Trước khi Kirby kịp chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu, vị thầy tế đã chồm tới cào cấu cổ họng anh, và một bàn tay già nua, gân guốc đang chực đâm một nhát chí mạng.

Kirby làm điều duy nhất anh có thể làm lúc bấy giờ – nhảy bén sang một bên. Hành động ấy đã cứu mạng anh. Lưỡi dao sượt qua vai, khiến gã thủ lĩnh suýt ngã nhào. Dù vậy, đó cũng là một phen hú vía.

Mọi chuyện vẫn chưa chấm dứt. Ngay sau Kirby, vị thầy tế lao tới với sự nhanh nhẹn bất ngờ, và trước khi Kirby kịp với lấy khẩu súng lục, đôi bàn tay như móng vuốt ấy lại một lần nữa chồm tới cổ họng anh.

Tiếng thở dốc của những thiếu nữ còn văng vẳng bên tai, Kirby gồng mình chuẩn bị cho một cú nhảy né sang bên khác, chỉ để rồi nhận ra gã thủ lĩnh đã bám chặt lấy anh như một con bạch tuộc. Thoáng chốc, lưỡi dao lơ lửng ngay trước ngực, và Kirby, trước sức mạnh kinh hoàng của đối thủ, gần như cảm thấy thứ vũ khí ấy sắp đâm xuống trước khi anh kịp bứt ra khỏi gọng kìm của con bạch tuộc.

Nhưng anh không có ý định chịu thua, và giờ đây anh đã dần quen với nhịp độ cuộc đấu. Cánh tay trái của vị thầy tế nhanh chóng siết chặt lấy cổ và vai anh, còn tay phải lăm lăm dao, chực đâm thẳng vào tim.

Tuy nhiên, đột ngột, Kirby lảo đảo lùi lại sang bên, và khi gọng kìm của con bạch tuộc lỏng ra trong chớp mắt, anh liền chớp lấy thế ôm của một đô vật, sẵn sàng ra đòn. Khi vị thầy tế vừa thoát ra, hắn liền lách người định bám lấy lưng Kirby. Nhanh như cắt, Kirby gập người lại với một lực căng mạnh, và anh biết mình đã làm đủ. Gã thủ lĩnh lao vút qua vai anh, lộn nhào giữa không trung, rồi đập mạnh đầu và vai xuống phiến đá cứng ngắc với một tiếng rắc khô khốc.

Từ vòng bán kết những vị thầy tế khác phát ra một tiếng thở dốc. Từ phía Naida bật lên một tiếng khóc nghẹn ngào đầy sung sướng.

Kirby chồm lên chớp lấy con dao đã rơi khỏi tay gã thủ lĩnh khi hắn gục xuống bất tỉnh, rồi anh đứng thẳng dậy, nắm chắc thứ vũ khí trong tay.

– Này, gã dê cụ già đời kia, – anh csets lên bằng tiếng Anh, – chắc từ giờ mi không dám giở trò lém lỉnh nữa đâu nhỉ.

Chỉ một giây sau, anh bước qua tấm thân đang nằm sõng soài để đến bên Naida.

Trên những nét mặt nhăn nheo của đám thủ lĩnh còn lại hằn lên vẻ kinh hoàng và căm hận đầy điềm gở. Kirby thừa hiểu rằng việc anh đánh nhừ tử kẻ được giao nhiệm vụ sát hại mình chính là một hành động báng bổ tột độ.

– Có kẻ nào khác muốn lên đấu nữa không? – anh thách thức bằng tiếng Tây Ban Nha, bày tỏ sự khinh bỉ lớn lao chẳng kém gì cơn thịnh nộ của bọn chúng.

Hợp lại là phản ứng tức thì. Từ cổ họng của một kẻ già nua, rồi từ những kẻ khác, phát ra những âm thanh nghẹn ngào, gầm gừ mà chẳng mấy chốc đã hóa thành lời nguyền rủa. Qua những lời đó, Kirby nghe thấy chúng nguyền rủa mình bằng những lời lẽ cay độc đến mức khiến anh, dẫu đang tạm thời chiến thắng, cũng cảm thấy nặng trĩu âu lo.

Nhưng anh không để sự trầm ngâm ấy làm mình bận tâm lâu. Bởi điều cốt lõi lúc này là không một ai dám nhúc nhích để chiến đấu tiếp, đúng như anh đã dự tính. Anh đã ném lời thách thức vào mặt chúng, thừa biết rằng mình đang giữ con dao của chúng, và nghi ngờ đó là thứ vũ khí duy nhất chúng có. Niềm tin rằng sẽ chẳng ai dám tay không đánh nhau, dẫu có bao nhiêu mối nhục chờ được rửa hận, dường như hoàn toàn có lý khi không một tên thủ lĩnh nào bước lên, và ngay cả những tiếng chửi rủa cũng dần im bặt.

