Khi họ rảo bước thật nhanh, người vượn cái tự xưng là Gori đã tìm cách giúp họ hiểu rằng phần lớn các bộ lạc vượn, dưới sự chỉ huy của Duca cùng các tù trưởng của y, đang tập trung tại cộng đồng trung tâm mà họ đang hướng tới; rằng Naida đang lâm vào mối hiểm họa vô cùng trầm trọng, và thời gian không còn nhiều. Nhưng hiểm họa ấy cụ thể là gì, thì hai cô gái không tài nào hiểu nổi.

Ivana cuối cùng thì thầm với Kirby: “Chúng ta chẳng thể đoán được điều gì sắp xảy ra — hay ý đồ của chúng trong đêm nay là gì. Tất cả những gì Gori nói là chúng ta phải giải cứu Naida rồi đưa cô ấy đi, đồng thời phải bắt Duca rời đi để y không thể thao túng bọn vượn được nữa. Và con vượn cái cứ lặp đi lặp lại rằng chúng ta phải thật khẩn trương.”

“Và em vẫn không sao tìm hiểu được Naida đang gặp nguy hiểm gì ư?”

Ivana lắc đầu.

“Em e rằng chúng ta đang đối mặt với một chuyện vô cùng khủng khiếp, nguy hiểm cho cả chính chúng ta lẫn Naida. Nhưng em không biết gì thêm nữa.”

Đến khi ánh sáng bạc tựa trăng rằm ngập tràn khu rừng rậm, Gori đã rời khỏi lối mòn quang đãng để dẫn họ băng qua những địa hình mà con người bình thường không thể vượt nổi nếu không có sự dẫn đường của nó. Luôn tiến bước thật thận trọng, nó dừng lại rất lâu để thám thính, vểnh đôi tai to và đổi hình dáng của chúng, động đậy cánh mũi, rồi đưa đôi mắt nhỏ sáng quắc đảo nhìn khắp bốn phía. Thỉnh thoảng họ đi ngang qua những bông hoa khổng lồ viền gai rộng tới mười thước, với những chiếc lá thịt màu vàng tỏa ra một thứ mùi hôi thối đến lợm giọng. Những dây leo chằng chịt gai quặp dài cùng những đóa hoa đỏ thẫm đan xen vào đám thực bì bên dưới khiến việc di chuyển trở nên vô cùng nguy hiểm. Đom đóm bay lờ mờ qua lại, và bao trùm khắp chốn là những con bướm đêm to bằng cả loài dơi đang đập cánh phành phạch.

Kirby với bộ quần áo tả tơi, mồ hôi đầm đìa khắp người, nghe tiếng thở dốc nặng nhọc của hai cô gái và tự hỏi làm sao họ có thể trụ nổi. Thế nhưng họ vẫn kiên trì bước tiếp, và sau một hồi lâu, Gori dừng lại giữa một bãi trống nhỏ, giơ cao bàn tay ra hiệu cảnh báo.

Một cảm giác kỳ lạ chợt dâng lên trong lòng Kirby. Khi trân mình ngắm nhìn và lắng nghe, anh nhận ra những đốm sáng lấp lánh ở đằng xa kia không phải là đom đóm như anh tưởng, mà chính là những ngọn đèn. Trong ánh trăng mờ ảo, Nini và Ivana xích lại gần, Kirby nắm lấy bàn tay họ và siết chặt trong giây lát. Anh đã quá mệt mỏi để có thể vui mừng hơn nữa, dường như họ đã đến rất gần với mục tiêu tối thượng của mình.

Gori vung cánh tay rậm lông làm tín hiệu, và họ cẩn thận cầm chắc súng trên tay, bắt đầu tiến lên. Năm phút sau, khi họ đứng giữa một khu rừng rậm rạp mà từ đó nhìn ra xung quanh chẳng thấy gì ngoài một màn sM mù mịt, Gori cất giọng thì thầm kẽo kẹt với hai cô gái, còn Nini đưa tay ngăn Kirby lại.

“Chúng ta đã đi đến nơi Gori dám đến rồi! Nó bảo chúng ta phải trèo lên cây ở đây để quan sát những gì diễn ra ở bãi đất trống ngay bên kia bụi cây này.”

“Và chúng ta vẫn chẳng biết mình sắp dấn thân vào chuyện gì,” Kirby thì thầm lầm bầm.

Nhưng dẫu sao thì cuộc hành trình của họ cũng đã đi đến điểm tận cùng.

Lúc này niềm hân hoan mới thực sự trở lại với Kirby, nhưng anh cũng như hai cô gái đã quá kiệt sức nên chẳng còn biểu lộ được mấy phần. Gori chỉ về phía một cội cây cách đó chừng năm mươi thước, sừng sững vươn cao với tán lá xum xuê. Họ tiến về phía đó và nhanh chóng trèo lên, Gori lên trước, hai cô gái theo sau, và Kirby khóa đuôi.

“Chúng ta đến nơi rồi,” Ivana lát sau thì thầm, đồng thời rướn người trèo ra một cành cây nằm ngay phía dưới cành mà Gori và Nini đang bám vào.

