Nguyên lý của khinh khí cầu rất đơn giản, việc chế tạo chỉ có hai khó khăn, một là thiết bị đốt, hai là túi khí.

Điểm thứ nhất, trong điều kiện không có bình chịu áp lực để cung cấp nhiên liệu khí, chỉ dựa vào củi đốt hoặc than để làm nóng không khí thì không những hiệu suất thấp, mà còn bị giới hạn bởi nhiên liệu nên không thể bay xa. Đây cũng là lý do tại sao lịch sử đã sớm phát hiện ra nguyên lý khinh khí cầu, nhưng trong thực chiến lại ưu tiên sử dụng khinh khí cầu hydro hơn. Cho nên Roland quyết định từ bỏ thiết bị đốt, để Anna trực tiếp phun lửa làm nóng.

Khó khăn của túi khí nằm ở độ kín khí, nhưng đối với Roland, người đã học hỏi kinh nghiệm từ người đi trước, vấn đề này rất dễ giải quyết, chỉ cần sử dụng vải nhiều lớp là được. Lớp ngoài cùng của túi khí là vải bạt chống mài mòn, lớp giữa lót màng ruột bò, lớp trong cùng là vải gạc nhẹ, như vậy khâu lại vừa có thể ngăn rò rỉ khí, vừa không sợ bị chim chóc mổ.

Roland chống mở đáy túi khí, để Anna phun vào bên trong ngọn lửa đen có nhiệt độ gần tương đương với lửa thường, túi khí dần dần phồng lên, trông giống như một quả bí đao đầy nếp nhăn. Cân nhắc đến việc khinh khí cầu cần chở hai người lên không trung, phần rộng nhất của túi khí có đường kính lên tới năm mét, đã dùng hết màng ruột của mười hai con bò, công việc khâu vá kéo dài gần một tuần. Nếu không phải là lãnh chúa quản lý một vùng, thì thật sự chưa chắc đã đủ khả năng tạo ra món đồ chơi lớn như thế này.

"Nó bay lên nhờ vào sức nổi do khí nóng cung cấp sao ạ?" Anna hỏi, "Em nhớ trong sách từng đề cập, không khí nóng luôn luôn bay lên trên."

"Đúng vậy, không khí nóng bay lên, không khí lạnh hạ xuống là hiện tượng tự nhiên phổ biến. Dùng lý thuyết hạt để giải thích, chính là các phân tử không khí nóng hơn vận động mạnh lên, khả năng khuếch tán ra xung quanh mạnh hơn, sau khi thể tích giãn nở thì mật độ sẽ nhỏ đi. Đối với không khí xung quanh không thay đổi, thì nó tương đương với việc trở nên nhẹ hơn, cho nên sẽ bay lên."

Roland giảng giải xong nguyên lý, phát hiện ngoài Anna lộ ra vẻ mặt "ra là thế", ba người còn lại đều ngơ ngác, khiến hắn không khỏi thầm than thở về sự quan trọng của thiên phú.

Khi túi khí hoàn toàn phồng lên và nổi lên trên, dây kéo dần dần được kéo căng, Roland tiên phong trèo vào giỏ treo, sau đó đón Anna đang leo lên.

"Em vẫn hơi lo lắng," Nightingale bất an nói, "Hay là để em lên thử trước xem sao."

"Tin anh, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu," Roland mỉm cười nhẹ nhàng, "Hơn nữa dù có xảy ra sự cố, vẫn còn có Thiểm Điện ở đó mà."

"Em sẽ đỡ lấy họ, cứ yên tâm đi ạ." Thiểm Điện vỗ vỗ ngực.

"Còn có em nữa gù!" Mạch Tây bắt chước dáng vẻ của Thiểm Điện vỗ ngực nói.

Theo một trận lắc lư, khinh khí cầu kéo giỏ treo rời khỏi mặt đất, dần dần bay lên cao. Không bao lâu sau, hai người đã vượt qua đỉnh lâu đài, toàn cảnh thị trấn hiện ra trước mắt họ.

Đối với Roland, cảnh tượng như thế này không tính là xa lạ, dù sao hắn cũng là người từng thấy những tòa nhà chọc trời, nhưng trong mắt Anna, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới lạ với góc nhìn khác biệt hẳn so với trước đây. Cô nằm rạp xuống thành giỏ treo, thò đầu ra ngoài nhìn ngó, một tay nắm chặt lấy cánh tay Roland, trông vừa phấn khích vừa căng thẳng.

Đây là lần đầu tiên Roland thấy cô lộ ra vẻ mặt như vậy, có lẽ người chưa từng rời xa mặt đất bao giờ, khi lần đầu bay lên trời xanh đều sẽ nảy sinh cảm giác sợ độ cao nhẹ nhàng đi.

Chẳng bao lâu sau, sợi dây thừng dùng để cột khinh khí cầu dưới giỏ treo đã bị kéo căng đến cực hạn, quá trình bay lên dừng lại. Dây thừng dài khoảng năm mươi mét, tức là tương đương với độ cao mười lăm mười sáu tầng lầu ở hậu thế. Roland bảo Anna giảm bớt hỏa lực, khinh khí cầu cuối cùng treo lơ lửng trên không trung.

Thiểm Điện lúc đầu còn canh giữ bên cạnh giỏ treo không rời nửa bước, thấy giỏ đã ổn định cũng yên tâm, cùng Mạch Tây vây quanh khinh khí cầu chơi trò đuổi bắt.

