dậy.

Một nhóm những bóng hình gầy gò, với khuôn mặt tựa tro tàn và máu, đang tò mò nhìn anh. Kẻ vừa giúp anh đứng dậy ra hiệu cho những kẻ khác lùi lại, rồi đưa cho McGuire một chén pha lê đựng chất lỏng màu vàng. Người đàn ông đang choáng váng uống cạn, để rồi cảm nhận một luồng ấm áp và sự sống dâng trào chạy khắp cơ thể tê liệt của mình. Những hình thù trước mặt anh dần hiện rõ từ lớp sương mù đã bao trùm lấy chúng. Một ô cửa sổ cao tít phía trên rọi vào thứ ánh sáng vàng óng báo hiệu một ngày mới, nhưng nó chẳng mang lại chút niềm vui hay hy vọng nào cho người phi công. McGuire cảm thấy suy sụp và tuyệt vọng khi nhận thức được rằng cuộc đời mình vẫn phải tiếp tục.

Ước gì giấc ngủ ấy cứ thế kéo dài—đưa anh chìm vào giấc ngủ ngàn thu sâu thẳm! Còn hy vọng gì cho họ ở nơi này đây? Chẳng có lấy một phần mười! Và rồi anh chợt nhớ tới Sykes; anh không được phép bỏ rơi Sykes. Anh đảo mắt nhìn quanh và nhận ra căn phòng giam cũ kỹ nơi anh và Sykes từng trốn thoát. Thân hình của nhà khoa học nằm bất động trên chiếc võng giăng ngang phòng; tiếng thở dài sâu và ngắt quãng cho thấy người đàn ông đó vẫn còn sống.

Không, anh không thể rời bỏ Sykes, dù cho anh có trong tay phương tiện để tìm đến cái chết. Họ sẽ cùng nhau chiến đấu đến cùng, và biết đâu—biết đâu—họ vẫn có thể hữu dụng, vẫn tìm ra cách ngăn chặn thảm họa đang đe dọa thế giới của họ. Tuyệt vọng ư? Chắc chắn là thế. Nhưng anh phải hy vọng—và chiến đấu!

Tên thủ lĩnh đã quan sát ánh sáng của sự hiểu biết đang dần trở lại trong đôi mắt người phi công. Giờ đây hắn ra hiệu cho những kẻ khác, và McGuire bị bốn tên xốc bổng lên rồi khiêng ra khỏi phòng.

Tâm trí McGuire lại một lần nữa tỉnh táo; anh rất đỗi muốn tìm hiểu bất cứ điều gì có thể về nơi sẽ trở thành nhà tù của họ, nhưng anh chẳng thấy được bao nhiêu. Một vinh quang rực rỡ của những sắc màu hòa quyện ở phía trước, nơi ánh sáng vàng từ bên ngoài chiếu xuyên qua những bức tường ngọc bích—rồi anh thấy mình nằm trên một chiếc bàn hẹp, nơi các dải kim loại nhanh chóng quấn chặt lấy để giữ cố định thân thể anh. Anh bị trói chặt tay chân vào chiếc bàn đang lướt đi trên những con lăn trơn tru để tiến về phía chiếc thang máy đang chờ sẵn.

Chuyện gì tiếp theo đây? anh tự hỏi. Không phải cái chết, bởi chúng đã quá cẩn thận để giữ cho anh sống, những sinh vật gớm ghiếc cứ trừng trừng nhìn anh bằng ánh mắt đầy ác ý lạnh lùng. Thế thì là gì? Và McGuire chợt mang theo những ký ức khó chịu về những người khác mà anh từng thấy bị trói theo cách tương tự lên bàn mổ.

Chiếc thang máy mà anh tưởng sẽ đi lên hóa ra lại trượt êm ái xuống dưới, dừng lại ở một nơi nào đó nằm sâu trong lòng đất, nơi chiếc bàn mang theo gánh nặng bất lực được đẩy vào một căn phòng lớn.

Anh có thể cử động đầu, và McGuire liền quay đi quay lại để quan sát mê cung các thiết bị lấp đầy căn phòng—một siêu phòng thí nghiệm dành cho những thí nghiệm mà anh không dám nghĩ tới.

