Kirby không biết đó là dãy núi nào. Chỉ biết rằng những viên đạn Mannlicher từ khẩu súng của mười một tên Meksik khát máu đang réo vèo vèo trên đầu hắn, sạt qua những móng guốc của con ngựa phi nước đại mà hắn vừa cướp được. Tiếng súng lẫn vào những tiếng hú hét rợn tóc gáy. Trong hoàn cảnh ấy, dãy núi tuyết vô danh sừng sững sắc xanh và trắng phía bên kia cao nguyên lộng gió khô cằn, dù chứa đựng những hiểm nguy nào đi nữa, cũng tựa như chốn thiên đường. Ngắm nhìn chúng, Kirby bật cười cay đắng.

Một khuôn mặt kiều diễm ẩn sâu trong lòng mạch suối phun—và Kirby lao đầu vào một cuộc xung đột kinh hoàng giữa lòng Trái Đất cùng Con Rắn Lông Vũ đáng sợ.

Khi hắn dập gót đôi bốt phi công sâu vào mạn sườn con tuấn mã, nó còn phóng nhanh hơn trước, dấy lên trong lòng Kirby chút hy vọng. Nhưng rồi những loạt đạn tiếp theo cùng tiếng hú vang dội khiến hắn hiểu rằng lợi thế ấy có lẽ chỉ là tạm thời. Dẫu vậy, hắn lại cười, và khi đã quen với cảm giác cưỡi trên lưng con tuấn mã, hắn thậm chí còn táo bạo bắn trả vài phát súng về phía lũ quỷ da ngăm điên cuồng mà hắn vừa qua mặt.

Đầu hắn lắc lư qua lại và tiếng thở khò khè của hắn lấp đầy màn đêm.

Ba giờ trước, hắn vẫn đang thảnh thơi dùng bữa sáng cùng người bạn kiêm chỉ huy của mình, Đại tá Miguel de Castanar, dưới hiên nhà ngập tràn ánh nắng tại dinh thự của viên đại tá. Castanar, chỉ huy đội tuần tra không phận trong vùng, từng tỏ ra vô cùng hào hứng khi nhắc đến chiến công dẹp yên lực lượng nổi dậy hồi mùa xuân năm ngoái cùng sự khiếp sợ của lũ thổ phỉ miền sơn cước. Đại úy Freddie Kirby, huấn luyện viên bay người Mỹ chuyên đào tạo các phi công tương lai cho Mexico, đã đồng ý với ông và xin một chiếc Wasp cùng ba ngày phép để ghé thăm Laredo. Chỉ vì một sự cố đơn giản là hỏng đường ống dẫn nhiên liệu, phải hạ cánh khẩn cấp cách chốn không người tới hai trăm cây số, cùng sự hiện diện đầy rủi ro của đám kỵ mã chẳng hề e dè gì kia, mà cục diện ngày hôm đó đã xoay chuyển hoàn toàn.

Niềm may mắn duy nhất đến với hắn từ khi lũ thổ phỉ vây quanh chiếc Wasp bị nạn, cướp sạch đồ đạc và bắt giữ viên phi công đơn độc, chính là cơ hội nghìn vàng hắn vừa giành được. Trong lần dừng chân đầu tiên để cho ngựa ăn của đội ngũ này, hắn đã hạ gục mấy tên lính canh rồi vùng chạy thục mạng về phía con tuấn mã đang gặm cỏ. Cho đến lúc này, canh bạc ấy đang tỏ ra vô cùng đáng giá.

Con tuấn mã cứ thế lao băng băng về phía những ngọn núi tuyết. Đôi mắt Kirby giờ đây đỏ hoe vì mệt mỏi, vì ánh chói chang của mặt trời và bụi bặm từ vùng cao nguyên trơ trọi đến nhẫn tâm. Vết thương nhẹ trên da đầu bên dưới mái tóc bù xù màu rơm, dẫu chẳng đáng là bao, cũng chẳng giúp hắn dễ chịu hơn chút nào. Thế nhưng hắn vẫn không chịu khuất phục, bởi con ngựa, như thể thấu hiểu điều người kỵ mã đang khao khát nhất, cứ nhắm thẳng một khe núi hẹp dẫn từ sườn núi gần nhất ra cao nguyên mà lao tới.