– Không ư? – Kirby hỏi. – Không còn ai đánh nhau nữa sao?

Lúc này, một trong những tên thủ lĩnh bước lên vài bước.

– Không, – hắn đáp với một vẻ đuối lý chẳng thể chối cãi. – Nhưng ngươi, một kẻ xâm nhập tội đồ trong vương quốc của chúng ta, đã bị điểm mặt là vật hiến tế, và từ điều này thì chẳng có thế lực nào trên vũ trụ có thể cứu ngươi nổi đâu.

Kirby, sau khi liếc nhìn Naida đầy trấn an, quay sang nhìn gã thầy tế bị đánh gục lúc nãy giờ đã ngồi dậy, ngơ ngác nhìn quanh và tự sờ soạng khắp người, rồi anh nén một nụ cười ranh mãnh.

– À, ta sắp bị đem ra hiến tế phải không? Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra cho đến thời điểm đó đây? Lắng nghe ta đây, hỡi những bậc Hiền giả...

Anh chỉ thẳng ngón tay về phía bọn chúng, ánh mắt sắc lẹm.

– Lắng nghe cho rõ! Ý các người muốn nói là ta đã đánh bại các người, và các người phải tạm lánh đi cho đến khi có thể tung ra một cuộc tấn công khác. Nhưng ta có vài điều muốn nói đây. Một là ta không đời nào cho phép mình bị đem đi hiến tế. Hai là ta đòi hỏi, ngay tại đây và ngay lúc này, các người phải bắt đầu thảo luận với ta về một số thỏa thuận nhằm định hình lại trật tự tương lai của thế giới mà ta vừa đặt chân đến này.

Một tiếng kêu khẽ đáp lại câu nói đó, nhưng không phát ra từ bọn thầy tế. Chúng vẫn lầm lì và chết trân. Chính Naida là người thì thầm, và trong giọng nói của nàng tràn ngập sự kích động lẫn niềm vui thích. Bất chợt, nàng áp môi vào tai Kirby.

– Anh không được phép thỏa hiệp với chúng, – nàng nói. – Hãy bảo chúng rằng anh muốn gặp Duca, và sẽ tiêu diệt tất cả bọn chúng nếu lão ta không xuất hiện!

Sự thật bừng sáng trong tâm trí Kirby. Duca! Vậy những kẻ này chỉ là đại diện cho một Đại Tư Tế, chính là Duca!

– Phải, – anh quả quyết nhắc lại trước mặt đám râu xám đang tụ tập, – một cuộc họp sẽ được tổ chức ngay tại phòng hội đồng này lập tức. Nhưng ta sẽ không giao du với các người! Các người có hiểu ý ta không? Ta phải gặp Duca. Ta mặc cho các người tự quyết định xem có triệu hồi lão ta đến đây, hay ép ta phải mở đường máu tìm đến tận nơi lão đang ở.

– Duca!

Từ miệng gã thủ lĩnh mắt sắc như mũi kim – kẻ vừa tuyên bố sẽ không còn cuộc chiến nào nữa – thốt lên từ ấy trong nỗi kinh hoàng. Hắn nhìn Naida, thừa thừa hiểu rằng chính sự nhúng tay của nàng đã khiến Kirby đưa ra đòi hỏi lớn đến vậy. Và ánh mắt hắn tối sầm lại.

Kirby lách người đứng vào giữa Naida và gã thủ lĩnh.

– Phải, – hắn hằn học phun ra từng tiếng, – Duca! Các người có triệu hồi lão ta không, hay là...

Anh không nói nốt lựa chọn thay thế của mình là gì. Một giây trôi qua trong im lặng. Gã thủ lĩnh vừa cất lời trông có vẻ tức đến phát nổ.

– Trả lời ta! – Kirby gầm lên.

Và rồi vị thầy tế đành tuân lệnh.

– Được thôi, – hắn gằn giọng, run rẩy vì tức giận. – Ta tuân lệnh. Nhưng rồi ngươi sẽ phải hối hận vì đã đưa ra đòi hỏi này!