“Kẻ nào bảo tao không sợ chết khiếp thì kẻ đó là đồ nói láo,” anh thì thầm với chính mình, nhưng anh vẫn tiếp tục ngắm nhìn và tự hỏi khi chiếc bàn đẩy anh lướt qua một cỗ máy sáng loáng gồm vô số cuộn dây và các bộ phận kim loại chói lọi. Một tấm kim loại nhẵn nhụi dựng thẳng đứng ở phía trước; anh nhận ra nó được sơn màu trắng ngả xám; nhưng anh không thể tưởng tượng nổi công dụng của nó. Một đám đông tụ tập ngồi trong phòng liền quay những khuôn mặt đỏ như máu về phía người đàn ông bị trói và tấm kim loại.

“Có vẻ như chúng ta sắp sửa trình diễn một tiết mục nào đó,” anh tự nhủ, “và tôi được giao vai trò chính.” Anh cố gắng quan sát hết sức có thể từ tư thế bị trói trong khi một nhân vật cao lớn khoác bộ áo choàng đen không chút ánh quang xuất hiện đứng cạnh anh.

Kẻ mới đến nhìn anh bằng một khuôn mặt hoàn toàn vô cảm. McGuire cảm thấy sự thiếu vắng biểu cảm căm thù quen thuộc; thậm chí ngay cả thứ đó cũng không có; và anh biết mình chẳng khác nào một con vật kỳ lạ, bị trói buộc, bất lực, sẵn sàng cho những thí nghiệm của sinh vật kỳ quái này. Kẻ mặc áo đen cầm một chiếc bút mà đầu ngòi là một điểm sáng nhỏ xíu, rực rỡ.

Đột nhiên căn phòng chìm vào bóng tối, nơi duy nhất còn nhìn thấy là đốm sáng nhỏ bé ấy. Nó không ngừng khua qua khua lại trước mắt anh; anh dõi theo nó theo một hình thù kỳ lạ; nó tiến lại gần rồi lại lùi ra xa. Chuyển động ấy cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, cho đến khi McGuire cảm thấy bản thân mình đang chìm dần—chìm dần—vào trạng thái lờ đờ, thụ động. Các cơ bắp của anh thả lỏng; tâm trí anh nghỉ ngơi; dường như chẳng còn gì trên toàn bộ vũ trụ tồn tại ngoài đốm sáng duy nhất đang lôi kéo anh đi mãi... cho đến khi một tiếng thì thầm cất lên từ tận cõi sâu thẳm của không gian đen tối....

Nó dội vào anh, một lời giục giã khẩn khoản. Nó đang gặng hỏi về trái đất—thế giới của chính anh. Thế còn quân đội Trái Đất và các phương tiện phòng thủ của họ thì sao? Mơ hồ cảm nhận được yêu cầu đó, và chẳng cần đến ý chí ý thức, anh đã đáp lời. Anh hình dung về thế giới mà anh từng biết; kìa, anh nhìn thấy rõ mồn một cánh đồng rộng lớn ở Maricopa, và chuyến bay cuồn cuộn của một phi đội phi cơ! Đúng vậy—đúng vậy! Chúng có thể bay cao đến mức nào? Từ một chiếc máy bay, anh nhìn xuống thế giới bên dưới; các phi cơ đã bay gần đến trần bay của chúng; đây là giới hạn độ cao chúng có thể đạt tới. Và chúng có chiến đấu bằng khí độc không? Sức sát thương của chúng ra sao? Và rồi anh lại thấy mình đang ngồi trong một cỗ máy bay, đang nhả những viên đạn tí xíu từ một khẩu súng tí xíu. Không. Chúng không dùng khí độc. Nhưng còn ở mặt đất bên dưới—những công sự thì sao? Các phương tiện phòng thủ thế nào?

Tâm trí McGuire giờ đây không còn thuộc về anh nữa; anh chỉ có thể đáp lại kẻ chất vấn vô hình đó, trước mệnh lệnh khẩn khoản phát ra từ tận cõi sâu thẳm nơi anh đang trôi nổi. Thế nhưng, sâu thẳm bên trong anh vẫn có một thứ gì đó đang phản kháng, đang gào thét trong tâm trí và bộ não anh.

Công sự ư! Chúng muốn biết về các công sự—pháo cao xạ—các phương tiện chống lại cuộc tấn công từ trên không. Đúng vậy, anh biết, và anh phải giải thích—và thứ bên trong anh đang nện thình thịch ở phía sau đại não để kéo anh trở về với chính mình.

