Cách màn sương sớm mờ ảo, Timothy Wimbledon có thể lờ mờ nhìn thấy những lá cờ đang tung bay trên đỉnh thành.

Hắn nâng kính viễn vọng lên, cố gắng nhận diện gia huy trên những lá cờ. Hình ảnh chiếc thuyền buồm và vương miện trên nền xanh lục không nghi ngờ gì chính là của em gái hắn, Garcia Wimbledon. Đây cũng là những lá cờ xuất hiện nhiều nhất trên đỉnh thành.

Nhiều thứ hai là những lá cờ trắng, với hình tòa tháp và con độc xà quấn quanh trên nền vải trắng, đó là gia huy của gia tộc Bá Nhĩ Á. Hừ, hắn nhếch mép cười lạnh trong lòng, đã đầu quân cho Nữ hoàng Bích Thủy mà vẫn còn treo lá cờ có hình tòa tháp, quả thực là vô liêm sỉ. Đợi ta bắt được ngươi, tên phản đồ này, nhất định phải bắt ngươi nuốt sống lá cờ đó, Bá tước Bá Nhĩ Á đại nhân. Hắn thầm nghĩ.

Cuối cùng là lá cờ đỏ với hình tòa tháp và sư tử, cũng là gia tộc Tịch Tháp vô liêm sỉ không kém. Timothy không chút biểu cảm, nhưng trong lòng đã tuyên án tử hình cho Ailin Tịch Tháp, giống như Toman Bá Nhĩ Á vậy. Tất nhiên, cũng phải bắt hắn nuốt cờ.

"Ngài Naimen, hãy giương cao cờ của Vương quốc Hôi Bảo lên!" Timothy hạ lệnh.

"Tuân mệnh, bệ hạ." Lẫm Phong kỵ sĩ đáp lời, sau đó thúc ngựa chạy về phía quân đội phía sau, "Quốc vương có lệnh, dựng cờ!"

Tân vương quay đầu lại, nhìn thấy từng cây cột cờ được dựng lên, lá cờ màu xám tung bay theo gió, hoa văn màu đen hiện lên vẻ trang nghiêm, túc mục: tòa tháp khổng lồ cùng những cây trường thương chéo nhau, đổ nghiêng ở hai bên, đây mới chính là gia huy của Vua Hôi Bảo. Bất kỳ kẻ phản bội nào cũng sẽ phải cúi đầu nhận tội dưới lá cờ này.

Nhận được tin tức từ Garcia, hắn lập tức thực hiện các biện pháp đối phó—điều động nhân mã ở Đông Cảnh và Vương Đô để tấn công thành Hùng Ưng. Mặc dù lúc đó trong lòng hắn như dấy lên những đợt sóng kinh thiên động địa, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ được sự bình tĩnh, điều này đã củng cố thêm niềm tin cho các đại thần ủng hộ hắn.

Việc triệu tập các chư hầu và quân đội đã tốn gần một tháng, đi đến Đông Cảnh mất một tuần, rồi lại mất nửa tháng để đến đây, cuối cùng Timothy đã đặt chân đến thành Hùng Ưng vào lúc mặt trời lặn hôm qua. May mắn là Vương Đô không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi Tháng Ma Quỷ, con đường dẫn đến Nam Cảnh không bị tuyết dày che lấp đến mức không thể đi lại, trái lại, mặt đất vì nhiệt độ thấp nên đông cứng rất chắc chắn, tốc độ di chuyển của đội xe vận lương còn nhanh hơn cả đám dân tự do kia một đoạn.

Đội quân của hắn rất hùng hậu, chủ yếu gồm đội cận vệ riêng, Vương Thành kỵ sĩ đoàn và quân đội của Công tước Đông Cảnh Fran Cherit. Ba cánh quân cộng lại có tới hơn sáu ngàn người, trong đó số lượng kỵ sĩ được huấn luyện bài bản, trang bị tinh nhuệ lên tới một ngàn. Theo tin tình báo đáng tin cậy, quân đội của Garcia chỉ có chưa đầy ba ngàn người, hơn nữa phần lớn là dân tự do ở Cảng Bích Thủy, bình thường đi cướp bóc nông dân và thương nhân tay không tấc sắt thì được, chứ trong chiến đấu trực diện thì không thể là đối thủ của kỵ sĩ.

