Choáng váng và đau đớn khôn cùng, Kirby đứng giữa gian chính đẫm máu và ngập tràn xác chết của ngôi đền, xung quanh là ba mươi hai thiếu nữ với gương mặt tái mét và đôi mắt hầu hết đều ngấn lệ. Trận chiến đã ngã ngũ, họ quây quần lại để định đoạt bước đi tiếp theo, nhưng trong chốc lát chẳng ai thốt lên lời.

Lên đến cửa sập đúng lúc nó bị chặn cứng từ phía dưới, Kirby đã dùng tay không cào cấu tuyệt vọng. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Rồi anh lại xông vào giao chiến. Thế nhưng điều đó cũng chẳng mang lại kết quả gì. Trong những tiếng tru réo và thét gào, lũ người vượn bắt đầu rút lui, và Kirby chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra rằng mọi đường đi nước bước trong cuộc tập kích của chúng đã được lên kế hoạch vô cùng tỉ mỉ, ngay cả cuộc rút lui dưới làn đạn này. Bọn người vượn lao thẳng vào đường hầm ẩm ướt, đen ngòm dẫn từ hành lang phía sau bệ thờ. Và Kirby, trong cơn cuồng nộ đuổi theo, đã nghe thấy giọng nói của Duca đang thúc giục chúng tiến lên. Vốn là một người lính quá từng trải để không lao đầu vào thứ bóng tối ấy—nơi Duca nắm rõ từng gang tấc đường đi còn anh thì hoàn toàn mù tịt—Kirby hiểu rằng mình phải quay lại với các thiếu nữ để tính toán tiếp bước đường.

Giờ đây, khi nhìn những thây vượn nằm ngổn ngang, ngửi thấy mùi khét lẹt nồng nặc của thuốc súng, anh cố gắng gạt đi nỗi đau đớn trong lòng.

– Hắn, Duca, chắc chắn đã cùng lũ vượn hoạch định chuyện này kể từ buổi sáng đầu tiên chúng ta đặt chân đến lâu đài—cuối cùng anh cũng lên tiếng.

Ivana, em gái của Naida, gật đầu.

– Duca đã đưa bộ tộc người vượn đến đây, giấu chúng trong đường hầm, rồi lùa chúng quay về khi công việc hoàn tất. Ta đoán chính một trong những tù trưởng đã mở cửa vào đúng thời điểm thích hợp.

– Có ai nghĩ chúng ta nên thử đi vào các đường hầm lúc này không?—Kirby hỏi.

Vài cô gái lắc đầu.

Anh thừa biết họ đã thầm công nhận quyết định từ bỏ cuộc truy đuổi của anh là vô cùng sáng suốt.

Ivana lên tiếng:

– Nếu Duca và đám tay sai trốn dưới lòng đất, chúng ta sẽ chẳng còn chút cơ hội nào đối phó với chúng. Còn nếu chúng không ở dưới đó, ở lại đây vẫn là lựa chọn tốt hơn cho chúng ta.

Kirby liếc nhìn cô đầy dò xét, thầm chắc chắn rằng suy nghĩ của cô đang đồng điệu với hướng đi trong đầu anh.

– Em không nghĩ chúng sẽ ở lỳ lại đây chứ?

– Không, và anh cũng nghĩ thế thôi—Ivana đáp.

– Anh cho rằng chúng sẽ rút nhanh nhất có thể về vùng Rorroh—lúc này Kirby mới nhận xét.

– Và anh nghĩ Duca cùng toàn bộ các tù trưởng sẽ đi theo lũ vượn chứ?—Lần này Nini là người lên tiếng, và với việc cuộc họp bàn đang diễn ra suôn sẻ, Kirby bắt đầu cảm thấy khá hơn.

– Anh nghĩ rằng—anh đáp lại Nini—Duca đã hoàn toàn đầu quân cho Xlotli. Hôm nay chúng ta đã qua mặt được hắn. Thay vì tiêu diệt hay bắt sống tất cả chúng ta, hắn... hắn chỉ mang được Naida đi. Nhưng hắn sẽ không bỏ cuộc đâu. Anh đoán hắn đang đưa lũ vượn đến một nơi nào đó để từ đó có thể phát động một cuộc tấn công mới. Và chúng ta phải chặn hắn lại trước khi hắn sẵn sàng giáng đòn tiếp theo.