Anh nhìn thấy một cỗ pháo cao xạ đang hoạt động; những khẩu pháo đang nhả đạn; những quả đạn phát nổ tạo thành từng chùm khói nhỏ trên tầng cao bầu không khí. Và bản ngã bên trong anh lúc bấy giờ đang gào thét, đang giáng những búa tạ vào tâm trí anh; “Mày đang nhìn thấy kìa,” nó bảo anh; “nó đang hiển hiện trước mắt mày trên màn hình. Dừng lại đi! Dừng lại!”

Và trong một khoảnh khắc, McGuire có trải nghiệm kỳ lạ là được chứng kiến chính những suy nghĩ của mình. Những ký ức, những hồ sơ tâm trí về các trải nghiệm trong quá khứ đang lóe lên trong đầu anh; những trận chiến giả định, và các cỗ pháo đang gầm vang! Và ngay trước mắt anh, trên màn hình kim loại, một hình ảnh sống động y như thế đang bừng sáng. Những người lính đang vận hành pháo với sự nhanh nhẹn chắc chắn; những quả đạn nổ tung trên bầu trời cao—trong một tia chớp nhận thức, Trung sĩ Trung tá McGuire hiểu rằng anh đang dâng hiến những bí mật của đất nước mình cho kẻ thù. Và ngay trong khoảnh khắc đó, anh cảm nhận được bản thân bị cuốn vút lên khỏi cõi sâu thẳm của bóng tối nơi anh vừa trôi dạt. Anh lại là chính mình, bị trói buộc và bất lực trước cỗ máy địa ngục của những sinh vật quỷ quái này. Chúng đã đọc được suy nghĩ của anh; cỗ máy bên cạnh đã chiếu chúng lên màn hình cho tất cả cùng thấy; tiếng lách cách đều đặn có lẽ ngụ ý rằng chúng đang được ghi lại thành phim chuyển động để nghiên cứu sau này! Anh, Trung sĩ McGuire, đã trở thành một kẻ phản bội trái với ý muốn của mình!

Màn hình trở nên trống không, và ánh đèn trong phòng bật sáng để lộ những đôi môi mỏng đang mỉm cười tự đắc trên một khuôn mặt tàn độc và ma quái.

McGuire trừng mắt nhìn lại khuôn mặt đó, và anh cố dồn hết mọi sức mạnh tinh thần mà mình có thể tập trung để truyền tải cho kẻ đang đắc thắng kia thấy rằng chúng chưa hoàn toàn khuất phục được anh. Chúng chỉ lấy được ngần này—chứ không hơn!

Kẻ môi mỏng đang cầm một thiết bị trên tay, và McGuire cảm thấy vết chích của một chiếc kim đâm sâu vào cánh tay mình. Anh cố cử động đầu nhưng nhận ra bản thân hoàn toàn bất lực. Và giờ đây, trong bóng tối của căn phòng khi mọi ngọn đèn lại bị dập tắt, người đàn ông bất lực đang chiến đấu với trận chiến kinh hoàng nhất, và chiến trường nằm ngay trong tâm trí của chính anh. Anh bị chia thành hai bản ngã, và anh chiến đấu, giãy giụa bằng tất cả ý thức để ngăn không cho những ký ức ấy tràn ngập lấy mình.

Với một phần ý thức, anh biết điều đó có nghĩa là gì: một sự thấu hiểu chắc chắn được trao cho những kẻ xâm lược này về những gì chúng cần chuẩn bị để đối phó; anh đang phản bội đất nước mình; phản bội toàn thể nhân loại! Và bản ngã đang giận dữ, điên cuồng ấy hoàn toàn bất lực trong việc chặn đứng dòng chảy của những hình ảnh ký ức cứ tuôn trào không dứt qua tâm trí anh rồi phóng thẳng lên màn hình phía trước...

Anh chẳng còn khái niệm gì về thời gian; anh mềm nhũn và kiệt sức vì cuộc đấu tranh vô ích khi cảm nhận thấy mình được tháo bỏ xiềng xích khỏi những dải kim loại và được đặt trở lại chiếc võng trong phòng mình. Và anh chỉ có thể nhìn theo với ánh mắt phờ phạc, tuyệt vọng khi giáo sư Sykes bị những kẻ dã man khiêng đi để chịu đựng màn tra tấn tương tự.

