By Sophie Wenzel Ellis

It’s a poor science that would hide

from us the great, deep, sacred infinitude

of Nescience, whither we can

never penetrate, on which all science

swims as mere superficial film.

—Carlyle.

SirBasil nhe hàm răng ra trong một nụ cười gớm ghiếc. “Một đấng sáng tạo không bao giờ có lòng trắc ẩn.”

Hai chiếc batalõe rời vùng nước rộng của hạ lưu sông Tapajos để rẽ vào igarapé, những vùng nước nông phủ đầy hoa súng thường báo hiệu một khu định cư của người da đỏ trong những khu rừng rậm ở Brazil. Một trong hai tên thợ săn cao su lai đột ngột dừng chiếc batalõe của hắn lại bằng cách tì một mái chèo vào một bụi hoa súng khổng lồ. Bằng một thứ tiếng Tupi ngọng nghịu, hắn gọi với sang gã đàn ông da trắng đang ngồi trên chiếc thuyền mỏng manh bên cạnh.

Sự trừng phạt của định mệnh thật thích đáng. Hiện ra trước mắt là một con chuột có đầu và mặt của con người.

“Chúng ta không dám đi xa hơn nữa đâu, thưa ngài. Vùng đất của người Ungapuk đã bị yểm bùa. Nguy hiểm lắm.”

Hắn sợ hãi liếc qua vai nhìn về phía một vũng nước bùn nhão nhoét nơi có một khối hình mờ ảo đang chuyển động, hóa ra chỉ là một con cá sấu đang đi kiếm bữa sáng.

Hale Oakham, cao ngòng nghều, gầy guộc và có ánh mắt điềm tĩnh chẳng khác nào Charles Lindbergh, luồn những ngón tay đầy vẻ tuyệt vọng vào mái tóc ẩm ướt của mình rồi rên rỉ.

“Nhưng làm sao tôi có thể tìm được ngôi làng trong rừng sâu này nếu không có người dẫn đường?”

Gã caboclo nhún vai. “Ngôi làng sẽ tự tìm đến ngài thôi. Nó bị yểm bùa rồi, thưa ngài. Nhưng chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy con đường xuyên qua đám matto này.”

“Anh không thể ở lại với tôi cho đến khi cập bờ sao? Tôi không thích nhìn đám cá sấu này chút nào.”

“Người da trắng đối mặt với cá sấu còn hơn là gã caboclo đối mặt với người Ungapuk. Ngày trước chúng từng giết và ăn thịt chúng tôi vì sức mạnh của chúng. Giờ thì—” Hắn lại nhún vai đầy vẻ biểu cảm.

“Giờ thì sao?” Hale sốt sắng giục.

“Vị thần da trắng đã bỏ bùa lũ cựu ăn thịt người này sẽ yểm bùa chúng tôi, khiến chúng tôi phải tắm rửa và vui mừng khi đến lúc phải chết.”

Hắn rùng mình và nhổ nước bọt về phía một con cá sấu Nam Mỹ đang lừ lừ bò đi xa khỏi chiếc batalõe của mình.

Hale Oakham cười lớn, một tràng cười sảng khoái và trẻ con đối với một vị giáo sư trẻ tuổi khá uyên bác.

“Chỉ thế thôi sao?” cậu hỏi.

“Không. Tất cả những ai bước chân vào vùng matto ma quái này đều sẽ sớm chết trong sự hân hoan. Trước khi hơi thở cuối cùng vụt tắt, người ta bảo rằng thân xác họ sẽ biến thành một nhúm bụi bạc—phụt!—như thế này.” Hắn búng những ngón tay bẩn thỉu của mình. “Rồi sự sống rời bỏ họ sẽ chui vào những hòn đá biết đi.”

Hale thở dài đầy vẻ cam chịu. Tranh cãi chẳng để làm gì.

“Dỡ đồ khỏi thuyền của anh đi,” cậu ra lệnh bằng giọng bực bội, “rồi cút xéo cái xác bẩn thỉu của anh đi chỗ khác.”

Lũ người lai tuân lệnh ngay lập tức. Khi chiếc batalõe đang rời đi rẽ khỏi igarapé để ra vùng nước rộng của dòng sông, chàng trai trẻ kìm nén một cảm giác da đầu bỗng dưng tê rần lên. Giờ thì cậu thực sự dấn thân vào hiểm họa rồi!

Với thân hình cao ngòng duỗi dài trên chiếc batalõe, cậu khua mái chèo không mục đích suốt mấy phút liền cho đến khi tìm thấy một lối đi xuyên qua khu rừng rậm—con đường dẫn đến ngôi làng trong rừng mà cậu đang viếng thăm nhân danh khoa học và vì một giải thưởng nào đó.

Trước khi lao mình vào chốn đầm lầy đang chực chờ ấy, nơi sự sống và cái chết đang giằng co công khai và không dứt, cậu chợt ngập ngừng. Theo bản năng, cậu chùn bước trước viễn cảnh bị nuốt chửng trong thế giới xanh ngắt điên cuồng đó.

Cậu từng nghe nói về người Ungapuk lần đầu tiên tại đại hội của Câu lạc bộ Nescience ở New York, hội đồng các nhà khoa học, những kẻ cận khoa học và nhà thám hiểm liên kết với nhau nhằm mục đích trao các giải thưởng hàng năm của Woolman cho những đóng góp kỳ vĩ nhất bằng dữ liệu thực nghiệm vào các nhánh khoa học khác nhau. Một thành viên của câu lạc bộ, một nhà thám hiểm, đã kể một câu chuyện hoang đường về một bộ lạc người da đỏ ở Brazil, đứng đầu là Sir Basil Addington, một nhà khoa học người Anh đang tiến hành những thí nghiệm bí mật về hóa sinh trong phòng thí nghiệm của ông ta giữa chốn rừng sâu. Nhà thám hiểm nọ kể rằng vị nhà khoa học, vì bị một loại ma dược cực mạnh làm cho mụ mị đầu óc, hình như đã khám phá ra vài bí mật của sự sống cho phép ông ta tạo ra những con quái vật trong phòng thí nghiệm của mình và thay đổi các đặc điểm thể chất của người da đỏ Ungapuk, những kẻ mà chỉ trong vòng năm năm đã biến đổi từ những kẻ ăn thịt người thành những người đàn ông và phụ nữ văn minh.

Và giờ đây Hale Oakham, với hy vọng giành được một trong những giải thưởng của Woolman, đã có mặt ở vùng đất của người Ungapuk, bước vào con đường rừng dẫn đến những điều chưa biết.

Cách igarapé khoảng năm mươi bước chân, con đường uốn cong một góc gắt tránh xa một cái cây khổng lồ. Hale tiến đến khúc cua với bàn tay đặt sẵn trên khẩu súng. Ngay trước khi tới nơi, cậu chợt dừng bắp chân lại để lắng nghe.

Giọng một người phụ nữ bỗng vang lên thành một khúc ca hoang dại, ngọt ngào đến khó tin. Hale đứng sững người như bị thôi miên, ngấu nghiến thứ âm thanh nồng đượm làm xao động cảm xúc của cậu chẳng khác nào masata, thứ rượu mạnh chốn rừng sâu. Nữ ca sĩ đang tiến đến gần khúc cua trên đường, trong khi chàng trai trẻ háo hức chờ đợi.

Cái nhìn đầu tiên về cô khiến cậu há hốc mồm ngạc nhiên. Cậu đã chờ đợi được nhìn thấy một cô gái da đỏ. Chẳng một lữ khách tỉnh táo nào lại tưởng tượng ra sự hiện diện của một người phụ nữ da trắng giữa chốn rừng rậm Amazon, với làn da tái nhợt đến kinh ngạc hệt như những đóa hoa súng victoria regia to lớn và mập mạp dưới igarapé.

Khi nhìn thấy Hale, cô khôn khéo dừng bạt lại ngay lập tức. Với một động tác xoay người thành thạo và nhanh gọn, cô với lấy cây cung vắt chéo qua vai và lắp một mũi tên ngạnh vào dây cung.

Cô là một nữ man di xinh đẹp, đứng run rẩy trước mặt cậu. Trong những lọn tóc bện dày màu vàng xỉn buông thõng trên đôi vai trần phô bày hai bông hoa đỏ rực cỡ lớn, chẳng hề kém phần đỏ thắm so với đôi môi đang dẩu lên vì hoảng hốt của chính cô. Trang phục của cô mang sự thiếu thốn hoang dã, chỉ bao gồm một chiếc váy ngắn làm bằng cỏ dại thô ráp và những mảnh giáp ngực bằng vàng gò, được giữ cố định bằng những chuỗi hạt màu sắc.

Cô gái giơ một bàn tay đầy quyền uy lên và cất giọng bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác:

“Quay lại!”

Hale ngẩng cao thân hình cao ráo của mình, khoanh tay lại và nở nụ cười quyến rũ nhất dành cho cô. Sự ngạo mạn ấy càng tôn thêm vẻ ngoài khôi ngô, khỏe khoắn của cậu.

“Tại sao chứ?” cậu thốt lên. “Anh đã lặn lội tới vài ngàn dặm chỉ để đến thăm em đấy.”

Cậu nhận thấy đôi mắt đang nhìn thẳng vào cậu một cách điềm tĩnh ấy vô cùng trong trẻo, thuần khiết và mang sắc xanh hoa lan đến ngạc nhiên.

“Anh là ai?” Giọng nói trầm ấm, đầy rung cảm của cô mang sức nặng thể xác, kích thích các giác quan của Hale đến mức cuồng loạn bất ngờ.

“Anh là Hale Oakham,” cậu nói, có chút run rẩy, “một nhà khoa học cô độc, nghèo nàn đang phiêu dạt chốn rừng thiêng nước độc. Em có thể cho anh biết tên của mình không?”

Cô gật đầu nghiêm nghị. “Tôi là Aña. Tôi cũng là người da trắng.” Giọng nói phong phú của cô mang nét kiêu hãnh trầm lắng. “Đi nào; tôi sẽ xem Aimu có chịu tiếp anh không.”