Chính lời hứa hẹn về chốn nương náu mà những mỏm đá lởm chởm và thảm thực vật rậm rạp của khe núi ấy mang lại đã giữ cho ngọn lửa hy vọng trong tâm trí đang nhức buối của Kirby không bị dập tắt.

Con tuấn mã đã kiệt sức và lạng choạng. Bọt mép sủi trắng từ cái miệng đầy hàm thiếc văng thành từng mảng vàng lớn bám lên chiếc áo khoác bay phủ đầy bụi của Kirby. Dẫu vậy, cú nước đại năm dặm vừa rồi đã đưa cả người lẫn ngựa vượt xa tầm bắn của bất kỳ xạ thủ cừ khôi nào. Và Kirby biết rằng, nếu chiến mã tuyệt vời của hắn đã gần như gục ngã, thì lũ ngựa của kẻ đuổi theo chắc chắn còn thê thảm hơn nhiều. Thế là, lần thứ ba kể từ khi cuộc giao tranh bắt đầu, hắn bật cười. Lần này, âm thanh phát ra từ đôi môi khô khốc của hắn không còn vẻ cay đắng nữa, mà chỉ thấm đẫm sự nhẹ nhõm.

Mười phút sau, hắn tung người khỏi yên ngựa. Cái lạnh râm mát của khe núi ôm trọn lấy hắn như bàn tay dịu dàng của một người mẹ. Khi bàn chân chạm đất, hắn giẫm tung tóe vào dòng nước tràn ra từ một mạch suối dưới chân tảng đá khổng lồ. Lập tức, Kirby buông lơi dây cương trên cổ con tuấn mã để trả tự do cho nó, và khi con vật cúi đầu uống nước, hắn cũng cúi xuống theo.

Chỗ ẩn nấp ở khắp mọi nơi. Việc đầu tiên Kirby làm sau khi kéo cả bản thân và con ngựa ra khỏi vòi suối là ngước nhìn lên hẻm núi dài, râm mát mà hắn vừa bước vào—một vết nứt sâu hoắm được bổ xuống lực ngực của ngọn núi dốc đứng tựa như nhát rìu của một vị thần khổng lồ. Sau đó, khi đã yên tâm về khả năng thủ thế rút, hắn quay đầu nhìn lại vùng cao nguyên trơ trọi lóa mắt.

Chính cảnh tượng đang diễn ra giữa đám thổ phỉ đội mũ rộng vành ngoài kia đã làm nụ cười thỏa mãn vụt tắt trên khuôn miêng rộng của hắn. Cú ngoái đầu lần cuối trước khi lao vào miệng hẻm núi từng cho hắn thấy một toán kỵ binh rách rưới bị bỏ lại xa tít tắp, nhưng vẫn đang phi nước đại đuổi theo. Thế nhưng giờ đây—

Ngay sau đó, một cái cau mày đầy khó hiểu hằn lên trán rộng rám nắng của Freddie Kirby. Hắn nới lỏng bàn tay đang siết chặt khẩu Luger nặng trịch—thứ mà trong đôi bàn tay to lớn của hắn trông chẳng khác nào một khẩu súng đồ chơi—rồi dụi mắt.

Nhưng hắn không hề nhìn gà hóa cuốc. Bọn kỵ mã đã dừng lại! Ngoài kia trên vùng cao nguyên kiềm muối chói chang, chúng đứng bất động chẳng khác nào những bức tượng.

Chúng vẫn đang nhìn về phía cửa hẻm núi đã nuốt chửng con mồi của mình, điều đó là chắc chắn, nhưng chúng đã dừng lại hoàn toàn như thể vừa bị sét đánh ngang tai.

“Hừ,” Kirby lẩm bẩm và gãi sau tai.

Ngay giây tiếp theo, hắn quay phắt lại nhìn con ngựa của mình, lòng đầy phân vân không biết nên làm gì tiếp theo, nhưng thừa hiểu rằng giữa chốn hoang vu xa lạ này và hiên nhà ngập nắng của Castanar, con tuấn mã chính là người bạn tri kỷ lúc hoạn nạn.

