Đã một tiếng đồng hồ trôi qua mà anh vẫn không ngớt băn khoăn.

Giữa trưa, hẻm núi lạnh lẽo và ẩm ướt, chỉ được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng mờ ảo thỉnh thoảng lại lịm hẳn đi thành một vùng chạng vạng sâu thẳm khi những vách đá nhô ra che khuất lẫn nhau ở độ cao hàng trăm thước trên đầu anh. Mỗi lần lảo đảo bước qua những khúc quanh tối tăm nhất, anh lại nghe và thoáng thấy những con dơi xám khổng lồ đang phập phồng đôi cánh bay lượn phía trên. Ở những quãng lờ mờ ánh sáng, anh hầu như chẳng bước nổi một bước mà không bắt gặp những con chuột lớn lông xám, răng vàng và đôi mắt hồng dữ tợn. Thế nhưng, dơi và chuột cộng lại cũng chưa đáng sợ bằng loài rắn. Chúng có màu trắng bệch, và chưa bao giờ anh thấy loài rắn chuông nào to lớn nhường ấy. Chỉ cần anh lơ đễnh một giây, chúng liền lao vào mổ với những chiếc nanh dài và sắc nhọn như kim.

Những cây tuyết tùng xoắn xuýt quằn quại, cây palo verde, ocotillo, cholla, opuntia mà anh chật vật luồn lách qua, tất cả đều mang lại một cảm giác thù địch vũ trang chẳng khác nào sinh vật sống.

Tựu trung lại, đây là chuyến hành trình tồi tệ nhất mà anh từng trải qua ở bất cứ đâu. Dẫu vậy, anh vẫn tiếp tục tiến bước.

Tại sao mười một tên cướp người Mexico lại từ chối tiến đến dù chỉ là khoảng cách có thể bắn trúng bằng súng trường tính từ cửa hẻm núi? Điều gì ở thứ mùi hương vừa nồng nặc vừa ngây ngất ấy đã khiến con chiến mã phát điên, có thể nói là như vậy?

Một lát sau, Kirby lách tránh một con rắn chuông dài bốn thước đang cuộn mình gớm ghiếc bên trái. Đang đói lả và suy yếu sau tất cả những gì đã trải qua từ bữa sáng, anh bền bỉ lê bước.

Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, anh lảo đảo bước qua một gốc cây tuyết tùng vặn vẹo, rồi khựng lại, quên bẵng đi cả loài rắn.

Dưới chân anh là bộ xương trắng phớ của một con người.

Bên cạnh bàn tay phải, ở một tư thế cho thấy chỉ khi cái chết buông lơi sự sống mới làm lỏng đi cái siết tay quanh một vật quý giá, là một ống trụ bằng vàng ròng sáng rực, được chạm khắc vô cùng tinh xảo.

Về nhân chủng học, kiến thức của Kirby đủ để anh chắc chắn rằng hộp sọ dài cùng phần xương chậu và xương đùi có hình dáng đặc trưng của bộ xương này là của một người da trắng.

Còn về chiếc ống trụ—Nhưng anh chưa dám chắc đó là thứ gì.

Bất chấp tiếng động khô khốc của thân rắn chuông trườn trên đá phía sau lưng, anh nhặt vật đó lên từ nơi nó đã nằm ở đó không ai biết từ bao lâu. Có kích thước và hình dáng tương tự như một ống xi lanh thu âm bằng sáp đời cũ, vật thể đang ánh lên dịu nhẹ này nặng xấp xỉ hai pa-ao, theo ước lượng của anh.

Hai pa-ao vàng nguyên chất, với chất lượng tuyệt hảo chẳng kém gì bất kỳ báu vật nào từng được tìm thấy từ Mexico, Yucatan và Peru cộng lại!

Nhưng vàng không phải là thứ duy nhất. Nếu Kirby thực tế đến mức nghĩ đến nhữngh kho báu, thì anh cũng đủ am hiểu về nhân chủng học để phải nín thở trước những hoa văn chạm trổ trên bề mặt óng ánh sắc vàng ấy.

Đầu tiên, anh nhận ra những biểu tượng cổ xưa của Mặt Trời và Mặt Trăng. Tiếp đó là hình chạm khắc, nửa tả thực, nửa cách điệu, hình ảnh Quetzalcoatl, vị Thần Rắn Lông Vũ, được nhắc đến trong mọi biên niên sử về tôn giáo nguyên thủy của người Mexico.

Thật tuyệt vời.

Nhưng những ký hiệu đơn thuần ấy chưa thể kể hết câu chuyện về chiếc ống trụ. Kỹ thuật chế tác mang tính cổ xưa, thậm chí còn cổ hơn bất kỳ nền nghệ thuật Aztec nào mà Kirby từng biết, cổ hơn cả văn hóa Toltec, và anh dám đoán rằng nó còn cổ hơn cả những nét chạm khắc Maya cổ đại nhất.

