Vào buổi sáng ngày thứ mười một trong thung lũng, Kirby lại đến đứng sát miệng đường hầm tối tăm, và một lần nữa anh có cảm giác như có những đôi mắt ẩn giấu đang dõi theo mình.

Nhưng buổi sáng này khác với buổi sáng đầu tiên, bởi vì giờ đây, lần đầu tiên, anh đã sẵn sàng làm điều gì đó đối với kẻ đang rình rập mình. Việc khám phá toàn bộ thung lũng chẳng mang lại kết quả gì. Do đó, ngay dưới chân anh là một cuộn dây khá lớn, thứ mà anh đã mất toi nhiều ngày trời để bện từ những sợi cỏ dai trong "vườn địa đàng" của mình. Với chút kiên nhẫn ít ỏi còn lại, anh đang chờ đợi cột nước màu sữa có mùi thơm phun trào dữ dội – dấu hiệu cho thấy mạch nước phun đã hoạt động và sẽ ngừng phun đúng trong bốn mươi tư phút tiếp theo.

Mười một ngày ở trong thung lũng!

Trong lúc chờ đợi, Kirby hồi tưởng lại mọi chuyện. Ai đã để lại những dấu chân tuyệt đẹp bên cạnh anh, khi anh cuối cùng chìm vào giấc ngủ sau khi đặt chân đến đây? Tại sao rất nhiều loại cây kỳ lạ, có tán lá xù lông cùng phần rễ khổng lồ hình củ từ từ, mọc ở chốn này lại bị bứt đi trong giấc ngủ đầu tiên ấy, và trong suốt những khoảng thời gian ngủ khác của anh? Ai đã lấy chúng? Ngay từ những ngày đầu lưu lại đây, anh đã nhận ra phần rễ giống củ này rất dễ ăn và có thể duy trì sự sống, và anh đoán rằng những cư dân ẩn mặt trong thung lũng đã lấy chúng làm thức ăn. Nhưng những con người của thung lũng này là ai?

Ai đã đặt bên cạnh anh trong giấc ngủ đầu tiên bông hoa huệ khổng lồ tỏa hương thơm hệt như mùi hương theo làn nước phun màu sữa – làn làn khói sương pha trộn giữa cái chết và sự mê hoặc ấy? Tại sao ai đó lại vạch một đường trên mặt đất dẫn thẳng từ chỗ anh nằm đến miệng phun nước ở đằng xa? Phải chăng đây là một tín hiệu, như anh vẫn hằng tin tưởng, không chỉ để đến mép miệng phun, mà còn để leo xuống tận sâu trong lòng nó? Và nếu đường vạch ấy vốn là một tín hiệu, thì những kẻ đã đến thung lũng khi anh ngủ say, những kẻ luôn trốn tránh anh, liệu có thiện chí hay mang dạ thù hằn?

Câu hỏi cuối cùng: khuôn mặt của người thiếu nữ xinh đẹp mà anh tin là mình đã nhìn thấy chỉ một lần duy nhất, liệu có thật hay chỉ là ảo ảnh? Đó là khoảnh khắc anh đang quỳ gối ngay sát mép miệng mạch nước phun, nhìn đắm đuối xuống cái cổ họng nhiều màu sắc của nó, thì ảo ảnh ấy xuất hiện. Hiện lên mờ ảo giữa sắc xanh u tịch, khuôn mặt ngước lên nhìn anh với nụ cười dịu dàng, đôi môi chúm chím như muốn hôn và đôi mắt to tròn đang vẫy gọi. Gương mặt đó là thật hay chỉ là một giấc mơ?

Mười một ngày ở trong thung lũng! Giờ đây, với sợi dây bện đã sẵn sàng, anh sắp sửa làm một việc có thể giúp giải đáp những thắc mắc của mình.

Kirby với tay ra, bắt đầu kéo từng thước dây cỏ qua tay, dò dẫm thật cẩn thận để tìm xem có tì vết nào không. Một con chim hồng tước hót vang làm ngọt lành cả bầu không khí phía trên, trong khi ánh nắng ban mai bắt đầu lấp lánh hắt vào những vệt bóng râm vẫn còn vương trên các vách đá che chở xung quanh. Kirby liếc nhìn đồng hồ rồi đứng dậy.