Với một sự tin tưởng ngây thơ đến ngạc nhiên, cô đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra cho cậu. Cử chỉ ấy tự nhiên đến mức đáng yêu khiến Hale cười toe toét như một đứa trẻ, nắm lấy tay cô và cùng bước đi dọc theo con đường mòn trong rừng.

“Hát cho anh nghe đi,” cậu đột ngột đòi hỏi. “Hãy hát bài hát mà em vừa mới cất lên ấy.”

“Đó á?” cô gái hỏi, quay đôi mắt mang thứ lửa xanh tinh khôi nhìn thẳng vào cậu. “Đó là bài ca cái chết của tôi mà tôi vẫn tập luyện mỗi ngày. Có lẽ chẳng mấy chốc tôi sẽ được giải thoát khỏi chốn này.” Cô đưa tay lướt qua thân hình nửa khỏa thân tuyệt mỹ của mình.

Ánh nhìn nồng nhiệt của Hale lướt dọc theo cơ thể cô. “Em muốn chết đến vậy sao?”

“Đúng vậy; chẳng lẽ anh không muốn thế sao? Nhưng chắc là anh không muốn rồi, nếu không thì anh đã chẳng lùi bước trước mũi tên có độc của tôi.”

“Không, Aña; anh muốn sống.”

“Sống—rồi làm nô lệ cho cái thứ này sao?” Bàn tay cô lại lướt qua tấm thân mảnh dẻ. “Nô lệ cho một đống thịt thà mà anh phải cung phụng và bảo vệ khỏi những nỗi thống khổ cứ chực chờ tấn công nó từ mọi phía? Phì! Nhưng tôi đang hy vọng rằng lượt của mình sẽ đến sớm thôi.”

“Lượt của em cho cái gì cơ, Aña?”

“Được bước vào Căn phòng Giải thoát. Có lẽ, nếu Aimu chấp thuận anh, anh cũng có thể được nếm trải vị ngọt của cái chết.” Nụ cười dịu dàng của cô ngập tràn vẻ thánh thiện.

“Em đang nói đến Sir Basil Addington phải không?”

“Ông ấy từng được gọi như thế một thời, trước khi đến với chúng tôi. Giờ thì ông ấy chẳng còn tên tuổi gì nữa. Chúng tôi không thể tìm được cái tên nào đủ thánh thiện cho ông ấy; thế nên chúng tôi gọi ông ấy là Aimu, có nghĩa là người bạn tốt.” Gương mặt xinh đẹp của cô ngọt ngào ánh lên lòng tôn kính.

Và giờ đây, từ đằng xa, Hale nhìn thấy con đường dẫn đến một bãi đất trống rộng lớn. Cậu giảm bớt nhịp bước chân, bởi cậu muốn tìm hiểu thêm về cô gái xinh đẹp này trước khi hòa mình vào cộng đồng người Ungapuk.

“Em là ai thế, Aña?” cậu đột ngột hỏi, rướn người lại gần mái tóc màu vàng xỉn xoăn tít của cô.

“Tôi là Aña, một người phụ nữ da trắng.” Cô nhìn thẳng vào cậu đầy thành thực.

“Nhưng cha mẹ em là ai, và làm thế nào mà em lại rơi vào giữa bộ lạc người Ungapuk này?”

Đôi môi đỏ mọng của Aña cong lên thành một nụ cười tươi tắn. “Tôi cứ nghĩ tất cả đàn ông da trắng đều khôn ngoan, giống như Aimu vậy. Nhưng anh thật ngốc nghếch. Anh nghĩ làm sao mà một người phụ nữ da trắng lại có thể xuất hiện giữa một bộ lạc da đỏ sống trong rừng sâu, cách cái mà anh gọi là văn minh tới nhiều tuần đường cơ chứ?”

Hale thoáng đờ đẫn và vô cùng lúng túng.

“Chắc là anh ngốc thật rồi,” cậu đáp bằng giọng khô khốc. “Nhưng hãy nói cho anh biết, Aña, làm sao em đến được đây?”

“Thì,” cô thốt lên, “chính ông ấy tạo ra tôi chứ sao!”

“Tạo ra em? Chúa tôi! Em đang nói gì vậy?”

“Đúng như tôi vừa nói đấy, Hale Oakham. Nếu ông ấy có thể lấy vài hạt bụi để tạo ra một chồi non lớn lên thành một cái cây khổng lồ như con quái vật itauba đằng kia, thì anh có không nghĩ rằng ông ấy có thể tạo ra một cô gái da trắng nhỏ bé như tôi không?” Đôi mắt mang sắc xanh hoa lan của cô nhìn vào cậu đầy vẻ ngây thơ.

Những câu hỏi háo hức mà cậu định thốt lên bỗng nghẹn đắng lại trên môi, bởi một tốp người da đỏ đang tiến lại gần.

Sáu người đàn ông da đỏ gần như khỏa thân tiến sát lại và quan sát cậu, tay bứt rứt đùa nghịch với thứ vũ khí thô sơ được trang trí bằng lông vũ.

Một chàng trai trẻ cao lớn, khôi ngô, mang chút nét đẹp hoàn mỹ mang đậm chất tranh vẽ của người da đỏ vùng đồng bằng Bắc Mỹ bước lên phía trước và cất lời bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác:

“Chào buổi sáng, người lạ mặt da trắng. Anh muốn gì ở người Ungapuk?”

“Tôi đến để diện kiến vị thủ lĩnh da trắng của các anh,” Hale nói.

“Aimu á? Anh muốn gì ở Aimu? Ông ấy là của chúng tôi, người lạ mặt da trắng ạ.”

“Đúng vậy, ông ấy là của các anh. Tôi đến như một người bạn, có lẽ để giúp đỡ ông ấy trong công trình vĩ đại của mình.”

“Có lẽ ư!” Chàng trai người da đỏ khoanh đôi cánh tay vạm vỡ mang màu đồng trên lồng ngực rộng và tiếp tục cái nhìn dò xét đầy lạnh lùng đối với Hale. “Đã có những người da trắng đến trước anh: những kẻ do thám và trộm cắp. Vài kẻ đã bị chúng tôi đầu độc bằng chất curari. Những kẻ khác thì được Aimu đưa vào Căn phòng Giải thoát.”

Cậu ta quay sang Aña, người vẫn đang đứng cạnh Hale, và biểu cảm liền trở nên dịu dàng hơn.

“Chúng ta nên xử lý hắn thế nào đây, Aña?” Cậu ta cất lời hỏi, một tia khao khát thoáng lướt qua đôi mắt đẹp đẽ và sắc sảo.

Aña đỏ bừng mặt một cách xinh đẹp, và tiến lại gần Hale hơn, với một cử chỉ bộc phát gần như trẻ con, cô luồn tay mình qua tay cậu.

“Hãy đưa anh ấy về làng của chúng ta đi, Unani Assu!” cô đề nghị. “Tôi thích anh ấy.”

Đến lượt Hale đỏ bừng mặt, hệt như một cậu học sinh.

Lông mày của Unani Assu nhíu lại thành một đường cau có. Bàn tay đang cầm ống phóng tiêu co giật một cách vô thức.

“Aña! Tránh ra xa mau!” cậu ta gầm lên. “Em không được phép chạm vào một kẻ lạ mặt!”

Đôi mắt xanh của Aña mở lớn vì kinh ngạc. “Nhưng em thích chạm vào anh ấy mà, Unani Assu!”

Chàng trai người da đỏ cao lớn, với một cử chỉ tuyệt vọng nửa buồn cười, cất lời:

“Xin đừng hiểu lầm cô ấy, người lạ mặt. Cô ấy còn trẻ, rất trẻ, à há! Và cô ấy chỉ biết đến những người đàn ông được tái sinh của bộ lạc Ungapuk mà thôi.”

Cậu ta bước dứt khoát đến chỗ Aña, nắm lấy tay cô gái và kéo cô ra xa.

“Chạy lên trước đi,” cậu ta ra lệnh, “và báo cho Aimu biết rằng chúng ta đang tới.”

Aña cất bước chạy vụt đi, những chiếc vòng chân làm bằng tre gắn lông vũ kêu lanh keng chạm vào nhau.

Unani Assu cúi đầu chào Hale đầy lịch sự.

“Đi thôi, người lạ mặt. Nếu anh là kẻ thù, chính anh mới là kẻ phải sợ hãi.” Cậu ta ra hiệu giục cậu tiếp tục đi xuống con đường mòn trong rừng.

Con đường kết thúc tại một bãi đất trống rải rác những túp lều moloccas, những căn lều bằng cỏ của người da đỏ được làm từ rơm bện. Nhìn chung khung cảnh rất thanh bình, tỉnh táo và hoàn toàn tách biệt khỏi những câu chuyện kỳ quái mà Hale từng nghe về người Ungapuk.

Hale được dẫn đến một dãy nhà đá dài và thấp, nơi có một người đàn ông da trắng cao gầy và hốc hác đang đứng ở khung cửa.

“Aimu!” những người da đỏ cung kính thốt lên và cúi rạp người chào.

Nằm khuất phía sau những tấm lưng trần rám nắng, người đàn ông da trắng nhìn Hale.

“Sir Basil Addington phải không?” chàng trai trẻ hỏi.

“Đúng vậy. Chào mừng anh. Mời vào.”

Hale bước vào trong ngôi nhà.

Cậu đang ở trong một phòng làm việc ngập tràn sách vở, được trang bị những chiếc ghế tựa làm thủ công và một chiếc bàn làm việc. Sir Basil mời cậu ngồi xuống. Ông ta mời chàng trai trẻ những điếu thuốc lá bản địa dài, màu nâu và một thứ đồ uống rất ngon được làm từ củ sắn.

Sau vài phút trò chuyện, Sir Basil đột ngột thay đổi thái độ.