Chúa ơi, quả là một phát hiện động trời!

Trong một khoảnh khắc, anh cứ tưởng như không thể tin được rằng chính anh, Freddie Kirby, một chàng trai gốc Kansas, một phi lại chẳng màng chuyện lãng mạn, lại là người phát hiện ra di vật của một nền văn minh đã mất và hoàn toàn xa lạ. Thế nhưng, chiếc ống trụ bằng vàng vẫn đang nằm đó, ngay trong tay anh.

Sau một phút dài, Kirby đưa mắt nhìn xung quanh rồi lắng tai nghe.

Từ tận sâu trong hẻm núi vọng lại tiếng gầm kích thích của mạch nước phun. Nó đã ở gần hơn, và Kirby, liếc nhìn chiếc đồng hồ may mắn còn sót lại sau vụ tai nạn của chiếc Wasp, nhận thấy đúng bốn mươi bốn phút đã trôi qua kể từ lần phun trào trước. Chẳng thể làm gì được với bộ xương trắng phớ kia. Thế là, nhét chiếc ống trụ quý giá vào túi áo, Kirby tiếp tục hướng sâu vào khe núi.

Cảm giác như con phố nhựa rợp bóng cây thích, những hàng xe hơi và xe ngựa nông trại đậu ven đường, bưu điện, tiệm thuốc tây và ngân hàng ở thị trấn Kansas nơi anh lớn lên đã trôi về một dĩ vãng rất xa xôi.

Thời gian trôi đi cho đến khi anh lại nghe thấy tiếng mạch nước phun, và lại một lần nữa cảm thấy chóng mặt vì thứ hương thơm ấy. Khi mùi hương—giờ đây đã đặc quánh và mạnh mẽ—dần tan loãng, anh giơ tay vung đánh một con dơi dài hai thước đang bay sạt ngay sát đầu mình.

Và rồi anh kiên trì lê bước vòng qua một khúc cua ngập bóng râm sâu thẳm, để rồi nhận ra khe núi không chỉ tối sầm lại mà còn hẹp hơn bất kỳ đoạn nào trước đó.

“Lạy Chúa,” Kirby rên rỉ. “Phù! Nếu tình trạng này còn tiếp diễn, tôi—”

Anh khựng lại. Hàm trễ xuống.

“Ôi, chết tiệt!”

Những vách đá dựng đứng thu hẹp lại cho đến khi khe núi rộng vỏn vẹn chưa đầy mười lăm thước. Con đường phía trước bị chặn đứng bởi một bức tường nhẵn thín dựng đứng ngay trước mặt.

Kirby không biết đã bao nhiêu giây trôi qua trước khi anh nhận ra trong bóng tối rằng bức tường đó do con người tạo nên và được chạm trổ những biểu tượng quen thuộc của Mặt Trời, Mặt Trăng và Rắn Lông Vũ hệt như trên chiếc ống trụ bằng vàng. Nhưng khi cuối cùng đã nhận ra điều đó, tiếng thét bật ra để giải tỏa cảm xúc của anh hoàn toàn chẳng phải là một tiếng rên rỉ.

Điều đó đơn giản có nghĩa là bộ xương từng là một con người nọ, hầu như chắc chắn đã tìm thấy chiếc ống trụ bằng vàng ở phía bên kia bức tường chứ không phải trong hẻm núi. Và nếu người chết đã vượt qua được bức chắn nhẵn nhụi, được chạm khắc tinh xảo ấy, thì một người sống hoàn toàn có thể làm được điều tương tự!

Kirby chồm tới trước, bắt đầu rà soát trong bóng tối để tìm lối vào được ẩn giấu.

Từng phút trôi qua. Anh lại thốt lên một tiếng kêu. Anh nhìn thấy một khe nứt dài, chạy dọc trên bề mặt đá, và một cú đẩy mạnh bằng hai tay khiến những khối đá trước mặt dịch chuyển gần một phân.

Ngay lập tức, anh lao bờ vai vuông vức của mình vào, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của cơ thể nặng hai trăm pa-ao vào đó. Kết quả đạt được đúng như anh mong đợi. Khi anh ngừng đẩy, một phiến đá hé mở rộng trước mắt, dẫn lối vào một đường hầm tối như mực.

Trong chốc lát, anh giữ tấm cửa lại, rồi thả lỏng tay, bước vào lối đi tối tăm. Đến khi âm thanh đá cọ xát nặng nề báo hiệu cánh cửa đã tự sập lại nhờ trọng lượng của chính nó, anh đã rút diêm ra và quẹt sáng.

Ngọn lửa leo lét hiện ra một lối đi uốn lượn được đục đẽo nhẵn nhụi xuyên qua tâm lớp đá nền. Trước khi ngọn lửa vụt tắt, anh đã bước đi hai mươi bước, và khi một que diêm khác cháy đến tận ngón tay, anh nhận ra khúc cua bên phải của lối đi đang nhường chỗ cho một khúc ngoặt sang trái. Sau đó, anh không dám dùng thêm những que diêm quý giá của mình nữa. Nhưng đúng lúc bóng tối bắt đầu thử thách sức chịu đựng thần kinh của anh, anh khẽ thốt lên một tiếng kêu nhỏ.