Đi qua phía bên kia miệng mạch nước phun, anh mỉm cười chào "người bạn" Conquistadore của mình, rồi tiến thẳng vào bóng râm của cây sồi lớn mọc gần đó nhất. Tại đây, anh buộc một đầu dây vào thân cây sần sùi, kiểm tra lại khẩu súng lục, vỗ nhẹ vào chiếc áo tunic để chắc chắn rằng ống trụ bằng vàng vẫn an toàn, rồi đứng đợi mạch nước phun.

Ba phút trôi qua, từ cái miệng vẫn còn trống rỗng phát ra tiếng gầm trầm đục. Kirby mỉm cười.

Từ sâu trong lòng đất vang lên tiếng xì xèo và sủi bọt, rồi kèm theo tiếng sấm gầm dưới lòng đất, cột nước màu sữa bắn vọt lên – cảnh tượng chưa từng ngớt làm người đàn ông đang háo hức quan sát vào buổi sáng này phải kinh ngạc. Khi luồng nước khổng lồ vọt thẳng lên trời cao, những tia nắng xiên chiếu vào biến làn nước đang tòe ra thành một viên ngọc mắt mèo rực lửa, thành một dải lụa đầy màu sắc sống động.

Kirby, kẻ vốn thực tế đến cùng cực, bèn rút từ trong túi áo tunic ra một đoạn rễ củ và nhai ngấu nghiến.

Tiếng sấm ngớt dần. Dòng nước rút xuống.

Ngay sau đó, Kirby không chần chừ dù chỉ một giây. Anh dứt khoát lao tới, ném cuộn dây xuống đường hầm của mạch nước phun, rồi bám chặt lấy sợi dây. Khoảng thời gian anh nuốt xong miếng ăn sáng cuối cùng cũng là lúc thế giới quen thuộc bị bỏ lại phía sau, và anh đang leo xuống một thế giới hoàn toàn mới.

Ngay lập tức, có thể thấy rõ phần cổ họng nhẵn bóng như thủy tinh với sắc màu rực rỡ đang tỏa ra những ánh ngời xa lạ đối với anh. Anh có thể cảm nhận được những sắc thái màu mới này, dù chẳng biết gọi tên chúng là gì.

Khi anh dừng lại sau năm mươi thước để lấy hơi, hiện tượng màu sắc kỳ lạ ấy khiến anh tự hỏi liệu những củ cây mà anh vẫn ăn có ảnh hưởng đến thị lực của mình không; nhưng rồi anh tự khẳng định là không. Bên cạnh giá trị dinh dưỡng, rễ cây còn có tác dụng kích thích lòng can đảm và mang lại chút phấn chấn tinh thần. Thế nhưng loại dược liệu này không hề gây nghiện, và Kirby thừa nhận năng lực nhận thức của anh hiện tại không hề – và chưa từng – bị tổn hại.

Anh tiếp tục trượt xuống sâu hơn.

Ngay khoảnh khắc vừa bắt đầu hành trình ấy, mọi chuyện bắt đầu xảy ra với anh. Đầu tiên, anh nghe thấy âm thanh tựa như tiếng cười khúc khích trầm đục của con người, ngọt ngào và trong trẻo. Tiếp theo là tiếng gảy đàn vang vọng từ đâu đó xa xăm, du dương đến nao lòng. Và rồi anh nhận ra rằng, ở độ sâu khoảng một trăm thước, anh đang lơ lửng ngang tầm với một cái lỗ đánh dấu miệng của một đường hầm khác.

Đường hầm mới này dốc thoai thoải xuống lòng đất ở phía bên phải anh. Sàn và tường nhẵn bóng như gương, độ dốc khá lớn nhưng hoàn toàn không thể so với chiều thẳm đứng của giếng phun mà anh đang bám trụ.

