Họ bắt đầu cuộc hành trình đến gặp những “tù trưởng” — dù họ là ai chăng nữa — “để cho xong chuyện,” dù câu ấy có nghĩa gì đi nữa, với Naida đi sát bên cạnh và các cô gái khác vây quanh. Vừa sải bước trong im lặng, Kirby vừa cố gắng sắp xếp lại trong tâm trí hàng loạt điều kỳ lạ đã xảy ra kể từ khoảnh khắc anh ngồi thử sợi thừng ở thế giới bên trên vào buổi sáng nay.
Suy cho cùng, anh thấy rằng dẫu trải nghiệm của mình có phi thường đến đâu, thì rốt cuộc cũng chẳng có gì quá mức bất thường. Điều duy nhất khác lạ là sự tồn tại của cái túi chứa sự sống này nằm sâu trong lòng đất. Còn lại, những sắc màu kỳ lạ không tên kia chỉ đơn thuần là hiện tượng biểu hiện của tia hồng ngoại và cực tím. Tiếp đến là hiệu quả giật mình từ phát súng duy nhất anh bắn vào lũ người-vượn — đó chỉ là câu chuyện muôn thuở về những sinh vật hoang dã hoảng sợ trước một thứ vũ khí mới và kẻ thù mới; tự nhiên là phát súng đã vang lên đanh gọn trong cái hang động kín mít này. Cuối cùng, lực hấp dẫn ở dưới này có vẻ như bị đảo lộn đôi chút. Nhưng sao lại không thể như thế được, ở một khoảng cách sâu thăm thẳm trong lòng đất này? Chàng trai người Mỹ không phải nhà khoa học; những kết luận anh rút ra có vẻ rất hợp lý đối với anh.
Tóm lại, việc cuối cùng mà Kirby nhận thấy mình cần làm chính là tự véo mình xem có đang thức hay không.
Là một nơi rộng lớn vô định, hang động dường như đúng như những gì anh đã phán đoán từ trước — một chiếc túi khổng lồ trong lòng đất. Phần trần, hay bầu trời, làm bằng một chất liệu tự nhiên giống như thủy tinh — không nghi ngờ gì nữa, chính là thứ đang kêu lách tách trên quần áo anh lúc này — và từ đó tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đa sắc chiếu rọi khắp hang động. Radium chăng? Có lẽ là thế. Hoặc có lẽ những tia sáng ấy phát ra từ một nguyên tố nào đó thậm chí còn ít được hiểu biết hơn cả chất radium huyền bí. Còn về đời sống thực vật và động vật trù phú trong hang, quả là kinh ngạc.
Nhưng Kirby không còn chìm đắm trong việc quan sát lặng lẽ nữa.
Anh hỏi Naida: “Cô có thể kể nốt cho tôi nghe về nhiệm vụ mà tôi phải thực hiện ở đây cho các cô được chứ?”
Naida, vừa bước đi uyển chuyển dọc theo con đường mòn bị rừng rậm bao bọc hai bên, vừa mỉm cười nhìn anh.
“Anh sẽ là thủ lĩnh của chúng tôi.”
“Thế ư?”
Lúc này cả Naida và các cô gái khác đều trở nên nghiêm nghị.
“Anh sẽ dẫn dắt chúng tôi nổi dậy.”
“À!” Kirby huýt sáo khẽ.
“Nổi dậy chống lại các tù trưởng — những bậc hiền triết — những kẻ từ thuở hồng hoang đã cai trị Dân tộc Ngôi Đền.”
Lời tuyên bố của nàng được toàn thể nhóm hưởng ứng nhiệt liệt, họ chen chúc lại gần, miệng mỉm cười nhìn Kirby.
Anh hỏi: “Ý các cô là tôi phải lãnh đạo một cuộc nổi dậy chống lại chính những vị tù trưởng mà chúng ta chuẩn bị đối mặt đây sao?”
Naida quả quyết gật đầu.
“Đúng vậy, nếu cuộc nổi dậy là cần thiết. Và có lẽ nó sẽ cần thiết.”
“Hừm.” Kirby gãi sau tai. “Tốt hơn là cô nên kể cho tôi nghe tất cả những gì có thể về chuyện này.”
Rồi, trong lúc họ vội vã rảo bước, Naida lên tiếng kể một cách nhanh gọn.
