Sau khi tham quan thực tế động cơ hơi nước, Roland và Margerie trở lại văn phòng trong lâu đài, tiếp tục thảo luận các chi tiết của hợp đồng thương mại. Những cuộc đàm phán kiểu này nếu liên quan đến việc mặc cả thì hai bên tranh luận cả ngày là chuyện thường, vì vậy thông thường sẽ do quan tài chính phụ trách thay, lãnh chúa chỉ cần dặn dò về số lượng và giới hạn cuối cùng là đủ. Tuy nhiên, đối phương đã chốt giá ngay từ đầu, nên Roland cũng tiết kiệm được rất nhiều công sức.

"Tôi dự tính lần tới tôi đến sẽ là một tháng sau, khi đó sẽ có ba chiếc thuyền buồm một cột chở đầy diêm tiêu đi cùng tôi đến đây," nữ thương nhân viết nhanh trên tấm giấy da, "Tính theo chín phần mười giá thị trường, trị giá khoảng ba trăm mười lăm đồng Kim Long."

"Đến lúc đó thị trấn có thể sản xuất được khoảng hai chiếc động cơ hơi nước," Roland cố ý hạ thấp số lượng, "tức là một ngàn đồng Kim Long, cô có thể dùng Kim Long để bù vào phần chênh lệch, hoặc dùng các loại hàng hóa khác để thay thế."

"Ngài cần loại hàng hóa nào?"

"Sắt, đồng, chì, phèn xanh," hắn nói, "đều là những loại khoáng sản thông thường. Nhưng ba thứ đầu tiên tôi cần không phải là quặng thô, mà là kim loại đã được luyện thành thỏi. Ngoài ra, tôi còn cần mười bộ dụng cụ thủy tinh pha lê, không quan trọng là có chạm khắc hay không, là bình nước hay ly rượu, nhưng nhất định phải là sản phẩm chất lượng tốt nhất do xưởng luyện kim của Vương đô sản xuất. Nếu giá vượt quá phần chênh lệch, tôi có thể bù đủ hoặc khấu trừ vào chi phí của hai chiếc động cơ hơi nước tháng sau."

"Ngài đang xem tôi như nhà buôn độc quyền của ngài rồi đấy," Margerie khẽ cười, "Tôi tuy không kinh doanh mỏ, nhưng cũng quen biết vài người trong nghề chuyên về buôn bán khoáng sản. Chỉ là tôi vạn lần không ngờ, một vùng đất biên thùy hoang vu lại có thể tiềm ẩn cơ hội kinh doanh lớn như vậy. Không có mấy quý tộc sống ở đây mà lại tiêu thụ lượng lớn diêm tiêu; bản thân là thị trấn được xây dựng vì mỏ Bắc Pha, vậy mà lại phải đi mua khoáng sản từ bên ngoài. Điều này hoàn toàn không phù hợp với kiến thức thương mại của tôi, điện hạ, lãnh địa của ngài thật là khó tin."

Một đặc điểm lớn của sản xuất công nghiệp chính là tiêu thụ lượng lớn nguyên liệu và xuất ra thành phẩm. Roland dang tay ra, "Sau này thị trấn sẽ cần nhiều hơn nữa, tôi nghĩ chúng ta có thể đạt được một mối quan hệ lâu dài..."

Đúng lúc này, Margerie bỗng mở to mắt, nhìn vẻ kinh ngạc ra phía sau lưng Roland. Người sau sững sờ, theo bản năng quay đầu lại, chỉ thấy Thiểm Điện ướt sũng đang dán chặt vào cửa sổ sát đất, hai tay bám vào mặt kính, khuôn mặt hoảng loạn. Sắc mặt cô bé tái nhợt, tóc bết thành từng lọn dính trên trán, những giọt nước không ngừng nhỏ xuống theo sợi tóc, giống như vừa mới được vớt lên từ dưới nước vậy.

Roland vội vàng đứng dậy mở cửa sổ. Sau khi Thiểm Điện bay vào phòng, cô bé lao vào lòng Roland, vẻ hoảng sợ tức thì tan biến, cả người mềm nhũn ra và ngất lịm.

"Nightingale, gọi Nana đến nhanh." Hắn lo lắng nói.

"Rõ." Một tiếng đáp lại truyền đến từ khoảng không trống rỗng bên cạnh.

Chuyện này là sao? Cô bé ở trên không trung đáng lẽ không gặp phải tà thú hay ma quỷ chứ, chẳng lẽ đối phương cũng sở hữu khả năng bay lượn? Roland kiểm tra sơ qua thân thể Thiểm Điện, phát hiện không có vết thương rõ rệt nào, mới thở phào nhẹ nhõm.

"Điện hạ, cô bé... chính là người ngài nói là Thiểm Điện sao?" Margerie che miệng, từ từ tiến lại gần vương tử, chăm chú nhìn cô bé trong lòng hắn.

Trong lòng Roland thót một cái, chết tiệt, sao lại quên mất cô nàng này. Hắn hét lớn ra ngoài cửa: "Shawn!"

Cận vệ nghe tiếng liền bước vào văn phòng.

"Xin lỗi, tiểu thư Margerie, đành phải mời cô ở lại đây một lát rồi," vương tử bế Thiểm Điện đứng dậy, "Đưa vị thương nhân Vương đô này đến phòng khách ở tầng một trông chừng, không có lệnh của ta, không được thả cô ta ra."