Tiếng cười, tiếng nhạc và đường hầm mới bất ngờ khơi dậy một niềm phấn khích khiến anh run bắn lên.

– Khi tôi nhìn thấy nàng, – anh thở dốc, – nàng đã đứng ở đây, ngay cửa đường hầm này, ngước lên nhìn tôi!

Freddie Kirby bỗng quên bẵng đi con phố rợp bóng phong ở thị trấn Kansas của mình, quên hết thảy mọi thứ ngoại trừ khao khát được đặt chân đến miệng đường hầm mới, nơi bóng hình thiếu nữ với gương mặt tuyệt mỹ và đôi môi vẫy gọi từng đứng đó. Nắm chặt lấy sợi dây, anh bắt đầu đu đưa người qua lại như một con lắc.

Có lẽ khi dòng nước phun bắn vụt qua miệng đường hầm nằm ngang ấy, sức mạnh của nó lớn đến mức không một giọt nước nào lọt vào được. Anh nhân đôi nỗ lực để vung người biên độ rộng hơn.

Rồi đôi chân anh quẹt xuống sàn đá, và chỉ trong chớp mắt, anh đã đặt chân xuống đó. Dù vậy, anh vẫn bám chặt lấy sợi dây, bởi đường hầm dốc đứng và trơn trượt đến mức không thể đứng vững nếu không có điểm tựa.

Tiếng âm nhạc phát ra từ sâu thẳm của lối đi đầy bí ẩn ấy trỗi lên dồn dập đến cao trào – rồi đột ngột vụt tắt. Kirby bấu chặt lấy chỗ đứng chênh vênh của mình, đôi chân trượt đi trên lớp kính nhẵn thín dưới mỗi bước di chuyển, trong khi trong lồng ngực anh trào dâng những xúc cảm chưa từng có bao giờ.

Rồi, giữa lúc sự tĩnh lặng bao trùm nơi vừa dứt tiếng nhạc, một linh cảm thúc giục anh ngẩng đầu lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh kìm nén một tiếng thét.

Với đôi mắt trợn tròn, anh nhìn thấy bóng một cánh tay trắng ngần và lưỡi dao lóe sáng đang lơ lửng ngay vị trí sợi dây căng phồng của anh từ miệng giếng phun kéo dài ra ánh nắng bên ngoài. Một lần nữa anh nén tiếng kêu nghẹn ngào. Bởi la lên lúc này cũng chẳng ích gì. Khi âm thanh nghẹn ngào còn đọng lại trên môi, lưỡi dao đã lóe lên chém xuống.

Và rồi Kirby lao vút xuống dưới, sợi dây đứt lìa quất roi theo sau anh. Cú sập đầu tiên hất văng anh khỏi chỗ đứng. Đường trượt dài trên lưng khiến anh chóng mặt. Nhưng khi cú rơi tiếp tục, anh rướn người, dùng tay chân tì chặt vào vách đường hầm để hãm bớt tốc độ.

– Trời đánh thánh vật! – anh lẩm bẩm.

Nhưng dường như chẳng có nguy hiểm gì lớn. Đường trượt nhẵn thín chẳng khác gì những chiếc máng trượt tại các hồ bơi mùa hè mà anh từng biết. Nếu cái lối đi xoắn ốc chết tiệt này có điểm kết thúc, biết đâu anh vẫn toàn mạng.

Khi từng giây trôi qua và anh cứ rơi mãi, rơi mãi, có cảm giác như anh đang lao thẳng xuống tâm Trái Đất. Dường như là thế...

Anh lướt vùn vụt qua một khúc cua ngoằn ngoèo, và đôi mắt vốn đã quen với bóng tối bỗng lóa đi trước luồng ánh sáng chói lọi.

