Kirby, lúc này đang lùi dần về phía những cô gái khác, vội chộp lấy Naida trong vòng tay rồi cắm cổ chạy.
– Nini! – Anh gầm lên. – Ivana! Lấy súng mau!
Trong khi hai người vừa được gọi lao vút vào một hành lang, theo sau là bốn cô gái khác, Kirby nhập bọn với phần còn lại và đặt Naida xuống đất. Dù đang ốm yếu, trong lòng anh vẫn nhen nhóm một tia hy vọng, bởi sự cẩn trọng đầy quả quyết mà anh đã chuẩn bị để phòng hờ phản bội sáng nay chính là sai Nini và Ivana mang những khẩu súng đến đây cất giấu.
Con người-vượn đi đầu, miệng nhe nanh gầm gừ và cười rộ, đã nhảy bổ qua bệ thờ, dãi dớt sủi bọt vàng khè vì cơn cuồng nộ. Qua bờ vai, nó tru lên vài thứ tiếng lóng khiến cả bầy lông lá nháo nhác tăng tốc để bắt kịp.
– Các cô có mang theo nấm bọt không? – Kirby hằn học quát Naida.
Cô ngẩn ngơ lắc đầu, đúng lúc Nini và Ivana lao tới cùng những khẩu Mannlicher trên tay.
– Không. Nhưng anh đã đủ khôn ngoan để mang theo súng! Ồ, thế này là thế nào?
– Duca đã bán đứng chúng ta cho lũ người-vượn! Hắn hoàn toàn bất lực trước chúng ta, nên đã dẫn chúng tới đây để tiêu diệt chúng ta thay hắn. Nào, Ivana, đưa tôi một khẩu súng! Ai nấy tự lo thân đi!
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã kê khẩu Mannlicher lên vai.
Khi khẩu súng giật nảy lên, một con vượn chỉ còn cách anh hai nhịp nhảy đã ngã lăn ra với lồng ngực bị xé toạc, ngôi điện vang lên những âm thanh tưởng chừng muốn xé toạc cả những bức tường kiên cố, và những tia chớp sáng chói ở bên phải lẫn bên trái Kirby cho anh biết những khẩu súng khác đã bắt đầu nhả đạn.
Anh bắn thêm lần nữa, rồi hai phát nữa, hạ gục mỗi con vượn bằng một viên đạn. Năm khẩu súng còn lại đang gây ra sự tàn phá kinh hoàng.
Bị chặn lại bởi hàng chục thi thể đầm đìa máu me và rách tơi tả trên sàn, toán viện binh vẫn tiếp tục tuôn ra từ hành lang bắt đầu hoảng loạn dẫm đạp lên nhau, và đợt tấn công ào ạt chậm lại. Toàn bộ sự hoảng sợ từng khiến lũ người-vượn tháo chạy bán sống bán chết khỏi bờ biển trong lần đầu chạm trán với tiếng súng dường như lại chực bùng lên lần nữa.
Kirby cảm thấy chừng đó là quá đủ cho công việc của một phút.
– Xếp hàng theo đúng cách tôi đã chỉ! – anh hét lên. – Súng ở hàng đầu, những người khác ở phía sau. Chúng ta ổn rồi! Tiếp tục bắn đi!
– Đứng sau lưng tôi! – anh ra lệnh cho Naida, người vẫn đang tay không tấc sắt.
Rồi anh tặng một viên đạn vào ngực của một con quái vật to lớn và vạm vỡ hơn những con khác — kẻ cầm đầu — và nhận thấy mình đã làm gia tăng thêm sự hoang mang của chúng; từ hàng tiền quân được lập vội, một loạt đạn rực lửa xé rách không gian.
Và rồi cuộc tháo chạy vốn chực chờ từ trước đã thực sự bùng nổ. Khi tám con người-vượn đổ gục thành những đống thịt đẫm máu nhầy nhụa, phần còn lại của lũ quái vật đang nhốn nháo quay đầu, điên cuồng vật lộn và tranh nhau tháo thân về phía hành lang.
Kirby để niềm hắc thắng của mình chuyển thành những suy tính về việc anh sẽ xử lý Duca ra sao khi túm được cổ nhân vật đó.