“Và giờ thì,” ông ta chớp mắt cất giọng sắc lẹm, nheo đôi mắt lại nhìn chàng trai trẻ, “xin vui lòng trình bày mục đích của chuyến viếng thăm này đi?”

Hale nhìn thẳng vào người vừa đặt câu hỏi. “Thành thật mà nói, thưa Sir Basil, tôi đến gặp ông bởi vì tôi vô cùng quan tâm đến công trình của ông giữa bộ lạc Ungapuk đến mức muốn dâng hiến sức mình.”

Cậu tường thuật chi tiết về gia thế, nền tảng học vấn và kinh nghiệm làm giáo viên kiêm nhà khoa học của mình.

Sir Basil dùng một cây bút chì đập nhịp lên hàm răng vẻ đăm chiêu.

“Nhưng tại sao anh lại nghĩ rằng mình có thể giúp ích cho tôi?”

“Điều đó, tất nhiên, là tùy thuộc vào quyết định của ông.”

Hale thầm nghĩ vị nhà khoa học trông giống như một con quạ khổng lồ, đói lả trong chiếc áo khoác rộng thùng thình. Ông ta gầy gò đến mức khi ánh sáng chiếu mạnh vào khuôn mặt như lúc này, những khúc xương trên đầu và bàn tay lộ rõ qua lớp da với vẻ rõ rệt đến rợn ngườt.

Hale, dưới sự soi mói của Sir Basil, lập tức quyết định rằng cậu không có thiện cảm với ông ta.

“Tôi đang cần một người phụ tá,” vị nhà khoa học tiếp tục, với điệu bộ như đang tự nói một mình. “Một trợ lý da trắng, kẻ không yêu cũng chẳng sợ tôi. Unani Assu cũng tạm được trong công việc của nó, nhưng tôi cần một người phụ tá có qua đào tạo chuyên môn.” Đột ngột, ông ta quay phắt lại phía Hale và hỏi bằng giọng sắc bén, “Thần kinh của anh thế nào, chàng trai trẻ?”

Hale giật mình, nhưng kịp thời lấy lại bình tĩnh để đáp lời. “Rất tuyệt vời. Hồ sơ phục vụ quân ngũ của tôi không tệ chút nào, và điều đó chắc chắn phải dựa trên một hệ thống thần kinh thép.”

“Và anh nói rằng mình không có họ hàng thân thiết, không có bất kỳ mối bận tâm nào để có thể cản trở công việc vốn nguy hiểm—và cả những thứ khác nữa?”

“Chẳng có một linh hồn nào thèm quan tâm nếu ngày mai tôi có lăn ra chết đâu, thưa Sir Basil.”

“Tốt lắm! Và giờ thì hãy trả lời tôi điều này: anh có phải là một trong số những nhà khoa học có tư duy máy móc, được tạo ra một cách toán học đến mức toàn bộ cái nhìn về khoa học của anh đều dựa trên những niềm tin cũ kỹ, đã được thiết lập sẵn; hay anh thuộc về tuýp người hiếm hoi nhưng rất hiện đại của những nhà tư tưởng và kẻ mộng mơ được đào tạo bài bản, những kẻ từ chối để cho những niềm tin của ngày hôm qua chi phối tầm nhìn của ngày hôm nay?”

Hale mỉm cười điềm tĩnh. “Gần đây tôi vừa mất chiếc ghế giáo sư tại một trường đại học nổi tiếng chỉ vì những lời giảng dạy bị cho là phản khoa học của mình liên quan đến sự trôi dạt của ether.”

Dùng những thuật ngữ thuần túy khoa học, cậu đi sâu vào việc giải thích chi tiết về lý thuyết cách mạng của mình. Khi cậu dứt lời, Sir Basil liền chìa bàn tay gầy guộc giống như móng vuốt ra với cậu.

“Tuyệt vời!” ông ta tán thưởng. “Anh đã dám tư duy một cách độc lập. Giờ thì hãy lắng nghe lý thuyết về các điện tử tâm trí của tôi, thứ đã phát triển thành sự thật hiển nhiên rằng tôi đã khám phá ra bí mật của sự sống và cái chết.”

Những ngón tay dài và gầy thọc vào túi áo lấy ra một hộp thuốc viên. Ông ta nuốt chửng một viên đầy tham lam, và ngay lập tức khuôn mặt hốc hác của ông ta như được nạp thêm nguồn sinh lực mới.

Ông ta đột ngột lên tiếng. “Thế giới của chúng ta, như anh biết đấy, được cấu thành bởi ba thế lực: vật chất, năng lượng và cái mà anh gọi là sự sống. Thực ra tôi có thể nói rằng chỉ có hai thế lực mà thôi, bởi vì vật chất, xét đến cùng, chính là một dạng của năng lượng. Và sự sống là gì? Anh không thể gọi nó là một dạng năng lượng được, bởi vì mọi nguyên tử vô cơ đều có năng lượng mà chẳng cần có sự sống. Sự sống, thưa anh Oakham, chính là tâm trí hay ý thức.”

Ông ta bắt đầu đi bách bộ bồn chồn quanh căn phòng.

“Mọi sinh vật sống đều sở hữu thứ ý thức này, và tôi khẳng định điều này dẫu cho nó thách thức một số quan điểm khoa học cố hữu. Con amip trong vũng nước tù đọng, một loài thực vật thallophyte bám trên mẩu bánh mì cũ, bất kỳ loài cây cối hay thực vật vô số kể nào mà anh thấy trong rừng sâu—tất cả đều có ý thức giống như anh vậy. Và tại sao lại thế?”

Ông ta giáng mạnh nắm đấm xuống mặt bàn. “Bởi vì chúng xuất phát từ cùng một cội nguồn với anh và tôi, đó là khối óc toàn năng, vĩnh cửu, không thể hủy diệt, thứ đã tự nguyện để cho vật chất kìm kẹp làm nô lệ. Anh là Hale Oakham. Tôi là Basil Addington, thế nhưng chúng ta lại là một và giống nhau. Để tôi lấy ví dụ cho anh thấy.”

Ông ta chộp lấy một chiếc cốc và rót đầy masata. “Nhìn này! Hai phần masata. Nhưng tôi lại rót chất lỏng trong cốc trở lại vào chai. Các phân tử kết dính lại với nhau và hai phần ấy lại hòa làm một. Một ngày nào đó anh và tôi—những ý thức cá nhân của chúng ta—sẽ chảy ngược trở lại về phía Tổng thể. Nghe có vẻ huyền hoặc phải không, nhưng hãy lắng nghe đây.

“Chúng ta, những nhà khoa học, cho rằng điện tử giải thích được hầu như tất cả các hiện tượng vật lý và hóa học. Tôi đi xa hơn thế và nói rằng nó giải thích tất cả. Vật chất, điện năng, ánh sáng, nhiệt năng, từ tính—tất cả đều có thể được quy về đơn vị tối hậu. Thế nên, thưa anh Oakham, tôi sẽ làm sáng tỏ cho anh thấy bản thân sự sống mang tính điện tử như thế nào.”

Ngón tay dài của ông ta chạm vào cánh tay Hale. “Anh, tôi, con muỗi đằng kia đang bám trên tay áo anh, thậm chí cả một trong những mầm bệnh đang gây ra cơn sốt rét cho tôi—tất cả đều là những sinh thể sống cá biệt, chính là các đơn vị tối hậu của thứ mà tôi nhân cách hóa thành Khối óc. Khi tôi nói anh, tôi không hề nhắc đến cái đống thịt thà mà anh đang ẩn mình trong đó, thứ có thể bị quy về những nguyên tố và hợp chất cơ bản quen thuộc giống như cấu trúc vô cơ; tôi đang nói về tâm trí của anh, ý thức của anh—bởi đó mới chính là con người thật của anh. Anh có đang theo kịp tôi không?”

“Hoàn toàn hiểu, thưa Sir Basil.” Hale với lấy một ly đồ uống khác. “Nhưng ý ông là anh và tôi chẳng khác gì một con muỗi, một sinh vật đơn bào sốt rét, hay thậm chí là một trong những cái cây trong rừng sâu kia sao?”

Lớp da khô khốc của Sir Basil co lại thành một nụ cười dài. “Nghe đáng sợ lắm phải không? Anh, tôi, và tất cả các sinh vật sống khác chẳng là gì ngoài vật chất, năng lượng và ý thức. Anh và chúng ta có phần ý thức lớn hơn, bởi vì cấu trúc hữu cơ của chúng ta cho phép các điện tử tâm trí có nhiều quyền tự do hơn đối với phần vật chất cấu thành nên cơ thể chúng ta. Chúng ta nhận thức sâu sắc hơn về vũ trụ xung quanh, có khả năng tận hưởng và đau khổ cao hơn, có một bộ não và hệ thống thần kinh tinh vi hơn. Thế nhưng khi cơ thể chúng ta chết đi và ý thức được giải phóng, những điện tử tâm trí từng bị các nguyên tử của chúng ta giam cầm sẽ quay trở lại với Tổng thể nguyên thủy. Điều này đúng với vi sinh vật đơn bào, cái cây, con người—cho tất cả mọi sinh vật sống.”

Hale lại đang uống tiếp. “Ý ông là, thưa Sir Basil, có một kiểu chiến tranh đang diễn ra giữa vật chất và thứ mà ông nhân cách hóa là Khối óc; rằng vật chất luôn tìm cách bắt các điện tử tâm trí làm nô lệ, để nó có thể trở thành một sinh cơ mà trong một khoảng thời gian có thể tận hưởng cái gọi là sự sống?”

Sir Basil vuốt ngược mái tóc xù của mình và trông có vẻ vô cùng mãn nguyện. “Đúng vậy! Và đó chính là sai lầm tối cao của Tự nhiên! Cuối cùng, Khối óc luôn chiến thắng và giành lại sự tự do cho mình, thế nhưng chuỗi xích nô lệ vĩnh hằng ấy vẫn cứ tiếp diễn mãi mãi, và sẽ tiếp tục tiếp diễn chừng nào còn tồn tại một sinh vật sống trên thế giới này để trói buộc tâm trí vào vật chất.”

