Carter Lannis lần đầu tiên chứng kiến một trận chiến như vậy.

Đội hình hùng hậu gồm hơn ba trăm kỵ sĩ, thế mà ngay cả mép của phòng tuyến cũng chưa chạm tới đã tan tác không còn hình thù.

Cho đến tận cuối cùng, họ cũng không thể tiến vào phạm vi năm mươi mét – đó là đường bắn của đội hỏa thương do Điện hạ vạch ra, chỉ khi vượt qua vạch năm mươi mét thì tất cả mọi người mới được phép khai hỏa.

Bốn khẩu pháo đã cưỡng ép chặn đứng đối thủ ở gần vạch trăm mét. Trong khoảng từ một trăm năm mươi đến một trăm mét, nằm ngổn ngang hơn hai mươi thi thể, mà những người này cũng giống như hắn, đều là những kỵ sĩ có kỹ nghệ tinh xảo, nếu không, họ không thể nào vẫn điều khiển ngựa phi nước đại trong tiếng pháo gầm thét.

Carter cảm thấy may mắn vì mình không phải là một trong số đó. Hắn mơ hồ dự cảm được rằng, chiến tranh sau này sẽ trở nên khác biệt hoàn toàn, mà Roland Wimbledon nắm giữ sức mạnh to lớn như vậy, thì việc tranh đoạt vương vị cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Một số ít người trong Đệ nhất quân sau khi nhìn thấy chiến trường thảm khốc đã xuất hiện các phản ứng không tốt như chóng mặt, nôn mửa, nhưng vì không phải là cận chiến giáp lá cà, cảm giác chấn động do hỏa pháo tiêu diệt kẻ địch mang lại nhỏ hơn so với việc tự tay dùng đao kiếm giết địch, nên các triệu chứng phản ứng cũng không tính là nghiêm trọng. Carter chọn ra một nhóm thợ săn đã quen nhìn thấy tàn chi và máu tươi từ trong đội, đi thu dọn thi thể người tử trận, đồng thời tìm kiếm những người còn sống.

Mặt trời dần lặn xuống giữa những dãy núi, Carter nhìn bầu trời đỏ như máu, cùng tiếng quạ kêu vang vọng từ trong rừng cây phương xa, hắn bỗng cảm thấy một nỗi tiêu điều.

Thời đại của kỵ sĩ đã kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

Công tước Lai Ân đến tận bây giờ vẫn chưa hoàn hồn.

Hắn không hiểu tại sao lại bại trận, rõ ràng phòng tuyến kia mỏng như cánh ve, chỉ cần chọc nhẹ một cái là xuyên thủng, vậy mà các kỵ sĩ lại như nhìn thấy quỷ dữ mà tan tác bỏ chạy. Hắn thậm chí không thể trách cứ ai, bởi vì người xông lên phía trước nhất, chính là đám kỵ sĩ tinh nhuệ dưới trướng hắn.

Cận vệ liên tục chém ngã mấy người, mới khiến đám lính đánh thuê đang ùa tới tránh xa vị trí của Công tước, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, bất kể hắn gào thét thế nào cũng không thể tập hợp lại đám thuộc hạ đang hội bại. Trong cơn bất lực, Công tước Osmond Lai Ân đành phải theo dòng người rút lui về phía sau, lần rút lui này lên tới gần mười dặm.

Cho đến khi đêm xuống, Công tước chọn một nơi gần bờ sông để đóng trại, các kỵ sĩ và lính đánh thuê thất lạc mới men theo ánh đuốc tập hợp lại, tuy nhiên vẫn còn phần lớn người không rõ tung tích. Tệ hơn nữa là, khi rút lui đám dân tự do đã không chút do dự vứt bỏ xe đẩy và lương thực, vì vậy đêm nay họ đành phải giết vài con ngựa để làm quân lương.

Trong chiếc lều lớn nhất của trại, năm vị quý tộc lớn tụ lại thành một nhóm, sắc mặt tái nhợt nhìn về phía Công tước Lai Ân, mà sắc mặt của người sau cũng chẳng khá hơn là bao.