Giấc ngủ qua đêm dài đã khôi phục lại sức lực bình thường cho cả McGuire lẫn người đồng hành. Người phi công đang ngồi cúi gằm đầu trong hai bàn tay khum khum. Những lời nói của anh thốt ra như thể vắt kiệt từ một tâm hồn đang oằn mình trong đớn đau. “Thì ra đó là lý do chúng bắt chúng ta đến đây,” anh nghiến răng nói; “đó là lý do tại sao chúng giữ chúng ta sống!”

Giáo sư Sykes đi qua đi lại trong căn phòng trống trải của họ trong khi giơ những nắm đấm bất lực lên không trung.

“Tôi đã kể cho chúng nghe mọi thứ,” ông bùng nổ; “mọi thứ! Kiến thức thiên văn của chúng chắc hẳn rất hạn chế; dưới lớp mây mù dày đặc này chúng chẳng thể nhìn thấy gì, và từ những con tàu của chúng, chúng chỉ có thể đưa ra những phỏng đoán gần đúng.”

“Và tôi đã kể cho chúng nghe—về trái đất, về các ngày và các mùa của nó—về tốc độ và chuyển động trên quỹ đạo của nó—về mối liên hệ của nó với quỹ đạo của hành tinh bị nguyền rủa này. Chúng có các tài liệu từ đài thiên văn và tôi đã giải thích cho chúng; tôi đã đính chính lại thời điểm khai hỏa khẩu đại bác của chúng ở vị trí xích đạo. Ồ, chẳng có mấy thứ mà tôi giữ lại—mặc kệ chúng chứ!”

“Tôi ước gì thề có chúa,” người phi công tàn nhẫn nói, “rằng chúng ta đã sớm biết điều đó; chúng ta đã có cách nhảy ra khỏi con tàu quái đản của chúng ở độ cao mười ngàn bộ, và chúng ta sẽ mang theo cả những thông tin của mình đi cùng.”

Sykes gật đầu đồng tình. “Thế nào,” ông hỏi, “còn ngày mai, ngày kia, và những ngày tiếp theo thì sao? Chúng sẽ muốn nhiều sự thật hơn nữa; chúng sẽ vắt kiệt giọt thông tin cuối cùng từ chúng ta. Liệu chúng ta có định buông xuôi cho phép điều đó xảy ra không?”

Giọng McGuire khô khốc. “Ông thừa biết câu trả lời cho điều đó cũng như tôi thôi. Chúng ta chỉ có đúng hai lựa chọn; hoặc là chuồn khỏi đây—tìm một nơi nào đó để ẩn náu, rồi tìm cách giáng một đòn chí mạng vào kế hoạch của chúng; hoặc là thoát khỏi chốn này vĩnh viễn. Khoảng cách từ ô cửa sổ đó xuống mặt đất chỉ là hai mươi bộ, chứ không phải hai mươi ngàn bộ, nhưng tôi nghĩ một cú cắm đầu xuống trước sẽ giải quyết được vấn đề.”

Sykes không đáp lại ngay; ông có vẻ đang cân nhắc một vấn đề gì đó trong đầu.

“Tôi thích xuống nước hơn,” cuối cùng ông cũng cất lời. “Nếu chúng ta có thể trốn thoát và ra đến bờ biển, và nếu không còn một chút hy vọng nào cho sự thoát thân—điều mà tôi phải thừa nhận là tôi cho rằng có xác suất cực kỳ thấp—thì chao ôi, chúng ta luôn có thể bơi ra xa hết mức có thể, và kết quả sẽ là điều chắc chắn.”

“Cách kia thì trông nhếch nhác quá.” Người đàn ông đã ngừng những bước đi không mệt mỏi của mình, và ông thậm chí còn cố nặn ra một nụ cười tươi tắn với vị trung sĩ. “Và, hãy nhớ lấy, nó có khi chỉ làm chúng ta tàn phế rồi bỏ mặc trong tình trạng bất lực giữa tay bọn chúng.”

“Nghe có vẻ hợp lý đối với tôi đấy,” McGuire đồng tình, và trong giọng nói của anh phảng phất một sự kiên quyết khi anh nói thêm: “Dù sao thì chúng cũng đã bắt chúng ta đóng cái vai trò kẻ phản bội đó lần cuối cùng rồi.”

