Một thứ chủ nghĩa Mammon lao động nghèo nàn đang tự vướng mình "vào lưới bắt gà gô của một thứ chủ nghĩa tài tử lười biếng," rồi rống lên thảm thiết với khuôn mặt đã tím ngắt, quả thực là một cảnh tượng thảm hại! Nhưng đối với một thứ chủ nghĩa Mammon tai lừa—mà xét đến cùng thì mọi thứ chủ nghĩa Mammon thuần túy đều như vậy—thì quý vị còn mong chờ gì hơn thế? Chẳng có gì khá hơn đâu;—nếu không phải điều này, thì sẽ là một điều khác cũng thảm hại không kém, thậm chí còn thảm hại hơn. Những kẻ sùng bái Mammon, khi đã trở nên ngu ngốc như lừa, buộc phải trở lại làm con người và có lý trí; nói chung, chúng buộc phải ngừng làm tín đồ của Mammon, dù có phải chịu cảnh ép buộc đi chăng nữa, dưới sức nặng của thừng gai thắt quanh cổ!—Hỡi những người bạn thuộc Tầng lớp Quý tộc Lao động của tôi, hiện nay có rất nhiều điều mà trong cơn hoạn nạn cùng cực, các bạn cũng sẽ phải suy ngẫm.
Người dân các nước Lục địa, có vẻ như, đang "xuất khẩu máy móc của chúng ta, bắt đầu quay sợi bông và tự sản xuất lấy, để hất cẳng chúng ta khỏi thị trường này rồi đến thị trường khác!" Quả là một tin buồn; nhưng không thể cứu vãn nổi;—tuy nhiên, đây hoàn toàn chưa phải là tin buồn nhất. Tin buồn nhất là việc chúng ta lại coi Sự tồn tại Quốc gia của mình, như tôi đôi khi vẫn nghe người ta nói, phụ thuộc vào việc bán vải bông rẻ hơn các dân tộc khác dù chỉ nửa xu một thước. Một điểm tựa quá ư mong manh để một Quốc gia lớn lao đặt nền móng cho mình! Một điểm tựa mà, dẫu có hủy bỏ Luật Ngũ cốc đến mức nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ là có thể trụ vững được.
Hỡi những người bạn của tôi, giả sử chúng ta từ bỏ điểm tựa đó; giả sử chúng ta đường hoàng bước xuống và tuyên bố: "Đây là mức giá tối thiểu cho vải bông của chúng tôi. Hiện tại, chúng tôi không bận tâm đến việc làm cho vải bông rẻ hơn nữa. Nếu các vị thấy điều đó thật diễm phúc, thì cứ việc làm cho vải bông rẻ hơn đi. Hãy để lồng ngực các vị ngập đầy bụi bông, trái tim ngập tràn khói sun-phát đồng, cùng cơn thịnh nộ và sự nổi loạn; hãy trở thành những gã lùn giữ mỏ chung của châu Âu, những tên nô lệ của ngọn đèn thần!"—Tôi khâm phục một Quốc gia luôn tưởng rằng mình sẽ chết nếu không bán rẻ hơn tất cả các Quốc gia khác cho đến tận tận thế. Hỡi các αδeрthi, chúng ta sẽ ngừng bán rẻ hơn họ; chúng ta sẽ bằng lòng bán ngang giá với họ; cảm thấy hạnh phúc khi được bán với mức giá ngang bằng họ! Tôi không thấy việc bán rẻ hơn họ có ích lợi gì. Vải bông vốn dĩ đã có giá hai xu một yard hoặc thấp hơn thế; thế mà những tấm lưng trần chưa bao giờ xuất hiện nhiều trong chúng ta như thế. Mong rằng những bộ óc sáng chế hãy ngừng việc phung phí cuộc đời để vô tận mưu tính cách làm sao cho vải bông rẻ hơn nữa; và hãy thử suy nghĩ một chút xem, làm thế nào để với giá rẻ hiện tại, vải bông có thể được phân phối lại một cách công bằng hơn giữa chúng ta. Mong rằng những bộ óc sáng chế hãy suy ngẫm xem, Liệu Bí mật của Vũ trụ này, và của Đời sống con người trong đó, rốt cuộc có phải—như chúng ta vẫn lầm tưởng một cách liều lĩnh—chỉ nằm ở việc kiếm tiền hay không? Có Một vị Thần, công chính, tối cao, toàn năng: nhưng Mammon có phải là danh tính của Ngài không?—Với một Địa ngục có nghĩa là 'Thất bại trong việc kiếm tiền,' tôi không nghĩ rằng có bất kỳ Thiên đường nào có thể phù hợp với một con người, hay thậm chí là một Trái Đất có thể ở lại lâu dài! Tóm lại, toàn bộ Phúc âm Mammon này về Cung-Cầu, Cạnh tranh, Laissez-faire (để mặc chúng muốn làm gì thì làm), và Kẻ chậm chân sẽ bị quỷ tha ma bắt, đang trở thành một trong những thứ phúc âm tồi tệ nhất từng được rao giảng; hoặc hoàn toàn là tệ hại nhất. Ngay cả với những chiếc lưới bắt gà gô của đám tài tử, và dù phải trả một cái giá đau đớn tột cùng, thì ai lại đi tiếc nuối khi chứng kiến cái sinh mạng hoàn toàn tạm bợ và xét cho cùng chẳng lấy gì làm đáng kính ấy bị bóp cổ cho đến chết? Ở mức độ tốt nhất, như chúng ta vẫn nói, cái gọi là 'Laissez-faire' này vốn dĩ là một thứ chẳng có gì đáng kính trọng, chẳng thể tôn sụn;[Pg 230] và giờ đây, ở mức độ tồi tệ nhất, nó đang nhanh chóng trở thành một thứ hoàn toàn đáng ghê tởm!
