Hai kẻ nhếch mép cười chế giễu sinh vật có hình thù kỳ dị mang vóc dáng con người đang nắm giữ định mệnh của chúng trong đôi bàn tay gầy gò, phi nhân tính! — nhưng chúng liền quay phắt đi để ngước nhìn lên bầu trời phía trên, nơi một ngôi sao sáng chói vẫn đang lấp lánh qua một khoảng trống giữa các đám mây.
“Trái Đất kìa! Nhà chúng ta!” Dường như chúng chẳng tài nào dời mắt nổi khỏi khung cảnh ấy.
Kẻ bắt giữ chúng huýt sáo ra lệnh, và đội lính canh bốn tên vô vọng kéo lấy hai người; nhưng họ chống cự để được ngắm nhìn thế giới của chính mình cho đến khi những đám mây khép lại che khuất nó khỏi tầm mắt. Một tiếng thét từ một trong những tên lính gác da đỏ đã kéo họ trở lại thực tại.
Màn đêm đang buông xuống rất nhanh, và vạn vật xung quanh trở nên mờ ảo. Mơ hồ, McGuire có cảm giác nhiều hơn là nhìn thấy một trong những bóng người đỏ bị hắc tung lên không trung. Anh cảm nhận được sự chuyển động trong bóng tối của khu rừng rậm, nơi có những lùm cây kỳ dị cùng đám thực vật khổng lồ quấn quýt lấy nhau. Đó là gì thì anh không thể nói rõ, nhưng anh cảm thấy tên lính gác đang túm lấy mình đang run lẩy bẩy vì sợ hãi.
Tên thủ lĩnh của chúng chộp lấy món thiết bị treo trước cổ và áp nó vào môi; hắn huýt sáo ra lệnh, sắc lẹm và lanh lảnh. Đáp lại là ánh sáng rực rỡ tựa ngọn lửa bùng lên giữa không trung; bầu không khí rực sáng với một thứ ánh sáng bao trùm khắp nơi hệt như trong cỗ xe đã đưa họ vụt đi từ bãi đáp. Ánh sáng hiện diện ở khắp mọi nơi, và tòa nhà trước mặt chúng được bao bọc trong một lớp hào quang chói lóa.
Mọi cử động hay mối đe dọa vừa rồi đều dừng lại đột ngột. Lũ lính gác của chúng, giờ đây chỉ còn ba tên thay vì bốn, thô bạo tống lấy họ và lôi xềnh xệch về phía một cánh cửa đang mở. Chẳng có thời gian để kịp ghi nhận điều gì ngoài những ấn tượng thoáng qua khi họ lướt qua: một sảnh đường ngập tràn ánh sáng ấm áp, rực rỡ — một hành lang rẽ nhánh — và ở tận cùng là một căn phòng mà họ bị ném vào, trong khi cánh cửa kim loại sập lại đằng sau với một tiếng keng lạnh lẽo.
Đó hoàn toàn không phải là những bàn tay nhẹ nhàng khi chúng xô đẩy khiến hai người lảo đảo bước qua ngưỡng cửa, và Giáo sư Sykes ngã nhào xuống sàn nhà nhẵn bóng như thủy tinh. Ông chồm dậy, khuôn mặt bừng bừng giận dữ. “Lũ quái vật khốn kiếp!” ông quát lên.
“Cứ bình tĩnh nào,” viên phi công khuyên can. “Chúng ta đang ở trong tù rồi; nổi giận lên cũng chẳng ích gì nếu chúng không cư xử như những quý ông lịch thiệp.”
“Có một chiếc giường tầng ở trong góc kìa,” anh vừa nói vừa chỉ về phía chiếc võng đan được phủ những tấm vải mềm; “và đây là chiếc nữa tôi có thể treo lên. Giường đôi nhé! Anh còn đòi gì hơn nữa nào?”
Anh mở một cánh cửa ra và tiếng nước chảy róc rách lọt vào tai họ. Một đài phun nước tuôn trào lên tận trần nhà rồi rơi xuống, bắn tung tóe trên sàn nhà lát gạch men bóng loáng chạm khảm tinh xảo. McGuire huýt sáo.
“Phòng kèm dịch vụ tắm rửa,” anh nói. “Thế mà anh lại phàn nàn về cung cách phục vụ đấy nhé!”
