Sau khi màn đêm buông xuống, phủ Bá tước Hươu Sao đèn đuốc sáng trưng. Khi Piero cầm thiệp mời được gia nhân đón vào đại sảnh, tiệc mừng sinh nhật của tiểu thư thứ ba nhà Bá tước, Aurelian, vừa mới bắt đầu.

Những người có thể tham dự bữa tiệc đều là những quý tộc có gia thế và danh vọng tại Long Ca Yếu Tái. Bá tước đại nhân cũng rất coi trọng bữa tiệc mừng sinh nhật này, điều đó có thể thấy qua tấm thảm len trải kín đại sảnh và bộ trang phục màu đen viền vàng được may đồng bộ cho các gia nhân. Dù sao thì Aurelian cũng vừa tròn mười sáu tuổi, đã đến độ tuổi có thể bàn chuyện hôn nhân.

Tiếng đàn vang lên, các gia nhân bưng rượu vang và ly rượu đi lại giữa đám đông. Trên mấy chiếc bàn tròn đặt trong đại sảnh bày những món ăn chín bốc hơi nghi ngút, còn nhân vật chính Aurelian được chải chuốt như một con chim hoàng yến, đang bị một đám chị em vây quanh ở một góc sảnh, trông có vẻ trò chuyện rất vui vẻ.

Đây là kiểu tiệc thịnh hành nhất ở Vương đô hiện nay. Piero nghĩ, trước đây tiệc ở vùng Tây Cảnh không phải như thế này. Mọi người thường quây quần bên một chiếc bàn gỗ dài, chờ đầu bếp dọn món. Những món được bưng lên thường là những bát thịt lợn lớn, gà nguyên con, bánh mì phết bơ, trứng ốp la hai mặt vàng ruộm và những bát rau xà lách to tướng.

Tuy nhiên, đối với Piero, người cũng từng ở Vương đô vài năm, bữa tiệc mừng sinh nhật này chỉ mới bắt chước được hình thức mà thôi.

Ví dụ như ly rượu trong tay gia nhân, tất cả đều là ly lưu ly với màu sắc khác nhau, chứ không phải ly thủy tinh trong suốt sạch sẽ. Sau khi rót rượu vang vào, căn bản không thể tôn lên được hương vị nồng nàn và màu sắc nguyên bản của rượu. Trên bàn tròn đáng lẽ phải trải khăn trắng, chứ không phải để lộ ra mặt bàn đầy dầu mỡ như vậy. Còn về những món ăn chín kia, chúng vẫn giữ nguyên phong cách truyền thống của vùng Tây Cảnh - to và thô. Piero lắc đầu, chí ít thì cũng phải để đầu bếp cắt thành miếng nhỏ rồi mới bưng lên chứ.

Theo thông lệ, trước khi đến dự tiệc anh đã ăn no ở nhà, nên lúc này càng không muốn đích thân cầm dao cắt những khối thịt lớn đó. Những người được mời đến dự tiệc đều đại diện cho thể diện của gia tộc mình, nếu ở đây ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ bóng loáng thì thật sự làm mất hình tượng. Piero không muốn mình trở thành trò cười trong miệng các tiểu thư.

"Lâu rồi không gặp nhé anh bạn," đột nhiên có người vòng tay qua cổ anh từ phía sau, "Nghe nói cậu lại được lãnh chúa đại nhân bổ nhiệm làm sứ giả rồi? Thu hoạch quặng sắt ở Biên Thùy Trấn thế nào, cậu vơ vét được không ít từ trong đó chứ nhỉ."

Chất giọng quen thuộc này, nghe một cái là biết ngay là Ren Mede, con trai thứ của gia tộc Hươu Sao, một gã ngốc chỉ muốn trở thành một hiệp sĩ mà đến lãnh địa của mình cũng không màng tới. Tất nhiên, đó cũng là bạn của anh. "Cũng tạm," Piero không muốn bàn về những chuyện ở Biên Thùy Trấn, "Lần này cậu chạy đến Hàn Phong Lĩnh có ích gì không, hay là cứ trốn trong tửu quán ở Hermes mà run lẩy bẩy?"

"Chết tiệt," Ren đẩy Piero một cái, "Chưa bao giờ nghe cậu nói được câu nào tử tế. Lần này tôi thậm chí còn chưa đến Tân Thánh Thành, trước ngày đội vệ binh biên giới khởi hành một hôm, tôi vừa vặn bị nhiễm phong hàn, nằm liệt giường đúng một tuần."

"Không tệ, so với lần trước lại tiến bộ hơn một chút, ít nhất là đỡ gây thêm phiền phức cho đội vệ binh."

"Lần này cậu nhầm rồi," Ren đột nhiên cười một cách bí ẩn, "Nếu tôi không nằm ở Hàn Phong Lĩnh một tuần, e rằng giờ này đã nằm vĩnh viễn trên những bức tường thành lạnh lẽo của Thánh Thành rồi."

"Ý cậu là sao?" Piero nhướng mày.

"Tôi cũng nghe người ta nói thôi," con trai thứ nhà Hươu Sao ghé sát tai anh, thì thầm, "Tân Thánh Thành suýt nữa thất thủ, tà thú đã xông vào đến tận nội thành rồi. Nếu không phải giáo hội phái ra những chiến binh mạnh nhất của họ, e rằng ngay cả Thánh Thành Đại Giáo Đường cũng không giữ nổi. Nhưng quân đội của bốn vương quốc đều tổn thất nặng nề, Hàn Phong Lĩnh chẳng còn mấy người quay trở về. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, cả thành toàn là góa phụ, những nhà bình thường không có tích lũy..." Cậu ta chớp chớp mắt, giơ hai ngón tay ra so sánh, "Hai đồng Ngân Lang là được. Này, đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, tôi chẳng làm gì cả."