– Ý anh là gì?—Ivana hỏi dồn.

– Các em có biết các ngôi làng của người vượn nằm ở đâu không?

– Có chứ. Dù không ai trong chúng em tiến sâu vào Rorroh, nhưng em có thể đoán được vị trí của một vài ngôi làng.

Sự im lặng bao trùm sau câu nói đó, nhưng nhìn ánh lên trong đôi mắt Ivana và nhịp thở gấp gáp của những thiếu nữ khác, Kirby biết họ đã hiểu ý.

– Ivana—anh đột ngột cất lời—em có bằng lòng cùng anh bước vào rừng rậm Rorroh, sát cánh bên anh vượt qua mọi hiểm nguy ẩn giấu nơi ấy, cho đến khi chúng ta tìm thấy Naida và đưa con bé trở về không?

Một chút sức sống thoáng hiện trên đôi má vốn nhợt nhạt của Ivana.

– Vâng!

Kirby quay sang nhìn những cô gái còn lại, lúc này ai nấy đều đang ở trạng thái tinh thần căng như dây đàn.

– Nini, em có đi không?

Nini, thiếu nữ xinh xắn với mái tóc màu đồng nhưng lại sở hữu sức bền chẳng kém gì nam giới, nhìn anh bằng ánh mắt đầy quả cảm. Rồi đôi tay cô siết chặt lấy khẩu súng trường, và cô bước lên một bước.

– Khi nào chúng ta xuất phát?—Ivana hỏi với giọng trầm tĩnh.

– Ngay bây giờ!—Kirby đáp, đoạn cúi xuống nhặt khẩu súng trường nằm cạnh mình—cũng chính là khẩu súng mà Naida đã dùng để chiến đấu—rồi đưa mắt nhìn các thiếu nữ.

– Không một ai trong số các em—anh chầm chậm nói—lại không sẵn lòng dấn thân vào cuộc hành trình này. Nhưng đội ngũ truy đuổi phải tinh nhuệ và cơ động. Hơn nữa, chúng ta còn một trách nhiệm khác. Giao phó cho tất cả các em việc trông nom lâu đài và cao nguyên này. Hãy mang theo ba khẩu súng trường anh để lại, làm hết sức mình để trấn an những người lớn tuổi, và giữ gìn cao nguyên này thật an toàn cho đến khi chúng ta trở về.

Tiếng thì thầm vang lên xôn xao khắp ngôi đền. Kirby ra hiệu cho Nini và Ivana, và giữa những tiếng hô cổ vũ trầm ấm, họ cùng nhau bước đi.

Đêm đã buông xuống khi họ nép mình trong một hang động nằm phía trên dòng sông chảy xiết. Kirby, tay giữ chặt khẩu súng trường đặt ngang đầu gối, ngồi đăm đăm nhìn ra khoảng không gian đen đặc, vô định của khu rừng. Cánh mũi anh khẽ động đậy trước những mùi hương hòa quyện giữa sự sống đâm chồi và cái chết mục rữa nồng nặc của xứ sở kỳ quái ấy. Bên tai anh vang lên thứ âm thanh chói tai của côn trùng cọ xát, tiếng vỗ cánh của những sinh vật vô hình, và tiếng gầm gừ xa xôi của một loài động vật kỳ lạ nào đó chưa từng được biết tới.

– Em không sao ngủ được—Ivana cất lời từ phía sâu trong hang.

– Suỵt—anh thì thầm—em sẽ đánh thức Nini đấy.

– Nhưng em đã tỉnh giấc từ lâu rồi!—câu trả lời vang lên—Em... em cứ mãi nghĩ đến những con rắn trắng trượt xuống từ cái cây khi anh định chặt củi.

– Suỵt—Kirby lại thì thầm—Chẳng mấy chốc vầng trăng sẽ mọc lên trên mặt đất ngoài kia, và ánh sáng sẽ chiếu rọi vào đây. Dù khu rừng này có kinh hoàng đến đâu, chẳng phải sinh ra các em đã mang sẵn lòng dũng cảm trong mình sao? Giờ thì ngủ đi, cả hai em nữa, vì chẳng mấy chốc các em sẽ phải thay ca gác cho anh đấy.