Kirby thấy mình bị bao bọc bởi những chiếc lá tua tủa chẳng tài nào nhìn xuyên qua nổi. Tuy nhiên, vòm lá thưa dần, và chẳng mấy chốc Ivana đã dừng lại, chọn cho mình một vị trí thoải mái. Kirby cũng tựa người dễ chịu bên cạnh cô, thấy Nini và Gori đã ổn định chỗ ngồi, bèn từ từ hướng ánh mắt đầy kỳ vọng xuống phía dưới.

Ban đầu, tất cả những gì anh nhìn thấy từ góc độ tựa như chim trời ấy là một bãi đất trống hình tròn rộng chừng hai trăm thước, xung quanh bị bao bọc bởi khu rừng rậm u ám. Ngay chính giữa vòng tròn, tựa như một giọt mực rơi trên tờ giấy xám, là một cái hố sâu ngoắm có đường kính khoảng sáu thước. Xung quanh cái hố đó, tám cây cột to và cao chẳng khác gì cột điện dựng đứng lên tua tủa. Ánh trăng chiếu vào lớp đất trắng ngà ở bãi trống trông phẳng lì như thể đã có hàng ngàn sinh vật giẫm đạp hoặc nhảy múa ở đó suốt bao thế kỷ. Nhưng chẳng hề bóng dáng một sinh vật sống nào xuất hiện.

Một tiếng thở dài thất vọng bật ra khỏi lồng ngực Kirby sau cái nhìn đầu tiên ấy. Thế nhưng, khi anh đưa mắt nhìn xa hơn bãi đất trống, tâm trạng anh bỗng thay đổi.

Cách đó chừng một phần tư dặm, những ngọn đèn đang lấp lánh — chính là những ánh đèn đã xuất hiện ở chặng cuối của cuộc hành trình. Và ánh trăng soi rọi những mái nhà hình nón nhỏ xíu của ít nhất hai trăm căn lều thuộc bộ lạc vượn. Không gian hoàn toàn tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng gió đêm vi vu qua tán lá và tiếng côn trùng rả rích. Mặc dù vậy, một cảm giác choáng ngợp bất chợt len lỏi vào tâm trí Kirby rằng ngôi làng vượn khổng lồ này đang chật chội đến mức quá tải. Hơn thế nữa, anh cảm thấy mình bị bao trùm bởi một cảm giác kỳ quái — điều mà những ngày qua anh đã quen thuộc — về một tai ương sắp sửa ập đến.

Ivana, tay đặt khẩu súng vắt ngang đầu gối, cựa mình trên cành cây bên cạnh anh.

“Ồ,” cô đột ngột thì thầm, “em sợ nơi này quá!”

Kirby nắm lấy tay cô.

“Anh biết. Có lẽ đó là cảm giác khi cả một quân đoàn vượn tụ tập đông đúc một cách im lặng đến thế trong ngôi làng của chúng. Anh ước gì chúng ta biết được mình nên trông đợi điều gì từ chúng. Anh ước gì—”

Nhưng anh bỏ lửng câu nói, khẽ gọi Nini đang ở trên cành cây phía trên. Cô cúi xuống với vẻ mặt căng thẳng hiện rõ quanh khóe miệng.

“Em có sao không?” Kirby thì thầm hỏi.

“Em ổn. Nhưng... Còn hai người thì sao? Gori bảo chúng ta đã đến kịp lúc, nhưng em...” Một tiếng thở gấp đầy bất an bật ra khỏi miệng cô, và Kirby nghe thấy tiếng Ivana lặp lại âm thanh đó. “Có cái gì đó ở cái hố đen ngòm, tĩnh lặng dưới bãi trống kia, và ở những cây cột dựng ngược trông như nanh thú ấy, khiến em sợ hãi vô cùng, vô cùng. Ồ, chúng đang mưu tính điều gì vậy? Naida đang ở đâu? Chúng định làm gì cô ấy?”

Kirby huýt sáo một tiếng trầm. Anh chưa hề nghĩ đến cái hố đen ngòm ngoài bãi trống đó.

“Hừm,” anh lầm bầm, “thật đáng tò mò. Ivana, Nini, hai em đoán xem...”

Nhưng anh chẳng nhận được câu trả lời nào. Đôi môi đang mím lại của Gori nhăn nhó ra hiệu bắt họ phải giữ im lặng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sự tĩnh mịch của màn đêm bị xé toạc bởi một tiếng gào thét rú rít, ừng ực phát ra từ hàng trăm, hàng ngàn cổ họng vượn đang phồng rộp vì cuồng loạn. Hòa lẫn với âm thanh rợn tóc gáy ấy là tiếng trống rền vang đầy đe dọa vọng lên từ ngôi làng.

Mười phút sau, Kirby, người đang lạnh toát vì sợ hãi và kinh ngạc, nhìn xuống từ vòm lá cao ngất của mình trước một cảnh tượng mà anh biết chưa từng có đôi mắt người nào được chứng kiến. Tiếng hò hét đã lắng xuống, tiếng trống cũng im bặt. Chật ních cả bãi đất trống, những cơ thể hôi hám, rậm lông chen chúc sát vào nhau, ánh sáng bạc lấp lánh phản chiếu trên những con mắt đỏ ngầu đang đảo liên hồi và hàm răng trắng hếu nhe ra cười gởm, là trọn vẹn một ngàn con vượn!