Anh bảo nhà khoa học: “Tôi có cảm giác rằng người bạn màu đỏ của chúng ta, kẻ sở hữu nơi này, có ý định đối xử với chúng ta một cách tử tế, dẫu cho đám tay chân của hắn hơi thô lỗ. Linh tính của tôi bảo rằng hắn muốn khai thác thông tin từ chúng ta. Lão già trong phòng hội đồng hồi nãy đã nói thẳng với tôi rõ như ban ngày rằng chúng nghĩ chúng sắp chinh phục Trái Đất. Có lẽ đó là lý do chúng ta có mặt ở đây — như vật mẫu A và B để chúng nghiên cứu và học cách đánh bại chúng ta.”
“Anh đang nói những điều mà một tháng trước tôi sẽ gọi là vô nghĩa,” Sykes đáp, “nhưng giờ thì — chà, tôi e là anh nói đúng. Và,” ông nói chậm rãi, “tôi e rằng chúng cũng hoàn toàn có lý. Chúng đã chinh phục được không gian; chúng có những con tàu được đẩy đi bởi một thứ năng lượng chưa từng biết tới; chúng có vũ khí khí tài, như anh và tôi có lý do để nếm trải. Và chúng có đủ sự tàn bạo dã man để thực hiện một kế hoạch như vậy đến cùng. Nhưng tôi tự hỏi tiếng nổ xé toạc bầu trời lúc nãy có ý nghĩa gì.”
323
“Oanh tạc,” viên phi công bảo ông; “oanh tạc Trái Đất chắc chắn như việc anh đang sống đây.”
“Lại thêm một điều vô lý nữa,” Sykes nói; “và có lẽ là chính xác.... Chà, giờ chúng ta phải làm gì? — ngồi yên chịu trận và cung cấp cho chúng ít thông tin nhất có thể ư? hay là —” Câu hỏi của ông bỏ lửng; xem ra lựa chọn thay thế vẫn chưa rõ ràng đối với ông.
“Chỉ có một câu trả lời duy nhất,” McGuire nói. “Chúng ta phải tẩu thoát; tìm cách trốn đi bằng mọi giá.”
Ánh mắt Giáo sư Sykes thể hiện sự tán thưởng dành cho một tinh thần vẫn còn dám hy vọng, nhưng ông ủ rũ hỏi: “Trốn ư? Ý kiến hay đấy. Nhưng trốn đi đâu?”
Viên phi công chậm rãi đáp: “Tôi có một ý tưởng. Một ý tưởng về một hòn đảo.” Anh kể cho giáo sư nghe những gì mình đã quan sát được — thực tế là có một vùng đất trên hành tinh này mà giao thông của những cỗ máy quái vật sao Kim này luôn né tránh. Anh giải thích rằng điều này chắc chắn phải có ý nghĩa nào đó.
“Dù ở đó có cái gì đi nữa, chỉ có Chúa mới biết,” anh thừa nhận, “nhưng đó là thứ mà lũ ác quỷ này cực kỳ ngán ngẩm. Sẽ rất thú vị nếu tìm hiểu thêm về nó. Chúng ta sẽ liều một phen; tìm một chiếc thuyền. Không, có lẽ chúng ta không làm được đâu, nhưng cứ thử một phen xem sao. Giờ thì tôi tự hỏi bước đầu tiên của chúng ta là gì đây.”
Giáo sư Sykes cẩn trọng đắn đo từng chữ như thể ông đang tính toán một phép tính thiên văn nào đó, đáp: “Bước đầu tiên của chúng ta là bước vào căn phòng tắm vòi sen lộn ngược này, nếu anh cũng cảm thấy nóng bức như tôi. Và bước tiếp theo của chúng ta, khi màn đêm đã tĩnh lặng, là qua khung cửa sổ mà tôi nhìn thấy đằng kia. Tôi có thể nhìn thấy cành của một trong những cái cây còi cọc đó từ đây.”
“Ai vào sau cùng là kẻ tai dài sao Kim!” McGuire nói và cởi phăng chiếc áo khoác. Và trong căn phòng kỳ lạ ấy ở một thế giới xa lạ, dưới bóng đen của cái chết và những cực hình chưa từng biết tới, hai người đàn ông cởi trần với tất cả sự vô tư lự như một cặp học sinh đang thi đua xem ai là người đầu tiên nhảy xuống hồ bơi cũ.