Khi sự im lặng lại bao trùm, anh thừa nhận rằng nỗi sợ hãi thực sự ẩn giấu đằng sau sự căng thẳng của họ chính là mối hoang mang rợn người về những gì màn đêm đang giáng xuống đầu Naida. Nhưng chẳng ai trong số họ nhắc đến Naida. Những viễn cảnh tồi tệ đến mức phát ói ấy khiến Kirby tự nhủ không được phép để cho trí tưởng tượng gặm nhấm tâm trí mình, nhất là khi tiếng thở đều đặn cuối cùng đã báo cho anh biết rằng Nini và Ivana đã chìm vào giấc ngủ.

Sau một giờ đồng hồ trôi qua nặng nề, một thứ ánh sáng mờ ảo, bạc phếch và trong trẻo bắt đầu lan tỏa khắp khu rừng, và Kirby thả cho tâm trí mình ngược dòng trở về hai khu định cư hoang vắng của loài người vượn mà họ đã tìm thấy và lục soát trước khi hoàng hôn buông xuống lùa họ vào hang động. Qua những dấu hiệu của một cuộc tháo chạy vội vã, có vẻ như một mệnh lệnh tầm vóc lớn lao đã bứt lũ dã thú ra khỏi chốn dung thân của chúng và đẩy chúng đi... đến một nơi nào đó.

Nơi "nào đó" ấy có phần chắc chính là cộng đồng trung tâm rộng lớn mà Ivana từng kể là có lời đồn đại tồn tại ở những vùng sâu thẳm nhất của Rorroh. Vấn đề là làm thế nào để định vị được cộng đồng đó giữa vùng đất gớm ghiếc này. Nhưng chẳng mấy chốc Kirby đã xua đuổi ý nghĩ đó khỏi đầu. Những mối họa của ngày mai hãy để ngày mai tính khi ánh dương ló dạng là tốt nhất.

Lúc này ánh sáng đã đủ mạnh để người ta có thể nhìn thấy dòng sông đang cuồn cuộn sóng và một dải cát nằm ngay bên dưới vách đá nơi khoét sâu hang động của họ. Khi Kirby thả cho ánh mắt lang thang đến thảm thực vật xum xuê phía bên kia dải cát, anh nghe thấy một âm thanh khiến mình bất giác động đậy đầy bất an. Một sinh vật mang vóc dáng của sức mạnh và sự khổng lồ vô tận đang di chuyển ở đó.

Lùm cây rẽ ra, và anh nhìn rõ một con thú có kích thước tương đương một tòa nhà hai tầng. Sinh vật ác mộng ấy đứng trên hai chân một cách uyển chuyển chẳng kém gì loài mèo, rồi hạ thấp xuống bốn chân khi nó thong thả bước ra dải cát, vươn cái mỏ khổng lồ chi chít răng ra hứng lấy làn nước đang vỗ ì oạp. Mùi cỏ nát cùng mùi hôi mốc như trong chuồng sư tử tràn ngập bầu không khí đêm. Con khủng long bạo chúa—nó trông giống khủng long bạo chúa hơn bất kỳ loài nào khác—thở hồng hộc và hớp từng ngụm nước lớn.

Kirby ngồi im bất động. Anh thầm mong sinh vật đó sẽ bỏ đi. Nhưng con khủng long bạo chúa không hề rời đi. Đột ngột, nó phát ra tiếng rít lớn và chồm dậy, đôi mắt lóe lên sắc xanh lục đầy hiểm độc, khiến Kirby phải rướn người về phía trước.

Từ dưới dòng nước đang trườn lên một sinh vật khác với một cơ thể nhầy nhụa, khổng lồ và run rẩy. Đầy kinh hãi, Kirby nhận thấy rằng ngoài bốn chiếc chân ngắn với bàn chân có màng và móng sắc, từ cơ thể ấy còn mọc ra vô số xúc tu giống của loài bạch tuộc. Trên cái đầu sần sùi lốm đốm, đôi mắt tàn nhẫn, vô tri và thú tính đang gườm gườm nhìn chằm chằm về phía con khủng long bạo chúa đang dựng đứng người lên.