Ánh ban mai rọi xuống chậm chạp qua bầu trời đầy mây; ô cửa sổ của căn phòng nơi đài phun nước không ngừng phun nước bắt đầu hé lộ tia nắng vàng đầu tiên ở phương đông. Phía trên là màn đêm đen đặc bị bao bọc bởi những đám mây khi hai người đàn ông lặng lẽ đu mình bám vào những cành cây kỳ dị để tìm đường trốn xuống bóng tối bên dưới. Ở đó, dưới lớp lá cây khổng lồ che chở, họ im lặng nép mình, trong khi bóng tối xung quanh nhạt dần và âm thanh của những tiếng huýt gió nhè nhẹ vọng đến từ màn đêm.

Một chiếc bánh xe kẽo kẹt vang lên, và trong ánh sáng mờ ảo, hai bóng người xuất hiện đang kéo lê một chiếc xe đẩy chở chiếc lồng làm bằng dây thép đan. Phía sau họ, dựa vào nền tối thẫm của những bụi cây rậm rạp hơn, những chiếc xúc tu đang cuộn tròn và quằn quại phía trên hàng cây phòng thủ bao quanh ngôi nhà.

Một trong những bóng hình ma quái thọc tay vào trong lồng và lôi ra một vật thể đang giãy giụa, rên rỉ vì sợ hãi. Tiếng rên rỉ thấp vang lên rõ mồn một bên tai những kẻ đang ẩn nấp. Họ nhìn thấy một vật thể đen đúa mờ ảo bị ném qua không trung hướng về phía những cái cây chết chóc; họ nghe thấy tiếng vút gió của những chiếc xúc tu dẻo dai và tiếng kêu ẳng ẳng của một con vật hoảng sợ. Và tiếng kêu ấy vút cao thành một tiếng thét sắc lẹm kết thúc bằng tiếng bụp ngòm của chất lỏng đặc quánh.

Cái vỏ quả khổng lồ kế tiếp trong hàng đang mở hé—họ có thể lờ mờ nhìn thấy nó—và những chiếc xúc tu của nó đang quằn quại đầy co giật, đói khát, quét qua mặt đất. Lại một con vật nữa bị bắt ra khỏi lồng và ném vào những hình thù loài rắn đang chờ sẵn, chúng chợp lấy và hất bổng nó lên không trung. Lại một con nữa—và một con nữa! Những tiếng kêu hoảng sợ thưa dần đi ở phía xa khi đám quái vật tiếp tục tiến bước trên công việc rùng rợn của chúng. Và hai người đàn ông, run rẩy với những ký ức về chính trải nghiệm của mình, đã mềm nhũn và buồn nôn vì kinh hãi.

Trong ánh sáng ngày càng rõ, họ nhìn thấy rõ hơn những cánh tay thịt mềm mại đang quất vun vút qua không trung hoặc sờ soạng dò dẫm dọc mặt đất. Chẳng có chút hy vọng nào ở đó cho loài chim hay muông thú nào lướt qua trong đêm; và cũng chẳng có hy vọng nào cho con người, điều mà họ thừa hiểu quá rõ. Nhưng giờ đây, khi ánh sáng vàng gia tăng, những cánh tay rụt lại để tạo thành các vòng cuộn siết chặt nằm bẹp dí bên cạnh những chiếc vỏ quả quái ác có đôi môi đang khép lại. Bị giam hãm bên trong chúng là những vũng chất lỏng có thể hòa tan một cơ thể sống thành thức ăn cho những kẻ hút máu thuộc thế giới thực vật này.

“Đáng nguyền rủa thật!” Sykes thở ra bằng một tiếng thì thầm đầy phẫn nộ. “Thật hoàn toàn đáng nguyền rủa! Và thế giới này lại bị che chở bởi những con quái vật như thế này đây!”

Cái xúc tu tử thần cuối cùng đã được cuộn chặt lại khi hai người lén lút trốn đi qua thảm thực vật tươi tốt vươn cao hơn cả đầu người. McGuire nhớ lại những đường nét mà anh từng thấy từ trên không và dẫn đường tiến về phía trước, nơi mà dẫu không tìm được chốn ẩn náu nào tốt hơn, đại dương vẫn đang chờ đợi với lời hứa về sự nghỉ ngơi và giải thoát khỏi những kẻ bắt giữ phi nhân tính của họ.