Ngay khi loạt tiếng hô hoán ban đầu trong làng vừa dứt, chúng đã kéo đến trong sự im lặng và theo một trật tự vô cùng ngăn nắp. Những con vượn mang trống — là những trái bầu khổng lồ căng da thú ở mặt — đã xếp thành một hàng bao bọc trọn lấy chu vi vòng ngoài của bãi đất trống hình tròn. Tiếp đó, những con khác khênh theo những thùng lớn chứa một thứ chất lỏng sẫm màu, nồng nặc mùi hắc, đặt gánh nặng của chúng cạnh những chiếc trống và lập thành vòng tròn thứ hai. Số vượn còn lại trong tổng số ngàn con chen chúc ép sát vào nhau hết mức có thể, để trống hoàn toàn khu vực chính giữa bãi đất với cái hố đen và những cây cột tua tủa như nanh thú. Nhìn xuống những quân đoàn ấy, Kirby không khỏi ngạc nhiên khi thấy mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm tấm lưng mình.

Chỉ có thể nghĩ đến duy nhất một điều — Naida — anh đang cố gắng hết sức để ngăn bản thân không suy diễn thêm. Ivana, với gương mặt tái nhợt trong thứ ánh sáng lọc qua lớp ngụy trang bằng lá cây, ngồi cứng đờ, hai tay bám chặt lấy khẩu súng lạnh ngắt. Trên cành cây phía trên, Nini và Gori bất động như những xác ướp. Chẳng ai thốt lên lời nào kể từ khi tốp vượn tiên phong xuất hiện.

Nhưng rồi cuối cùng Nini cũng rướn người sát lại phía Kirby.

“Anh có chút manh mối nào về ý nghĩa của tất cả những chuyện này không?”

Một luồng gió đêm oi bức thốc lên mang theo thứ mùi hôi thối của sự say sưa và mùi hăng hắc đặc trưng của bầy đàn thú vật tụ tập đông đúc.

“Không,” Kirby thì thầm. “Anh đoán, việc Gori đưa chúng ta đến đây đồng nghĩa với việc Naida sẽ xuất hiện theo một cách nào đó. Chúng ta buộc phải đặt trọn niềm tin rằng Gori biết nó đang làm gì.”

“Nhưng hãy nghe này...” Ivana nén một cái rùng mình. “Giả sử chốc nữa chúng mang Naida đến đây để ép cô ấy tham gia vào một nghi lễ nào đó mà chúng ta chỉ có thể đoán già đoán non. Gori, vì nghĩ rằng chúng ta có thể làm nên phép lạ, nên cho rằng chúng ta có thể giải cứu Naida. Nhưng em... em không chắc chắn lắm. Liệu chúng ta có thể làm được gì không?”

Chính câu hỏi ấy đã khiến Kirby phải gồng mình đấu tranh để ngăn bản thân không suy nghĩ tiếp. Gương mặt anh xám ngoét trước khi cất lời. Nhưng cuối cùng anh vẫn trả lời.

“Có, có một việc chúng ta có thể làm, Ivana. Chúng ta phải thật thành thật với nhau, và cho đến lúc này, đây là cách duy nhất anh có thể nghĩ ra. Nếu Naida bị đưa đến đây, và chúng có bất kỳ hành động nào định hãm hại hay tra tấn cô ấy, chúng ta có thể, và nhất định sẽ, bắn chết cô ấy thật nhanh chóng, trước khi cô ấy phải chịu đựng bất kỳ tổn hại hay đau đớn nào.”

Một sự im lặng nặng nề lại bao trùm. Suốt những dặm đường hành quân cuối cùng trong khu rừng rậm, trong lòng Kirby vẫn nhen nhóm hy vọng rằng sẽ có ít nhất một điều gì đó thuận lợi trong bất kỳ hoàn cảnh nào họ sắp đối mặt. Thế nhưng lúc này tâm trạng anh đã chùng xuống thấp đến mức anh không dám cất lời thêm lần nữa.

Giữa biển người-vượn im phăng phắc bên dưới, thỉnh thoảng lại xuất hiện một làn sóng dao động nhỏ khi một bóng hình vượn người nào đó rời khỏi vị trí, tiến về phía các thùng rượu và nốc cạn thứ nước đen ngòm ấy một hơi cả lít. Nhưng phần lớn không khí vẫn tương đối yên ắng. Ivana hít một hơi phát ra tiếng rít nhỏ và nói cô ước gì có chuyện gì đó xảy ra.

“Anh ước,” Kirby đáp lại với giọng căng thẳng, “rằng chúng ta biết chuyện gì sắp xảy ra.”

Nhưng sự chờ đợi tựa cơn ác mộng ấy không kéo dài mãi mãi. Kirby nhoài người về phía trước và ra hiệu bằng tay.

Chỉ có bản năng mới giúp anh nhận ra rằng hành động sắp sửa diễn ra. Trong tích tắc, chưa có sự thay đổi nào trong biểu cảm của bầy vượn, cũng như không có chuyển động nào trong hàng ngũ chật ních của chúng lộ diện. Thế nhưng ngay sau đó, một tiếng gầm gừ kỳ lạ, nén chặt vang lên từ sâu trong cổ họng của rất nhiều con, và những kẻ đang đối mặt với khoảng không gian rộng trăm thước ở chính giữa bãi trống liền ngồi xổm xuống.