Một trong những chiếc xúc tu ngoằn ngoèo quất vút ra, tát mạnh vào vai trước của con khủng long khiến nó phát ra một tiếng rít và một tiếng gầm ngắn. Tiếp đó, những chiếc xúc tu khác quờ quạng trong ánh trăng, và chỉ trong chớp mắt, con khủng long bạo chúa đã bị quấn chặt như thể bị vây quanh bởi hàng chục sợi cáp nhầy nhụa. Nó không phải hoàn toàn bất lực. Đột ngột, cái mỏ trông như cái máy xúc của nó cắm phập vào cơ thể nhầy nhụa của sinh vật dưới nước, khiến một dòng chất lỏng đen ngòm phun vọt ra. Sinh vật dưới nước phát ra một tiếng ực phát ớn. Nhưng lợi thế của con khủng long chỉ mang tính tạm thời. Những chiếc xúc tu sần sùi và gớm ghiếc ngày càng siết chặt lại. Con khủng long bạo chúa chẳng còn chút hy vọng nào. Đôi mắt xanh lục của nó lóe lên, cái mỏ hình cái xúc cắm xuống rồi chém loạn xạ, nhưng những chiếc xúc tu tuyệt nhiên không lỏng ra dù chỉ một giây. Trong khi Kirby trân trân theo dõi, anh thấy sinh vật dưới nước bắt đầu lùi lại, kéo theo cả kẻ thù khổng lồ của nó. Trong một khoảnh khắc, cả màn đêm trở nên hãi hùng bởi những tiếng rít, tiếng ực và tiếng nước văng tung tóe. Rồi dòng sông sôi sục lên một lần rồi chìm vào tĩnh lặng, cả hai con vật đều chìm nghỉm xuống đáy sâu.

Kirby xoa hai bàn tay lạnh ngắt vào nhau rồi rùng mình một cái, sau đó quay lại xem Nini và Ivana có nghe thấy cuộc chiến vừa rồi không.

May mắn thay, họ vẫn đang ngủ say. Và như thể sự bình yên bao trùm lấy họ là một điềm lành, khu rừng tiếp tục giữ vẻ tĩnh mịch trong suốt tiếng đồng hồ sau đó. Cuối cùng Kirby cũng đánh thức họ dậy, và sau một giấc ngủ ngắn chợp mắt, đến lượt anh được gọi dậy.

Cả ba người lại lên đường khi những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh bắt đầu len lỏi vào khu rừng. Thức ăn rất phong phú—những loại quả mọc rợp trời và một số loại củ mà Nini bới lên từ lòng đất. Bắt đầu bước đi dọc theo con đường mòn đầu tiên họ bắt gặp cạnh bờ sông, họ vừa đi vừa ăn.

Kirby ước chừng họ đã duy trì nhịp bước đều đặn hơn hai tiếng đồng hồ thì một đoạn đường mòn hơi phình rộng ra đã kéo anh thoát khỏi trạng thái đăm chiêu nãy giờ.

– Nhìn kìa—anh kêu lên với hai cô gái, đoạn chỉ tay về phía một lùm cây có những chiếc lá hình quạt vươn cao ở bên phải con đường mòn—Những bọc to tướng buộc trên các cành thấp kia là gì vậy?

Ivana liếc nhìn Nini, cô bé gật đầu như để đáp lại một câu hỏi.

– Chắc hẳn đây là một trong những nơi mà người vượn dùng để đặt thi thể người chết của chúng—Nini đáp—Những chiếc bọc ấy... Nhưng chúng ta hãy lại gần xem sao.

Kirby rẽ cây bước lên trước cho đến khi đứng ngay bên dưới một chiếc bọc to lớn, nặng mùi được bọc bằng sợi màu nâu thô ráp, nêm chặt giữa chạc của hai cành cây. Đánh giá qua mùi hôi thối khó chịu bao trùm cả lùm cây, chẳng còn nghi ngờ gì nữa về thứ mà chiếc bọc đó chứa đựng. Nini và Ivana, khi liếc nhìn hàng chục chiếc bọc tương tự đang trĩu nặng trên những tán cây khắp lùm cây, liền nhăn mặt ghê tởm. Kirby vắt khẩu súng trường lên khủy tay, hất cằm về phía con đường mòn.

– Chắc có một ngôi làng nào đó ở gần đây thôi—anh nói.

Cách đó chừng một dặm, họ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm: một khu định cư gồm bảy mươi hoặc tám mươi ngôi nhà hình nón làm bằng bùn và tranh, được xếp thành hai vòng tròn quanh một khoảng sân chung rộng lớn với nền đất trống trải, nhẵn nhụi vì nhiều dấu chân qua lại. Chẳng cần mất nhiều thời gian thám thính để phát hiện ra rằng thị trấn đã hoàn toàn bỏ hoang, không một bóng người.