"Ai có thể nói thử xem, rốt cuộc bọn chúng đã sử dụng loại vũ khí mới gì? Khoảng cách xa hơn cung nỏ, lại không giống máy bắn đá có thể nhìn thấy tảng đá bị ném ra," hắn liếc nhìn Ren Med một cái, "Khi đó ngươi cũng xông ở hàng đầu, có nhìn thấy gì không?"

"Đại nhân, ta... không rõ lắm," Ren ôm đầu, "Chỉ nghe thấy tiếng gầm thét không ngừng vang lên, họ liền ngã xuống từng loạt một, đặc biệt là tiếng nổ cuối cùng đó, kỵ sĩ xông ở vị trí đầu tiên dường như đột nhiên đâm sầm vào một bức tường vô hình, ta thấy thân thể hắn chấn động, đầu và cánh tay vỡ vụn, cứ như là..." hắn nghĩ ngợi một chút, "Trứng gà ném từ trên đỉnh lâu đài xuống."

"Chẳng lẽ là phù thủy?" Bá tước Mê Lộc lẩm bẩm.

"Không thể nào," Công tước cau mày nói, "Kỵ sĩ dưới tay ta đều đeo Thần Phạt Chi Thạch, phù thủy căn bản không thể đả thương họ. Ngươi cũng đâu phải chưa từng chơi qua phù thủy, chúng đứng trước Thần Thạch thì có gì khác biệt với nữ nhân bình thường?"

"Đúng rồi, đại nhân," Ren bỗng như nhớ ra điều gì đó, "Trước khi nghe thấy tiếng nổ lớn, ta thấy trong đội ngũ của bọn chúng có vài thứ giống như xe đẩy, trên xe lắp những ống sắt khổng lồ, bên trong có thể phụt ra ánh sáng đỏ và khói mù."

"Ống sắt? Ánh sáng đỏ và khói? Đó chẳng phải là pháo lễ sao?" Bá tước Mê Lộc nghi hoặc hỏi.

Công tước đương nhiên biết pháo lễ là gì, trước đây chỉ có quý tộc vương đô vào các dịp lễ trọng đại mới đem ra dùng, hiện nay các lãnh chúa khắp nơi cơ bản đều chuẩn bị một hai cái. Trong lâu đài của hắn có một đôi pháo lễ bằng đồng, bỏ tuyết phấn vào là có thể nổ vang. Nhưng tiếng nổ đó so với tiếng sấm sét nhiếp hồn đoạt phách hôm nay, căn bản là cách xa vạn dặm.

"Pháo lễ không thể khiến kỵ sĩ vỡ vụn tứ tung được," Bá tước Kim Ngân Hoa lên tiếng nói, "Bất kể Vương tử dùng loại vũ khí gì, chúng ta đều đã thất bại, tiếp theo nên làm thế nào?"

Công tước Lai Ân khó chịu liếc nhìn hắn, từ "thất bại" nghe vào tai hắn cực kỳ chói tai, "Chúng ta vẫn chưa thất bại," hắn nhấn mạnh, "Một trận chiến bất lợi không thể thay đổi kết quả cuối cùng. Chỉ cần trở về pháo đài, ta có thể triệu tập lại một đội ngũ, đồng thời cắt đứt giao thương trên sông Xích Thủy. Không có lương thực bổ sung, Biên Thùy Trấn không chống đỡ nổi một tháng. Chỉ cần hắn dám đưa đám nông phu kia ra ngoài, kỵ sĩ của ta có thể đánh tan hắn từ bên sườn và phía sau."

Chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về mình, hắn nghĩ, nhưng tổn thất phải chịu vì điều này căn bản không phải một thị trấn nhỏ có thể bù đắp nổi... Muốn lấy lại Bắc Cảnh gần như đã trở thành ảo vọng. Chết tiệt! Nếu có thể bắt được Roland Wimbledon, nhất định phải băm vằm hắn thành muôn mảnh mới được.

"Nhưng đại nhân, đội thuyền trên sông Xích Thủy không chỉ đến từ pháo đài Trường Ca, còn có thuyền của Liễu Diệp Trấn, Chuỵ Long Lĩnh và Xích Thủy Thành, nếu tất cả đều chặn lại, liệu có..." Bá tước Kim Ngân Hoa do dự nói.