Ở phía sau đám đông, những chiếc cổ vươn dài. Những con khỏe hơn xô đẩy những con yếu hơn để cố giành lấy góc nhìn rõ hơn về sân khấu đang bỏ trống, và một vài con vượn vừa uống rượu xong đang bước đi với đôi chân lảo đảo vội vã trở về vị trí của mình.

“Tiếng trống!” Lúc đó Kirby thì thầm.

Với độ chính xác gần như kiểu quân đội, hàng chục sinh vật mặt da thuộc từng dẫn đầu đoàn người tiến vào bãi trống liền áp chặt những chiếc bầu bọc da vào bộ ngực rậm lông, đứng thẳng với một bên tay giơ tự do như thể đang chờ đợi hiệu lệnh. Nini cựa mình đổi tư thế, và Kirby cảm thấy Ivana rùng mình rồi dịch chuyển xích lại gần anh.

Từ hàng đầu tiên của đám đông, một con vượn đực to lớn bỗng nhảy chồm lên với gương mặt của một bức tượng quỷ gargoyle và thân hình của một gã khổng lồ chốn rừng sâu. Chỉ duy nhất một thoáng chao đảo trên đôi chân, như thể chất cồn đen tối đã làm tâm trí y mụ mẫm, rồi y nhanh chóng lấy lại thăng bằng, vung cả hai tay lên đầu và thét ra một mệnh lệnh vang dội bên tai Kirby tựa như sấm sét.

Cứ như thể toàn bộ hang động của thế giới bên dưới, và cả vầng trái đất tròn vo này đang bị rung chuyển một cách bất an, kinh hoàng bởi tiếng gầm rú, va đập ầm ầm của những chiếc trống. Trở nên cuồng loạn vì sự hỗn độn do chính mình tạo ra, gã vượn người khổng lồ mặt quỷ nhe răng cười nham nhở với đôi mắt đỏ ngầu, say xỉn, rồi dùng những nắm đấm khổng lồ đấm thình thịch vào bộ ngực chằng chịt vết sẹo của mình. Bất ngờ y cất tiếng gầm lên. Y tung người nhảy vót thẳng lên không trung. Khi tiếp đất, y bắt đầu nhảy múa, và nghi lễ đầy điềm gở, đầy vẻ kỳ bí đến rợn người mà người ta đã chuẩn bị công phu đến thế chính thức bắt đầu.

Kirby hít một hơi đầy nặng nhọc. Biết rằng phải có một lý do xác đáng nào đó khiến điệu nhảy bắt đầu đúng vào thời điểm và cách thức như vậy, anh liền đưa mắt nhìn vượt qua gã khổng lồ đơn độc đang khiêu vũ, vượt qua cả những quân đoàn vượn đang chen chúc, hướng thẳng về phía ngôi làng. Ở đó, nơi con đường mòn chính từ cộng đồng dẫn đến bãi đất trống, anh nhìn thấy chính xác thứ mà anh vừa tuyệt vọng mong chờ lại vừa vô cùng khiếp sợ khi tìm gặp.

Tiến thẳng về phía bãi trống, di chuyển dọc theo lối mòn với những bước đi chậm rãi, uy nghi là một đám rước dẫn đầu bởi đội cận vệ gồm toàn vượn người và được tăng cường thêm bởi những kẻ khác với thân thể trần trụi được khoác lên mình những chiếc áo choàng màu xám không thể nhầm lẫn, không thể nào quên của giáo sĩ.

Ngay lập tức, bầy vượn ở bãi trống bắt đầu xô đẩy tản ra, mở một lối đi để đoàn rước có thể tiến thẳng đến sân khấu trung tâm với gã vũ công, cái hố đen ngòm như giọt mực và những cây cột cao vút dựng đứng như nanh thú. Kirby, chăm chú quan sát giáo đoàn, quan sát sự tiến bước uy nghi của tấm áo choàng xám xuyên qua màn đêm, vội đưa tay lau vội giọt mồ hôi vì sợ đọng trên trán.

“Em nghĩ rằng,” Nini cất giọng cao vút để át đi tiếng trống, “— Duca đang đi cùng với họ!”

“Ừ.” Kirby giật mình ra hiệu. “Ngay giữa đoàn rước kìa, được vây quanh bởi những tên tù trưởng của y!”

Duca!

Thế nhưng sự xuất hiện của y không giữ được ánh mắt của Kirby. Ngay phía sau nhóm giáo sĩ, một nhóm vượn người mới đang từ trong rừng rậm xuất hiện. Nheo mắt lại, Kirby thấy hai trong số chúng đang khênh trên vai một thứ gánh vác kỳ lạ — một dạng lồng chim quái dị làm bằng những cành cây đan bện tróc vỏ. Co ro trên sàn lồng trong một đống màu trắng bất động...

Nhưng Kirby nhắm chặt mắt lại. Ivana, co rúm người tựa vào anh, nấc lên như thể sắp ngất đi. Nini từ phía trên cúi người xuống nhìn họ với đôi mắt mở lớn. Dù chẳng ai thốt nên lời, tất cả đều ngầm hiểu rằng cuối cùng họ cũng đã tìm thấy Naida.

Kirby là người đầu tiên trấn tĩnh lại. Mở mắt ra, anh đăm đăm nhìn vào hình dáng trắng muốt, bất động bên trong chiếc lồng. Kế tiếp, khi đã hình dung rõ toàn bộ tình thế — chiếc lồng bị bao vây bởi một băng đảng có vũ trang, bãi đất trống chật ních một ngàn con vượn — anh lắc đầu. Sau đó, anh thực hiện một cử động nhanh gọn bằng đôi tay.