"Cậu chắc chắn tin này là thật chứ? Thế còn đội vệ binh biên giới thì sao?"

"Đương nhiên, tôi tận mắt chứng kiến mà, lãnh chúa nhận được tin là đổ bệnh ngay ngày hôm đó." Ren nhún vai, "Còn về đội vệ binh... thì còn biết làm sao, lại từ từ chiêu mộ thôi. Hiện nay phía Bắc đang thiếu hụt trầm trọng những chiến binh giàu kinh nghiệm, nếu không phải gia đình bắt tôi quay về, thì ít nhất tôi cũng có thể thống lĩnh một đội kỵ binh rồi."

Đây căn bản không phải là điểm mấu chốt, Piero thầm nghĩ. Đối tượng phòng thủ chính của đội vệ binh biên giới ở Hàn Phong Lĩnh là quân phán xét của giáo hội, bây giờ các tướng lĩnh và chiến binh của bốn vương quốc cùng chôn thây ở Hermes, nhìn kiểu gì cũng thấy có mùi âm mưu. Nếu họ có ý đồ gì đó, thì miền Bắc của Graycastle bây giờ chẳng khác nào một người phụ nữ bị lột sạch quần áo, "Thế còn quân phán xét, tổn thất của họ thế nào?"

"Chắc chắn không ít hơn bốn đội kia là bao, nghĩ thôi cũng biết, họ luôn là những kẻ cuồng tín xông pha lên phía trước nhất. Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu quân phán xét không đứng mũi chịu sào, thì quân của các quốc gia khác chắc chắn sẽ không nhúc nhích," cậu ta khinh bỉ nói, "Mấy gã hiệp sĩ đó đều như vậy, mở miệng ra là nói đến danh dự, nhưng khi đối đầu với tà thú thì ai cũng thích co cụm ở phía sau."

"Ví dụ như vị trước mặt tôi đây," Piero mỉm cười, có lẽ là do mình suy nghĩ quá nhiều. Nhưng cho dù giáo hội có muốn ra tay với phương Bắc thì cũng chẳng liên quan gì đến Long Ca Yếu Tái. Hãy để vị vua mới đau đầu vì chuyện này đi.

"Đáng tiếc là vẫn chưa có ai chấp nhận sự trung thành của tôi, hay nói đúng hơn là tôi vẫn chưa tìm ra ai có tư cách đó," Ren dừng lại một chút, nhìn về phía cửa ra vào, "Người của gia tộc Bôn Lang đến rồi, tôi đi chào hỏi họ một chút, lát nữa sẽ tìm cậu sau."

"Đúng rồi," đi được hai bước cậu ta lại quay đầu lại, "Cậu có để ý thấy chiếc khăn tay trong thiệp mời không?"

"Cậu bỏ vào à?"

"Hừ, tôi chỉ tặng cậu chiếc tất đi hai ngày thôi," cậu ta lắc lắc ngón tay, "Đó là do em gái tôi tự tay cắt may đấy, tuy khoảng cách tuổi tác giữa hai người hơi lớn, nhưng chỉ cần cậu có ý đó, tôi chắc chắn sẽ giơ hai tay ủng hộ hai người. Đừng chần chừ nữa, bạn tôi ơi, cậu đã hai mươi hai tuổi rồi."

Piero lườm cậu ta một cái, người kia huýt sáo, cười cười bỏ đi.

Cầm một ly rượu từ khay của gia nhân, Piero một mình đi dạo đến góc sảnh, lặng lẽ quan sát đại sảnh náo nhiệt. Anh để ý thấy, trong khi Aurelian và các chị em trò chuyện rất vui vẻ, thỉnh thoảng vẫn lén liếc nhìn về phía mình hai cái. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau vừa rồi, anh có thể thấy ánh mắt đối phương nhanh chóng rời đi và một vệt đỏ thẹn thùng hiện lên trên đôi má nàng.

Piero mỉm cười đáp lễ lịch sự. Tuy nhiên trong mắt anh, đối phương vẫn chỉ là một cô bé mà thôi.

Bỗng nhiên, một bên đại sảnh vang lên một tràng thảo luận gay gắt, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

"Cái gì! Hắn thực sự dám nói như vậy?"

"Đúng vậy, tên nhát gan Coris đó, thế mà chẳng dám đánh rắm một cái, cứ thế lủi thủi quay về." Người có giọng nói lớn nhất kia nói, "Đúng là làm nhục Long Ca Yếu Tái!"

Piero biết người đó, hình như tên là Simon Elie, một nhánh của gia tộc Bôn Lang, cưới được một người phụ nữ khá xinh đẹp. Người phụ nữ đó anh cũng từng gặp, quả thực là có sức quyến rũ độc đáo.

"Nói cứ như là ông có cách giải quyết vậy," có người cười nhạo.

"Một mình tôi có lẽ không làm được, nhưng nếu có thể khiến Công tước đại nhân chú ý đến chuyện nực cười này, tôi không tin Roland Wimbledon còn dám lộng hành như vậy!"

Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Piero sững người, lập tức nảy sinh hứng thú.