"Tuân lệnh!"

"Cái gì? Không, điện hạ... xin hãy chờ đã," cô chợt nhận ra, "Tôi không có ác ý với phù thủy, hơn nữa cô bé là con gái của Lôi Đình, tôi sẽ không báo cho nhà thờ..."

"Ta chỉ là đề phòng vạn nhất," Roland ngắt lời, "Lúc khác ta sẽ đến tìm cô để xác minh."

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ, cô bé tỉnh rồi," Nightingale mở cửa phòng nói.

Roland gật đầu, đi theo Nightingale vào phòng ngủ. Chiếc thùng nước bên giường lớn vẫn còn đang bốc hơi, quần áo ướt sũng vắt tùy tiện bên mép thùng. Quanh giường có một nhóm phù thủy, Wendy ngồi ở đầu giường, nhẹ nhàng chải mái tóc vẫn chưa khô hẳn của cô bé. Thiểm Điện vốn không còn giọt máu trên mặt giờ đã có chút hồng hào, cô bé nằm nghiêng trên hai lớp gối, chăn kéo lên rất cao, chỉ lộ ra một nửa cái đầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Roland.

"Tình hình thế nào rồi?"

"Không bị thương, là ngất xỉu do cạn kiệt ma lực," Nightingale trả lời, "Wendy giúp cô bé tắm rửa sạch sẽ, sau khi ôm vào trong chăn không lâu thì tỉnh lại."

Hắn đi đến bên giường, mỉm cười với Thiểm Điện, "Đã xảy ra chuyện gì vậy? Khiến cháu hốt hoảng bay về trong mưa như thế?"

"Cháu tìm thấy di tích rồi," cô bé thì thầm lầm bầm, "nhưng bên trong có ma quỷ."

Câu nói này khiến sắc mặt của mọi người đều thay đổi.

"Cháu đã vào trong đó sao?" Thư Quyển hỏi.

"Chưa," Thiểm Điện lắc đầu, kể lại quá trình sự việc, "Ma quỷ canh giữ ngay cửa phòng dưới tầng hầm, bên trong còn có người đang kêu cứu. Nhưng cháu thực sự quá sợ hãi, chỉ lo chạy thoát thân, không nghĩ ra cách để cứu cô ấy." Cô bé rụt đầu vào trong chăn, "Cháu như vậy có phải không đủ tư cách làm nhà thám hiểm nữa rồi không?"

"Không, cháu làm rất tốt," Roland an ủi, "Nhà thám hiểm ưu tú biết phán đoán tình hình, sẽ không cố tình dấn thân vào nguy hiểm. Một mình cháu không cứu được cô ấy, chạy trốn là lựa chọn đúng đắn nhất."

"Trong tháp đá là phù thủy sao?" Wendy suy ngẫm, "Ngoài phù thủy ra, không ai có thể đến được nơi sâu nhất của rừng Mê Tàng."

"Phù thủy cũng sẽ không đến đó," Thư Quyển lắc đầu, "Đó là di tích từ bốn trăm năm mươi năm trước. Nếu không có bản đồ chỉ dẫn phương hướng, việc tìm được vị trí tòa tháp trong biển cây mênh mông là khó hơn lên trời. Trừ khi..."

"Trừ khi cái gì?" Roland hỏi.

"Trừ khi có người vẫn luôn sống ở đó." Thư Quyển chậm rãi nói.

"Ý của cô là họ không phải xuất phát từ vương quốc, mà là từ bốn trăm năm mươi năm trước đã luôn ở đó duy trì nòi giống, sống cuộc đời tách biệt với thế giới?" Vương tử phủ quyết suy đoán này trong lòng. Sống trong rừng nguyên sinh, đây là khái niệm gì chứ! Thú dữ xuất quỷ nhập thần, đủ loại côn trùng và độc vật đáng sợ, không có nguồn thực phẩm ổn định... dù là Bear Grylls cũng không thể sống lâu dài trong rừng được. Hơn nữa thế giới này còn có mùa đông tuyết phủ trắng trời kéo dài vài tháng, cộng thêm tà thú và ma quỷ hoành hành, định cư trong rừng Mê Tàng căn bản là tự tìm đường chết. Hắn nhìn sang Thiểm Điện, "Gần di tích có dấu vết nhân loại tồn tại không?"

"Không có." Cô bé lắc lắc cái đầu.

"Có lẽ bản đồ không chỉ có một bản," Soraya nói, "Biết đâu còn có người giống như chúng ta, cũng đang tìm kiếm tung tích của Taquila."

"Dù sao đi nữa, chúng ta cũng không giúp được họ," Diệp Tử thở dài, "Ngoài Thiểm Điện ra, không ai có thể nhanh chóng tới được tòa tháp."

"Tình hình thực tế e là phải đợi chúng ta tới mới biết được," Roland xoa cằm, "Tóm lại, có thể bình an vô sự trở về là tốt rồi. Buổi học tối nay dừng lại một ngày, mọi người nghỉ ngơi cho tốt đi. Đợi đến thời cơ thích hợp, câu đố tự nhiên sẽ có lời giải."

Rời khỏi phòng ngủ của Thiểm Điện, hắn nói với Nightingale, "Tiếp theo, chúng ta còn một rắc rối nữa cần giải quyết."

"Chỉ cần bảo cô ta tháo Đá Thần Phạt xuống," cô cười nói, "Mọi chuyện cứ giao cho em."