Hoàn cảnh trước mắt của Dân tộc Ngôi Đền là từ lâu lắm rồi, những đứa trẻ sinh ra toàn là con gái. Tồi tệ hơn nữa, thậm chí chẳng có một bé gái nào cất tiếng khóc chào đời trong suốt khoảng thời gian tương đương mười sáu năm ở thế giới bên trên. Những thành viên còn lại của một giống nòi từng hưng thịnh ở vùng đất dưới lòng đất này suốt vô số thiên niên kỷ, nay chỉ gồm các tù trưởng, một nhúm người già cỗi, và ba mươi bốn cô gái, tính cả Naida, đang đi cùng Kirby lúc này.
Một bên là nguy cơ diệt vong do không thể sinh sản. Bên thứ hai, còn nhanh hơn và khủng khiếp hơn nữa, là cái chết dưới tay lũ người-vượn mà Naida gọi là những kẻ thờ phụng Xlotli, Thỏ Thần, vị thần của mọi sự thú tính và truỵ lạc.
Chính mối đe dọa từ lũ người-vượn, chứ không phải mối lo ít kinh hoàng hơn về việc mất khả năng sinh sản, mới là điều đang gây ra nhiều rắc rối nhất lúc bấy giờ. Thời xa xưa, khi Dân tộc Ngôi Đền còn là một giống nòi hưng thịnh, họ chẳng hề bị quấy rầy bởi những kẻ thờ phụng Xlotli. Nhưng giờ đây, lũ người-vượn mạnh hơn hẳn; và chúng thèm khát những thiếu nữ sinh ra ở thế hệ cuối cùng của một giống nòi cổ xưa. Trận chiến hồi sáng nay chỉ là một trong số rất nhiều trận chiến mà thôi.
Sự bất hòa giữa các tù trưởng, những kẻ cai trị Dân tộc Ngôi Đền, và thần dân là các thiếu nữ của họ, đã nảy sinh từ quan điểm về cách tốt nhất để đối phó với mối họa người-vượn.
Cách đây không lâu, Naida, với tư cách người đứng đầu hội đồng các thiếu nữ, đã đề xuất với các tù trưởng rằng nên tìm kiếm sự hỗ trợ từ con người ở thế giới bên trên. Việc này sẽ được tiến hành một cách khôn ngoan bằng cách đưa xuống lãnh địa bên dưới một vài người đàn ông khôn ngoan và mạnh mẽ, những người có thể làm chồng tốt và đủ sức chiến đấu chống lại lũ người-vượn.
Các tư tế đã thẳng thừng bác bỏ đề xuất này. Họ tuyên bố sẽ không bao giờ tiếp nhận bất kỳ thành viên nào từ những chủng tộc đông đúc bên ngoài — nơi mà Dân tộc Ngôi Đền đã ẩn mình khỏi đó từ bao đời nay. Vài kẻ từng lạc bước vào Thung lũng Mạch nước phun trong suốt nhiều thế kỷ và chưa từng trốn thoát được là quá đủ rồi. Các tù trưởng cho rằng, thà đạt được một thỏa hiệp với bề tôi của Thỏ Thần còn hơn.
Do đó, các tư tế đã dứt khoát đề xuất rằng một số thiếu nữ, với số lượng sẽ được ấn định sau, nên được trao cho lũ người-vượn để đổi lấy hòa bình. Trong khoảng thời gian đình chiến có được nhờ vậy, họ có thể dâng lời cầu nguyện và tế lễ lên các Chúa tể Mặt Trời và Mặt Trăng, cùng với Quetzalcoatl, Con Rắn có Lông vũ. Đáp lại những lời cầu nguyện ấy, các vị thần chắc chắn sẽ ban cho những người già — những kẻ duy nhất còn lại có khả năng sinh nở — một thế hệ con trai.
Một khi kế hoạch dâng hiến một số thiếu nữ cho lũ người-vượn của các tư tế đã được ấn định rõ ràng, Naida và những người khác chẳng mất nhiều thời gian để quyết định rằng họ sẽ không bao giờ khuất phục. Và rồi, khi mọi chuyện đang ở thời điểm ngặt nghèo nhất, một người đàn ông da trắng cao lớn đã đến Thung lũng Mạch nước phun — chính là Kirby.
Khi Naida dứt lời kể, Kirby gượng cười mặc cho sự nghiêm nghị vừa bao trùm lấy anh.
Anh lặp lại lời nàng: “Vậy là người đàn ông da trắng đã đến, và tất cả các cô lập tức quyết định tiến hành cuộc nổi dậy của mình.”
Naida đáp: “Sao lại không chứ? Chúng tôi đã quan sát anh cho đến khi chắc chắn rằng anh sở hữu những phẩm chất lãnh đạo mà chúng tôi cần. Sau đó, chúng tôi đã làm mọi cách có thể để dụ anh đến đây.”
