Piero Hermon ngồi trước bàn làm việc, vô thức mân mê tờ giấy da tinh xảo trong tay. Đó là tờ chương trình biểu diễn mà Nhà hát Trường Ca gửi đến vào mỗi chiều cuối tuần. Nếu là ngày thường, anh chắc chắn sẽ chọn vở kịch mình ưng ý, để quản gia đặt tiền cọc, rồi gửi thiệp mời đến cho Sheryl.

Nhưng giờ đây, một chữ anh cũng không đọc lọt vào đầu.

Hôm nay đã là ngày thứ bảy kể từ khi xuất chinh, nếu thuận lợi, cha anh đáng lẽ phải cùng Công tước đại nhân trở về từ hôm qua. Có lẽ là do đường xá chậm trễ, hoặc người mệt ngựa mỏi nên nán lại nghỉ ngơi thêm một ngày ở Thị trấn Biên Thùy chăng? Anh tự an ủi mình, nhưng sự bất an trong lòng cứ thế lan rộng.

Tứ hoàng tử Roland Wimbledon đã để lại cho anh ấn tượng quá sâu sắc. Piero thậm chí cảm thấy khó tin, vì sao một vị hoàng tử kiệt xuất như vậy lại mang tiếng xấu kinh khủng ở vương đô. Tính cách ác liệt, ăn chơi trác táng, vô năng, không học vấn không nghề ngỗng... bất kỳ lời đánh giá nào cũng không giống với vị hoàng tử mà anh từng biết.

Chính vì thế, sự bất an của anh mới mãnh liệt đến vậy.

Anh sợ Công tước sẽ thua ngài ấy.

“Thiếu gia Piero,” quản gia gọi từ ngoài cửa, “có một phong thư từ pháo đài gửi tới.”

Từ pháo đài gửi tới? Piero ngẩn người, “Mau mang vào đây.”

Mở phong bì ra, câu đầu tiên trên tờ giấy đã khiến Piero chết lặng.

Đây là thư do Tứ hoàng tử viết!

Công tước Osmond Lai Ân dùng vũ lực tấn công lãnh địa của bản vương, mưu đồ tạo phản, nhưng bất thành. Bản thân Công tước đã đền tội trên chiến trường, hiện tại Pháo đài Trường Ca đã nằm trong tay bản vương.

Công tước bại rồi? Tim anh chùng xuống, rồi đọc tiếp.

Đồng đảng của Công tước Lai Ân trừ một số kẻ ngoan cố, phần lớn đã đầu hàng nhận tội. Phản nghịch vương tộc vốn phải xử tử, nhưng bản vương có lòng nhân từ, chỉ tru di kẻ cầm đầu và những kẻ tội không thể tha, những người tham gia còn lại có thể theo tập tục giao chiến trước đây, dùng tiền bạc để chuộc lại tù binh. Địa điểm trao đổi tại lâu đài lãnh chúa ở Pháo đài Trường Ca, danh sách liệt kê dưới đây.

Cách hành văn trong văn bản này có phần rất gượng gạo, không phải ngôn ngữ ngoại giao thông thường, nhưng ý nghĩa muốn biểu đạt thì không thể rõ ràng hơn: Công tước mưu phản thất bại, muốn có tù binh thì mang tiền đến đổi.

Ánh mắt Piero lướt xuống, tên cha anh hiển nhiên xuất hiện ngay dòng đầu tiên.

“Hedia!” Anh hét lớn tên quản gia, “Chuẩn bị xe, ta muốn đến lâu đài pháo đài!”

---❊ ❖ ❊---

Lãnh địa Bá tước Kim Ngân Hoa nằm ở phía đông pháo đài, khi Piero tới khu lâu đài thì đã là nửa canh giờ sau. Trước lâu đài lãnh chúa đứng đầy những “dân binh” mà anh chưa từng thấy bao giờ. Họ không có giáp sắt sáng loáng, cũng không có áo choàng hay dải lụa, trong tay cầm một loại gậy ngắn hình thù kỳ dị, trên đầu cắm mũi nhọn sắc bén. Chỉ cần đứng thành hai hàng ngay ngắn, ưỡn ngực ngẩng đầu thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy khí thế bức người.

Sau khi thông báo danh tính, Piero được dẫn vào trong vườn, rồi một lính canh đưa anh đến đại sảnh lâu đài.

Nơi này anh đã đến rất nhiều lần, nhưng hôm nay, anh cứ như đặt chân vào một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Thị vệ đứng gác trên hành lang đều là những gương mặt chưa từng thấy, không ai gật đầu mỉm cười với anh, mà đều vô cảm đánh giá anh. Ở cửa đại sảnh, một hiệp sĩ bước tới đón.

“Tên của ngươi?”

“Piero Hermon,” Piero đáp lại với chút khó chịu, anh không thích kiểu đối thoại như thẩm vấn này, nên nhấn mạnh thêm lần nữa, “Nam tước Hermon.”

“Ồ,” đối phương tỏ vẻ không quan tâm lắm, lật xem danh sách trong tay, “Bá tước Sharaf Hermon là…”

“Cha ta.”

“Thất lễ rồi,” miệng thì nói vậy, nhưng vẻ mặt hiệp sĩ kia không có lấy một chút áy náy, “Ta là Carter Lannis, hiệp sĩ đứng đầu của Tứ hoàng tử. Xin mời qua phòng bên, chúng ta cần kiểm tra xem ngươi có mang theo vũ khí hay không.”

Sau khi bị khám xét, Thạch Phán Quyết của Piero cũng bị lính canh lấy đi.

“Đó không phải vũ khí,” Piero nhắc nhở.

“Tất nhiên không phải,” hiệp sĩ gật đầu, “Sau khi gặp mặt xong chúng tôi sẽ trả lại cho ngươi, yên tâm đi.”