Từ đây nhìn xuống, có thể nhìn thấy rõ ràng mái nhà lâu đài, thị trấn đang thi công khắp nơi, dòng sông Xích Thủy chảy từ tây sang đông, cũng như những cánh đồng nông nghiệp xanh mướt bên bờ sông.

"Cảm giác thế nào?"

Cho đến khi Anna rụt đầu lại, Roland mới cười hỏi.

"Cảm ơn món quà của ngài," cô hưng phấn nói, "Thì ra em cũng có thể bay cao thế này."

"Còn có thể cao hơn nữa," Roland ngồi dựa vào vách giỏ treo bằng mây, "Nếu sợi dây thừng bên dưới dài hơn chút nữa, bay xa gấp mười lần thế này cũng không thành vấn đề, nhưng càng lên cao luồng khí càng phức tạp, độ an toàn khó mà đảm bảo được. Hơn nữa đây chỉ là thiết bị bay sơ cấp, đợi sau này chế tạo được động cơ piston, người bình thường cũng có thể bay nhanh hơn chim, cao hơn chim, sau này nữa..." Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, "Con người thậm chí có thể bay ra khỏi thế giới này, tiến tới không gian vũ trụ vô biên vô tận."

"..." Anna nín thở, đôi mắt cô lấp lánh, có điều gì đó chực chờ trào dâng.

"Bay ra khỏi thế giới thì anh không dám đảm bảo," Roland bị dáng vẻ của cô chọc cười, "Nhưng chế tạo ra động cơ piston, để người bình thường có thể bay lượn giống như loài chim, trong đời người chắc vẫn có thể làm được." Thực tế có Anna ở đây, năng lực gia công đã không còn là nút thắt, điểm yếu hiện tại nằm ở hiệu suất vật liệu. Sắt thô kém chất lượng có thể tạm bợ chế tạo máy hơi nước, sắt rèn có thể chế tạo đại bác, thép luyện từ lửa đen chế tạo súng xoay cũng không thành vấn đề, nhưng nếu là động cơ đốt trong, e rằng cần phải có gang, thép đúc hoặc nhôm chất lượng cao. "Thị trấn Biên Thùy có thể có dáng vẻ như ngày nay, tất cả đều là công lao của em, cô Anna."

Nghe thấy câu này, Anna sững sờ. Qua một hồi lâu, cô mới dựa sát vào, khẽ lên tiếng, "Mẹ em chết trong một trận hỏa hoạn, nhưng em không những không vùi thây trong khói đặc và lửa lớn, ngược lại còn trở thành phù thủy. Có một khoảng thời gian rất dài, em từng tưởng rằng sự thức tỉnh của mình đã dẫn đến trận hỏa hoạn đó, cũng cực kỳ ghê tởm bản thân khi là phù thủy. Khi bị nhốt trong ngục tù, vốn nghĩ rằng như vậy có lẽ có thể giải thoát, ngài lại cứu em ra khỏi ngục, dạy em cách sử dụng năng lực... Em không ngờ rằng, lửa ngoài việc mang lại sự thiêu hủy và đau đớn, lại còn có thể có nhiều công dụng như vậy." Anna dừng một chút, "Có thể gặp được ngài, em nên cảm thấy vô cùng mãn nguyện, nhưng giờ em phát hiện suy nghĩ của mình đã thay đổi, đôi khi cảm thấy trong lòng bí bách khó chịu, muốn có được nhiều hơn."

Cô khoác lên vai Roland, "Dù là như vậy, ngài còn muốn thuê em không?"

Trong đôi mắt màu xanh hồ nước của cô sóng nước dập dềnh, hơi thở thổi vào mặt hắn, mang lại cảm giác hơi ngứa ngáy. Ngăn cách bởi lớp y phục mỏng manh, hắn có thể cảm nhận được cơ thể mềm mại và nhịp tim đập thình thịch của đối phương. Dù vậy, cô cũng không tránh né ánh nhìn trực diện của hắn, khi không có Nightingale ở đó, cô luôn tràn đầy nhiệt tình và chủ động.

"Bên ngoài có..."

Roland còn chưa nói hết, Anna đã phong ấn môi hắn.

Sau khi tách ra, hắn khẽ thở hổn hển, "Anh muốn thuê em, mãi mãi. Cô Anna."

"Vâng."

Lần này, hắn chủ động cúi đầu, cùng cô dán sát vào nhau.

---❊ ❖ ❊---

"Ơ, đợi đã," Mạch Tây đuổi theo Thiểm Điện một hồi, bỗng nhiên dừng khựng lại trên không trung, nhìn vào cái giỏ treo trống không, "Họ biến mất rồi gù!"

"Hả?" Thiểm Điện nghiêng đầu nhìn một cái, "Họ chỉ là ngồi xuống thôi mà."

"Như thế chẳng phải sẽ không nhìn thấy phong cảnh bên ngoài sao?"

"Phong cảnh lúc nào cũng xem được, nhưng cơ hội như thế này thì không nhiều đâu."

"Cơ hội?" Mạch Tây rũ rũ cánh, đậu trên vai Thiểm Điện, "Không hiểu lắm gù, có cần đi xem họ không gù?"

"Cái đó không được," Thiểm Điện ôm chặt lấy chim bồ câu, "Đây là một nghi thức thần thánh, không thể bị quấy rầy."

"Gù?"

"Tóm lại, sau này cậu sẽ hiểu thôi, lúc thế này, chỉ cần coi như không thấy là được, đây là điều nhà thám hiểm vĩ đại nhất là bố mình đã dạy mình đấy." Thiểm Điện ném Mạch Tây ra, chống nạnh nói, "Giờ thì chạy nhanh lên, đến lượt mình đuổi theo cậu rồi!"