Kirby cười toe toét trước câu nói đó.
Naida đơn giản kết luận: “Bây giờ, chúng ta sẽ diện kiến các tù trưởng. Nếu họ chấp nhận anh, và chuẩn y những thỉnh cầu của chúng tôi, sẽ có hòa bình. Nếu họ nổi giận, đó sẽ là chiến tranh.”
Đột nhiên, nàng xích lại gần Kirby hơn khi họ đang sải bước, luồn tay vào tay anh, ngước nhìn anh với vẻ khẩn khoản lặng thầm.
Anh hỏi bằng giọng trở nên gay gắt: “Còn bao xa nữa mới đến đại bản đỗ của những vị tù trưởng này?”
Naida căng thẳng đáp: “Họ sống trong một tòa lâu đài do tổ tiên chúng tôi xây dựng từ muôn đời trước trên một cao nguyên được bảo vệ. Vẫn còn một khoảng cách khá xa, nhưng chúng ta sẽ đến đó sớm thôi.”
Lúc này họ băng qua một rìa của khu rừng đẫm bóng râm, chủ yếu gồm những cây cọ khổng lồ, nhợt nhạt. Xa hơn nữa, con đường uốn lượn qua một dải đất đầm lầy bao phủ bởi những sậy khổng lồ cao quá đầu reo vang thứ âm thanh leng keng như thủy tinh, và những thứ trông giống như bông lau ở thế giới bên trên nhưng to hơn gấp một trăm lần. Khắp nơi vờn bay những sinh vật nhỏ kỳ lạ giống như chim, nhưng mõm dài có răng và mang những phần phụ nhỏ hình lá ở hai bên đuôi. Xung quanh một số loài thực vật đầm lầy có bông hoa rất lớn giống hoa chanh dây, những con chuồn chuồn mang màu sắc ngọc bích và kích thước khổng lồ đang bay lượn, bên dưới những bông hoa là các sinh vật giống cóc kỳ lạ nhảy nhót, mang theo hai đôi cánh mỏng manh như tơi.
Cuối cùng, qua một đường hầm tạo bởi những rương dương xỉ cao tới một trăm feet, họ tiến ra một vùng đất cao hơn nhưng vẫn rậm rạp um tùm, mà Naida cho biết là một phần của khu rừng Rorroh.
Trong rừng, Kirby thu nhận được ấn tượng mơ hồ về những cây tuế khổng lồ màu đồng và những thứ có vẻ là cây hồng xiêm rừng với những bông hoa rực rỡ. Sau đó, anh nhận được ấn tượng rõ ràng hơn nhiều về những loài cây khác có hoa màu vàng cam rực rỡ và những cánh hoa rất dày, đầu mỗi cánh đều nhọn sắc như thủy tinh. Điều làm người ta thấy khó chịu ở cái loài cây này là khi họ đến gần, những cành cây có vẩy bắt đầu run lên, vẫy vùng rồi đột ngột quật ra như thể đang cố gắng hết sức để tóm lấy những vị lữ khách sáng ngời.
Naida và tất cả những người khác vội vã rảo bước mà không đưa ra lời bình phẩm nào, và Kirby cũng không hỏi han gì.
Có lúc anh tưởng mình nhìn thấy một nhóm sinh vật giống khỉ đột đang đi song song với hướng đi của họ ẩn sâu trong thảm thực vật rừng, nhưng nếu Naida có quan sát thấy đám thú vật đó, nàng cũng chẳng mải bận tâm. Thứ duy nhất gây tác động đến cả đoàn chính là sự xuất hiện sau đó của hai sinh vật khổng lồ giống loài chim. Khi những sinh vật này đến gần, Naida ra hiệu cho tất cả nấp dưới sự che chở của một tảng đá lớn bên vệ đường.
Khổng lồ, loài chim ấy có đôi cánh dơi, và mang theo mùi thối rữa của thịt thối khi chúng tiến lại gần. Những chiếc mỏ dài chật nêm răng sắc nhọn. Phần đầu nằm trên thân mình trắng xám lấp lánh có màu đen. Đôi mắt xám đỏ đảo quanh quét qua khu rừng trong lúc chúng vỗ cánh bay qua. Nhưng, loài thằn lằn bay Pterodactyl — nếu đúng là chúng — đã bay qua nhóm của Naida mà không hề tấn công, và chẳng bao lâu sau Naida lại phát lệnh tiếp tục hành trình.