Hale lúc này đã thực sự phấn khích, một phần do hơi men cay nồng, phần vì những mặc khải kỳ quái của nhà khoa học. “Tôi hiểu ý ông rồi,” cậu nói, có phần kém phần lịch sự đối với một vị giáo sư. “Ý ông là nếu mọi sinh vật sống trên thế giới này đều lăn ra chết sạch, mọi con người, mọi loài thực vật, mọi loài động vật, thậm chí xuống đến cả các loài trùng roi vi microscopic, thì Khối óc sẽ thu gom tất cả các điện tử của nó lại, và thông qua một thứ định luật khắt khe hơn về sự... ừm, kết dính, sẽ giữ cho các điện tử này bất khả xâm phạm trước vật chất và năng lượng sao?”

“Chính xác! Và một lần nữa, giống như thuở ban đầu, Khối óc sẽ thống trị tối cao. Bằng những gì tôi đã chứng minh, anh và tôi cùng tất cả những sinh vật đang có sự sống lúc này có thể, với tư cách là những điện tử không còn thân xác riêng biệt, tận hưởng ý thức vĩnh cửu như một phần của Khối óc.” Một niềm đam mê mới bùng lên trong đôi mắt tối sẫm của ông ta. “Khi tôi hoàn thành sứ mệnh của mình, chúng ta sẽ không bao giờ phải làm nô lệ cho bụi trần nữa, không còn phải chịu đựng mọi nỗi thống khổ khủng khiếp của cái đống phân tro thể xác này.”

Ông ta giáng một đòn vang dội xuống cái cẳng chân gầy guộc của mình.

“Nhưng ông không thể hạ thấp lý thuyết của mình thành thực tiễn được đâu, thưa Sir Basil!”

“Không ư?” Lại nụ cười gớm ghiếc ấy xuất hiện trên khuôn mặt hốc hác. “Anh có thể chịu đựng được sự cú sốc không?”

“Nếu ông có ý nói đến cú sốc về thị giác, xin nhắc lại rằng tôi đã có hai năm phục vụ trong cuộc chiến lớn.”

“Vậy thì hãy đến phòng thí nghiệm của tôi. Tốt hơn là nên làm thêm một ly nữa.”

Trong khi Hale tự rót thêm cho mình từ chai masata, Sir Basil lại nuốt thêm một viên thuốc nữa.

Rồi cả hai bước vào căn phòng liền kề.

Sir Basil đặt tay lên nắm đấm cửa, dừng lại.

“Trước khi chúng ta bước vào,” ông ta nói, “tôi muốn anh ghi nhớ rằng chúng ta gọi là tự nhiên đối với những gì mang đặc trưng của thế giới vật chất. Mọi thứ đang sống trong phòng thí nghiệm này đều được tạo ra bởi tự nhiên. Tôi chỉ đơn thuần tạo ra các vật liệu sẵn có, hay nói đúng hơn, tôi tạo ra các điều kiện để vật chất có thể giam cầm các điện tử tâm trí.”

Ông ta mở cửa, lách người bước qua, và với nụ cười gớm ghiếc để lộ hàm răng, ra hiệu cho Hale đi theo sau.

Hale tự vực dậy tinh thần và ngó quanh với sự nửa sợ hãi. Cái nhìn đầu tiên thu gọn một phòng thí nghiệm lớn và được trang bị đầy đủ thiết bị, có phần nồng nặc mùi động vật. Cái nhìn thứ hai lưu luyến đây đó trên những chiếc lồng, bể cá, lồng ấp và các vật chứa khác nơi các sinh vật đang chuyển động.

Bỗng nhiên, khi một thứ gì đó bò lổm ngổm ngang qua sàn nhà rồi biến mất vào một cái lỗ trên tường, Hale hét lên và lấy tay che mắt lại.

Sir Basil cười lớn tiếng. “Sao anh lại không đến gần để quan sát nó kỹ hơn cơ chứ?”

Hale có vẻ buồn nôn. “Chúa tôi, thưa Sir Basil! Một con chuột có đầu và mặt của con người!”

Giọng của Sir Basil sắc lẹm và quyết đoán. “Trước khi anh rời khỏi phòng thí nghiệm này, anh sẽ phải từ bỏ cái niềm tin ngốc nghếch rằng con người là một sinh vật tách biệt khỏi các sinh vật sống khác. Anh—cái tôi có ý thức—không hề vĩ đại hơn, không hề quan trọng hơn trong cán cân cuối cùng so với tia sáng ý thức ở con chuột kia. Khi cơ thể anh và cơ thể con chuột giao nạp các nguyên tử của chúng cho phòng thí nghiệm của tự nhiên, điện tử tâm trí nhỏ nhoi từng bị giam cầm tạo nên anh và con chuột đó sẽ hoàn toàn giống hệt nhau.”

Hale lại rùng mình và quay mặt đi khỏi khuôn mặt lạnh lùng, gầy guộc đến cực điểm ấy.

Vị nhà khoa học đang lên tiếng. “Hãy bước vòng qua tất cả những chiếc lồng và chuồng trại kia đi. Tôi muốn anh thấy tất cả những kẻ nô lệ bụi trần của tôi.”

Nhưng lâu trước khi Hale đi hết một vòng quanh căn phòng, cậu đã vô cùng bất an trước những gì mình chứng kiến đến mức suýt chút nữa không thể hoàn thành nổi cuộc thanh tra khủng khiếp đó. Trong mọi lồng nuôi, cậu đều nhìn thấy một dị vật mang hình thù quái dị có nét gì đó gợi nhớ đến con người. Mọi loài bò sát, mọi loài côn trùng, mọi con vật kỳ lạ méo mó không chỉ mang hình hài con người theo một cách thức gây sốc nào đó, mà dường như còn sở hữu những đặc điểm của con người. Có cảm giác như một vị thần sáng tạo sa đọa với khiếu hài hòa bị bóp méo đang cố gắng nhạo báng con người bằng cách gọi lên những quái vật mang hình ảnh của hắn.

Cuối cùng chàng trai trẻ thốt lên: “Làm sao mà ông nuôi dưỡng ra được những dị nhân này vậy?”

“Chúng không phải là dị nhân, và tôi không hề nuôi dưỡng chúng. Chúng là những sản phẩm không có cha mẹ của tự nhiên, mang những nguyên tố cơ bản được tập hợp lại trong phòng thí nghiệm này, và thông qua việc tái tạo một cách khoa học các chức năng của sự tạo hóa, chúng được ban cho nguyên lý sự sống, vốn chỉ là các điện tử tâm trí.” Ông ta vuốt ve múi tóc dài của mình một cách bồn chồn. “Anh có muốn tận mắt chứng kiến sự sống nảy sinh từ cuộc hôn phối giữa vật chất, năng lượng và ý thức hay không?”

“Tôi đoán là bây giờ mình có thể chịu đựng được bất cứ thứ gì rồi,” Hale thừa nhận.

“Vậy thì hãy lại đây và nhòm vào một hệ thống thiết bị vô cùng đặc biệt mà tôi đã phát triển, nơi anh có thể quan sát các nguyên tử xây dựng nên các phân tử và các phân tử xây dựng nên các sinh cơ sống.”

“Ý ông là tôi có thể nhìn thấy nguyên tử sao?”

“Không phải trực tiếp, tất nhiên rồi. Các sóng ánh sáng sẽ mãi mãi ngăn cản chúng ta thực sự nhìn thấy nguyên tử. Nhưng tôi đã hoàn thiện một hệ thống nhiếp ảnh có khả năng phóng đại các hạt nhỏ hơn sóng ánh sáng, và tách biệt hình ảnh của chúng khỏi các sóng ánh sáng, làm cho các chi tiết trở nên rõ ràng trong những thước phim chuyển động.”

Ông ta tiến đến một cỗ máy khổng lồ hoặc một chuỗi các cỗ máy chiếm trọn phần không gian giữa sàn phòng thí nghiệm, nơi ông ta bận rộn thao tác trong một mạng lưới phức tạp gồm dây điện, gương, điện cực, máy chiếu tia và các khoang kim loại di động. Chẳng mấy chốc ông ta cất giọng gọi Hale.

“Tôi muốn nhắc lại cho anh nhớ, Oakham, rằng trong khi bất kỳ nhà khoa học nào cũng có thể phân rã bất kỳ phân tử protein nào vốn là nền tảng của mọi tế bào sống, dù là động vật hay thực vật, thì chưa có một nhà khoa học nào trước tôi có khả năng tổng hợp các nguyên tử và xây dựng chúng thành một phân tử protein.”

Ông ta nhe hàm răng ra trong nụ cười mà Hale căm ghét.

“Tôi tự hào nói với anh rằng phân tử protein chỉ có thể được kiến tạo khi thành phần thứ ba của bộ ba tự nhiên được thêm vào—đó là điện tử tâm trí. Tôi đã tìm ra phương pháp nắm bắt điện tử tâm trí và đưa nó tiếp xúc với các nguyên tố protein. Và giờ đây việc tạo ra sự sống trong phòng thí nghiệm là hoàn toàn khả thi. Lại đây và quan sát protein hình thành nguyên sinh chất, nguyên sinh chất hình thành nên tế bào, và tế bào tiến hóa thành—nào, anh muốn gì nào, một con động vật, thực vật hay một con côn trùng?”

Hale đã rơi vào bùa chú của vị nhà khoa học. Cậu không hề cảm thấy ngớ ngẩn khi cất lời:

“Làm một con chuột đi!”

Hale trở nên đắm chìm vào những điều kỳ diệu của phòng thí nghiệm đến mức khi đến giờ ăn trưa, Sir Basil đã cho người mang thức ăn tới cho họ. Trong khi họ đang thưởng thức một món súp rau củ rất ngon, mì farina và những loại trái cây nhiệt đới ngon ngọt, một tiếng thét đầy đau đớn bất thình lình vang lên, tiếp nối bởi những tiếng gào thét và khóc lóc khác.