Họ tính toán có được một tiếng đồng hồ đi trước—khoảng thời gian lâu chừng ấy trước khi kẻ canh ngục đến mang theo bữa ăn sáng và phát động báo động—và giờ đây họ bước đi nhanh chóng, lặng lẽ qua sự tĩnh lặng của một thế giới xa lạ. Bầu không khí mang theo lớp sương ẩm lướt qua khuôn mặt họ trở nên nặng nề và ngây ngất bởi hương thơm của những loài hoa nở về đêm. Những đóa hoa đỏ thắm tung xòe những cánh hoa ngát hương, và tia sáng vàng đầu tiên được lọc qua những tán cây khổng lồ mang sắc hoa oải hương nhạt và xám xịt để hiện lên thành những màu sắc kỳ ảo trong thảm thực vật sát bên họ.

Họ không tìm thấy tên lính canh nào; sự cô lập của hòn đảo này đã biến chính vùng đất đó thành nhà tù của họ, và hai người cắm cổ chạy với tốc độ tối đa qua mọi khoảng trống, vừa chạy vừa hiểu rõ rằng chẳng có chốn dung thân nào dành cho họ—mà chỉ có đại dương đang chờ đợi ở cuối con đường. Thế nhưng cuộc chạy trốn của họ không phải là không bị phát hiện.

Một con chim lớn cất tiếng kêu lóe lên từ một búi dây leo chằng chịt; đôi cánh nặng nề, đập phành phạch của nó lóe lên sắc đỏ tương phản với những thân cây nhợt nhạt. Một hỗn âm những tiếng kêu thét vang lên hưởng ứng lời cảnh báo của nó khi những loài chim khác cất cánh bay đi; khu rừng xung quanh họ chìm trong một sự náo động bởi những tiếng kêu chói tai. Và thoảng từ phía sau, vọng lại một thứ âm thanh hỗn độn gồm những tiếng gọi thé lên—kỳ dị, phi nhân tính!—giọng nói của những sinh vật hình người trên sao Kim.

“Tiêu đời rồi,” McGuire sắc bén thốt lên; “bọn chúng sắp đuổi theo sát nút chúng ta rồi!” Anh lao xuyên qua nơi những thảm cây thưa thớt hơn và Sykes chạy sát bên anh khi cả hai tung sức chạy nước rút về phía ngọn đồi phía trước.

Họ dừng chân, thở hồng hộc, trên đỉnh đồi. Một thảm tán lá rộng lớn với những sắc thái tinh tế trải dài trước mắt họ, đung đưa nhẹ nhàng trong một biển màu sắc dưới làn gió ban mai, và phía bên kia là một vùng biển khác đang vẫy gọi bằng những con sóng bạc đầu vỗ vào bờ đá.

“Đại dương kìa!” Sykes thở dốc, và giơ một bàn tay run rẩy chỉ về phía mục tiêu của họ. “Nhưng mà—tôi không hề ngờ rằng—tự sát—lại là một công việc—vất vả đến thế!”

Thân hình cao lớn của Trung sĩ McGuire quay sang người đàn ông thấp hơn đang thở dốc, và anh nắm chặt lấy một bàn tay của ông.

“Sykes,” anh nói, “tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội thứ hai để thốt lên điều này—nhưng ông quả là một chiến hữu cừ khôi!... Đi thôi!”

McGuire oằn mình mở đường băng qua khu rừng rậm rạp, trong khi những tiếng chim réo gọi đánh dấu lộ trình họ đi qua. Âm thanh của những kẻ đang truy đuổi đã ở sát sau lưng khi cả hai xé toang đám dây leo nhợt nhạt quấn quýt cuối cùng để đứng trên một vách đá dựng đứng, nơi phía dưới, những dòng nước sâu thẳm đang gầm thét xô vào bức tường đá. Họ lảo đảo vì mệt mỏi và hớp lấy từng ngụm không khí ban mai trong tiếng nấc nghẹn ngào. McGuire thầm thề rằng anh đã kiệt sức đến mức chẳng thể cố thêm được nữa, thế mà từ đâu đó anh vẫn vắt kiệt năng lượng để lao mình một cách hung tợn vào một sinh vật cao lớn, đỏ như máu có khuôn mặt ngả tím đột ngột ngóc lên chắn ngang trước mặt họ.

Một bàn tay chộp lấy chiếc ống kim loại mà bàn tay kia đang giơ lên, và với chút sức lực dự trữ cuối cùng, người phi công vòng tay ôm chặt lấy thân hình cao lớn và lảo đảo lao nó về phía vách đá. Lại bị cản trở vào lúc này ư!—lại bị kéo trở lại nhà tù không thể chịu đựng nổi đó cùng vai trò phản bội không thể tưởng tượng được sao! Thân hình mặc quân phục kaki điên cuồng dằn vặt chiếc ống chết chóc khi họ vật lộn và giằng co trên mép vực.