Ivana, nhìn thấy cử động ấy, nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt anh, bừng tỉnh khỏi sự choáng váng.

“Không! Không! Ồ, chắc chắn phải có cách khác để cứu con bé chứ! Phải có chứ...”

Tiếng thét của cô, nửa như tiếng gào khóc, chẳng thể lay chuyển nổi ánh mắt của Kirby. Những gì anh vừa làm với đôi tay mình là nạp một viên đạn vào buồng súng. Giờ đây anh siết chặt khẩu súng trong tay, sẵn sàng đưa nó lên vai.

Đoàn rước với đội cận vệ vượn đi đầu, tiếp theo là kẻ phản bội Duca cùng bọn tù trưởng của y, và khép lại phía sau là chiếc lồng, tiến băng băng dọc theo lối đi để ra sân khấu trung tâm. Gã vượn mặt quỷ độc chiếm sân khấu vẫn đang nhảy múa ngày càng cuồng nhiệt, oằn oại, uốn léo với sự dẻo dai kỳ dị. Đoàn rước tiến thẳng về phía gã khổng lồ đang nhảy múa và cuối cùng dừng lại ngay trước mặt gã.

Cú dừng chân ấy khiến Duca và tên vua vượn đối mặt với nhau, và con vượn dừng điệu múa của mình lại. Sau khi cả hai cùng thực hiện một động tác chào bằng cách giơ cao cánh tay, cả Duca và tên vua vượn đều quay người đối mặt với những sinh vật đang đứng vác chiếc lồng trên vai. Ngay lập tức, những kẻ khiêng lồng tiến lên cho đến khi chúng đứng giữa hai cây cột cao. Ở đó, đối diện với cái hố đầy điềm gở ở trung tâm bãi trống, với mỗi cây cột ở một bên, bọn vượn hạ chiếc lồng xuống mặt đất.

Kirby cảm thấy niềm hy vọng và lòng dũng cảm cuối cùng của mình đang cạn kiệt. Giờ đây anh nhận ra mỗi cây cột đều được trang bị một sợi dây thừng luồn qua một lỗ nhỏ gần đỉnh cột, giống như sợi chỉ xâu qua lỗ kim. Và trong khi anh trân trân nhìn những sợi dây thừng đang lủng lẳng, bọn vượn liền buộc một đầu của mỗi sợi vào chiếc vòng trên đỉnh lồng. Khoảnh khắc tiếp theo, chúng nhảy lùi lại và bắt đầu dùng sức kéo mạnh đầu dây bên kia.

Từ những chiếc trống vang lên thứ âm thanh đập dồn dập hơn, một thứ sấm sét với âm lượng nhức óc hơn. Bao trùm lên toàn bộ bầy vượn đang theo dõi màn biểu diễn là một cái rùng mình tựa như sự mãn nguyện trọn vẹn, đầy mê muội. Từ từ, khi hai con vượn dùng hết sức kéo mạnh, chiếc lồng rời khỏi mặt đất, từ từ bay vút lên cao hơn nữa vào bầu không gian ngập tràn ánh trăng.

Đến khi vật ấy cuối cùng treo lủng lẳng trên cao đầu đám đông, đung đưa ở vị trí trung bình giữa các cột đỡ cao lớn, những con vượn vừa làm nhiệm vụ kéo liền buộc chặt dây của chúng vào các chốt trên cột. Sau đó, chúng quay sang Duca và tên vua khổng lồ đang đứng phía sau, cúi mình chào một cách kỳ quái, vụng về rồi lùi tuột về phía sau.

Khoảnh khắc tiếp theo, dường như mọi sinh vật có mặt ở bãi trống — cả con người lẫn những kẻ chỉ là nửa người — đều đã hóa điên. Tên vua lao vút lên không trung như một khối cao su đàn hồi. Nối gót y, toàn bộ đám đông bật ra những tiếng hú át cả tiếng trống, rồi bắt đầu lắc lư, oằn oại, nhảy nhót y hệt như những gì vị vua của chúng đang thể hiện trước đó.

Bọn tù trưởng và Duca cũng tham gia vào sự điên cuồng của điệu nhảy bẩn thỉu ấy nhiệt tình chẳng kém bất kỳ ai ở đó. Đôi mắt chúng đang bốc cháy, những chiếc áo choàng dài phần phật bay, bộ râu bay tung tóe trong gió.

Trên chạc cây của mình, Kirby lầm bầm một câu chửi thề bị cuốn trôi mất, tan biến như một hơi thở giữa mớ hỗn độn đầy tiếng thét gào. Rồi anh quay sang Ivana.

“Chúng mang Naida đến đây để tế thần.”

“Nhưng tại sao?” Gương mặt ngọt ngào của Ivana đóng băng trong những đường nét kinh hoàng. “Em đã lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra với cô ấy. Nhưng... vật tế thần. Tại sao lại phải làm vậy?”