Sir Basil mở cửa và nhìn ra ngoài. Aña chạy bổ tới. Đôi mắt xanh của cô đẫm lệ.

“Ôi, Aimu!” cô rên rỉ. “Một cái cây đã đổ đè lên người Unani Assu.”

Cô vùi khuôn mặt xinh đẹp vào hai bàn tay và nức nở thành tiếng.

Sir Basil chau mày nặng nề.

“Tôi chưa thể mất Unani Assu lúc này được,” ông ta tuyên bố. “Nó là một trợ thủ đắc lực trong phòng thí nghiệm. Nó chết chưa?”

“Chưa ạ. Chúng ta sẽ phải vui mừng nếu thời điểm giải thoát của anh ấy đã đến. Nhưng đôi chân của anh ấy kìa, Aimu! Chẳng ai muốn phải chịu đựng đau đớn và trở thành kẻ tàn phế cả.”

Ngay cả trong cơn hoạn nạn, giọng nói của cô gái vẫn phong phú và đầy rung cảm, và mọi âm điệu đều khiến Hale xao xuyến một cách kỳ lạ.

“Nhanh lên!” vị nhà khoa học quát lớn. “Bảo chúng đưa nó đến đây trước khi nó chết.”

Cô gái bật dậy khỏi mặt đất và chạy vụt đi.

“Nào, Oakham,” Sir Basil tiếp tục. “Đây là cơ hội hiếm có để anh thấy tôi đã làm chủ hoàn toàn các định luật chi phối vật chất hữu cơ như thế nào. Giúp tôi chuẩn bị đi.”

Suốt mấy phút liền, Hale làm việc dưới những chỉ thị được cất giọng sắc bén của vị nhà khoa học. Vào lúc người bị thương được khiêng vào phòng thí nghiệm, Sir Basil đã sẵn sàng đón nhận.

Unani Assu vẫn còn tỉnh táo, nhưng khuôn mặt tái nhợt cho thấy cậu ta đã mất rất nhiều máu. Khi chiếc cáng dã chiến được đặt xuống sàn nhà, Sir Basil đuổi tất cả những người da đỏ ra ngoài.

Unani Assu mở mắt và yếu ớt gọi, “Aña!”

“Nằm yên!” Sir Basil ra lệnh. “Aña không có ở đây.”

“Làm ơn!” kẻ sắp chết thều thào. “Tôi muốn gặp cô ấy—Aña của tôi!”

Sir Basil hít một hơi sắc lẹm vào lồng ngực. “Cái gì thế này? Mày lại dám tán tỉnh Aña sau lời cảnh cáo của tao à?”

Nạn nhân cựa quậy bồn chồn. “Không!” cậu ta thều thào. “Nhưng có lẽ giờ phút giải thoát của tôi đã đến, và tôi muốn được nhìn thấy cô ấy—thêm một lần nữa.”

Vị nhà khoa học mỉm cười khó chịu khi ngắm nhìn thân hình tráng kiện trông như một bức tượng đồng gãy đổ.

“Một vài đặc điểm của con người thật kỳ lạ,” ông ta lẩm bẩm. “Bất chấp mọi thứ tôi làm, tên này vẫn tiếp tục yêu Aña: Aña mà tôi dành riêng cho chính mình.”

Ông ta bước đến cạnh thiết bị và nhanh chóng thay đổi một trong các nút điều chỉnh.

“Có lẽ,” ông ta nói tiếp, với một tia sáng trong mắt khiến Hale rợn tóc gáy, “điều này sẽ chữa khỏi cho nó vĩnh viễn.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình bất động, nửa sống nửa chết được nhấc bổng lên và trượt nhẹ vào bên trong một khoang chứa.

Trước khi ánh mắt kinh hoàng của Hale dán chặt vào thị kính tiết lộ những thước phim chuyển động về mọi quá trình diễn ra bên trong, cơ thể của Unani Assu đã bị thu gọn lại gần như ngay lập tức thành một lớp bụi bạc mịn màng.

“Chúa tôi!” cậu thét lên. “Ông đã giết nó rồi.”

Hàm răng của vị nhà khoa học nhe ra trong nụ cười rộng. “Anh nghĩ thế à? Một người phụ nữ có phá hủy chiếc váy khi cô ta rách nó ra để may lại không?”

“Ý ông muốn nói cho tôi hiểu rằng ông có thể thu nhỏ một cơ thể sống về các nguyên tố cơ bản của nó rồi sau đó tái tạo các nguyên tố này thành một con người được chế tạo lại sao?”

“Quan sát đi!” vị nhà khoa học cảnh báo.

Hale lại nhìn vào và thấy lớp bụi bạc từng là một cơ thể sống đang bị xoáy tròn thành một thứ sinh vật nhỏ bé, giống như con giòi. Cậu thấy con giòi phình to thành một phôi thai, và phôi thai phát triển thành một bào thai. Từ lúc này trở đi sự phát triển diễn ra chậm hơn, và cậu thường dừng lại để trò chuyện với Sir Basil.

Có lần cậu hỏi: “Nếu người này chết một cách tự nhiên, ông có thể cứu sống anh ta lại được không?”

Sir Basil lắc đầu. “Không. Một khi điện tử tâm trí đã hoàn toàn được giải phóng khỏi sự gièm pha của vật chất, nó sẽ vĩnh viễn nằm ngoài tầm với của cơ thể mà nó vừa bỏ trống. Giống như các điện tử nguyên tử, khi trạng thái cân bằng bị xáo trộn sẽ bứt phá khỏi hệ hành tinh của chúng và lao vút vào không gian, chỉ để bị hút vào một hệ hành tinh khác, điện tử tâm trí có thể bị chiếm đoạt gần như ngay lập tức bởi vật chất ngoại lai. Giả sử Unani Assu chết đi, điện tử tâm trí được giải phóng của nó có thể ngay lập tức bị bắt giữ bởi một bông hoa rừng đang kết hạt. Ngay lập tức một hạt giống mới sẽ được khởi đầu. Và lúc đó Unani Assu trước đây sẽ trở thành hạt giống của một loài hoa rừng, để rồi sau đó tìm lại sự sống mới dưới hình hài một loài thực vật.”

Bất ngờ vị nhà khoa học vung tay lên và thét lớn: “Anh thấy chưa? Khối óc sẽ bị giam cầm vĩnh viễn chừng nào còn sự sống! Ồ, ước gì đến thời điểm được giải cứu!” Ông ta đờ đẫn nhìn ra khoảng không một cách cuồng tín, hệt như đang mơ mộng một giấc mơ vĩ đại.

Hale trầm ngâm quan sát ông ta. Khi bộ óc vĩ đại ấy suy yếu, hậu quả sẽ thật kinh khủng.

Sir Basil, như thể vừa đưa ra một quyết định đột ngột, bước đến phần máy móc mà ông ta gọi là cỗ máy phân rã phân tử.

“Oakham!” ông ta gọi lớn. “Tôi đã phần nào đặt trọn niềm tin vào anh. Giờ tôi muốn cho anh xem thứ này. Lại đây.”

Hale tuân lệnh với đầy nỗi hoài nghi. Vị nhà khoa học chỉ tay ra ngoài cửa sổ về phía một nhóm người da đỏ, những thân nhân lo lắng của Unani Assu.

“Quan sát đi!” ông ta ra lệnh.

Xoay một trong các máy chiếu trên cỗ máy về phía cửa sổ, ông ta nhắm cẩn thận và bấm một nút.

Ngay lập tức một trong những người da đỏ ngã quỵ xuống đất và quằn quại. Những người đồng hành của cậu ta bắt đầu nhảy múa xung quanh với niềm vui sướng hiển hiện. Văng vẳng vọng lại phòng thí nghiệm là một khúc thánh ca quen thuộc, mà Hale nhận ra chính là bài ca cái chết của Aña.

Bụi lại hoàn bụi

Tâm trí về với Tâm trí—

Hắn sẽ rũ bỏ thể xác

Như rắn lục lột xác thay da.

Trong khi Hale quan sát, cơ thể của người da đỏ đang quằn quại dường như teo lại, rồi ngay lập tức, biến mất tăm.

“Nhìn chúng rắc bụi kìa!” vị nhà khoa học nói.

Một trong những người da đỏ cúi xuống và thổi vào đám cỏ.

“Ông đã làm cái quái gì thế này!” Hale thét lên. “Ông đã giết chết người này rồi. Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi! Những kẻ khốn khổ này hoàn toàn ngu muội không biết rằng ông đang giết họ để làm vật thí nghiệm. Họ tôn sùng ông trong khi ông biến họ thành... những hạt bụi bạc!” Cậu phẫn nộ quay sang vị nhà khoa học như thể thèm khát muốn giáng cho ông ta một đấm.

“Bình tĩnh nào, chàng trai trẻ!” Sir Basil giơ bàn tay gầy guộc lên. “Làm gì có cái chết! Chỉ có sự thay đổi thôi; chứ không có sự xóa sổ vĩnh viễn nào đối với ý thức cả. Anh không nhìn thấy sự kinh hoàng của nó khi tự nhiên vận hành sao? Khi thời điểm giải thoát của anh đến, như nó chắc chắn sẽ xảy ra, điện tử tâm trí của anh có thể tìm thấy sự giam cầm mới trong thân xác một con giun đấy!”

Câu trả lời của Hale thốt lên đầy giận dữ. “Nếu điều đó là sự thật, tại sao ông lại nhẫn tâm sát hại những con người khốn khổ này một cách có chủ đích chứ!”

“Thưa anh Oakham thân mến, có lẽ anh không tài giỏi như tôi vẫn hằng mong đợi! Tất cả những gì tôi làm từ trước đến nay chỉ là trò trẻ con, để chuẩn bị cho công trình thực sự của tôi. Chẳng lẽ đến giờ anh vẫn chưa đoán ra tôi đang chuẩn bị làm gì sao?”