Anh nhanh chóng giải phóng cánh tay của mình, và chẳng màng đến thứ sinh vật đang cào cấu, cấu xé vào mặt và mắt mình, anh vung một cú đấm dài trời giáng nhắm thẳng vào khuôn mặt gớm ghiếc ở phía trên. Anh nhìn thấy cú ngã chỏng chơ của một thân hình gầy gò, và anh chao đảo bất lực suýt ngã theo nếu không có cái nắm tay của Sykes kịp kéo anh giật lùi trở lên để tìm lại sự an toàn trong khoảnh khắc.

Tâm trí McGuire lúc này chỉ chứa đầy khao khát được giết chóc, và anh đã lao mình lảo đảo về phía đám đông đang hét gào phá vỡ lớp ngụy trang ẩn nấp phía sau, nếu không có Sykes giữ chặt lấy anh. Khi trông thấy thứ vũ khí, chính là cỗ máy phóng khí của bọn chúng, vẫn còn đang nằm trong tay người phi công, những kẻ truy đuổi liền khựng lại. Những cánh tay dài của chúng chỉ chỏ và những tiếng kêu thé lên hòa vào một dàn đồng ca run rẩy rồi rơi xuống đầy bất định.

Một tên, gan dạ hơn những kẻ khác, lao vụt lên và phóng ra vũ khí của hắn. Luồng khí phụt ra không với tới được những nạn nhân mà nó nhắm đến; nó bị gió thổi ngược lại về phía những kẻ khác đang hoảng loạn tháo chạy sang hai bên. Phía trên những tán cây, một con tàu khổng lồ sà mũi cất cánh sà xuống chớp nhoáng, và McGuire chỉ tay về phía nó với vẻ mặt nghiến ngấu trong im lặng. Lũ người trước mặt giờ đây đã tụ tập thành một khối để chuẩn bị lao tới.

“Đây là tận cùng rồi,” người phi công dịu dàng nói. “Tôi tự hỏi thứ đồ quỷ quái này hoạt động thế nào nhỉ; ở đây có một cái cò súng. Tôi sẽ tặng chúng một phát khi gió đang thổi thuận chiều, rồi chúng ta sẽ nhảy xuống đó.”

Con tàu đang lơ lửng ngay phía trên khi thân hình mảnh khảnh của Trung sĩ McGuire lao vút đi vài chục bước về phía đám đông đang chờ đợi. Từ chiếc ống kim loại phóng ra một luồng hơi nhợt nhạt càn quét xuống đám người đang hoảng loạn bỏ chạy vì sợ hãi sự chạm trổ của nó.

Rồi quay lại—và cái siết tay!—và hai người đàn ông Trái Đất tự mình lao vút ra ngoài rồi cắm đầu từ vách đá dựng đứng xuống cái ôm mát lạnh của làn nước sâu.

Họ ngoi lên mặt nước, bầm dập vì cú ngã, nhưng vẫn đủ sức lặn ngụp dưới một con sóng rồi ngoi lên ở vị trí gần nhau.

“Bơi đi!” Sykes thúc giục. “Bơi ra xa! Bọn chúng có thể túm được chúng ta ở đây—vớt xác chúng ta lên—rồi hô hấp nhân tạo. Làm thế thì hỏng bét!”

Thêm một con sóng nữa, và hai người đàn ông đã bơi qua khỏi nó; bơi một cách yếu ớt nhưng đều đặn rời xa bờ biển, trong khi phía trên họ, một cỗ xi-lanh bằng kim loại sáng loáng lướt qua trong một đường bay lượn vòng. Họ tiếp tục bơi trong khi đôi mắt họ, từ những đỉnh sóng, nhìn thấy nó quay đầu và chầm chậm bay trở lại trong một cú sà xuống thật mượt mà.

Nó cách mặt nước chừng một trăm bộ ở ngoài khơi xa một đoạn ngắn, và hai người đàn ông thực hiện những chuyển động yếu ớt bằng tay chân, trong khi đôi mắt họ trao nhau những cái nhìn đầy hoảng hốt.