Rồi họ cũng đến một hẻm núi sâu thăm thẳm, bắc ngang qua đó là một sợi dây cầu mảnh mai dài dằng dặc. Không cách cây cầu bao xa, một con sông lớn đổ vào hẻm núi tạo thành một dải ruy băng lấp lánh như gương. Kirby không nghe thấy tiếng thác đổ — hay đúng hơn là không nghe thấy tiếng nó đập xuống bất kỳ đáy cứng nào. Nhưng từ một nơi nào đó trong vực sâu tối tăm, không thể dò đáy lại phát ra những âm thanh sủi bọt và huýt sáo kỳ lạ.
Đến chân cầu, Naida dừng lại và chỉ về phía vùng đất bên kia sông. Và khi Kirby nhìn theo hướng được chỉ, anh sững sờ trước một mỏm đá nhô cao vài trăm feet đâm thẳng lên từ một vùng đồng bằng phẳng lặng bao phủ bởi cây cối và cỏ dại. Trên đỉnh cao nguyên, lấp lánh những ngọn tháp phức tạp, những tháp canh cùng các bức tường có răng cưa của một lâu đài mang vẻ cổ kính xám xịt, trông cổ xưa chẳng khác nào giống nòi loài người.
Naida nhanh nhảu nói: “Đó là đằng sau những bức tường kia là nơi các tù trưởng sinh sống. Phía sau lâu đài, trong một dãy nhà riêng biệt, là nơi sinh sống của các thành viên lớn tuổi trong giống nòi. Chúng ta sẽ đến diện kiến họ sau. Nhưng trước tiên chúng ta sẽ ép buộc một cuộc gặp mặt với các tù trưởng.”
Kirby lặng lẽ nắm lấy tay nàng, và dẫn theo những người khác, họ bước lên chiếc cầu bắc qua vực thẳm đang lắc lư, đầy nguy hiểm. Sau đó, hành trình băng qua đồng bằng đến chân các vách đá cao nguyên nhanh chóng hoàn thành.
Tuy nhiên, tới đây Kirby nghĩ rằng họ thế nào cũng phải đối mặt với rắc rối, bởi anh nhận ra những bức tường thành lớn, với độ phẳng lấp lánh gần như thủy tinh, vút cao lên đến ít nhất ba trăm feet, và hoàn toàn không thấy bóng dáng con đường mòn nào cả.
Anh nói: “Chúng ta đến đây rồi, nhưng làm sao mà lên được?”
Nhưng sự hiểu biết bắt đầu bừng sáng khi Naida cười phá lên, rồi lấy ra từ chiếc túi bên hông chiếc váy mỏng tang của mình bốn chiếc đĩa dẻo làm bằng chất liệu giống như cao su.
Nàng hỏi: “Anh rất khỏe phải không?”
“Đúng vậy.”
“Thế thì anh sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc theo chúng tôi trèo lên vách đá này. Thần Rắn Quetzalcoatl của chúng tôi đã dạy chúng tôi cách trèo từ lâu lắm rồi.”
Nói rồi nàng đưa cho Kirby bộ đĩa hút chân không, lấy ra một bộ khác cho chính mình, rồi làm ẩm chúng trong một vũng nước gần đó. Sau đó, khi tất cả các cô gái làm theo hành động của nàng, cô buộc chúng vào tay và chân mình, và chỉ trong khoảnh khắc họ đã bắt đầu cuộc leo núi.
Kirby liền thốt lên: “Chao ôi, với những thứ này anh có thể treo ngược bằng chân và đi lại trên một cái trần nhà phẳng lỳ!”
Naida cười vang, và họ tiếp tục bám vào vách đá leo lên phía trên.
Khi cuộc leo núi hoàn thành và những chiếc đĩa được cất đi, Kirby thấy mình đang đứng trên rìa ngoài của một chốn thiên đường thời trung cổ, một cao nguyên tráng lệ được che chở một phần bởi tự nhiên, một phần bởi bàn tay con người.
Anh thốt lên đầy kinh ngạc: “Ồ!”, rồi bước theo Naida.
Công trình kiến trúc — tòa lâu đài — ở khoảng cách gần, trông giống như một lâu đài của Tây Ban Nha, chỉ có điều kiến trúc đẹp đẽ và tinh tế hơn nhiều. Có tháp canh ở cả bốn góc, được xây dựng bằng vật liệu trông giống như những khối thủy tinh tự nhiên, công trình tựa chốn thần tiên này được tô điểm ở đỉnh bằng một ngọn tháp khổng lồ làm bằng một chất liệu trông giống như đá hắc diện thạch. Ngọn tháp cứ vút cao mãi lên cho đến khi cái chóp đen nhánh lấp lánh của nó dường như sắp chạm tới bầu trời rực rỡ ánh thủy tinh của hang động.