Đó là thứ ánh sáng rực rỡ muôn màu – xanh dương, vàng, nâu, tím, đỏ, hồng, và cả những gam màu mới tinh mà anh không biết gọi tên là gì. Bằng cách nào đó, Kirby hiểu ra rằng anh đã bắn vút ra khỏi đường hầm vốn trổ ra ở lưng chừng vách núi, và anh đang rơi xuống bầu không khí ngát hương, rực rỡ, vang vọng tiếng chim muôn, côn trùng cùng tiếng người la hét. Điều buồn cười là trọng lực hình như không hoạt động bình thường, nên anh rơi xuống khá chậm rãi. Từ phía tận sâu bên dưới, một vùng nước trông giống như một hồ nước đang dâng trào lên đón lấy anh. Kirby nhắm nghiền mắt lại.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, toàn thân đau rát vì cú va đập, và anh nhận ra mình đã rơi xuống nước. Bằng chứng rõ rành rành là anh đang bơi và tiến dần về phía bờ.

Nhưng làn nước mới kỳ diệu làm sao! Nó trắng muốt như sữa và thơm ngát hệt như làn nước từ mạch phun, đồng thời tỏa sáng lung linh như có chất phóng xạ. Nếu không sớm nhận ra thứ chất lỏng này có lẽ chứa đủ lượng thạch tín để hạ gục hàng nghìn kẻ như anh, chắc anh đã tưởng mình đang đắm mình trong dòng nước của chốn thiên đường.

Nhưng rồi anh bắt đầu quên đi thứ độc tố có lẽ đang ngấm ngầm tàn phá cơ thể mình.

Phía trước anh, trải dài dưới ánh sáng rực rỡ muôn màu là một bãi cát tựa lưng vào khu rừng rậm rạp. Và trên bãi cát ấy đứng những sinh vật kiều diễm, tất cả đều khoác những bộ trang phục lấp lánh, óng ánh, cất lên tiếng kêu lanh lảnh như tiếng sáo từng vọng đến tai anh lúc rơi xuống.

Kirby ngẩng lên nhìn, và gần như tê liệt chẳng thể bơi tiếp. Vẻ đẹp của những người phụ nữ mảnh mai ấy tựa như nhan sắc truyền thuyết của các vị thiên sứ. Tuy nhiên, hiệu ứng tê dại vì kinh ngạc ấy không kéo dài lâu.

Các thiếu nữ tiến về phía mép nước, vừa cười đùa khúc khích vừa vẫy gọi anh bằng những bàn tay thon thả tuyệt đẹp, mỗi cử chỉ đều tựa như một lời ve vãn.

– Đừng sợ, – một người cất tiếng gọi bằng thứ phương ngữ kỳ lạ, mà khoảng năm phần sáu là những từ tiếng Tây Ban Nha bị biến âm nhưng vẫn có thể nhận ra.

– Nước sẽ giết chết anh, – người khác gọi với theo, – hệt như nó đã giết gã Tây Ban Nha mặc giáp sắt. Nhưng chúng tôi ở đây để cứu anh. Tôi sẽ cho anh uống một thứ thuốc giải độc. Lại đây với chúng tôi đi!

Trái tim Kirby lúc này như muốn nhảyọt lên cổ họng, bởi cô gái vừa hứa ban sự sống cho anh chính là người từng hé môi nở nụ cười gió thoảng với anh từ cái cổ họng u ám sắc xanh của mạch nước phun.

Chân anh chạm phải lớp đá phiến dưới đáy. Thở dốc, anh đứng thẳng dậy và bấy giờ mới chợt nhận ra rằng dù bộ dạng ướt sũng và tơi tả thảm hại, anh vẫn cao ráo, thẳng thắn và vạm vỡ, và vì lý do nào đó, tất cả các cô gái trên bãi cát lấp lánh kia, đặc biệt là một cô gái nọ, đều đang nóng lòng chào đón anh.

Thiếu nữ ấy vừa rút ra một chiếc bình vàng nhỏ lấp lánh từ vạt áo mờ ảo của mình, vừa đưa ra phía trước mỉm cười với đôi môi đỏ mọng cùng đôi mắt đen láy rực rỡ, lóa mắt.