Tài chính đại thần, Ngài Gaude, từng đưa ra ý kiến phản đối. Ông cho rằng sau khi Tháng Ma Quỷ kết thúc, nơi nơi đều phải tiến hành canh tác, lúc này triệu tập đại quân sẽ gây ảnh hưởng xấu đến mùa màng. Vì vậy, Timothy không yêu cầu các chư hầu điều nông nô ra trận, mà triệu tập dân tự do trên lãnh địa, giao cho họ phụ trách vận chuyển hậu cần. Như vậy, ngay cả khi họ đang tác chiến ở Nam Cảnh, cũng sẽ không bỏ lỡ vụ xuân canh.

Dù thế nào đi nữa, Timothy Wimbledon tuyệt đối không thể cho phép Garcia tiếp tục ở lại Nam Cảnh. Thành Hùng Ưng không phải là một tòa thành kiên cố, tiền thân của nó chỉ là một khu chợ, nằm ngay giữa các thị trấn xung quanh. Sau này nhờ sự phát triển của thương mại mà dần biến thành thành phố, thời gian chưa đầy trăm năm. Thêm vào đó, các đời lãnh chúa vì muốn quảng bá hình ảnh thân thiện với thương nghiệp nên đã không xây dựng những bức tường thành cao khó vượt qua. Ba ngàn quân dân thường và thuộc hạ của hai vị bá tước cộng lại cũng chẳng phải đại quân gì, càng sớm thực hiện các biện pháp phản công thì thắng thế càng lớn. Nếu cho nàng ta cơ hội, để nàng ta hoàn toàn hợp nhất toàn bộ Nam Cảnh, thì sau này muốn đánh bại nàng ta sẽ vô cùng khó khăn.

Sau một đêm nghỉ ngơi dưỡng sức, quân của hắn đã ăn no uống đủ, sẵn sàng chờ lệnh. Mặt trời dần chuyển từ màu cam đỏ sang màu vàng rực rỡ, sương mù bắt đầu tan, bức tường thành màu nâu đất cũng lộ ra chân tướng—trong mắt tân vương, đó hoàn toàn không thể tính là tường thành đúng nghĩa, cùng lắm chỉ là một con dốc đất mà thôi. Từ chân dốc đến đỉnh dốc đều là mặt nghiêng, không cần bất kỳ thang công thành nào, chỉ cần dùng tay chân là có thể leo lên được. Trên đỉnh dốc cắm chéo một vòng hàng rào gỗ tròn cao hơn người, có thể ngăn được lưu dân và cướp bóc, nhưng không thể cản nổi những chiến binh được vũ trang tận răng.

Người trên thành đứng lác đác thưa thớt, hiển nhiên không giống như đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc thủ thành.

"Bệ hạ, kỵ binh phụ trách theo dõi cổng Nam báo về rằng đã quan sát thấy một đội quân lớn đang di chuyển." Lẫm Phong kỵ sĩ chạy về bên cạnh tân vương, ghìm ngựa báo cáo.

Timothy đưa kính viễn vọng cho Công tước Fran, giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Có vẻ như nàng ta muốn bỏ chạy."

Người kia cẩn thận quan sát một lát rồi gật đầu, "Có thể hạ quyết tâm nhanh như vậy cũng coi như là một lựa chọn dứt khoát. Thành Hùng Ưng không thích hợp để tử thủ, nàng ta đặt quân mã ở trong thành, chỉ tổ bị chúng ta tóm gọn một mẻ." Công tước nói đến đây thì cười lớn, "Đúng như ngài dự đoán trong cuộc họp tác chiến tối qua, nàng ta không ngờ chúng ta lại đến nhanh như vậy."

"Thời cơ chúng ta đến cũng thật đúng lúc," Timothy nói, "Dù nàng ta có muốn trốn thì cũng không thể hành quân vào ban đêm."

"Ngài nói không sai, hành quân ban đêm là điều cấm kỵ. Nếu nàng ta thực sự làm vậy, chúng ta chưa cần chủ động xuất kích thì đội ngũ đã tự tan rã rồi. Mà quân mã một khi đã lạc trong đêm thì hầu như không còn khả năng tập hợp lại nữa. Như vậy, dù nàng ta có trốn về được Cảng Bích Thủy thì cũng chỉ có con đường chết."