Giây tiếp theo, hắn xoay ngoắt gót chân, để lại đám đồng bọn ở lại làm nhiệm vụ canh gác, rồi rảo bước tiến về phía một chiếc cầu thang dẫn ngược lên từ một bên khán đài, nơi được bảo vệ bởi một cánh cửa làm bằng lưới sắt dày nặng. Cầu thang có vẻ xoắn ốc và được bao bọc kín mít. Kirby nhận ra nó hẳn dẫn lên tòa tháp hắc diệu thạch cao vút và xinh đẹp mà anh từng nhìn thấy ở bên ngoài.

– Ôi, – Naida thì thầm khi những ánh mắt và nụ cười tán thành xuất hiện trên khuôn mặt của tất cả các thiếu nữ, – anh thật quá ư tuyệt vời! Giờ hãy chú ý xem chúng ta phải làm gì. Anh phải là người đưa ra các điều kiện của chúng ta, bởi anh đã giành chiến thắng vì chúng ta rồi. Hãy nói với Duca rằng chúng ta sẽ không khuất phục trước bất kỳ sự thỏa hiệp nào với lũ người vượn, và tuyệt đối không để bất kỳ ai trong chúng ta phải đến chỗ bọn chúng.

Một cảm giác nóng bừng dâng lên gò má Kirby khi nghĩ đến những gì anh muốn làm với kẻ từng đề xuất món quà hiến tế ấy.

– Sau đó hãy bảo lão, – Naida tiếp lời, – rằng chúng ta muốn những người đàn ông từ thế giới phía trên được đưa đến thế giới của chúng ta. Và cuối cùng, hãy nói với lão rằng chúng ta sẽ không sống dưới quyền độc tài của lão thêm ngày nào nữa, và từ nay đòi hỏi phải có tiếng nói trong mọi hội đồng liên quan đến các vấn đề trần thế.

– Được thôi, – Kirby lạnh lùng đáp. – Tôi sẽ nói với lão. Naida, vị đại tư tế mà chúng ta đang đợi này, có phải là kẻ từng đề xuất đem hiến tế một số người trong các cô cho lũ người vượn không?

Naida gật đầu.

Khoảnh khắc tiếp theo, nàng, Kirby và tất cả những người khác, bao gồm cả hàng thủ lĩnh đang trừng mắt nhìn đăm đăm, đều rơi vào im lặng. Trước những âm thanh phát ra từ phía trên, tất cả cùng hướng mắt về phía cánh cửa lưới sắt dẫn lên tháp. Rồi Kirby nhận ra rằng tất cả các thiếu nữ, cũng như đám thủ lĩnh, đều đang quỳ sụp xuống.

– Không! – anh nhanh chóng ra lệnh. – Đứng lên! Các cô không được phép nhún nhường...

Anh chưa nói dứt câu, và Naida cũng vừa kịp đứng dậy, thì cánh cửa nặng nề xoay trên những chiếc bản lề không một tiếng động.

Ánh sáng trong khán đài dường như trở nên chói lọi hơn. Rồi, giữa luồng hào quang rực rỡ ấy, Kirby sững sờ chiêm ngưỡng hiện thân của quyền uy tối thượng và đỉnh cao quyền lực tôn giáo.

Khoác trên mình những tấm áo choàng mỏng manh lấp lánh sắc trắng bên cạnh bộ y phục xám xịt của đám lâu la dưới quyền, Duca đeo quanh eo một chiếc thắt lưng rực lửa được tạo thành từ những viên kim cương cắt gọt xen kẽ với hồng ngọc đỏ như máu, mỗi viên to hơn cả một quả bóng golf. Và Kirby, khi tìm kiếm sự so sánh, nhận ra rằng gương mặt của Duca, ngẩng cao trước mọi người, cũng sẽ ấn tượng chẳng kém gì đám châu báu kia khi đặt cạnh những viên đá quý bình thường. Đó là một gương mặt tạc tượng, chằng chịt hàng ngàn nếp nhăn, như thể được một vị thần đẽo gọt từ ngà voi trước khi thổi vào đó hơi thở và sắc hồng của sự sống. Mái tóc trắng như tuyết đổ ngược từ chiếc trán vĩ đại xuống bờ vai gầy nhưng vuông vức, hòa quyện với dòng thác rủ xuống của bộ râu trắng muốt. Đôi mắt, đen thẳm như khối mã não đánh bóng, giờ đây đang rực cháy với ánh ngọn lửa đầy hiểm ác.

Khi Naida nép sát vào người Kirby, run rẩy, và ngay cả những tên thủ lĩnh đang quỳ lụy kia cũng run lẩy bẩy, bản thân Kirby cũng cảm thấy như có dòng nước đá đang chảy dọc người mình.