“Không; tôi là một kẻ đoán mò tồi tệ lắm.”

Vị nhà khoa học làm một cử chỉ tuyệt vọng giả vờ. “Vậy thì để tôi nói cho anh nghe. Cỗ máy phân rã phân tử chỉ hoạt động trên các cấu trúc hữu cơ. Khi tôi tập trung nó như thế này—” ông ta lại với tay ra, nhắm mục tiêu máy chiếu vào một điểm bên ngoài cửa sổ và bấm một nút—“một sinh thể sống duy nhất sẽ biến mất. Anh thấy cái cây jupati cạnh hòn đá biến mất chưa?”

Ngay trước mắt Hale, cái cây cao và mảnh khảnh tan biến vào không khí.

“Nhưng,” Sir Basil tiếp tục, “nếu tôi phát sóng cỗ máy phân rã phân tử của mình trên các sóng điện từ, sự hủy diệt sẽ lan tỏa ra mọi hướng, tuân theo đường cong của bề mặt trái đất, thâm nhập vào đất, không khí, nước.” Ông ta cẩn thận liếm môi. “Anh hiểu chứ?”

Hale đột nhiên cứng đờ người. “Tôi hiểu. Không có sự sống nào có thể sống sót trước những rung động hủy diệt này sao? Chúng sẽ với tới mọi ngóc ngách trên trái đất nơi sự sống đang ẩn nấp chứ?”

“Đúng vậy!” Sir Basil thét lên. “Sẽ không còn một cọng cỏ, không một bào tử sống, không một quả trứng ẩn giấu nào nữa! Hãy nghĩ về điều đó xem, Oakham! Không còn cảnh không khí trong lành và đất đai ngọt ngào nồng nặc mùi sự sống nữa, và cuối cùng điện tử tâm trí tối hậu sẽ được giải thoát mãi mãi.”

Ông ta thở dốc, và khuôn mặt hốc hác bừng lên hai đốm đỏ.

Hale suy nghĩ nhanh chóng. Cậu bây giờ đã bị thuyết phục rằng số phận của toàn bộ sự sống đều nằm gọn trong mạng lưới thiết bị hóa học ma quái đó.

Cuối cùng cậu cất lời: “Và còn ông với tôi thì sao, thưa Sir Basil? Liệu chúng ta có bị cuốn vào cuộc tàn sát diện rộng này không?”

“Không phải ngay lập tức,” vị nhà khoa học đáp. “Tất nhiên, tôi muốn ở lại trong thân xác này đủ lâu để chắc chắn rằng mục đích của tôi đã được hoàn thành. Tôi đã chuẩn bị một lối thoát cho sự an toàn của chính mình. Nếu anh muốn, anh có thể ở lại với tôi.” Ông ta cười gian xảo. “Tôi cũng đã lên kế hoạch giữ lại cả Aña, người phụ nữ mà tôi đã gọi vào cõi đời và tạo ra theo ý muốn của mình.”

Những lời nói của ông ta giáng mạnh vào đôi tai đầy đau khổ của Hale với sức mạnh gần như vật lý. Với nỗ lực tối thượng, chàng trai trẻ kìm nén cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng của mình. Aña lúc này rất cần cậu để cậu không thể mạo hiểm chuốc lấy thất bại bằng cách bộc lộ cảm xúc.

Cậu nói với Sir Basil: “Nhưng nếu mọi sự sống biến mất khỏi trái đất, chúng ta sẽ lấy gì để ăn—ông, Aña và tôi?”

Sir Basil nhướng mày. “Anh không nghĩ là tôi bỏ quên điều đó chứ? Thức ăn là gì? Các tổ hợp khác nhau của các nguyên tố cơ bản. Tôi, kẻ đã chinh phục nguyên tử, chẳng bao giờ phải lo lắng về việc chết đói cả.”

Suốt từ nãy đến giờ, cỗ máy vẫn đang rì rầm hoạt động, và giờ đây tiếng rì rầm ấy chuyển thành một tiếng rít chói tai. Sir Basil đi đến chỗ thị kính và nhìn vào trong. Mở một cánh cửa trên cỗ máy, ông ta biến mất vào bên trong. Chẳng mấy chốc ông ta bước ra, mặt đỏ bừng và rõ ràng là đang rất phấn khẩn.

“Khuân chiếc cáng ra đây, Oakham,” ông ra lệnh.

Hale mang chiếc cáng tới, đặt nó sát vào cỗ máy. Sau đó Sir Basil mở một cánh cửa bằng kim loại và nhẹ nhàng đỡ một cơ thể người ra ngoài.

Đó là Unani Assu, bất tỉnh nhưng vẫn còn sống và đang thở. Hale, phụ giúp vị nhà khoa học đưa người đàn ông lên cáng, nhận thấy đôi chân bị nghiền nát đã lành lặn hoàn toàn. Cùng nhau, họ đặt cậu ta lên một chiếc ghế dài. Đôi mắt người da đỏ vẫn nhắm nghiền, nhưng nhịp thở đều đặn cho thấy cậu ta chỉ đang ngủ thiếp đi.

Đột nhiên Hale chỉ tay và thét lên. “Chúa tôi, thưa Sir Basil, hãy nhìn bàn tay và bàn chân của anh ta kìa!”

Unani Assu, vẫn nằm dài như một bức tượng đồng nằm ngang được điêu khắc bởi một bậc thầy, hoàn hảo từ vai đến cổ tay, từ đùi đến mắt cá chân. Nhưng đâu đó trong cỗ máy ma quái mà cậu ta vừa đi qua, đôi bàn tay và bàn chân của cậu ta đã trải qua một cuộc biến hóa khủng khiếp đã biến chúng từ những chi được cấu tạo hoàn hảo của một chàng trai da đỏ tuyệt mỹ thành đôi bàn chân đầy lông lá của một con chuột khổng lồ!

Hale quay mặt đi, buồn nôn vì ghê tởm.

Sir Basil phá tan sự im lặng đầy đắc thắng:

“Giờ thì nó sẽ chẳng bao giờ dám đối mặt với Aña với tình yêu ngập tràn trong mắt nữa!”

“Cái gì!” Hale xen vào. “Ông đã lên kế hoạch cho thứ quái đản này sao?”

“Tất nhiên rồi! Tôi đã bảo với anh là tôi sẽ vĩnh viễn chữa khỏi sự mê muội điên rồ của nó mà.”

“Nhưng tại sao ông không giết nó, giống như những người khác? Đó mới là cách nhân đạo nhất.”

Sir Basil nhe hàm răng ra trong nụ cười gớm ghiếc. “Một đấng sáng tạo không bao giờ có lòng trắc ẩn.”

Một cơn co giật chạy dọc qua cơ thể người da đỏ và chẳng mấy chốc, cậu ta thở dài sườn sượt và mở mắt ra. Cậu ta có vẻ ngơ ngác, bối rối. Cậu ta nhìn từ Hale sang vị nhà khoa học, và đảo đôi mắt đang tìm kiếm sang các phần khác của phòng thí nghiệm.

“Aña!” cậu ta yếu ớt gọi. “Aña đâu rồi?”

Cậu ta lảo đảo đứng dậy—trên đôi bàn chân gặm nhấm có màng bẹ và đầy lông lá bước ra từ cỗ máy tạo sự sống. Loạng choạng, cậu ta suýt ngã nếu không vung tay để giữ thăng bằng. Theo bản năng, cậu ta cố gắng bám vào một thứ gì đó để làm điểm tựa, và rồi, lần đầu tiên, cậu ta phát hiện ra sự biến dạng của chính mình.

Hale sẽ không bao giờ quên biểu cảm kinh hoàng và ghê tởm quét qua khuôn mặt người da đỏ khi cậu ta xòe rộng đôi chi gớm ghiếc của mình ra và chằm chằm nhìn vào chúng.

Một tiếng gầm gừ hoang dại và tuyệt vọng bỗng vang lên khắp căn phòng. “Aimu! Đôi tay của tôi!”

Vị nhà khoa học mỉm cười đầy thích thú. “Trông cậu thật kỳ dị đấy, Unani Assu. Cậu còn muốn gặp Aña nữa không?”

Sự sợ hãi và kinh hoàng phai nhạt dần trên khuôn mặt người da đỏ, thay vào đó cậu ta trừng trừng nhìn bằng ánh mắt đầy căm thù vào đôi mắt điên cuồng, chế nhạo.

“Chính mày đã làm điều này!” người da đỏ rít lên qua kẽ răng. “Mày đã biến tao thành một thứ mà Aña sẽ phải bỏ chạy hét toáng lên.”

Ẩn sau cơn giận dữ tĩnh lặng của thứ tiếng Anh chuẩn xác là một nỗi buồn sâu sắc. “Aimu, kẻ mà chúng ta từng coi là quá đỗi thánh thiện đến mức không dám gọi tên!”

Nghẹn ngào, cậu ta khập khiễng bước về phía cánh cửa và tháo chốt. Khi cậu ta bước ra ngoài khoảng không, Sir Basil tiến đến cỗ máy và bắt đầu ngắm bắn máy chiếu phát ra luồng tia hủy diệt.

“Không!” Hale thét lên. “Ông đã gây ra đủ vụ giết người cho ngày hôm nay rồi.”

Vị nhà khoa học dừng lại. “Tôi chỉ đang cố tỏ ra nhân từ thôi. Và rồi, tôi tự hỏi liệu có an toàn khi để nó đi trong khi nó đang căm thù tôi không? Ôi, chà!” Ông ta nhún đôi vai gầy guộc. “Tôi hiếm khi rời khỏi phòng thí nghiệm, và chắc chắn chẳng có thứ gì có thể tổn hại đến tôi ở đây cả.” Ông ta chạm vào cỗ máy chiếu sự chết đầy hàm ý.

Hale đưa ra một quyết định trong đầu. “Mình phải tìm hiểu xem cỗ máy chết tiệt này hoạt động thế nào và vô hiệu hóa nó đi.”