– Đuổi theo chúng! – anh ra lệnh. – Đừng dừng lại cho đến khi chúng ta tìm ra Duca. Hắn chính là kẻ chúng ta phải thanh toán—
Nhưng anh chưa bao giờ nói hết câu.
Khi chính anh, vừa nén đạn trong giây lát để chuẩn bị truy kích tàn quân, thì bỗng đối mặt với một tình huống hoàn toàn bất ngờ.
Một giọng nói chắc chắn là của Duca bất ngờ vang lên từ đâu đó phía cuối hành lang, thét ra lệnh cho lũ người-vượn! Và dẫu cho hỗn loạn có bủa vây đến đâu, âm điệu của giọng nói ấy dường như lại gieo rắc vào lũ sinh vật sự sợ hãi còn lớn hơn cả tiếng súng.
Sự thay đổi diễn ra đột ngột đến mức, khi Kirby vừa kịp đưa súng lên vai lần nữa, cuộc tháo chạy điên cuồng đã bị chặn đứng, và ngay lúc anh bóp cò, lũ người-vượn liền quay phắt lại và bắt đầu phản công!
404
Không có thời gian để đoán xem bằng cớ gì mà Duca đã xoay chuyển được cục diện. Thậm chí chẳng còn thời gian để ra lệnh. Kirby bắn liền hai phát, thừa biết rằng lũ người-vượn đã được tiếp thêm một thứ tinh thần nào đó khiến chúng lao lên bất chấp mưa đạn.
Naida, tay không tấc sắt, kêu lên sau lưng anh, và anh liền thảy khẩu súng về phía cô.
– Nhận lấy!
Anh vừa kịp nắp một băng đạn mới. Anh đưa cho cô mấy băng khác.
– Bắn để giữ lấy mạng sống đi! – anh thét lên với các cô gái.
– Nhưng còn anh! – Naida hốt hoảng. – Anh không có súng!
– Tôi sẽ ổn thôi.
Trên sàn nhà nằm vương vãi một con dao đá hắc diện thạch sắc lẹm được đẽo thủ công, thứ đã rơi xuống khi một con vượn mạng vong. Kirby chộp lấy nó.
Chỉ một giây sau, dòng thác người-vượn đã cuồn cuộn trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên người anh. Những phát súng đinh tai nhức óc vang lên ù tai, tiếng thét cận tử của loài vật và những tiếng thét xung trận vang dội như chiến binh Valkyrie của các cô gái ngập tràn ngôi đền. Anh không thể phân biệt được có bao nhiêu con vượn đang chiến đấu với mình. Khi cây gậy của người tiền sử vù vù lướt qua đầu, anh vung dao đâm một nhát, rồi rút phắt lưỡi dao đẫm máu khỏi lớp thịt lông lá mềm oặt để tiếp tục đâm nhát nữa. Một bước né người bất ngờ đã giúp anh tránh được một kẻ tấn công khác. Anh vứt dao để chộp lấy cây gậy khổng lồ của một trong những sinh vật anh vừa hạ sát.
Nhanh nhẹn hơn lũ người-vượn trong từng chuyển động, anh vung gậy đánh trái phạt phải với một sức mạnh khiến máu văng tung tóe ở chục nơi và đầu óc vỡ tung ở mọi hướng. Và nhờ sự nhanh nhẹn ấy, những cú đòn vụng về, cuồng loạn cùng những nhát dao hướng về phía anh đều trở nên vô hại.
Một cú vung trời giáng đập nát bét một gương mặt đang nhe nanh đã mang lại cho Kirby khoảng trống trong tích tắc, và anh thoát ra khỏi hiệp chiến đầu tiên trong tư thế sẵn sàng lao vào hỗ trợ các cô gái. Nhưng rồi anh nhận ra mình đã bị tách khỏi khối chủ lực.
– Naida! – anh gọi. – Naida!
Một loạt tiếng súng đáp lại anh, và khi vài con vượn ngã xuống, một khoảng trống mở ra, qua đó anh thấy cô đang dẫn dắt các cô gái thực hiện một cuộc rút lui có trật tự về phía những hành lang tối tăm bao quanh ngôi đền. Kirby lại lao vào chiến đấu với cây gậy trên tay, vung đòn, chém bổ, chiến đấu bằng toàn bộ sức lực để bắt kịp họ. Anh tiến lên được, và hy vọng bắt đầu nảy nở trở lại. Lũ người-vượn sẽ không giết, hay thậm chí làm hại các cô gái. Thứ chúng muốn là bắt cóc họ. Nếu anh và Naida cùng nhau tập hợp được nhóm của mình vào các hành lang, cơ hội sẽ rất lớn.