Ivana ra hiệu rồi lao vù tới một trong những túp lều gần nhất, và Kirby, bước theo cô, tìm thấy bên trong nền đất nhấp nhô một con vật mới lột da trông giống một con linh dương nhỏ. Một con dao làm từ đá obsidian nằm cạnh xác con vật, chiếc giường cỏ xáo trộn, và mùi chua nồng của sự hiện diện động vật cách đó chưa lâu—tất cả đều kể lên câu chuyện của chúng.

– Chủ nhân của nó đã rời đi một cách vội vã—Kirby lớn tiếng nhận xét.

Nini, người đã đi sâu hơn vào một túp lều lớn hơn có lẽ là của vua vượn, cất tiếng gọi đầy phấn khích:

– Rất nhiều vượn đã ăn một bữa vội vã ở đây!

Kirby bước vào không gian tối tăm và nồng nặc mùi hôi thối bên trong túp lều trung tâm để xác thực lời cô nói. Những mảnh thịt vụn, có miếng sống có miếng chín, vương vãi trên nền đất, lẫn lộn với những mảnh trái cây bị vứt bừa bãi. Tàn tro của một đống lửa đã tàn ngay lối ra vào lều vẫn còn lạnh ngắt, nhưng rõ ràng đám lửa mới tắt chưa lâu.

– Anh có nghĩ là...—Ivana bỏ lửng câu nói.

– Anh nghĩ toàn bộ bầy đàn của Duca đã đi qua đường này, ăn uống rồi tiếp tục lên đường, mang theo tất cả mọi người—Kirby nói nốt.

– Nhưng chúng đã rẽ theo hướng nào?—Nini hỏi, cô đang đứng ngay cửa túp lều lớn và đã bắt đầu đảo mắt quan sát những bức tường rừng xanh rậm rạp, bí hiểm đang vây kín lấy khu đất trống từ mọi phía.

Không dưới bảy con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn sâu vào vùng đất tăm tối phía trước, và Kirby hiểu rằng việc tìm ra câu trả lời sẽ không hề dễ dàng.

Sau khi vội vã vòng quanh khu đất trống và ngó nghiêng vào từng con đường mòn mà chẳng tìm thấy chút manh mối nào, anh hiểu ra rằng chính sự khôn ngoan của Duca đã giúp lũ người vượn tẩu thoát mà không để lại lấy một dấu vết. Anh không mấy thích thú với tình huống này.

– Thôi được—anh lẩm bẩm với các bạn đồng hành—chúng ta đành tùy cơ ứng biến vậy. Tỷ lệ một chọi bảy để chọn đúng đường!

Nhưng lời nói còn chưa dứt thì anh đã khựng lại đột ngột, tự mắng chửi bản thân vì đã suýt chùn bước.

– Ivana! Nini!—Giọng anh sắc lạnh, bất chợt ánh lên một tia hy vọng—Anh đang hoa mắt, hay đó chính là...?

Khi anh chỉ tay về phía một bụi lô hội khổng lồ mọc dọc theo con đường mòn bên trái, họ bắt đầu cất bước chạy. Và rồi Kirby biết rằng mình không hề hoa mắt. Thứ mà lần kiểm tra đường mòn đầu tiên không tài nào nhìn thấy, giờ đây anh đã thấy rõ mồn một.

Buộc lỏng lẻo vào một cành của bụi lô hội, gần như bị che khuất giữa tán lá xanh thẳm, là một mảnh vải trắng! Chỉ trong chớp mắt, Kirby đã giơ ra trước mặt hai người bạn một dải vải nhỏ xíu cắt từ chiếc váy cưới của Naida.

– Con bé biết chúng ta sẽ đến!—Anh nheo đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm xuống con đường mòn.

Bằng cách nào mà Naida có thể để lại tín hiệu đó thì họ không tài nào hiểu nổi. Nhưng chính thực tế rằng cô bé đã làm được điều đó đã thúc đẩy cả ba người lao đi trên con đường mòn với tốc độ tối đa.