Với quyết tâm ấy ngự trị trên hết trong tâm trí, cậu tỏ ra quan tâm sâu sắc hơn đến căn phòng thí nghiệm kỳ lạ. Trong hai ngày tiếp theo, cậu hỗ trợ Sir Basil tận tụy đến mức học hỏi được rất nhiều điều về cách vận hành của cỗ máy sự sống. Và dần dần cậu ngừng cảm thấy kinh hoàng khi sự mê hoặc của việc tạo ra sự sống trong phòng thí nghiệm ngấm sâu vào người cậu.

Sau khi đã hỗ trợ vị nhà khoa học xây dựng các sinh vật sống từ các nguyên tố cơ bản, cậu ngừng rụt rè khi nhớ lại rằng có lẽ đúng là Aña đã được tạo ra trong cỗ máy sự sống huyền bí đó.

Có lần vị nhà khoa học tuyên bố: “Cô ấy không bị vấy bẩn bởi tính di truyền. Cô ấy là người bạn đời hoàn hảo mà tôi gọi vào cõi đời để trước khi rời bỏ thân xác, tôi có thể nếm trải một cảm xúc con người duy nhất mà tôi chưa từng trải nghiệm—đó là tình yêu.”

Chính vào đêm đó Hale giữ một cuộc hẹn hò lén lút với Aña sau khi ngôi làng đã chìm vào giấc ngủ. Aña ngọt ngào, trinh nguyên, người biết về thế giới ít hơn một đứa trẻ văn minh mười tuổi—cô sẽ tạo ra một cơn chấn động lớn nhường nào ở New York với vẻ đẹp, văn hóa và sức hút tự nhiên của mình! Với cô trong vòng tay và một vầng trăng nhiệt đới màu cam treo lơ lửng trên bầu trời nóng bức, đen thẫm, cậu ngừng bận tâm đến việc cô không có tổ tiên, bởi giờ đây khao khát cháy bỏng duy nhất của cậu là cứu cô khỏi tay Sir Basil và giữ cô lại cho riêng mình mãi mãi.

Cậu có thể đã mãn nguyện tiếp tục như thế này trong nhiều tháng, mày mò với sự sáng tạo vào ban ngày, tán tỉnh Aña lén lút vào ban đêm, nếu như Unani Assu không quay lại để trả thù.

Vào đêm thứ tư kể từ khi Unani Assu biến mất vào rừng sâu, Hale đến igarapé để gặp Aña. Cậu mới đi được nửa quãng đường thì bắt gặp cô đang chạy thục mạng ngược con đường mòn về phía mình.

“Hale!” cô thều thào, ngã nhào vào vòng tay rộng mở của cậu, nơi cô nằm thở dốc và kiệt sức.

Hale dịu dàng vỗ về những bím tóc dài đang lấp lánh những lọn rối bạc dưới ánh trăng, và siết chặt cơ thể nhỏ bé mềm mại đang run rẩy vào lòng, thì thầm:

“Có chuyện gì thế em yêu?”

Cô vùi sâu khuôn mặt vào khúc khuỷu tay cậu. “Ôi, Hale! Em đã nhìn thấy Unani Assu cách đây vài phút.” Trong chốc lát cô không thể nói tiếp được nữa, bởi những tiếng nấc bất thừng làm nghẹn cả hơi thở. “Thật khủng khiếp, Hale ạ, những gì Aimu đã làm với đôi bàn tay và bàn chân của anh ấy, nhưng những gì Unani sắp làm với Aimu còn khủng khiếp hơn nhiều.”

Hale nhẹ nhàng đặt tay dưới cằm cô và nâng khuôn mặt nhỏ bé, tái nhợt, đẫm nước mắt của cô lên.

“Bình tĩnh nào, Aña, và nói cho anh nghe rõ mọi chuyện đi.”

Vẫn bám chặt lấy cậu, cô tiếp tục. “Anh ấy nói với em rằng Aimu là một con quỷ, Hale ạ. Anh ấy cho em xem đôi bàn tay của mình và hỏi em liệu em có thể quen với chúng và trở thành—vợ của anh ấy không.” Những chiếc giáp ngực bằng vàng hình tròn và chiếc vòng cổ bằng hạt vẽ kêu lanh keng va vào nhau trên lồng ngực đang thở dốc của cô. “Em đã kể cho anh ấy nghe về anh, Hale. Và rồi anh ấy có vẻ phát điên. Anh ấy nói anh ấy sẽ giết Aimu vào tối nay.”

“Nhưng, Aña! Tại sao anh ta lại để em đi, khi biết rằng em sẽ báo động chứ?”

“Anh ấy không để em đi.” Đôi môi hình cánh hoa của cô hé mở thành một nụ cười nhạt. “Em trốn thoát được. Unani Assu trói em vào một cái cây cạnh igarapé. Bởi vì anh ấy không... căm ghét em, nên anh ấy không nỡ trói em quá chặt.”

“Thế thì bây giờ anh ta đang ở rất gần phòng thí nghiệm rồi. Nếu anh ta xông vào tấn công Aimu—ôi, Chúa tôi!”

Hale nhớ đến cỗ máy chiếu sự chết. Nếu Sir Basil gặp nguy hiểm bị tấn công, ông ta sẽ không ngần ngại chạm vào cái nút đang chờ sẵn để phát tán sự chết chóc ra khắp thế giới.

Cậu chộp lấy bàn tay nhỏ bé của Aña và thét lên: “Chạy đi, Aña! Nơi duy nhất an toàn lúc này là phòng thí nghiệm của Aimu. Chạy mau!”

Khi họ lao điên cuồng về phía trước, Hale mở rộng lồng ngực hít hà bầu không khí đậm đặc mùi hoa cỏ của khu rừng. Bất cứ lúc nào sự sống ngọt ngào và phong phú này cũng có thể biến mất ngay lập tức. Cậu có một tầm nhìn kinh hoàng về một thế giới không có sự sống, một thế giới chỉ toàn đá trọc, cát khô, những vùng nước vô tri, chết chóc. Bởi vì chính sự sống đã nhuộm xanh cảnh quan, làm thô ráp những hòn đá bằng rêu và địa y, làm dày đặc đại dương bằng bùn lầy và biến cát khô thành đất mù nhão—sự sống đang lúc nhúc dưới chân, trên đầu, khắp mọi nơi!

Và giờ đây, ngay khi họ vừa đến cửa phòng thí nghiệm, thở hồng hộc và điên cuồng, một tiếng thét khàn đợt vang lên. Kéo Aña đi theo sau, Hale lao tới, nhận thức rõ hai giọng nam đang gầm lên trong cơn cuồng nộ.

Căn phòng nơi cỗ máy sự sống thực hiện công việc đê tiện của nó đã bị khóa. Hale đập thình thịch vào cửa và gọi Sir Basil, nhưng chỉ có những tiếng nguyền rủa và tiếng vật thể lăn lộn phát ra từ phía bên kia cánh cửa. Mặc dù ban đầu cánh cửa rất dày và chắc chắn, nhưng các lực lượng hủy diệt của vùng nhiệt đới đã đục khoét và làm mục nát gỗ. Chỉ vài cú xô bằng vai của Hale đã đánh sập nó.

Dưới ánh đèn điện rực rỡ, Sir Basil và Unani Assu đang đánh nhau trên sàn nhà đẫm máu. Cuộc chiến không cân sức: cơ thể hốc hác của vị nhà khoa học không thể sánh lại với sức mạnh tráng kiện của chàng trai trẻ người da đỏ.

“Cứu Aimu đi!” Aña thét lên, đẩy Hale lao về phía trước.

Aimu đang bị bóp cổ đến chết.

Hale hành động một cách kỳ quái nhưng hiệu quả. Chộp lấy một chai amoniac, cậu tẩm ướt một chiếc khăn tay và áp chặt nó vào mũi Unani Assu. Ngay lập tức người da đỏ nghẹn ngào, thả Sir Basil ra và ngả ngớn ngã ngửa ra sau, há hốc miệng thở hổn hển.

Hale nhét chiếc khăn tay vào túi.

“Cút ra ngoài!” cậu ra lệnh cho Unani Assu. “Nhanh lên!” Cậu đe dọa hắn bằng chai amoniac.

Nhưng Unani Assu không nhìn vào chai thuốc. “Aimu!” cậu ta thét lên, chỉ tay về phía trước.

Khi Hale nhìn thấy và hiểu ra, cậu liền lao qua phòng để lấy thân mình che chắn phía trước Aña; bởi Sir Basil đang đứng phía sau cỗ máy sự sống, với tay vươn tới các nút điều khiển của máy chiếu tia.

Đột nhiên, từ phía sau Hale, một tia sáng bạc lao vút qua căn phòng. Sir Basil rên rỉ và gục xuống sàn phòng thí nghiệm.

Một con dao mổ sắc bén, do Aña ném đi, đang cắm phập vào ngực trái của ông ta.

Aña chạy vụt tới, nức nở điên cuồng. “Ôi, Aimu! Em xin lỗi! Em không cố ý ném vào chỗ đó đâu. Chỉ là bàn tay của anh ấy thôi, Aimu! Em không muốn Hale chết đâu, Aimu. Em không—ôi!”

Cô quỳ sụp xuống bên cạnh vị nhà khoa học, đầu ông ta được ôm gọn trong đôi tay mảnh dẻ của cô.

“Ông ấy vẫn đang thở!” cô vui mừng khôn xiết. “Lấy masata đi, Hale, nhanh lên!”

Hale tìm thấy một chai rượu mạnh hảo hạng mà cậu đã đóng góp từ nguồn cung cấp của riêng mình. Chẳng mấy chốc Sir Basil thở hổn hển và mở mắt ra. Ông ta trợn trừng nhìn xung quanh đầy điên cuồng, rồi thều thào:

“Tôi sắp chết rồi, Hale Oakham! Nhanh lên, cỗ máy sự sống, trước khi điện tử tâm trí của tôi trốn thoát.”