“Em không nhận ra sao?” Ngước lên để bao gồm cả Nini vào cuộc trò chuyện, Kirby thấy đôi tay mình đang run rẩy bấu lấy khẩu súng. “Thật dễ hiểu. Trong đền thờ ngày hôm qua, điều Duca hy vọng làm là bắt cóc phần lớn hoặc toàn bộ các cô gái cho bầy vượn. Nhưng y chỉ tóm được mỗi Naida. Kết quả đầu tiên là bầy vượn bắt đầu tranh giành nhau về duy nhất một cô gái. Theo những gì Gori kể, rắc rối nổ ra ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Việc để Naida sống sót trở nên bất khả thi. Thế nên Duca, với sự ranh mãnh của mình, đã lên kế hoạch cho một buổi hiến tế. Bằng cách hiến tế Naida, y tự gạt bỏ được một nguồn cơn tranh chấp giữa bầy vượn. Y cũng hy vọng hành động của mình sẽ chiếm được sự sủng ái từ các vị thần, và khiến họ giúp đỡ y khi y sẵn sàng phát động một đợt tấn công mới nhằm bắt giữ toàn bộ các cô gái.”

Ivana và Nini nhìn nhau, rồi nhìn Kirby, và sự kinh hoàng càng hằn sâu thêm trên gương mặt họ.

“Em nghĩ rằng,” Ivana nấc nghẹn, “anh... đã đúng. Em... bắt đầu hiểu rồi.”

Nini rướn người sát lại gần họ.

“Vậy hãy nói cho chúng tôi biết, lễ hiến tế này sẽ được thực hiện thế nào đi.”

Im lặng trước câu hỏi đó, Kirby lúc này mới đưa ra một cử chỉ nặng nề hướng về phía xoáy nước gồm những con thú đang hú hét và nhảy nhót bên dưới.

“Ban đầu anh không thể đoán ra. Giờ thì anh nghĩ mình hiểu rồi. Chúng đã đặt cô ấy vào chiếc lồng đó và treo lủng lẳng trên cao phía trên cái hố đen ngòm mà em từng sợ hãi. Điều đó còn có thể có ý nghĩa nào khác ngoài việc cô ấy sẽ được dâng hiến cho... cho...”

Đó là một giả thuyết quái dị đã đánh gục niềm hy vọng và lòng dũng cảm của anh, và việc thốt lên điều đó bằng lời quá đỗi rợn người.

Tuy nhiên, chỉ cần gợi ý trống không của anh cũng đủ khiến Ivana thẫn thờ đưa tay quẹt ngang trán và nhìn anh bằng đôi mắt vô hồn, chết lặng. Nini lảo đảo chao đảo đến mức Gori, kẻ vẫn giữ nguyên vẻ im lặng và bất động suốt từ nãy đến giờ, phải dùng đôi tay vạm vỡ của mình để đỡ lấy cô. Nếu Kirby thấy không thể thốt lên những nỗi sợ hãi của mình thành lời, thì anh cũng chẳng cần phải nói gì để chúng có thể hiểu được.

“Và... và chúng ta chẳng thể làm gì sao?” Nini nghẹn ngào thốt lên cuối cùng.

“Em tự nhìn thấy cô ấy bị vây hãm thế nào rồi đấy. Nếu chúng ta đến đây sớm hơn, có lẽ chúng ta đã làm được gì đó. Còn bây giờ...”

Giọng Kirby nhỏ dần, và anh ném một cái nhìn đầy đau đớn về phía khẩu súng của mình.

Điệu nhảy khủng khiếp ở bãi trống vẫn đang tiếp diễn với một sự cuồng loạn tăng lên từng giây. Ban đầu đó chỉ là một cuộc ăn chơi sa đọa chung, với cả ngàn con vượn cùng gầm thét và oằn oại. Giờ đây một sự thay đổi đã bắt đầu hiển hiện. Những đôi mắt đỏ ngầu bắt đầu phản chiếu ánh sáng của sự điên loạn tột cùng, tập trung đổ dồn vào lũ tù trưởng, Duca và gã vua vượn vĩ đại — tất cả bọn chúng đang cùng uốn éo lắc lư trên sân khấu trung tâm. Trong lúc chúng nhìn, bầy vượn bỗng bùng nổ với một sự cuồng nộ và chuyển động gia tăng đến mức quá sức áp đảo khiến Kirby không tài nào theo kịp. Anh nhoài người về phía trước, cố gắng quan sát xem hành động nào của Duca và tên vua lại có thể tác động mạnh mẽ đến giáo đoàn như vậy. Và rồi anh nhìn thấy.

Cả hai nhân vật trung tâm ấy — một kẻ với cơ thể khổng lồ phủ đầy lông và gương mặt nhăn nhở đầy vẻ ác độc, kẻ kia với chiếc áo choàng trắng và mái tóc bạc phất phơ — đang thực hiện chính xác những chuyển động của một con rắn!

Cứ như thể các khớp xương và góc cạnh trên cơ thể chúng đã biến mất. Chúng đã biến thành những khúc cơ bắp uyển chuyển trườn bò với tốc độ chớp nhoáng, ghê tởm trong những cú lao người và cuộn mình uyển chuyển chẳng khác nào bất kỳ con rắn nào đang quẫy mình băng qua những khoảng không gian của khu rừng nguyên sinh. Hoàn toàn chìm đắm trong những gì chúng đang làm, vô cảm trước quân đoàn ác mộng quỷ quái đang đứng trước mặt để khiêu vũ, chúng chỉ dán mắt vào cái hố trống rỗng, đầy điềm gở bên dưới chiếc lồng của Naida. Khi vòng quanh cái hố, tiến ngày càng sát lại gần nó hơn, chúng mở ra rồi khép lại đôi tay với động tác của bộ hàm rắn khổng lồ đang cắn phập và bổ xuống.