Một lúc sau, cánh cửa mở ra và một bàn tay dài màu đỏ đẩy một khay thức ăn vào phòng. Chiếc khay làm bằng thủy tinh không vỡ — hắn vô tình ném nó xuống sàn kêu lảng choảng — và trên đó đựng những đĩa thủy tinh chứa những món ăn xa lạ.
Họ đang nếm thử từng món thì Sykes cất lời phàn nàn: “Tôi rất muốn biết rốt cuộc mình đang ăn cái quái gì dưới bầu trời này nữa.”
“Tôi cũng từng muốn biết điều đó ở rất nhiều nhà hàng,” McGuire đáp. “Tôi nhớ có một quán ở dưới —” Anh đột ngột dừng lại, rồi im lặng nhai một loại quả giống như quả ớt sọc có vị cay xè làm tê buốt cả miệng và lưỡi trong khi anh hầu như chẳng cảm nhận được gì. Rõ ràng là nên tránh nhắc đến những thứ thuộc về Trái Đất: những viễn cảnh mà chúng mang lại trước mắt thực sự làm suy sụp tinh thần.
Họ giả vờ ngủ đề phòng trường hợp bị theo dõi, và vài giờ sau, cả hai đứng lặng lẽ bên khung cửa sổ đang mở. Đúng như Sykes đã thấy, có những cành cây nhợt nhạt, xoắn xuýt ở ngay bên ngoài. McGuire thử sức nặng của mình lên đó, rồi vung người bám lấy cành cây đang oằn xuống thấp bên dưới từng nhịp một. Sykes bám sát theo sau khi anh leo xuống mặt đất và đứng lặng ngắt lắng nghe trong bóng tối suốt mấy phút liền.
“Dễ quá mức!” viên trung úy thì thầm. “Chúng quá tinh ranh để có thể để hở một lối thoát như thế này — nhưng dù sao chúng ta cũng ở đây rồi. Bờ biển nằm theo hướng này.”
Bóng tối của một đêm không một vì sao bao trùm lấy họ khi họ lặng lẽ di chuyển đi. Ban đầu họ đi theo vùng đất trống. Tòa nhà vừa là nhà tù chớp nhoáng của họ nằm ở bên phía tay phải; xa hơn về bên trái là nơi con tàu từng hạ cánh — giờ thì nó đã biến mất — và phía bên kia nữa là bức tường thực vật.
Và một lần nữa, trong bóng tối, McGuire lại có một cảm giác kỳ lạ về sự chuyển động. Những thân thể mềm mại đang trườn qua nhau một cách êm ái; có một sinh thể sống nào đó đang ẩn nấp ngoài kia trong đêm tối. Không có âm thanh hay dấu hiệu sự sống nào phát ra từ ngôi nhà; không có tên lính gác nào được bố trí; và McGuire lại dừng bước trước khi lao mình vào đám cây cối um tùm, thầm thì:
“Quá dễ dàng, Sykes ạ! Có gì đó không ổn ở đây—”
Anh vừa gạt những nhánh lá dương xỉ khổng lồ sang một bên; một bước chân thận trọng phía trước, bàn tay anh chạm phải một dây leo trơn tuột và mềm mại. Và tiếng thì thầm của anh vụt tắt khi anh cảm thấy thứ đó uốn éo và quằn quại dưới lòng bàn tay mình. Nó còn sống! — đang quằn quại! — lạnh ngắt như thân mình của một con quái xà, và cũng vô cùng hung hãn, hiểm độc khi nó quật mạnh xuống và siết chặt lấy người anh giữa màn đêm không ánh sao.
Thứ đó còn sống! Nó quấn những vòng cuộn quanh thân mình anh với một sức siết khiến anh nghẹt thở; một chiếc roi tua mảnh mai đang thắt chặt quanh cổ anh; tay và cánh tay anh đều bị trói chặt.
Cổ chân anh bị túm lấy khi anh bị hất bổng lên không trung — lần này là một bàn tay bằng xương bằng thịt — và Sykes, quên bén đi sự thận trọng và nhu cầu phải giữ im lặng, đang gào thét trong bóng tối mịt mờ không rõ tung tích kẻ địch. “Bám chắc vào!” ông hét lên. “Tôi túm được anh rồi, Mac!”