– Pronto! – nàng gọi bằng thứ tiếng Tây Ban Nha thuần túy, và những cô gái khác đồng thanh lặp lại từ đó. – Ồ, – chủ nhân của chiếc bình tươi cười tiếp lời, – chúng tôi cứ tưởng anh sẽ chẳng bao giờ xong việc với sợi dây đó chứ. Anh mất nhiều thời gian quá cơ!

Kirby bước lên khỏi mặt hồ êm đềm, đứng ướt sũng trên bãi cát. Ngay khi không khí chạm vào quần áo, anh cảm thấy chúng đang cứng lại đôi chút. Thế nhưng cảm giác ấy chẳng mang lại chút sợ hãi nào. Anh không thể cảm thấy sợ hãi khi đối mặt với các thiếu nữ.

– Đưa chiếc bình cho anh ấy đi, Naida! – ai đó thốt lên.

– À, các vị thần thật tử tế với chúng ta biết bao! – người khác phụ họa.

Cô gái cầm bình ra hiệu giữ trật tự.

– Em tên là Naida phải không? – Kirby nhanh chóng lên tiếng, và khi anh thốt lên những từ tiếng Tây Ban Nha ấy, âm hưởng mượt mà trên đầu lưỡi giúp anh chắc chắn rằng mình hoàn toàn tỉnh táo chứ không hề mơ mộng, rằng đây vẫn là Thế kỷ Vỉ Đại và anh chính là Freddie Kirby.

Đáp lại câu hỏi của anh, Naida gật đầu và đưa chiếc bình cho anh.

– Chỉ một ngụm là đủ giải độc rồi, – nàng nói.

– Anh xin nâng cốc, – Kirby nói khi giơ chiếc bình lên, – chúc cho tất cả những người đẹp đã rủ lòng thương cứu mạng anh!

Một nụ cười rạng rỡ và đôi má ửng hồng là câu trả lời dành cho anh. Và rồi anh chạm môi, nuốt trừng thứ chất lỏng trong vắt mang hương vị của một loài thảo dược.

– Đủ rồi! – Naida ra lệnh ngay sau đó.

Khi nàng với tay lấy lại chiếc bình, những người đồng hành xúm lại quanh họ như thể một nghi thức nào đó vừa được hoàn tất.

– Đã đến lúc nói cho anh ấy biết chưa, Naida? – một cô gái trẻ tuổi hơn những người khác, người được ai đó gọi là Elana, cất giọng lảnh lót.

– Ồ, hãy bắt đầu đi, Naida, – hai người nữa đồng thanh vang lên. – Bọn em không thể chờ thêm được nữa để biết liệu anh ấy có chịu giúp chúng ta không!

Kirby quay sang Naida, trong khi cảm giác dịu êm lan tỏa khắp cơ thể từ ngụm nước vừa uống.

– Xin hãy cho tôi biết tôi được phép làm gì cho các cô. Tôi xin hứa toàn bộ cuộc đời, sức lực cũng như chút trí tuệ ít ỏi mà tôi có đều sẵn sàng tuân lệnh các cô.

Những tiếng reo vui kích động cùng những tràng vỗ tay đáp lại anh. Về phần Naida, khuôn mặt nàng bừng sáng trong niềm vui sướng.

– Ồ, người thốt ra những lời đó chắc chắn phải là ân nhân và người bảo vệ mà chúng ta đang mòn mỏi ngóng chờ trong tuyệt vọng!

– Vậy, – Kirby hỏi, – điều gì đã khiến một trong các cô phải cắt đứt sợi dây của tôi để tôi buộc phải đến đây?

Khoảng lặng thoáng qua chỉ bị phá vỡ bởi tiếng côn trùng vo ve trong bầu không khí ngát hương và tiếng chim hót lảnh lót như vàng rỏ bên trong khu rừng. Rồi Kirby thấy Naida cúi đầu chào mình.

– Cứ như vậy đi, – nàng nói với giọng trầm ấm như tiếng sáo. – Em sẽ nói ra theo lời anh yêu cầu. Hẳn anh đã thấy rằng anh xuất hiện ở thế giới của chúng ta là do chúng ta đã cùng nhau âm mưu đưa anh đến đây. Lý do của chúng tôi là...