"Cho nên em gái yêu quý của ta phải đợi đến khi trời sáng mới có thể chỉ huy quân đội rút lui." Timothy hài lòng nhìn tòa thành Hùng Ưng trong tầm tay, thầm nghĩ mọi việc nàng ta làm đều không nằm ngoài dự đoán của mình. Garcia quá ham muốn vị thế biểu tượng của thành Hùng Ưng nên mới đóng quân ở đây—chiếm giữ phủ đệ của các đời Thủ hộ Nam Cảnh quả thực dễ dàng chinh phục lòng người của quý tộc phương Nam hơn, nhưng cái lợi đó cũng đi kèm với nguy cơ. Hắn cố tình phái một đội quân nghi binh đi chậm rãi, còn bản thân thì dẫn kỵ binh đi trước đến Đông Cảnh, không mang bộ binh, lương khô tiêu hao đều do xe ngựa vận chuyển. Sau khi đến Đông Cảnh thì được công tước bổ sung phần quân đội còn lại, từ phía bên kia của vương quốc vòng qua để đến thành Hùng Ưng, kỵ binh đi trước phong tỏa con đường để giảm thiểu khả năng thám tử truyền tin.

Đại quân hành động không thể nói đi là đi ngay được, Garcia chắc là chỉ mới nhận được tin tức mơ hồ từ hai ba ngày trước, nay lúc rạng đông đã bắt đầu rút lui, đã có thể coi là hành động vội vàng. Từ thành Hùng Ưng rút lui đến thị trấn Thanh Tuyền cần mất một ngày đi bộ, hai chân dù thế nào cũng không thể chạy nhanh hơn bốn chân, bản thân chỉ cần tập hợp một ngàn kỵ sĩ đuổi theo đội ngũ của nàng ta, truy sát cắn đuôi, liên quân nực cười kia của nàng ta tự nhiên sẽ tan rã.

Đáng tiếc là, Garcia vẫn có khả năng trốn thoát khỏi tay mình, nếu nàng ta bỏ mặc ba ngàn người mà một mình cưỡi hai ngựa rời đi, thì việc sống sót trở về Cảng Bích Thủy cũng không phải là việc khó khăn gì.

"Cuối cùng vẫn phải đến hang ổ của nàng ta mới có thể kết thúc trò hề này," hắn nghĩ.

"Bệ hạ, vậy chúng ta hãy hành động theo kế hoạch đã định trước đi," Công tước Fran nói, "Ngài định đợi tôi công thành, đi xuyên qua thành phố rồi ra cửa Nam truy kích, hay là đi vòng? Nếu đi vòng thì sẽ phải đi xa thêm một đoạn."

"Ta vẫn nên đi vòng từ phía Tây Nam thì hơn," Timothy suy nghĩ một chút, "Kỵ sĩ không tiện hành động trong những con phố chật hẹp, hơn nữa Garcia có khả năng đã lấp đầy đường phố bằng tạp vật để cản trở quân đội di chuyển. Đi vòng dù có chậm hơn một canh giờ cũng không ảnh hưởng đến việc truy sát sau này."

"Vậy thần xin xuất phát đây, bệ hạ."

"Hãy cẩn thận," Timothy nhắc nhở, "Garcia chắc hẳn sẽ không để lại nhiều quân đội trong thành, bẫy rập e là không ít. Ngoài ra hãy đề phòng những nơi đường phố chật hẹp, nhà dân san sát. Chỉ cần mai phục một nhóm tử sĩ là có thể đe dọa đến an nguy của ngài."

"Ha ha ha," Công tước Fran cười sảng khoái, "Xin bệ hạ yên tâm, khi tôi theo cha ngài xuất chinh tác chiến, số thủ cấp tôi đích thân chém xuống cũng đã có hàng trăm, chưa bao giờ bị thương cả." Ông xua tay với cận vệ bên cạnh, "Thổi kèn, xuất kích!"

Quân đội phía sau bắt đầu xao động, từng dòng người bước ra khỏi trận hình, dưới sự dẫn dắt của vài kỵ sĩ, tiến về phía thành Hùng Ưng—đó là dân tự do đóng vai trò làm quân tiên phong, theo sau họ là những lính đánh thuê khoác giáp, cũng chính là lực lượng chủ lực trong trận công thành này. Còn số kỵ sĩ mà công tước mang tới đã được tập trung hết dưới trướng của hắn.