“Lạy Chúa trên cao!” Kirby thét lên bằng một giọng hét vỡ òa vì kinh hoàng rồi nghẹn đắng lại.

Không chỉ riêng điệu múa của Duca mới rút cạn tiếng thét ấy từ lồng ngực anh. Khi Nini và Ivana hét lên rồi co rúm người lại, khi Gori giật mình, thở dốc và vùi đầu vào đôi tay đang run rẩy, Kirby biết rằng Naida hoàn toàn ý thức được chuyện gì đang diễn ra — và có lẽ cô đã biết điều đó ngay từ phút ban đầu.

Chậm rãi, tê dại, cô nhổm dậy từ tư thế co ro, quỳ gối xuống, và dùng đôi tay tuyệt vọng bấu chặt lấy các thanh tre của chiếc lồng, đưa mắt nhìn ra từ giữa những khe song sắt.

Tên vua và Duca nhích lại gần cái hố hơn cho đến khi chúng nhảy múa ngay trên miệng vực của nó. Từ vị trí đó, chúng đăm đăm nhìn xuống sâu thẳm bên dưới, cơ mặt căng cứng và đầy vẻ gồng mình. Và rồi ánh mắt của chúng trở nên rạng rỡ, phấn khích, ngập tràn hân hoan. Bất ngờ Duca nhảy lùi lại. Y thét lên điều gì đó với con vượn mặt quỷ, và chúng cùng vung cao hai tay tạo thành một tín hiệu uy quyền, mạnh mẽ hướng thẳng qua quân đoàn vượn ác mộng để ra hiệu cho dàn trống.

Khi Kirby nhăn mặt chờ đợi, tiếng trống ngừng gầm rú. Một sự va đập khủng khiếp của sự im lặng giáng xuống màn đêm, điếc tai và tuyệt đối. Và bầy vượn — tất cả bọn chúng — cùng Duca, đám tù trưởng và tên vua, đồng loạt ngừng nhảy múa. Tựa như bị một trận cuồng phong quật ngã, đám tù trưởng tản ra tứ phía. Duca, sau khi đã nhảy lùi lại khỏi cái hố há hốc, bỗng quay ngoắt người chạy thục mạng với tốc độ mờ ảo về phía hàng đầu tiên của giáo đoàn đang chảy dãi và đứng chết lặng vì chết chóc. Chỉ một khoảnh khắc sau, tên vua quỵ xuống bên cạnh y, và toàn bộ sân khấu phút chốc trở nên trống huơ trống hoác.

Kirby ném một cái nhìn về phía Naida, nhận ra cô vẫn đang đăm đăm nhìn xuống, sâu mãi xuống cái hố đang há miệng đen ngòm bên dưới. Rồi Kirby hạ thấp tầm mắt cho đến khi chính anh cũng trân trân nhìn vào lỗ hổng ấy.

Giữa bầu không gian im lặng đến nghẹt thở, từ dưới lòng đất len lỏi lên một âm thanh bất an tựa như một sinh vật khổng lồ đang tỉnh giấc và cựa mình. Một tiếng xì xì vang lên như tiếng hơi nước thoát ra. Các bộ lạc vượn chờ đợi trong nỗi ngất ngây tĩnh lặng. Kirby nhìn thấy Naida vẫn đang cúi xuống nhìn, và cảm thấy Ivana ngã quỵ co ro vào người mình như sắp ngất. Anh siết chặt khẩu súng hơn, và tiếp tục trân trân nhìn chằm chằm.

Một vật gì đó màu đỏ, giống như hai ngọn lửa nhỏ, liếm láp nhô lên phía trên mép hố. Rồi Kirby thở hắt ra và suối suýt ngã quỵ. Trườn vươn lên và hướng thẳng ra ánh trăng là một khối màu trắng lấp lánh, lắc lư qua lại và liếm láp bầu không gian đêm bằng chiếc lưỡi chẻ đôi có đầu nhọn màu đen và đỏ đang thụt thò liên hồi.

Khối trắng lấp lánh ấy chính là cái đầu của Quetzalcoatl, vị thần bị chôn vùi của Người trong Đền thờ. Nó rộng và to hơn cả đầu voi, và cái thân hình tròn trịa của loài rắn ấy chắc chắn không tài nào bị vòng tay của một người đàn ông ôm xuể. Kirby ước lượng chiều dài có thể có của con Mãng Thần ấy lên tới hàng trăm thước.

Trong cơn nôn nao, tê dại, anh liếc nhìn Naida, người vẫn đang im lặng nhìn xuống, rồi xốc vác khẩu súng lên ngang vai một nửa. Nhưng anh vẫn chưa nhìn qua khe ngắm. Dù đã đến lúc, thậm chí là quá muộn để bóp cò, anh vẫn quyết định sẽ không làm thế cho đến giây phút cuối cùng, khi không còn cách nào khác.