Ông ta cố gắng kéo cơ thể mình ngồi dậy, nhưng lại ngã gục xuống, yếu ớt và thở dốc.

Hale ngập ngừng, nhìn Aña đầy vẻ hoài nghi.

“Vì Chúa, nhanh lên!” Sir Basil thét lên. “Tôi sắp chết rồi, tôi bảo vậy! Tôi phải được—tái sinh. Nâng tôi lên máy phân rã đi. Nhanh lên!...” Giọng ông ta nhỏ dần rồi tắt hẳn.

“Ông ấy sắp chết rồi,” Hale bực bội cáu gắt. “Chúng ta đành thử xem sao.” Cậu giật tung cửa cỗ máy phân rã. “Nào, Unani Assu! Ra tay một tay đi!”

Ngay lập tức người da đỏ bước tới, với một biểu cảm vô cùng hài lòng trên khuôn mặt khôi ngô. Thoắt cái, thân thể của Sir Basil đã nằm gọn bên trong, và cỗ máy bắt đầu phát ra tiếng rì rầm kỳ quái, thứ âm thanh biểu thị quá trình biến đổi một cơ thể người thành bụi.

“Giờ thì!” Unani Assu hân hoan thét lên, đi vòng ra sau cỗ máy. “Tôi đã giúp ông ta đủ để hiểu rằng nếu người ta thay đổi cái này—và cái này—và cái này—” cậu ta thao tác điều chỉnh nhanh chóng trên cỗ máy—“một thứ không mấy dễ chịu sẽ xảy ra đấy.”

“Dừng lại!” Hale thét lên. “Cậu đã thay đổi cái gì thế?”

Người da đỏ cười chế nhạo. “Chẳng lẽ anh không muốn biết ư? Nhưng mà, anh không phải lo lắng đâu. Anh có lý do gì để yêu quý ông ta đâu cơ chứ?”

“Tôi không thể làm kẻ phản bội được, Unani Assu! Hãy chỉnh lại cỗ máy như ban đầu đi, và tôi lấy danh dự của mình ra hứa với cậu rằng khi Sir Basil bước ra, tôi sẽ đập nát cỗ máy chết tiệt này không còn sửa chữa được nữa. Thấy chưa, Unani Assu? Cậu và tôi sẽ cùng nhau đập nát nó.”

Người da đỏ khoanh tay lại để che đi những dị vật gớm ghiếc lẽ ra phải là đôi bàn tay.

“Quá muộn rồi,” cậu ta thừa nhận, lắc đầu. “Dù sao thì tôi cũng chẳng làm gì ông ta hơn những gì ông ta đã làm với tôi.”

Hale tiến đến chỗ thị kính của cỗ máy và định nhìn vào trong. Unani Assu bước tới, vỗ nhẹ vào vai cậu, và nghịch ngợm cầm lấy con dao mổ mà cậu ta vừa nhặt lên, nói:

“Tôi đang vận hành cỗ máy. Anh có thể ngồi đằng kia cạnh Aña và đợi được chứ? Sẽ nhanh thôi. Và này người lạ mặt da trắng, hãy ghi nhớ điều này: Tôi là bạn của anh. Tôi không chống lại ai ngoại trừ kẻ thù chung của chúng ta.” Cậu ta chỉ tay đầy hàm ý về phía cỗ máy.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua, những giờ phút dài đằng đẵng và tĩnh lặng đối với những người đang canh gác trong phòng thí nghiệm. Aña ngủ thiếp đi, cuộn tròn như một gói quà thơ ngây, đáng yêu trên đống đệm chất đống, mái tóc vàng của cô, vẫn được trang trí bằng những bông hoa đỏ mà cô luôn đeo, giờ đã bị nhàu nát và héo úa. Vài lần Hale bắt gặp Unani Assu đang buồn bã nhìn cô, và ánh mắt của chính cậu cũng trở nên trĩu nặng khi dừng lại trên thân hình tráng kiện nhưng chịu nhiều tổn thương của người da đỏ.

Tiếng rì rầm của cỗ máy chuyển thành tiếng rít. Đặt ngón tay lên môi làm hiệu im lặng, Unani Assu thì thầm:

“Hãy để Aña ngủ đi. Cô ấy không được phép nhìn thấy cảnh này.”

Mở một cánh cửa trên cỗ máy, với gương mặt khôi ngô bừng sáng nụ cười nham hiểm, cậu ta thì thầm đầy đắc thắng:

“Quan sát đi!”

Một âm thanh lạo xạo phát ra và rồi, lảo đảo như say rượu, một con chuột khổng lồ lăn nhào ra ngoài—một trong những con chuột kinh dị với gương mặt nhẵn thũi, giống như con người từng xuất hiện từ cỗ máy sự sống.

Hale không thể kìm nén tiếng hét phát ra từ cổ họng mình.

“Sir Basil đâu rồi?” cậu hộc lên.

“Đấy!” người da đỏ thét lên, chỉ vào con chuột đang giãy giụa và nhanh chóng lấy lại sức mạnh.

Hale lảo đảo lùi lại. “Không! Cậu không đùa đấy chứ?”

Unani Assu dùng mũi giày khinh miệt hất con chuột lật ngửa lại. “Có chứ, tôi nói thật đấy. Hãy diện kiến Aimu đi, kẻ từng nghĩ mình là đấng sáng tạo và hủy diệt—kẻ từng nói rằng một con người chẳng cao quý hơn một con chuột! Có lẽ ông ta nói đúng, vì hãy nhìn cái thứ từng là con người này đi!”

Hale vùi mặt vào hai bàn tay. “Giết nó đi, Unani Assu! Giết nó đi!”

Tiếng cười trầm đục của Unani Assu vang lên chói tai. “Anh tự đi mà giết.”

Hale bỏ tay ra khỏi mặt. “Mở cỗ máy phân rã ra.” Cậu thận trọng với tay nắm lấy đuôi con chuột.

Nhưng bàn tay cậu chưa bao giờ chạm được vào con vật. Gương mặt nhẵn thũi quay phắt lại trong giây lát, và đôi mắt nhỏ xíu như hạt cườm chớp chớp nhìn Hale với một biểu cảm mà trí tưởng tượng đang sốt sảng của cậu cho là gần giống con người. Rồi, giống như một bóng đen tối sẫm, con chuột lao vụt đi. Nó chạy sẹt một vòng quanh phòng, tìm kiếm lối thoát. Hale lao theo truy đuổi. Cậu suýt bắt kịp con vật thì nó nhảym tót lên từ tầm tay cậu, hạ cánh xuống một chiếc kệ thấp nơi các hóa chất được cất giữ. Vài chai lọ rơi xuống, lấp đầy căn phòng bằng những làn khói ngạt thở.

Một chai khác rơi xuống, và đột nhiên, giữa tiếng nổ rền vang, trần nhà và tường bắt đầu sụp đổ. Một loại hóa chất cực kỳ dễ nổ đã được cất giữ trong một trong những chiếc chai đó.

Hale bị hất văng bạo lực vào chiếc ghế bành. Tay cậu chạm vào thân thể Aña. Một chút ý thức cuối cùng còn sót lại giúp cậu nhấc bổng cô lên và kéo ra ngoài. Ngoài khoảng trống, cậu ngã quỵ xuống, kịp nhận thức trước khi bóng tối bao trùm rằng những ngọn lửa đang bốc cao ngút trời trên tòa nhà phòng thí nghiệm và Unani Assu đã nằm lại bên trong như một cái xác không hồn.

Hale và Aña, tựa người vào lan can boong tàu của một chiếc tàu hơi nước nhỏ, đăm đăm nhìn xuống dòng nước đen thẫm của sông Amazon.

“Chúng ta nên cập bến Para vào sáng mai,” Hale nói, “và rồi, người yêu dấu ơi, chúng ta sẽ lên đường đi New York!”

Aña, khoác trên mình một trong những bộ trang phục văn minh đầu tiên mà cô từng mặc, trông thông minh chẳng kém gì bất kỳ tiểu thư mới nổi nào, luồn bàn tay nhỏ bé của mình vào tay chồng.

“Chẳng phải đáng tiếc lắm sao, Hale,” cô rên rỉ, “khi ngọn lửa đã thiêu rụi tất cả động vật và côn trùng, máy móc, và thậm chí cả những ghi chép của anh?” Gương mặt xinh đẹp của cô đượm buồn. “Chỉ cần một hoặc hai mẫu vật thôi cũng đủ làm bằng chứng cho Câu lạc bộ Gì-Cũng-Được của anh rồi!”

“Câu lạc bộ Nescience, em yêu ạ. Không, anh không mong đợi sẽ giành được giải thưởng Woolman, nhưng anh đã giành được một giải thưởng đáng giá hơn nhiều.” Cậu siết chặt bàn tay nhỏ bé của cô và đắm đuối nhìn vào đôi mắt xanh thẳm ấy. “Và, Aña, anh đã suy ngẫm ra một điều gì đó liên quan đến các điện tử tâm trí mà ngay cả Sir Basil cũng đã bỏ sót.”

“Điều gì thế, Hale?”

“Ông ta vẫn đinh ninh rằng vật chất luôn tìm cách bắt các điện tử tâm trí làm nô lệ, nhưng anh lại bị thuyết phục rằng các điện tử tâm trí mới chính là kẻ tìm cách bắt vật chất làm nô lệ. Hiểu chứ? Đó chính là sự tạo hóa, Aña ạ! Giả sử Sir Basil thành công trong việc phát tán cái chết ra khắp thế giới, thì những điện tử tâm trí được giải phóng, giống như thuở ban đầu, sẽ lại bắt đầu thổi bùng sự sống vào các nguyên tử vô cơ. Và chỉ trong vài triệu năm, đối với Khối óc thì đó chỉ chớp mắt, thế giới sẽ rộn rã với một nền văn minh mới. Một tư tưởng lớn phải không em yêu?”