Tuy nhiên, khi hắn quay người lại, sẵn sàng tóm lấy sợi dây cương đang thừng thừng, thì một chuyện khác lại xảy ra. Con tuấn mã cất lên một tiếng hý chói tai tựa tiếng kèn trận. Khi Kirby giật mình chồm tới chộp lấy dây cương, những ngón tay hắn chỉ vơ lấy khoảng không trống rỗng. Tựa như một con thú điên dại, con tuấn mã phóng vụt qua người hắn, suýt chút nữa thì hất văng hắn. Nó lao thẳng ra phía đồng cỏ, hướng ra ngoài và rời xa cửa hẻm núi râm mát, hướng về phía nơi những con ngựa khác đang đợi sẵn. Và bất chấp tình trạng kiệt sức của con vật, tốc độ mà nó dùng để tháo lui khiến Kirby ngẩn ngơ đến sững sờ.

Sau một giây chết lặng ngập tràn những lời nguyền rủa, Kirby lại gãi tai. Chắc chắn rằng khả năng sống sót để trở về với nền văn minh nhân loại của hắn phụ thuộc phần lớn vào con tuấn mã, thì sự thật là con vật chết tiệt ấy chẳng có ý định dừng cẳng lại cho đến khi ngã gục.

“Quái quỷ gì đang nhập vào đầu nó thế nhỉ?” Kirby bực bội lẩm bẩm.

Rồi hắn quay người ngước nhìn khe núi âm u đầy bóng râm và hít một hơi.

“Hừ!”

Thoảng trong gió là một mùi hương mà chưa bao giờ trong đời hắn từng ngửi thấy. Đó là sự pha trộn giữa thứ mùi hôi thối khó quên bủa vây chiến trường khi những thây ma lâu ngày chưa được chôn cất, với một làn hương thơm ngát kỳ lạ, nồng nàn, và ngọt ngào đến nao lòng hơn bất kỳ giọt tinh dầu nào từng được điều chế bởi những bậc thầy nước hoa đất Paris.

Hòa cùng làn hương thoảng qua ấy là một âm thanh. Vang vọng từ nơi xa, tiếng gầm rú mà Kirby nghe được gần như chắc chắn là tiếng của một mạch nước phun.

Không thể đoán trước điều gì đã khiến đoàn kỵ binh phải khựng lại, nhưng lúc này Kirby thừa hiểu rằng nguyên nhân khiến con ngựa của hắn đột ngột bỏ chạy chắc chắn xuất phát từ một luồng hương thơm kỳ lạ ấy.

Hắn đứng im lặng hồi lâu, nhìn con tuấn mã điên cuồng thu nhỏ dần, nhìn hàng ngũ những tên thổ phỉ đang tỏ ra nhút nhát một cách bất thường. Rồi, khi nhận ra lũ kỵ mã quyết định cắm rễ ở đó cho đến khi hắn lộ diện hoặc chứng minh rằng hắn sẽ chẳng bao giờ bước ra, hắn nhún vai, quay gót hướng thẳng vào sâu trong hẻm núi.

Mùi hương giờ đây đã nhạt dần, và tiếng gầm của mạch nước phun cũng biến mất. Trong lòng Kirby dâng lên cảm giác lẫn lộn giữa sự căng thẳng bất an và nỗi tò mò bị thôi miên. Thoáng chốc, hắn suýt thấy mừng vì con ngựa đã trốn mất và đám kẻ thù đang bịt kín mọi lối về ngoại trừ con đường độc đạo mà hẻm núi này mở ra. Nếu mọi chuyện khác đi, thái độ kỳ quặc của đám người Mexico, hành động khó hiểu của con ngựa cùng sự gia tăng bất thường trong nỗi lo âu của chính hắn có lẽ đã khiến hắn chần chừ không biết có nên bước vào hẻm núi hay không. Nhưng giờ đây, đó là lựa chọn duy nhất, và Kirby cảm thấy biết ơn vì dù có sợ hãi hay không, hắn vẫn khao khát được tiến bước.

“Không biết,” hắn cất tiếng nói to khi bắt đầu cất bước, “cư dân trên Phố First ở Kansas sẽ nói gì nếu nhìn thấy cảnh tượng này đây!”