Tiếng thét của ông bị cắt đứt bởi một hình hài quái xà khác lao tới quật tơi bời và dẫm nát những thảm thực vật mềm mại bên dưới để cũng quấn lấy người đàn ông này trong những vòng cuộn chết chóc của nó.
McGuire cảm thấy vòng tay của người bạn đồng hành lỏng dần khi anh bị nhấc bổng khỏi mặt đất; xung quanh anh còn có những cánh tay khác đang khua khoắn — những sinh vật sống, cuộn tròn dường như đang tranh giành nhau món mồi này. Bất ngờ, lóa mắt, khung cảnh hiện lên rõ mồn một trước mắt anh: những cái cây kỳ lạ, những rặng dương xỉ, những cánh tay hình rắn đang quằn quại và lao vút đi! Chúng được chiếu rọi bởi một thứ ánh sáng trắng chói lòa!
Anh đang lơ lửng giữa không trung, bị kẹp chặt một cách kỳ quái trong những vòng tay đang xiết lại; mùi thịt rữa xộc thẳng vào mũi anh, thật buồn nôn, ngột ngạt! Phía trước và gần như ngay bên dưới anh là một cái vạc màu xanh lục đang ngoác miệng ra, và anh nhìn thấy bên trong đó là một vũng chất lỏng đặc quánh đang cuộn xoáy và bốc hơi, tỏa ra thứ mùi hôi thối của sự mục nữa.
Tất cả những điều đó diễn ra chỉ trong một khoảnh khắc thị giác — và ngay khoảnh khắc ấy, họ nhận ra cái chết mà họ đang chuốc lấy. Đó là một cái vỏ quả khổng lồ chứa vũng nước đó — một trong những loài thực vật mà anh đã nhìn thấy xếp thành hàng như những người lính gác. Nhưng những chiếc tua khủng khiếp vốn đang cuộn tròn nghỉ ngơi nay đã quấn chặt lấy anh, kéo anh về phía vũng nước tử thần đang bốc mùi nồng nặc và cái miệng dày đang chờ đợi để khép lại bên trên anh. Cả Sykes nữa! Những chiếc tua đã túm lấy ông đang vung vẩy thân hình bất lực của ông về phía một cái miệng đang ngoác rộng khác —
Và rồi, trong ánh sáng chói lọi rực rỡ hơn bất kỳ ánh ban ngày nào trên thế giới này, vòng siết quanh người McGuire lỏng ra. Khi rơi xuống, anh nhìn thấy đôi môi dày màu xanh lục sập lại cái rụp; và những cánh tay từng giữ lấy anh rụt phắt lại thành những vòng cuộn siết chặt vô hại.
Thân thể họ rơi rầm xuống đất nơi một khóm dương xỉ lớn cong oằn xuống để đỡ cho cú ngã của họ bớt phần va đập. Và hai người nằm im lặng, thở hồng hộc từng nhịp nghẹt thở, trong khi từ tòa nhà phía xa vọng lại tiếng cười khúc khích và tiếng thét chói tai của lũ quái nhân rõ là đang rất khoái chí trước những kế hoạch đã bị phá sản.
Chính tiếng cười đó đã quyết định hành động của McGuire.
“Mặc kệ đám thực vật ấy đi!” anh thốt lên qua những nhịp thở khàn đợt. “Cây ăn thịt người — nhưng chúng còn — đỡ hơn — lũ ác quỷ kia! Và ở đây chỉ có — một hàng duy nhất của chúng thôi: tôi đã thấy chúng ở đây trước rồi. Chúng ta có đi tiếp không? — liều một phen nhé?”
Sykes lật người tìm chỗ ẩn nấp dưới một chiếc lá dương xỉ đang cong vòm và cứ thế lầm lũi bò đi không nói một lời. McGuire bám theo sau, và khi đến khu đất trống, cả hai vùng đứng dậy tiếp tục chạy băng qua khu rừng kỳ dị nơi những thân cây tạo thành những đường nét mờ ảo, xoắn xuýt. Họ chạy một cách mù quáng và bất lực hướng về phía bóng tối bên ngoài hứa hẹn sự che chở tạm thời.