Anh rũ bỏ cảm giác ấy. Bởi đột ngột, anh hiểu ra rằng bất chấp ấn tượng ban đầu khiến lão ta trông giống như một vị thần sống, lão già Duca này cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Và hơn thế nữa, lão ta đang sai. Khi tất cả những điều đó là sự thật, việc cần làm là giữ một cái đầu lạnh và chiến đấu.

Bất thình lình, Kirby cất lời phá vỡ sự im lặng trong căn phòng lớn.

– Ta đã cho gọi ngươi đến, – anh nói, cân nhắc từng từ ngữ cẩn thận.

– Và ta, – giọng Duca trầm ấm và sâu lắng, – đã đến. Nhưng ta đến đây không phải vì ngươi triệu hồi.

– Ồ! – Kirby để sự mỉa mai len lỏi vào lời nói. – Chà, ta sẽ không so đo về động cơ ngươi đến đây làm gì. Sứ giả của ta đã nói cho ngươi biết lý do chúng ta có mặt ở đây và đòi sự hiện diện của ngươi chứ?

– Sứ giả của ngươi, – lão già điềm đạm đáp, – đã nói rồi.

– Rất tốt. Ngươi có đồng ý lắng nghe các điều kiện của Naida và ta không? Nếu ngươi chịu lắng nghe...

– Nhưng chờ một chút đã, – Duca cắt ngang, vẫn điềm tĩnh nhưng với một ánh nhìn trong mắt khiến Kirby không mấy thiện cảm. – Ngươi đang hỏi thẳng mặt ta xem ta có chịu lắng nghe các điều kiện mà ngươi đưa ra với tư cách là kẻ tự xưng chiến thắng trong cuộc giao tranh với đám thủ lĩnh của ta hay không?

Kirby gật đầu. Sự lo âu trong lòng anh tăng lên.

– À, – Duca dịu dàng lên tiếng. Và rồi, thật kinh ngạc, một nụ cười làm sâu thêm từng nếp nhăn trên khuôn mặt bằng da thuộc của lão. – Nhưng ngươi không nhớ rằng ta từng nói ta không đến đây vì ngươi triệu hồi sao?

– Có, – Kirby chắc nịch đáp. – Ta nhớ rất rõ.

– Thứ đưa ta đến đây chính là sự thất bại của đám thuộc hạ trong việc hoàn thành một nhiệm vụ mà ta đã giao cho chúng – đó là chấm dứt cuộc đời ngươi.

– Hừm. – Kirby gãi tai. – Vậy là ngươi không có hứng thú dàn xếp các điều khoản hòa bình rồi.

– Ta có mặt ở đây, – đột nhiên giọng Duca vang dội cả căn phòng, – để làm cái việc mà đám thầy tế của ta không thể làm nổi. Và thời khắc các vị thần không còn nhẫn nại đùa giỡn với ngươi nữa đã đến. Đồ chó má! Tên đột nhập trộm cắp! Đồ...

Nhanh như cắt, Duca thọc một bàn tay nhăn nheo nhưng vẫn còn rất khỏe vào nếp áo choàng phía trên chiếc thắt lưng rực lửa. Rồi bàn tay lão vung ra, và trong tay lão đang cầm...

Nhưng Kirby đã không kịp nhìn thấy.

Một tiếng thét nghẹn ngào vì sợ hãi đập vào tai anh. Naida lao về phía anh từ một phía, trong khi Elana, thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp nhất, chồm tới từ hướng khác, đẩy Naida sang một bên và chắn ngang trước mặt Kirby.

Xuyên qua căn phòng rực ánh sáng, một sinh vật nhỏ bé đỏ rực hình con rắn uốn khúc lao vút đi, thứ mà Duca vừa phóng ra từ một ống thủy tinh trong tay lão. Khi con rắn nhỏ xíu ấy đâm phập vào ngực Elana, cô nấc lên một tiếng nghẹn ngào, rồi khi xoay người nửa vòng để mỉm cười nhìn cả Naida và Kirby qua bờ vai, đôi mắt cô trở nên dại đi, và cô nhẹ nhàng đổ sụp xuống những phiến đá bóng loáng của sàn nhà – đã chết.

Chỉ một giây sau, từ dưới người cô bò nguầy nguậy con rắn nhỏ bé ghê rợn, lấp lánh vừa tung đòn chí mạng.

Từ từ, trong khi mọi sinh linh trong phòng đứng chết trân, Kirby bước lên và giẫm mạnh gót giày lên sinh vật đang oằn oại ấy. Khi anh nhấc bốt lên, con rắn giờ chỉ còn là một vết nhầy bẹp dí trên sàn.