Một cánh cửa đã mở ra ở bề mặt tròn phía dưới, và một nhân vật, với bộ đồ chống khí độc khiến hắn trông giống một bức biếm họa phình to của một con người, được hạ xuống từ bên dưới bằng một chiếc cáng treo. Từ phần đuôi tàu, hơi khí độc khạc nhổ xuống bề mặt nước lan tỏa rộng ra. Gió đang mang đám mây sương mù tiến về phía họ. “Khí độc!” McGuire tuyệt vọng thốt lên. “Nó sẽ đánh gục chúng ta, và rồi con quỷ đó sẽ bắt được chúng ta! Bọn chúng sẽ lôi chúng ta trở lại! Cơ hội cuối cùng của chúng ta—tiêu tơi bời rồi!”

“Xin Chúa phù hộ chúng ta!” Sykes thều thào nói. “Chúng ta thậm chí—chẳng thể—chết nổi—” Những cú quạt tay yếu ớt của ông dừng lại, và ông chìm nghỉm xuống dưới mặt nước. Hình ảnh cuối cùng của McGuire khi anh cũng chìm xuống và làn nước khép lại trên đầu anh, chính là con tàu sáng loáng đang lơ lửng phía xa.

Anh chỉ lờ mờ thắc mắc trước hiện tượng dòng nước bỗng xoáy tít quanh mình. Một vật gì đó rắn chắc đang dâng lên dưới đôi bàn chân đang trĩu nặng của anh; một điểm tựa vững chãi, chắc chắn nâng anh trở lại mặt nước. Anh lờ mờ nhận thức được bầu không khí xung quanh, và thân hình đẫm nước của giáo sư Sykes cách đó chỉ vài bước chân. Bộ não tê dại của anh đang cố gắng lĩnh hội xem mắt mình còn nhìn thấy những gì.

Một bề mặt kim loại bên dưới họ dâng lên cao hơn, ướt sũng sáng lấp lánh trên mặt nước; một ống kim loại bất ngờ nhô lên từ lớp vỏ bọc bảo vệ của nó, xoay vòng nhắm thẳng mục tiêu vào con tàu của kẻ thù đang lao tới từ phía trên.

Ánh mắt anh dịch chuyển về phía con tàu, và hướng vào gã sinh vật hình người đang lơ lửng ở cáng treo bên dưới. Quần áo của hắn là một khối lửa bùng cháy, và bản thân cái bóng ấy đang cắm đầu rơi chúi xuống qua không trung. Phía trên thân hình đang bén lửa đó là phần vỏ kim loại của chính con tàu, và nó đang oằn xuống rồi tan chảy thành một ngọn lửa lỏng tuôn xối xả, bắn tung tóe và xèo xèo xuống làn nước bên dưới. Giữa cơn hoảng loạn cuồng loạn, hình hài khổng lồ ấy lao vút vào không trung; nó cất cánh vút lên theo một đường cong rồi cắm đầu lao thẳng xuống cõi sâu thẳm...

Lớp khí độc đang trôi dạt đến sát bên, khi McGuire nhìn thấy một ô cửa mở ra trong cấu trúc bên cạnh anh. Giọng nói của một người đàn ông, con người, đầy tử tế và thân thiện, thốt lên điều gì đó đại loại như “nhanh lên” và “khí độc”, và “hãy nâng họ lên cẩn thận nhưng phải khẩn trương”. Những khuôn mặt trắng bệch của những người đàn ông mờ ảo và nhòa đi khi McGuire cảm thấy bản thân được hạ xuống một căn phòng mát mẻ rồi được đặt nằm xuống sàn nhà cùng với thân hình bất tỉnh của Sykes.

Anh cố gắng nhớ lại. Anh đã chìm xuống nước—Sykes đã chết đuối, và chính anh—anh đã mệt mỏi—mệt mỏi lắm rồi. “Và thế này,”—ý nghĩ đó dường như là một sự chắc chắn trong tâm trí anh—“đây chính là cái chết. Thật là—quá đỗi—kỳ lạ—” Anh đang cố gắng mím môi nặn ra một nụ cười yếu ớt khi những ô cửa sổ có đèn rọi trên bức tường bên cạnh chuyển từ màu vàng sang xanh lá, rồi tối sầm lại—và tiếng gầm rú của dòng nước xiết cuồn cuộn vang lên bên tai anh...

(Còn tiếp)

NHỮNG CÂU CHUYỆN KỲ THÚ

Phát hành tại các sạp báo

VÀO THỨ NĂM ĐẦU TIÊN CỦA MỖI THÁNG