Một nỗ lực vô vọng: cả hai người đều thừa biết sự vô nghĩa của nó, trong khi vẫn lầm lũi bước đi loạng choạng qua bóng màn đêm. Phía sau họ, màn đêm trở nên gớm ghiếc với những âm thanh hỗn độn khi cung điện lớn trào ra một đợt những hình hài thét gào, phi nhân tính tản ra khắp mọi hướng cùng những tiếng huýt sáo và kêu la oai oái.
Hơn một dặm đường mày mò trốn chạy trong vô vọng, cho đến khi một ánh sáng vàng rực lóe lên giữa những hàng cây soi đường cho họ. Một tòa nhà, nằm bên kia một bãi đất trống, hắt ra thứ ánh sáng rực rỡ phá vỡ màn đêm đen kịt.
“Chúng ta chạy vòng tròn rồi,” McGuire nghẹn ngào, giọng nói yếu ớt và thiếu chắc chắn vì kiệt sức. “Hệt như một cặp ngốc! —”
Anh đợi cho đến khi tiếng thở dốc đang làm rung chuyển cơ thể mình dịu bớt rồi mới tự đính chính lại. “Không — đây là cái khác — một cái mới — nhìn mấy cái tháp kìa! Và nghe đi — đó là một đài phát thanh đấy!”
Những khung giàn mảnh mai vươn cao lên tận trời rực sáng như ngọn lửa — một lời cảnh báo đối với những con tàu thỉnh thoảng lại hiện ra với ánh đèn rọi ở tít trên cao. Và, rõ mồn một, âm thanh xì xèo lách tách đều đặn của một tín hiệu không bị gián đoạn lọt vào tai hai con người đang lắng nghe.
Bóng dáng những kẻ đang di chuyển thấp thoáng qua tòa nhà được thắp sáng trong giây lát, và McGuire kéo người bạn của mình núp vào chỗ an toàn giữa đám dây leo chằng chịt, trong khi đám đông đang hú hét kia phóng vụt qua.
“Đi thôi,” anh bảo Sykes; “chúng ta không thoát được đâu — chẳng có cơ hội nào cả! Hãy nghía qua nơi này xem sao, và biết đâu — chà, tôi có một ý tưởng!” Anh lặng lẽ, thận trọng trườn đi, nơi một khu rừng dương xỉ rậm rạp hứa hẹn một lối đi an toàn.
Một hồi còi báo động đã vang lên; những kẻ cư ngụ trong tòa nhà đã tản đi khắp nơi để tham gia cuộc săn người. Chỉ còn lại một kẻ duy nhất trong căn phòng nơi hai vị khách Trái Đất đang thò đầu nhìn trộm qua cửa.
Gã đó đang ngồi trên một chiếc bục cách điện, và đôi bàn tay dài đang thao tác trên các phím và cần gạt đặt trên chiếc bàn trước mặt. McGuire và Sykes kinh ngạc sững sờ nhìn trạm phát sóng này, nơi không gian ngập tràn thứ âm thanh hỗn độn đinh tai nhức óc phát ra từ một căn phòng từ xa vọng lại, nhưng McGuire chủ yếu chú ý đến chuyển động của một bàn tay gầy gò đỏ như máu đang vung một vật giống như chiếc kim chỉ nam lướt tự do trên một mặt số trên bàn. Và anh nhận thấy sự biến đổi trong thứ tiếng ồn ào từ bên ngoài vọng vào mỗi khi chiếc kim vút qua.
Đây chính là bảng điều khiển cho những thông điệp mà anh từng nghe; đây chính là thiết bị đã điều chỉnh cơ chế phát tín hiệu để tạo ra những tiếng kêu không dây thê thiết cấu thành nên những từ ngữ lọt vào tai ai đó ở nơi xa lắc xa lơ. McGuire, khi len lỏi vào trong phòng và bò đến tầm có thể chợp lấy gã quái dị vừa giống lại vừa không giống con người ấy, giữ im lặng tuyệt đối hệt như thứ kinh hoàng quằn quại không tên từng tóm lấy họ trong đêm tối. Anh lao tới, và cả hai ngã nhầm xuống sàn nhà với một tiếng động lớn.