Nàng ngập ngừng, nhìn sâu vào đôi mắt anh.

– Amigo (bạn thân mến), – nàng chầm chậm nói tiếp, – những người mà anh nhìn thấy ở đây chính là Cư dân Đền Thờ. Trải qua bao thế kỷ vượt ngoài tầm hiểu biết của cả các hiền triết, tổ tiên chúng ta đã sinh sống tại chốn này, nơi anh tìm thấy chúng tôi, luôn biết về thế giới bên ngoài của anh nhưng mãi mãi vô danh trước thế giới ấy. Thế nhưng giờ đây, thời khắc đã điểm khi những người còn lại trong giống nòi của chúng tôi rất cần sự trợ giúp từ một người thuộc thế giới bên ngoài mà chúng tôi từng xa lánh. Muôn vàn hiểm nguy đang rình rập những ai mỏi mòn chờ đợi anh đến nơi này. Khi lần đầu tiên phát hiện ra anh trong Thung lũng Mạch nước phun, ý nghĩ lóe lên trong đầu em rằng chúng ta phải làm cho anh hiểu được những rắc rối của mình, và khẩn cầu anh...

Nhưng rồi nàng bỗng khựng lại.

Khi Kirby trân trân nhìn nàng, vẻ dịu dàng trên nét mặt nàng vụt biến thành một sức mạnh kiên cường mang phong thái uy nghiêm.

Khoảnh khắc tiếp theo, sự hỗn loạn bao trùm bãi cát.

– Bọn chúng đuổi theo chúng ta rồi! – một cô gái hét lên kinh hãi. – Nhanh lên, Naida! Nhanh lên! Nhanh lên!

Dù thứ đe dọa kia là gì đi nữa, Naida chẳng cần ai phải nhắc nhở rằng tình thế khẩn cấp nhường nào. Nàng thét lên ra lệnh cho các bạn mình bằng một câu lệnh Kirby không tài nào hiểu nổi. Từ chiếc túi đeo bên hông, nàng chộp lấy một vật thể thực vật hình cầu màu xám trông hệt như một quả bóng quần vợt. Sau đó, nàng thủ thế như sắp chống trả một cuộc tấn công.

– Lùi lại! – nàng thét lên với Kirby.

Từ lâu anh đã thôi không còn ngạc nhiên trước bất cứ chuyện kỳ quái nào có thể xảy ra ở chốn này. Dù tiếc nuối vì câu chuyện của Naida bị ngắt quãng, và tự hỏi điều gì đang xảy ra, anh vẫn tuân theo lệnh lùi ra xa của nàng.

Khi anh lùi lại và đứng bất động, từ phía sau bức màn rậm rạp của những bụi cây thoạt trông giống nha đam và lê gai nhưng to lớn chẳng khác gì cây sồi, vang lên những tiếng hú rợn người. Giây tiếp theo, một lũ sinh vật lông lá, bù xù chẳng phải vượn cũng chẳng phải người đang nhảy nhót và lao bổ qua bãi cát hướng về phía các cô gái. Guồn mặt chúng bóp méo vì dục vọng, nhăn nheo như da thuộc màu nâu gớm ghiếc, trán thấp và nhô ra, cùng cái miệng rộng ngoác với bộ răng vàng khè khổng lồ.

Bất lực, Kirby nhận ra Naida và tất cả những người khác đãụp lên mặt những chiếc mặt nạ kỳ lạ có vẻ làm bằng chất liệu trong suốt như pha lê, và giờ đây một số người khác đã vũ trang bằng những quả bóng quần vợt. Và đó là quan sát cuối cùng của anh trước khi trận chiến nổ ra dữ dội.

Với tiếng thét bị bóp nghẹt sau lớp mặt nạ, Naida lao lên đứng chắn trước đội ngũ của mình, tung ra quả bóng thực vật kỳ lạ với lực và hướng nhắm sắc bén.