Một giờ trôi qua, rồi lại thêm một giờ nữa, và buổi sáng vốn chỉ vừa ló dạng khi họ bắt đầu bước chân lên con đường mòn, nay đã chuyển sang cái oi bức cùng thứ ánh sáng rực rỡ, bao la của một buổi trưa nhiệt đới. Hai lần con đường chính rẽ nhánh, và hai lần họ lại tìm thấy một mảnh vải nhỏ không mấy chú ý để dẫn đường vượt qua các ngã rẽ. Khi những kim đồng hồ trên chiếc đồng hồ vẫn còn dùng tốt của Kirby chỉ mười hai giờ, họ dừng lại để ăn uống và nghỉ ngơi. Rồi họ lại tiếp tục lên đường.

Trong khi đó, khung cảnh mà họ đi qua đã mang lại cho Kirby sự thấu hiểu rõ ràng về lý do tại sao Naida và bộ tộc của cô lại lánh xa khu rừng Rorroh suốt bao thế kỷ qua.

Chỉ riêng một hình ảnh cứ bám riết lấy tâm trí anh là khoảnh khắc một sinh vật nhỏ bé giống loài khỉ đuôi màng thò cái mũi tò mò vào tâm của một bông hoa ngọt đến phát bệnh trông giống loài cây nắp ấm trên mặt đất. Ngay khi chiếc mõm hồng hào vừa chạm vào những cánh hoa phớt đỏ và xanh sẫm, cái cây liền quằn quại, khép chặt các thùy lá lại và nuốt chửng con khỉ nhỏ vào bụng. Những tiếng kêu chít chít đau đớn và hoảng loạn vang lên trong giây lát rồi lịm hẳn.

Vào giữa buổi chiều, họ dừng chân tại một khu rừng gồm những loài cây có tán lá mọc vòng đang bị siết cổ đến chết bởi những giò phong lan khổng lồ với đủ mọi hình thù, màu sắc tưởng tượng được, cùng một loại tầm gửi bò lan phát triển gần như ngay trước mắt họ. Nơi đây, mặt đất cũng bị phủ kín bởi một lớp rêu bông màu xám lục liên tục sủi bọt như thể đó là một thảm dòi bọ. Cả Ivana và Nini đều cảnh báo Kirby bằng cả tính mạng rằng không được chạm vào hoặc bén mảng lại gần lớp rêu đó, và chỉ một khoảnh khắc sau anh đã hiểu lý do tại sao.

Từ trong khu rừng lóe lên bóng dáng của một con ngựa nhỏ năm ngón đang bị truy đuổi bởi một con thú đầu linh cẩu vừa chạy vừa sủa vang. Đến sát mép thảm rêu, con linh cẩu bẻ lái lách sang một bên, nhưng con ngựa trong cơn hoảng loạn đã lao thẳng ra giữa thảm rêu. Ngay lập tức, không khí ngập tràn tiếng thét của loài vật cùng một loạt tiếng nổ nhỏ bị bóp nghẹt. Một đám mây khói màu xanh đỏ cuồn cuộn vây quanh con ngựa. Trong cơn run rẩy và vẫn đang thét gào, con vật khụy gối xuống, và khi làn khói đỏ xanh ấy hạ xuống rồi bao trùm lấy nó, nó biến thành một khối bào tử rêu đang đâm chồi nảy lộc.

Ngay trước mắt Kirby, con vật đáng thương bị bao phủ bởi một lớp vải liệm màu xanh lục lan rộng ra và phủ trùm lên nó, càn quét khắp nơi với những âm thanh nhỏ tí tách giống như tiếng trống trận bị bóp nghẹt từ nơi xa khi những ổ bào tử mới hình thành và phát vỡ. Tiếng thét lịm dần. Ngay khi Kirby kéo các cô gái sát vào mình để tiếp tục sải bước tiến lên, mũi, mắt và miệng của con ngựa đã bị lấp đầy bởi lớp rêu xanh nghẹt thở; và nó nằm bất động.

Cứ thế, Kirby tiến sâu hơn nữa vào khu rừng rậm, và những người bạn đồng hành của anh chưa từng chùn bước dù chỉ một giây. Nhưng con đường lúc này không còn dễ đi nữa, bởi tinh thần đã mỏi mệt, cơ bắp nhức nhỏi, và chẳng có ý chí con người nào đủ sức mạnh để gạt bỏ nỗi sợ hãi ngày một lớn dần dành cho Naida.

Nỗi sợ hãi cuối cùng cũng dâng đến đỉnh điểm khi, vào khoảng chạng vạng tối, Kirby nhìn thấy một ngã ba đường phía trước, tự tin tiến đến để tìm kiếm ký hiệu của Naida và rồi chẳng thấy gì cả.