Khi anh tăng tốc từ bước đi nhanh thành một tiếng chạy, ánh sáng mờ ảo mà anh vừa nhìn thấy phía trước lớn dần lên thành một vành tròn ánh sáng ban ngày đánh dấu điểm tận cùng của đường hầm.

Kirby sải bước ra khỏi đường hầm với bờ vai vuông vức và đầu ngẩng cao, đôi mắt xanh bình tĩnh, rạch ròi và thực tế mở lớn đầy kinh ngạc. Anh bước ra khỏi đường hầm để đặt chân vào thung lũng của mạch nước phun ngập tràn hương thơm.

“Lạy Chúa trên cao!”

Những lời thốt lên đầy vẻ kính cẩn và nghẹn ngào. Anh nhìn thấy ánh nắng rọi xuống một Vườn Địa Đàng thu nhỏ được bao quanh bởi những vách đá. Anh nhìn thấy một thung lũng của thảm cỏ hoa lá, của những rặng cọ và sồi xanh, nhìn thấy những khóm hoa ly to lớn đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng, cùng những cụm xương rồng thân cây cao đến chóng mặt, gần như cao bằng chính những hàng cây cọ.

Hơn thế nữa, anh nhìn thấy ở trung tâm của thung lũng cao nguyên được vách đá bảo vệ này, một cái miệng hố đen ngòm mà trực giác mách bảo rằng đó chính là miệng của mạch nước phun tỏa hương thơm. Và ngay bên cạnh nó, nằm duỗi dài trên một phiến đá nhẵn bóng phản chiếu ánh sáng tự như được phủ một lớp thủy tinh trong suốt, lấp lánh, anh nhìn thấy—

Kirby chớp mắt liên hồi, khó lòng tin nổi vào cảnh tượng trước mắt.

Nằm trên phiến đá lấp lánh ấy là thi thể được bảo quản hoàn hảo của một nhà thám hiểm Tây Ban Nha trong bộ giáp đầy đủ. Mũ sắt morion và áo giáp ngực vẫn còn nguyên vẹn, sáng bóng như thể vừa được đánh bóng vào sáng nay. Cả khuôn mặt tối màu, đẹp đẽ và có râu quai nón của người Tây Ban Nha ấy nữa! Kirby nhận ra ngay lập tức rằng sự phân hủy chưa hề chạm đến, thậm chí từng sợi râu cũng vẫn hoàn hảo. Cả thi thể bọc trong bộ giáp ấy tỏa ánh sáng dịu nhẹ dưới một lớp vỏ bọc bằng chất liệu trong suốt hệt như lớp phủ trên bề mặt tảng đá.

Kirby liếc nhìn đồng hồ, nhận thấy còn mười hai phút nữa mạch nước mới phun trở lại. Sau đó, đôi mắt anh nheo lại. Anh đứng yên tại chỗ, ngay sát cửa đường hầm, hiểu rằng một kẻ khôn ngoan sẽ tiến hành thăm dò thung lũng kỳ diệu này một cách cẩn trọng.

Asen! Silic!

Hai từ đó bật lên rõ mồn một trong tâm trí anh. Ở Châu Phi có rất nhiều con suối chứa lượng asen đủ để mang lại cái chết cho những ai uống phải. Vậy thì, sự hiện diện của người Tây Ban Nha ở đây có thể được giải thích bằng giả định rằng nguồn nước của mạch nước phun có chứa hàm lượng asen lớn, bên cạnh đó là một loại dung dịch silic nào đó, khi để khô trong không khí, sẽ cứng lại thành thủy tinh hay sao?

Chúa ơi, thật là một phát hiện để mang về Kansas! Nó gần như lu mờ cả phát hiện về chiếc ống trụ bằng vàng. Chà, những ứng dụng thương mại mà loại nước chứa silic này có thể mang lại là vô tận, và chủ nhân của khu vực nhượng quyền hoàn toàn có thể kỳ vọng thu về hàng triệu đô la!

Chính trong lúc Kirby đứng đó, đầy phấn khích và nín thở chờ đợi mạch nước phun lên, anh bắt đầu có cảm giác mình đang bị theo dõi.

Đột nhiên, với một cái giật mình, anh đảo mắt quét qua toàn bộ lùm cây. Nhưng điều đó chẳng ích gì. Anh chẳng thấy gì ngoài ánh nắng và những chiếc lá xanh đang rung rinh trong gió.

Mười một ngày nữa sẽ trôi qua trước khi anh khám phá ra tất cả những gì ẩn sau cảm giác bị ngắm nhìn bởi những đôi mắt vô hình đó.