Vật ấy đập thẳng vào cái mõm đang nhe nanh của một gã vượn-người, phóng thích lớp bột vàng mịn màng như sương mù bao trùm lấy sinh vật đó. Kirby gần như bị điếc tai bởi những tiếng gầm thét giận dữ và kinh hoàng phát ra từ toàn bộ băng đảng tấn công. Kẻ bị trúng đòn quỵ xuống gối, tay điên cuồng cào cấu lên mặt và phát ra những tiếng kêu ré chói tai, lắp bắp.

Những quả bóng khác lập tức được phóng ra từ hàng ngũ của Naida, và quả nào cũng mang lại kết quả kinh hoàng tương tự như quả đầu tiên. Nhưng rồi Kirby nhìn thấy toàn bộ khu rừng rậm đang nhung nhúc những gã người-lông đáng sợ.

– Lùi lại! – Naida thét lên với anh qua lớp mặt nạ. – Bọn em không có mặt nạ cho anh đâu. Nếu thứ bột từ nấm của chúng tôi dính phải anh, mọi chuyện sẽ chấm hết!

Khi những khoảng trống trong hàng ngũ tiến lên nhanh chóng được lấp đầy bởi những tên vượn gào thét ngã xuống, toán tấn công lao tới áp sát đến mức Kirby biết chắc chúng sẽ tóm được các cô gái chỉ trong vài giây. Mồ hôi vã ra đầm đìa trên cổ anh.

Nhưng rồi một ý lóe lên trong đầu, và đột ngột, chẳng thèm liếc nhìn Naida lần cuối, anh quay đầu phóng đi y như lời nàng dặn.

Một khối đá lớn nằm cách đó năm mươi thước trên bờ. Kirby lao vụt về phía tảng đá như thể anh đã trở thành kẻ hèn nhát. Nhưng anh không hề hèn nhát.

Khi anh chạy đến chỗ ẩn nấp giúp tránh khỏi lớp sương mù từ nấm, trận chiến đã bước sang một bước ngoặt mới. Bọn vượn-người đã áp sát các cô gái, vây kín xung quanh họ, và những quả bóng sương mù đã ngừng bay. Nhưng điều mang lại cho Kirby chút hy vọng là lũ vượn không hề có ý định làm hại các cô gái. Chúng trông giống như những kẻ chiến thắng, nhưng không hề hành hạ các nạn nhân.

Chính trực giác nhạy bén rằng điều gì đó tương tự có thể xảy ra đã khiến Kirby tháo chạy khỏi cuộc chiến. Anh tin rằng mình vẫn có thể hữu dụng.

Nhóm kẻ thù đông đúc nhất đang xô đẩy xung quanh Naida. Giữa những tiếng thét gào và tiếng khóc nức nở của các cô gái vang lên đan xen với tiếng gầm gừ trầm đục của lũ đàn ông, Naida đã bị che khuất bởi một bức tường người vững chắc.

Rồi Kirby lại nhìn thấy nàng. Nhưng lúc này, hai tên vượn-người lực lưỡng nhất đã tóm lấy nàng và nhấc bổng lên. Mọi cú giãy giụa, vùng vẫy và cắn xé của nàng chẳng mang lại kết quả gì. Lũ vượn đang quay đầu thẳng tiến về phía rừng rậm.

Tuy nhiên, lúc này phần lớn lớp sương mù màu vàng đã tan biến, và đó chính là tất cả những gì Kirby chờ đợi. Với một tiếng gầm gừ, anh lao ra từ sau tảng đá che chắn, khẩu Luger lăm lăm trên tay. Kẻ bắt cóc Naida đang rút lui toàn tập, và những cặp đôi khác cũng đang vác các cô gái khác nhảy tót theo sau.

Kirby cuồng nhiệt lao theo Naida, nhưng không phải chạy mù quáng.

– Naida! Naida! – anh gầm lên.

Mỗi bước chân của anh bằng hai bước chân của lũ vượn.

– Naida! – anh hô lớn, và cuối cùng cũng thấy nàng quay lại nhìn mình.