Đôi cánh tay gầy gò nhanh chóng chồm lấy anh, bấu víu và cào xé khuôn mặt anh, nhưng viên phi công vẫn còn một tay rảnh rang, và chỉ một cú đấm đã chấm dứt trận đấu. Kẻ thuộc địa sao Kim mềm nhũn ngã quỵ thành một đống vải màu tím và vàng, từ đó lộ ra một khuôn mặt xám xịt gớm ghiếc. McGuire chồm dậy và lao đến vị trí mà gã kia vừa ngồi.
“Cố cản chân chúng càng lâu càng tốt!” anh hét lên với Sykes, trong khi bàn tay bấu chặt lấy chiếc kim chỉ nam.
Liệu trạm phát này có truyền tín hiệu đến nơi anh đang hy vọng không? Liệu đây có phải là trạm đã liên lạc với con tàu từng lơ lửng trên bãi đáp của họ ở vùng đất xa xôi ấy không? Anh không biết chắc, nhưng đây là một trạm phát cực mạnh, và vẫn còn một cơ hội —
Anh điên cuồng gạt chiếc kim chỉ nam qua lại, vung nó sang bên này rồi bên kia; cuối cùng anh tìm thấy một điểm nằm ngoài hình thù kỳ lạ dưới tay mình, nơi chiếc kim có thể dừng lại trong khi tiếng lách tách đinh tai nhức óc đã im bặt.
Và giờ đây anh vung chiếc kim chỉ nam — lên tấm bảng — bất kỳ chỗ nào! — và tiếng ồn ào từ bên ngoài vọng vào lập tức báo hiệu dòng điện đang chạy qua. Anh giữ nó lại trong giây lát, rồi đẩy ngược nó trở lại vị trí tĩnh lặng — một vạch dài! Nhanh chóng gạt về rồi lại đánh chớp nhoáng để mang lại sự tĩnh lặng — một dấu chấm! Thêm nhiều vạch dài và dấu chấm nữa... và McGuire thầm cảm ơn một đấng thiêng liêng nhân từ đã cho phép anh học được ngôn ngữ của không gian, trong khi lại nguyền rủa sự chậm chạp của bản thân trong việc phát tín hiệu.
Liệu nó có đến nơi không? Liệu có ai nghe thấy không? Chẳng có gì chắc chắn cả; anh chỉ có thể phát đi những ký hiệu Morse điên cuồng vào màn đêm. Anh phải cố gửi tin đi cho bằng được — cảnh báo họ! Và “Blake,” anh gọi, đồng thời đánh vần tên bãi đáp của họ, “cảnh báo — sao Kim —”
“Cản chúng lại!” anh hét lên với Sykes khi nghe tiếng chân người lao tới rầm rập. “Giữ chân chúng càng lâu càng tốt!”
“... Hãy chuẩn bị — đối phó cuộc xâm lược. Blake, tôi là McGuire đây....” Lại một lần nữa, anh thao tác chiếc kim chỉ nam lướt đi để tạo thành những ký hiệu mà biết đâu, nhờ một cơ hội may mắn nào đó, có thể giúp những con người bất lực kia chống lại thảm họa khủng khiếp đang chực chờ phía trước.
Và trong khi những thân thể nặng nề đang lao vào đập phá cánh cửa mà Sykes đang dùng sức giữ chặt, thì từ một mạch nguồn sâu thẳm nào đó trong ký ức bỗng trào lên một nguồn cảm hứng. Có một người đàn ông mà anh từng gặp — một người từng tâm sự về những điều kỳ diệu; và giờ đây, với sự hiểu biết về những kẻ đã chinh phục không gian này, anh hoàn toàn có thể tin vào những gì mình từng cười cợt và đùa cợt trước kia. Người đàn ông đó cũng từng tuyên bố đã du hành đến một nơi rất xa Trái Đất; ông ta đã phát minh ra một cỗ máy; tên của ông ta là —
Chiếc kim chỉ nam đang chuyển động với vẻ cuống cuồng điên cuồng để đánh vần đi đánh vần lại tên của một con người, và cả tên của một địa danh đã bị lãng quên trong những dãy núi ở Nevada. Nó đang lặp lại thông điệp; rồi kết thúc bằng một tiếng thét dài đinh tai nhức óc khi một đám mây hơi nước bao trùm lấy McGuire và bàn tay đang đặt trên chiếc kim chỉ nam của anh bỗng buông thõng bất động.