"Ta mua lại tất cả là được, chỉ cần trả tiền, họ bán cho ai cũng như nhau thôi." Công tước lạnh lùng nói, "Mọi người về lều ngủ trước đi, sáng sớm mai sẽ xuất phát. Kỵ sĩ có ngựa cùng hành động với chúng ta, không có ngựa thì ở lại phụ trách dẫn dắt lính đánh thuê."

Ban đêm không thể hành quân, dù Vương tử thứ tư có ý định truy kích, thì từ lúc bình minh xuất phát, thứ đầu tiên gặp phải chính là đám lính đánh thuê bị bỏ lại phía sau. Hắn nghĩ, dù đám phế vật này có chạm là tan, cũng có thể tranh thủ cho mình không ít thời gian.

Ngày hôm sau Công tước không nhận được tin tức Vương tử đuổi tới, để xác nhận tin tức này, hắn phái thân tín của mình mở rộng phạm vi trinh sát, báo cáo nhận được cũng tương tự như vậy. Điều này khiến hắn hơi thở phào nhẹ nhõm, đại khái là loại vũ khí kiểu mới kia giống như máy bắn đá khó di chuyển, chỉ có thể sử dụng khi tác chiến phòng ngự. Chỉ dựa vào một đám thợ mỏ cầm gậy gỗ, Vương tử cũng không dám manh động.

Đến ba giờ chiều, Công tước ra lệnh kỵ sĩ ngừng tiến lên, chờ đợi những người đi bộ phía sau theo kịp. Gần chạng vạng, lính đánh thuê và dân tự do mới lục tục đuổi kịp kỵ binh. Mọi người lại một phen bận rộn, khoanh một mảnh đất dựng tạm lều trại cho xong chuyện.

Chỉ cần qua đêm nay, ngày mai hắn có thể tới pháo đài Trường Ca. Tường thành bằng đá xanh cao ba trượng đối với đội quân vài trăm người mà nói như là thiên tiệm, cho dù đối phương có vũ khí kiểu mới tầm bắn cực xa, hắn cũng có thể dùng máy bắn đá sau tường để phản kích. Món nợ này, hắn nhất định sẽ tính toán sòng phẳng với Vương tử.

Tuy nhiên điều khiến Công tước Lai Ân cảm thấy hơi khó chịu là, hôm nay đi suốt dọc đường, hắn cứ cảm thấy như có người đang nhìn chằm chằm mình vậy.

Chắc là ảo giác, hắn nghĩ, mình quá căng thẳng rồi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Công tước bị tiếng pháo đánh thức.

Khi hắn lao ra khỏi lều, phát hiện tất cả mọi người đều đang ôm đầu bỏ chạy tán loạn, thỉnh thoảng lại có bùn đất và máu tươi bắn tung tóe, nhìn về phía tây, đám "dân binh" mặc giáp da chế thức xếp thành một đường thẳng, lặng lẽ đứng ngoài trại. Trong tiếng gầm thét đinh tai nhức óc, trong đầu Công tước chỉ còn sót lại một ý nghĩ: bọn chúng làm sao đuổi tới nơi được?

Kỵ sĩ phụ trách trinh sát ngày hôm qua sao lại không phát hiện ra truy binh!?

"Công tước đại nhân, mau đi!" Cận vệ dắt tới một con ngựa, lớn tiếng hét lên.

Osmond Lai Ân lúc này mới tỉnh ngộ từ trong ngơ ngác, hắn lộn người lên ngựa, theo cận vệ chạy như điên về phía đông. Tuy nhiên vừa ra khỏi trại không lâu, họ đã nhìn thấy một đội quân khác y hệt.

Cùng loại giáp da chế thức, trong tay cầm những cây gậy ngắn kỳ lạ, xếp thành một hàng ngay ngắn, ngay cả biểu cảm nhìn cũng như hệt nhau.

Ngay sau đó, Công tước nghe thấy phía đối diện vang lên tiếng nhạc cực kỳ có nhịp điệu, đội quân của Vương tử điện hạ đang sải những bước chân đều đặn, đi thẳng về phía hắn.