Khuôn mặt nàng tái nhợt vì ghê tởm và kinh hãi. Khi đôi mắt đen lấp lánh của nàng chạm vào mắt anh, chúng lóe lên một lời khẩn cầu khiến lồng ngực anh đập thình thịch như muốn vỡ tung.

Với tiếng thét khích lệ cuối cùng, Kirby áp sát toán người lông lá và bóp cò ngay lập tức, viên đạn găm thẳng vào tim một tên. Sinh vật lảo đảo chững lại trên đôi chân, nhìn kẻ thù bất ngờ bằng đôi mắt đỏ ngầu nhỏ xíu đầy bàng hoàng, rồi buông lỏng đôi tay đang giữ Naida và đổ gục xuống mà không phát ra một tiếng động.

Sau đó...

Nhưng đột nhiên Kirby nhận ra mình không tài nào lĩnh hội hết những kết quả kinh hoàng khác từ sự can thiệp của mình. Trước khi tiếng vang của phát súng chưa kịp dứt, âm thanh tựa như hàng tấn đá lăn ầm ầm vang lên bên tai anh. Một làn sương mỏng ngưng tụ trong không khí sáng rực. Cùng với đó là sự hoảng sợ tột độ của lũ vượn-người trước một loại vũ khí và một kiểu chiến đấu hoàn toàn xa lạ đối với chúng.

Kirby vừa bắn vừa đinh ninh rằng anh sẽ phải đối đầu với những tên vượn khác khi tên đầu tiên ngã xuống. Nhưng sự thật không phải vậy. Thay vào đó...

Anh chớp mắt liên hồi khi thu trọn khung cảnh trước mắt.

Naida đã được thả ra. Nằm trên bãi cát bên cạnh xác tên vượn-người đã chết, nàng ngước nhìn anh với vẻ ngững ngàng ngơ ngác. Và tên bắt cóc thứ hai, thay vì ở lại chiến đấu, lại đưa những bàn tay lông lá bịt chặt tai và cắm cổ nhảy bổ vào khu rừng rậm để trốn chạy!

Hơn nữa, tiếng kêu lanh lảnh của các cô gái cùng tiếng hú trầm đục của lũ đàn ông đang vang lên khắp nơi, và ở đâu lũ vượn cũng vứt bỏ các tù nhân để tháo chạy theo thủ lĩnh của chúng.

– Hừ, – Kirby lẩm bẩm thành tiếng, tự hỏi cư dân Kansas sẽ nghĩ gì nếu chứng kiến cảnh này.

Naida nhìn tên vượn-người đang chảy máu nằm chết bên cạnh mà rùng mình, rồi nhìn sang khoảng chục tên khác đã bị hạ gục bởi những quả cầu phấn. Sau đó nàng ngước lên nhìn Kirby, giơ tay ra ra hiệu nhờ anh đỡ dậy và mỉm cười nhìn vào gương mặt rám nắng của anh.

Kirby quên sạch Kansas, anh ôm lấy nàng – ấm áp, tràn trề sức sống và đẹp rạng rỡ – vào lòng.

– Những người bạn hóa kẻ thù, – nàng thì thầm khi nán lại trong vòng tay anh giây lát rồi nhẹ nhàng lùi ra, – sẽ không dám quay lại tấn công chúng ta ngày hôm nay nữa đâu – nhờ có anh đấy.

Chẳng còn chút nhu cầu nào phải bắn thêm phát súng nào nữa, Kirby nhận ra điều đó. Trong sự im lặng đầy kinh hãi, những tên vượn đi đầu đã lủi khuất sau những lùm lê gai và nha đam, và những kẻ đi sau đang dốc toàn lực đôi chân để đuổi theo cho kịp. Trên bãi cát, những người theo chân Naida đang tự đứng dậy, và vài người trong số họ đã bật lên những tràng cười giòn giã.

– Lại đây nào, tất cả mọi người, – Naida bảo họ, rồi liếc nhìn Kirby và nói thêm, – Chúng ta có thể đến gặp các vị thủ lĩnh ngay bây giờ để giải quyết cho xong chuyện thôi.