Từ dưới cái hố, một đoạn thân dài mười lăm đến hai mươi thước từ từ trườn lên, và Quetzalcoatl, với tư thế ngẩng cao đầu như thế, đưa mắt quan sát xung quanh bằng một cặp mắt khổng lồ không giống mắt loài rắn bình thường, mà có mí và lông mi dày nặng; đôi mắt đăm đăm nhìn với vẻ khôn ngoan, đầy ma mãnh; đôi mắt lấp lánh, tròn xoe và đen thẳm như mực. Một lúc sau, cái miệng há ra trong một tiếng gầm gừ im lặng, lộ ra những chiếc răng nanh trắng toát và hàm răng sắc nhọn như mã tấu quặp ngược. Phần đầu trắng phau, lở loét với lớp vảy ghẻ lở sần sùi, chỗ này chỗ kia điểm những mảng trông giống như nấm mốc xanh. Từ cái thân hình tròn trịa rủ xuống một thứ dị tật ngắn ngủi, kỳ quái và rợn người làm bằng... những chiếc lông vũ. Con Mãng Thần Lông Vũ trông thật cổ xưa, tàn ác và vô cùng thâm hiểm khi chiếc lưỡi chẻ đôi của nó thụt thò liên hồi và nó trân trân nhìn bầy vượn, những kẻ cũng đang ngước nhìn lại nó trong im lặng.

Nó dường như chẳng hề vội vàng dồn sự chú ý vào chiếc lồng được bày sẵn ra để phục vụ cho sự thỏa mãn của mình. Đôi mắt đen đảo dưới hàng mi dày, lúc thì nhìn tên Duca trong bộ áo choàng, lúc lại đảo sang đám vượn đang co ro. Nhưng sau những giây phút kinh hoàng tột độ, cuối cùng Quetzalcoatl cũng đã quan sát đủ.

Lại một lần nữa ánh trăng phản chiếu trên hàm răng sắc như mã tấu khi cái miệng trắng phau, phị ra ngáp dài trong tiếng gầm gừ không thành tiếng. Quetzalcoatl ngẩng cái đầu cao hơn một chút, trườn ra xa hơn khỏi cái hố, rồi ngước nhìn lên chiếc lồng làm bằng cành cây tróc vỏ đang lủng lẳng trên cao.

Trong tâm trí Kirby mơ hồ gợi lên hồi ức về những khoảnh khắc trong quá khứ: cảm giác về nụ hôn đầu tiên của Naida, ánh mắt của cô khi họ bước đến bàn thờ trong đền thờ. Rồi anh nhìn nhận thực tại lúc này, với Naida bị bao vây bởi toàn bộ các bộ lạc vượn, và với Quetzalcoatl đang đăm đăm nhìn từ bên dưới lớp mi nặng trĩu vào sự trắng ngần của cô.

Bất chợt Kirby cựa mình để giải phóng cho vai áo khỏi sức nặng buông xuôi của Ivana đang tựa vào, và anh ép mình nhìn qua khe ngắm súng. Anh thả lỏng một nửa lượng hơi trong phổi và đặt ngón tay lên cò súng.

Nhưng anh không bóp cò.

Ngay khoảnh khắc đó, anh giật mình mạnh đến mức suýt ngã nhào khỏi cây. Đột nhiên, toàn thân run rẩy, anh hạ khẩu súng xuống.

“Ồ, tạ ơn Chúa!” anh thét lên giữa bầu không gian tĩnh mịch của màn đêm.

Ý tưởng vừa biến đổi con người anh có lẽ là suy nghĩ của một kẻ tâm thần. Nhưng nó vẫn là một ý tưởng, và nó mang lại một cơ hội.

Kirby lại một lần nữa nheo mắt ngắm qua đường ngắm của súng. Nhưng anh không còn nhắm vào Naida nữa. Khi Quetzalcoatl nhe chiếc nanh trắng ra, Kirby nhắm thẳng vào nó và bóp cò dứt khoát.

Ngay ở phát đạn đầu tiên, con Mãng Thần lùi phắt lại khỏi chiếc lồng, ngoạm chặt hàm lại và nhắm nghiền đôi mắt đen đầy ác độc. Từ hốc mắt có mí của nó phun ra một dòng máu sẫm. Khi phát đạn thứ hai và thứ ba nổ vang đâm thẳng vào cái miệng ngập răng nanh của hang ổ ấy, cùng những viên đạn khác xé toạc phần hộp sọ dẹt, Quetzalcoatl có vẻ sững sờ. Cái đầu của nó lắc lư qua lại và tiếng xì xì lấp đầy màn đêm, nhưng nó chưa làm gì cả.

Thế nhưng bỗng nhiên Kirby cảm thấy nó chuẩn bị hành động chỉ trong tích tắc nữa thôi, và một sự bình tĩnh tuyệt vời bao trùm lấy anh. Anh nhanh chóng nạp thêm một băng đạn mới vào buồng.

“Nini! Ivana! Bắn vào con Mãng Thần đi! Trút tất cả những gì các em có vào nó! Hai em hiểu không? Bắn đi! Nó nghĩ rằng bầy vượn đã làm hại nó, và nó sẽ truy cùng diệt tận bọn chúng ngay trong giây lát thôi. Nếu chúng ta gặp may, nó sẽ làm với chúng những điều mà chúng ta chưa bao giờ làm được, và biết đâu tự hủy diệt chính nó cùng lúc đó! Còn anh, anh sẽ xuống dưới đó để cứu Naida ngay bây giờ!”