Không một bóng người xuất hiện, và Kirby nhìn thấy những cánh cổng nạm đồng đặt ở mặt trước lâu đài đã đóng chặt.
Đầy ngưỡng mộ, anh liếc nhìn vùng đất xung quanh được quy hoạch thành những ô bàn cờ gồm các khu vườn và vườn cây ăn quả, nơi mọc lên vô số các loại trái cây và hoa cỏ lạ lùng chưa từng thấy. Những cánh bướm dập dờn bay qua, và bầu không khí ngập tràn hương thơm của hoa lá. Bên trong một khu vực có tường bao quanh, Kirby nhìn thấy một mảnh đất khá lớn mọc đầy thứ thực vật mà anh vẫn dùng để sinh tồn bấy lâu nay. Khi họ đi ngang qua mảnh đất này, từng cô gái một, với Naida đi đầu, đều thực hiện một động tác cúi chào, lướt uyển chuyển đầy kỳ lạ, khiến Kirby không khỏi ngạc nhiên.
Tuy nhiên, lúc này những cảnh tượng mới lại làm anh phân tâm khi họ băng qua cây cầu treo quay trên một hào sâu vốn là một xứ sở thần tiên của các loài thực vật thủy sinh. Mặc dù không một tiếng động nào phát ra từ lâu đài, những cánh cửa ra vào lớn đang từ từ mở rộng.
Naida thì thầm: “Hãy sẵn sàng cho bất cứ điều gì. Cửa đang được mở bởi một số lính canh cung điện. Tôi dám chắc là tin tức đã được báo về cấp tốc cho các tù trưởng từ lâu rằng chúng ta mang theo một người đàn ông từ thế giới bên trên đến gặp họ!”
Kirby gật đầu đáp lại. Rồi họ bước qua những cánh cửa ngoài, tiến vào bên trong, và Kirby chớp mắt trước những gì đập vào mắt mình.
Trong một sảnh đường dài được trang trí choáng ngợp bởi một đường diềm chạm nổi khắc họa tất cả các biểu tượng phổ biến trong các tôn giáo Mexico cổ đại cùng nhiều biểu tượng mới khác, là một hàng áo giáp sáng loáng từ thế kỷ thứ mười Sáu. Từ mỗi bộ giáp ló ra khuôn mặt bằng thủy tinh và bộ râu hình chiếc xẻng của một tên lính viễn chinh Tây Ban Nha đã chết.
Hóa ra đây là số phận của những kẻ xâm nhập từ thế giới bên trên! Tên lính viễn chinh canh gác lâu dài bên mạch nước phun không phải là kẻ duy nhất! Kirby cảm thấy một luồng lạnh gáy nổi lên sống lưng một cách bất đắc dĩ. Nhưng anh không có nhiều thời gian suy nghĩ trước khi Naida, phớt lờ dãy trưng bày rợn ngợp ấy, nắm chặt lấy cánh tay anh.
“Nhìn kìa! Hãy chứng kiến đi!”
Và Kirby nhìn thấy toàn bộ bức tường ở cuối hành lang đang dịch chuyển lùi lại với sự im lặng tựa như phép thuật để hé lộ một khán phòng vòng cung khổng lồ, ở chính giữa đặt một chiếc bàn tròn to lớn. Xếp thành hình bán nguyệt quanh chiếc bàn ấy là mười lăm cụ già vô cùng già nua mặc áo choàng xám dài lấp lánh. Bộ râu bạc phơ thả dài xuống trước ngực áo cho đến sát tận mặt đất.
Các tù trưởng!
Kirby, đứng ở ngưỡng cửa khán phòng, ưỡn ngực và ngẩng cao đầu. Rồi với Naida ở bên phải, ánh mắt anh trừng trừng không nao núng nhìn thẳng vào đôi mắt nheo lại đang hừng hực lửa giận nhìn anh, anh bước tới.
Nhưng ngay trước mặt anh, các tư tế bỗng chuyển động. Một tiếng thét phát ra từ miệng Naida. Giữa luồng ánh sáng rực rỡ của phòng họp lóe lên lưỡi dao tế lễ dài, mỏng và tàn nhẫn.
Tên tù trưởng vừa rút nó ra khỏi áo choàng lao bổ vào Kirby như một con kềm kẹp lao xuống, đôi bàn tay khua khoác như móng vuốt, khuôn mặt nhăn nheo đầy râu biến dạng vì giận dữ.