Duca vẫn đứng bất động chẳng khác gì lũ con gái và đám thủ lĩnh. Tràng cười mà lão định dùng để chào đón thứ mà lão tưởng là cái chết của Kirby giờ đã phai nhạt thành vẻ ngạc nhiên – và sợ hãi. Lão ta lúc này chẳng khác nào một tấm bia sống dễ bị xơi tái.

Kirby lao tới chỗ lão, và với toàn bộ sức mạnh của tâm hồn lẫn cơ bắp, anh đấm thẳng một cú trời giáng vào mặt Duca.

– Có chúa mới biết được, – anh gầm lên, – chúng mày muốn chiến tranh, và ta sẽ cho chúng mày toại nguyện!

Duca đã ngất lịm hoàn toàn – chứ chưa chết. Vì Kirby không muốn lão chết, anh không bồi thêm cú đấm nào nữa, mà quay phắt người rời khỏi cái xác đang nằm sõng soài, nhìn thẳng vào Naida và chỉ tay về phía cửa tháp.

– Lên đó mau! – anh quát gọn. – Chiếm lấy ngọn tháp. Ta có lý do của mình!

Trước cú ngã trời giáng của Duca, một sự căng thẳng bao trùm lấy đám thủ lĩnh khiến Kirby thừa biết rằng bọn chúng sẽ không thể đóng vai những kẻ bù nhìn lâu hơn được nữa. Ánh mắt anh chưa từng rời khỏi bọn chúng.

– Nhanh lên, Naida! – anh lại quát lớn. – Chúng ta phải giữ lấy ngọn tháp!

Naida và tất cả các thiếu nữ vẫn đang đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cái xác đã chết của Elana.

– Ngọn tháp ư? – nàng nấc lên. – Nhưng chúng ta không thể lên đó được. Đó là của Duca mà!

– Vì đó là của Duca, – Kirby kiên quyết nói, – nên đó mới chính xác là nơi chúng ta phải chiếm giữ. Nào Naida, xin em...

Và rồi anh thấy sự thấu hiểu cuối cùng cũng bắt đầu bừng sáng trong mắt nàng.

Anh cũng thấy hai tên thủ lĩnh tách khỏi hàng ngũ bằng gỗ, len lỏi tiến về phía anh lướt qua thân hình bất tỉnh của Duca đầy lén lút.

Khi Naida đột ngột hét lên với các bạn mình, đẩy hai người trong số họ sang một bên, rồi lao đi như một nàng tiên cầu vồng hướng về phía cầu thang xoắn ốc tối tăm và đầy vẻ đe dọa dẫn ngược lên trên, Kirby quay mặt đối mặt với hai tên thủ lĩnh đang lùi tới.

Anh chộp lấy một tên bằng đôi tay cứng như gọng kìm và nhấc bổng hắn lên. Khi tên còn lại thét lên và chồm tới, hắn đã bị hạ gục bởi chính thân hình của đồng bọn được Kirby tung sức quăng mạnh tới trước.

Bọn thủ lĩnh còn lại đang tru lên. Trong lúc Naida đứng chờ bên cửa tháp, những cô gái khác đã lao vút lên các bậc thang. Duca vẫn nằm im lìm ở chỗ ngã, một dòng máu rỉ ra từ khóe miệng. Kirby, sau cái nhìn cuối cùng bao quát tất cả, trang nghiêm cúi xuống, vòng tay ôm lấy thân hình mềm oặt, rạng ngời của cô gái đã hy sinh mạng sống để những người bạn của mình có được một người thủ lãnh.

Một khoảnh khắc sau, anh đã đứng trên bậc thang. Naida, không gặp phải sự kháng cự nào từ đám thủ lĩnh vẫn đang ngớ người ra, liền đóng sập cửa tháp lại và sập chốt đôi.

– Naida... – Kirby thì thầm khi ôm chặt Elana vào lòng hơn, – ồ, anh rất tiếc vì chúng ta chỉ có thể chiến thắng với một cái giá quá đắt thế này.

Khi Naida cúi xuống hôn lên vương miện mái tóc vàng óng trên trán cô bé tái nhợt, những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra. Nhưng rồi nàng ngước mắt lên, và trong ánh mắt ấy, đối với Kirby, bừng lên thứ thông điệp rằng nàng hiểu và chấp nhận sự hy sinh của Elana, bởi vì chính nàng cũng sẵn sàng làm điều tương tự.

– Chúng ta sẽ không quên đâu, – nàng thì thầm. – Hãy ôm cô ấy thật nhẹ nhàng và theo em.

Dù tốt hay xấu, ngọn tháp của Duca giờ đã thuộc về họ.