– Ồ chúa ơi!—anh lẩm bẩm, và nhận ra rằng đây là lần đầu tiên trong suốt chặng đường dài mà một trong số họ cất tiếng nói.

– Phải có thứ gì đó dẫn đường cho chúng ta chứ!—Ivana kêu lên trong lúc đảo đôi mắt dò xét khắp không gian buổi chiều tối đang sập xuống nhanh chóng.

Nini, dồn hết sức lực để duy trì hy vọng bất chấp vẻ tái nhợt hiện rõ trên gương mặt xinh đẹp, lao vút đi vào cả hai lối đi, vừa chạy vừa liếc nhìn từng lùm cây bụi cỏ. Nhưng cô quay trở lại ngay lập tức, và khi cô lắc đầu, đôi mắt to tròn của cô đượm một vẻ ảm đạm.

Kirby hừ giọng, gãi gãi sau tai. Tuy nhiên, anh lập tức nén lại một tiếng kêu ngạc nhiên và chộp lấy bàn tay của cả hai cô gái.

Trên một trong hai lối đi, một sinh vật giống vượn bất ngờ xuất hiện giữa chập choạng tối. Kirby nhận ra ngay lập tức rằng sinh vật đó rất nhỏ—chắc chắn là một con cái—và nó đã phát hiện ra họ, đang di chuyển về phía họ với tốc độ tối đa. Và điều đập vào mắt anh một cách rõ mồn một là con người vượn cái đó đang ra hiệu hòa bình. Trong bàn tay đang vươn ra, một dải vải trắng mỏng manh như lụa đang phấp phới giữa màn sương chiều.

Lại là nó—một dải vải cắt từ chiếc váy của Naida.

– Nếu em biết bất kỳ từ nào trong ngôn ngữ của chúng, hãy gọi nó đi—Kirby nói sắc lạnh.

Ivana tuân theo. Cả ba người cùng bước nhanh về phía trước. Người vượn cái, sau khi đáp lại bằng những âm tiết cổ họng kẹt kẹt, đã tiến đến gần họ, và với một vẻ bi thảm cùng sự nài nỉ bất ngờ hiện lên trên gương mặt, bắt đầu tuôn ra một tràng dài trò chuyện với các thiếu nữ.

Từng từ khò khè tuôn ra trong khi Nini và Ivana lặng lẽ lắng nghe. Cuối cùng Kirby không thể chịu đựng thêm sự hồi hộp này được nữa.

– Sao thế, Ivana? Nó nói gì vậy? Đôi mắt em đang lóe lên tia hy vọng kìa! Nói cho anh biết đi...

Ivana mỉm cười quay lại nhìn anh, trong khi người vượn cái vẫn đang giương đôi mắt nài nỉ nhìn họ.

– Nó bảo rằng—Ivana dõng dạc tuyên bố—nó và những người phụ nữ khác trong bộ tộc của chúng không muốn bất kỳ cô gái nào thuộc giống loài của chúng ta bị bọn con đực bắt đi. Lũ con đực đang tranh giành nhau vì Naida rồi. Chúng chẳng thèm ngó ngàng gì đến phụ nữ của mình nữa đâu. Naida đã bảo con vượn này rằng chúng ta sẽ đuổi theo, và sai nó đến dẫn đường cho chúng ta đến nơi tập kết của người vượn!

Kirby cảm thấy khóe môi mình mím lại thành một nụ cười nhạt khi nghĩ rằng sự ghen tuông hóa ra không hề xa lạ ngay cả với những sinh vật bán nhân của thế giới kỳ lạ này. Anh nhìn Nini và Ivana trong một khoảnh khắc kéo dài. Rồi anh chuyển động.

– Tốt—anh dứt khoát đáp—Chúng ta lên đường ngay lập tức.

Đó là phản ứng duy nhất của anh trước điều chắc chắn là một trong những sự kiện quan trọng nhất cuộc đời. Nhưng bất chấp tất cả, bộ óc mệt mỏi của anh—vừa mới đây thôi còn cảm nhận được sự lạnh lẽo của nỗi tuyệt vọng đen tối—giờ đây bỗng bùng cháy lên bởi cảm giác chiến thắng và lòng biết ơn sâu sắc.