Anh há miệng, cuối cùng cũng nhẫn nhịn không nói gì thêm. Trả lại ư? Viên Thạch Phán Quyết đó tính là hàng thượng phẩm, ít nhất đáng giá năm mươi đồng Kim Long, rơi vào tay đối phương mà không bị đổi thành hàng thứ phẩm thì quả là chuyện không tưởng. Thôi bỏ đi, anh nghĩ, coi như đó là một phần tiền chuộc vậy.

Bước vào đại sảnh, Tứ hoàng tử đang ngồi ở vị trí chủ tọa viết gì đó. Ngẩng đầu nhìn thấy Piero, ngài ngẩn ra, rồi cười nói, “Chúng ta lại gặp nhau rồi, ngài đại sứ.”

Vẫn là gương mặt và tông giọng quen thuộc đó, Piero cũng thả lỏng đôi chút, cúi người hành lễ, “Xin chào ngài, Điện hạ.”

“Ngồi đi,” Roland phất phất tay, ra hiệu cho anh ngồi xuống, “Chuyện gì đã xảy ra chắc ngài cũng biết rồi. Cha ngài không bị tổn hại gì cả, ông ấy là một trong những người đầu hàng sớm nhất.”

“Cảm ơn lòng nhân từ của Điện hạ,” Piero vội vàng nói, “Không biết Điện hạ cần bao nhiêu tiền chuộc, chỉ cần Kim Ngân Hoa lấy ra được, ta lập tức cho người mang tiền đến.”

“Ta không cần tiền,” Roland lắc lắc ngón tay, “Ta cần gia súc và con người.”

Cần gia súc thì rất bình thường, thậm chí năm mươi năm trước, các cuộc xung đột giữa lãnh chúa cuối cùng đều kết thúc bằng việc kẻ thua cuộc bồi thường bò và cừu, về điểm này Piero đã thấy không ít lần trong sách vở. Nhưng… cần con người nghĩa là sao? “Điện hạ, bò, cừu, ngựa, lãnh địa Kim Ngân Hoa đều có không ít, còn về việc ngài nói con người…”

“Rất đơn giản, thợ xây, thợ đá, thợ mộc, nông phu, nông nô ta đều cần,” hoàng tử đưa tới một cuộn giấy, “Ngươi có thể tính toán theo giá trị ghi trên này, chỉ cần tổng cộng đủ ba ngàn là được.” Ngài cười cười, “Tiện thể nói luôn, vì Bá tước đại nhân tính là người có tước vị cao nhất trong số những tù binh, nên giá trị cũng là cao nhất.”

Piero trải cuộn giấy ra bàn.

Chỉ thấy trên đó viết đầy các hạng mục nghề nghiệp và loại gia súc, phía sau còn kèm theo một con số, ví dụ như: bò 3, cừu 2, thợ đá 10, v.v., anh lập tức hiểu rõ ý của đối phương.

Giá trị ba ngàn nghĩa là phải có một ngàn con bò, hoặc ba trăm thợ đá mới có thể chuộc được cha. Tất nhiên, lãnh địa của anh không có nhiều bò và thợ đá đến vậy, hơn nữa chỉ riêng việc sắp xếp kết hợp các hạng mục trên giấy cũng sẽ tạo ra rất nhiều lựa chọn. Là một quý tộc hằng ngày giao dịch buôn bán, Piero lập tức nhận ra, chuyện này có nhiều bài toán để giải. Chỉ cần cho anh vài ngày thời gian, anh có thể tính ra phương án tối ưu, dùng chi phí thấp nhất để đáp ứng yêu cầu ba ngàn điểm giá trị đó.

“Điện hạ, liệu ta có thể…”

“Một ngày, ta chỉ có thể cho ngươi thời gian một ngày,” Roland giơ một ngón tay lên, “Đây chỉ là thời gian để ngươi đưa ra lựa chọn, dù sao muốn gom đủ nhiều vật tư và người như vậy, không mất ba bốn ngày là không làm nổi. Hơn nữa ta cũng sẽ không ở lại đây mãi, chậm nhất là một tuần sau, ta sẽ rời khỏi nơi này.”

“Nhưng thời gian một ngày thật sự là…” Piero bỗng ngẩn ra, mở to mắt nhìn hoàng tử, “Khoan đã, ngài vừa nói… ngài muốn rời đi?” Ý này là sao? Nếu thư không viết sai, Công tước đã chết trên chiến trường, Pháo đài Trường Ca đều thuộc về tay Điện hạ, vậy mà ngài ấy lại nói muốn rời đi? Chẳng lẽ nơi này còn không bằng cái thị trấn biên thùy nhỏ bé nghèo nàn đó sao? Không, đây căn bản không phải trọng điểm! Trọng điểm là nếu Điện hạ đi rồi, ai sẽ quản lý thành phố hùng vĩ này? Trong lòng anh nổi lên những cơn sóng dữ, để con cái Công tước kế thừa ư? Nghĩ cũng biết tuyệt đối không thể nào, chờ họ tập hợp lại quân đội để báo thù cho cha sao? Năm đại gia tộc ngoài nhà Lai Ân, hay các thế gia quý tộc khác?

“Không sai,” Roland gật đầu, “Ta sẽ mang theo tiền chuộc, quay về Thị trấn Biên Thùy.”

Trong lòng anh bỗng trào dâng một ý nghĩ, mà một khi ý nghĩ này xuất hiện, liền không thể nào kìm nén được nữa.

“Điện hạ,” Piero nuốt nước bọt, hạ giọng hỏi, “Xin hỏi… chuộc lại Pháo đài Trường Ca cũng có một con số giá trị chứ?”