– Naida! – anh lại hét lên. – Đến đây!
Đánh gục một con vượn ngáng đường, anh nhảy lên xác nó, và thấy rằng đội hình đi đầu của các cô gái đã chạm đến hành lang trú ẩn đầu tiên. Naida đã bị cắt đứt khỏi những người khác bởi tám hoặc mười con vượn. Nhưng dẫu vậy, làn đạn của cô vẫn giúp cô làm chủ tình hình, và trông cô có vẻ ổn.
Đúng lúc Kirby định nhảy xuống khỏi cái xác thì anh nhìn thấy một cảnh tượng làm xoay chuyển hoàn toàn cục diện, khiến anh chết sững tại chỗ.
Phía sau Naida, ngay trên con đường mà đám kẻ thù đang nhỏ dãi từng bước ép cô lùi về, một phiến đá khổng lồ trên sàn đền bắt đầu dựng ngược lên như thể đó là một cánh cửa sập được nâng lên bởi một bàn tay vô hình. Bên trong khung cửa đen ngòm đang ngoác miệng, Kirby thoáng thấy những bậc đá xoắn ốc đâm sâu vào bóng tối.
Trong chớp mắt, anh nhận ra chính Naida, và chỉ một mình cô, là mục tiêu mà lũ người-vượn hướng tới. Quyết tâm của Duca là bắt cóc cô, và chính sự hiện diện của cánh cửa sập này, thứ biến việc bắt giữ trở nên khả thi, đã châm ngòi cho đợt tấn công thứ hai của bầy vượn.
Một tiếng thét cao vút và hoang dại từ Naida đã kéo Kirby ra khỏi cơn bàng hoàng. Anh tung người nhảy khỏi cái xác, đập nát một chiếc sọ vừa chường ra như vỏ trứng. Trong khoảnh khắc, anh nhìn thấy 405 Naida, quá kinh hoàng đến mức quên cả bắn, đang trân trân nhìn xuống cánh cửa sập mở toang. Kirby hạ gục hai con vượn và cảm nhận máu của chúng dính đẫm trên tay.
– Ivana! – anh gầm lên. – Cứu Naida với, vì ơn Chúa!
Một tiếng hô đáp lại, không chỉ từ riêng Ivana mà từ rất nhiều cô gái khác, đã khích lệ anh, và anh vung gậy với tốc độ cùng sức mạnh không gì cản nổi. Nhưng rồi một tiếng thét nữa của Naida lại vang lên bên tai anh.
– Naida! – anh thét lên. – Không sao đâu! Bọn anh tới đây!
Dù vậy, anh thừa biết mọi chuyện chẳng ổn chút nào. Chiến đấu như một kẻ điên cuồng, anh mở ra một lối đi khác và thoáng thấy bóng cô. Vừa chiến đấu, vừa dồn toàn lực lần cuối để phá vây đến bên cô, anh chứng kiến cái miệng giếng đen ngòm ngoác ra dưới chân Naida; và khi Naida thé lên lần nữa, hàng chục cánh tay lông lá cùng lúc chộp lấy cô, giật phăng khẩu súng trống không khỏi tay cô và nhấc bổng cơ thể sáng ngời của cô lên nhẹ tựa lông hồng.
Những tiếng hò hét và làn đạn chết người đang trút ra từ phía các cô gái, và Kirby vung gậy dữ dội hơn bao giờ hết. Nhưng ngay khi anh lao vào hai hay ba con vượn cuối cùng đang cản đường anh đến với Naida, thì những kẻ bắt cóc cô đã lao biến xuống bậc thềm.
Kirby trơ trọi lại với ký ức về đôi mắt to tròn của Naida hướng trân trân vào anh, ngập tràn sợ hãi, khẩn thiết cầu xin sự bảo vệ từ anh. Chỉ một giây sau, cánh cửa sập nặng nề sập mạnh xuống vị trí cũ, và cô đã biến mất.