Nhiều người kêu lên rằng: "Nhưng phải làm gì với dân số làm nghề sản xuất của chúng ta, với dân số nông nghiệp của chúng ta, với dân số ngày càng gia tăng của chúng ta?"—Ừ, phải làm gì đây? Rất nhiều điều có thể được thực hiện với họ, hàng trăm điều, và hàng ngàn điều,—giá như chúng ta thực sự có một tâm hồn và bắt đầu thử sức. Đừng làm cái điều duy nhất này: cứu giúp họ bằng cách 'bán rẻ hơn tất cả mọi người,' rồi tiện tay làm đầy cái túi rách và thỏa mãn cơn thèm khát của chính mình; vứt bỏ mọi sự quan tâm đến bất kỳ 'dân số' nào, hay bất kỳ cân nhắc thiêng liêng lẫn phàm tục nào ngoại trừ tiền tài, cuốn theo chiều gió cùng với một câu "Laissez-faire" cùng những thứ đại loại như thế: rõ ràng đây không phải là cách. Rẻ hơn nửa xu mỗi yard ư? Không một Quốc gia lớn nào có thể đứng vững trên đỉnh của một kim tự tháp như thế; cứ tự vặn mình cao hơn mãi; chênh vênh trên đầu ngón chân cái của chính mình! Liệu nước Anh có thể tồn tại nếu không vượt trội hơn tất cả mọi người trong lao động hay không? Nước Anh chưa bao giờ có ý định làm một việc như thế một cách có chủ đích. Nếu nước Anh lao động giỏi hơn tất cả mọi người, thì thật là tuyệt. Nước Anh, giống như một người thợ chân chính, sẽ lao động hết khả năng có thể; và hy vọng các vị thần sẽ cho phép cô ấy sống dựa trên nền tảng đó. Khi chủ nghĩa Laissez-faire cùng nhiều thứ khác đã thực sự chết đi, sẽ có biết bao nhiêu điều 'bất khả thi' trở thành có thể! Chúng từng bất khả thi, giống như vải bông giá hai xu một ell vậy—cho đến khi con người bắt tay vào việc sản xuất ra nó. Thiên tài sáng chế của đất nước Anh vĩ đại sẽ không mãi mãi ngồi kiên nhẫn với những guồng quay và bánh răng, ống chỉ, dây đai và con lăn đang vo ve trong đầu mình. Thiên tài sáng chế của nước Anh không phải là thiên tài của loài Hải ly, hay của loài Nhện, hay của kẻ kéo sợi: hy vọng rằng đó là thiên tài của Con người, với một vị Thần ở trên cao che chở!
Laissez-faire, Cung-Cầu,—người ta bắt đầu cảm thấy mỏi mệt với tất cả những thứ đó rồi. Phó mặc tất cả cho chủ nghĩa vị kỷ, cho lòng tham vô đáy về tiền tài, về lạc thú, về sự ca tụng:—đó chính là Phúc âm của Sự tuyệt vọng! Vậy con người chỉ là một Cỗ máy tiêu hóa được cấp bằng sáng chế sao? Cứ cho hắn Tự do[Pg 231] Thương mại, một căn phòng tự do để tiêu hóa; rồi mỗi người chúng ta sẽ tiêu hóa bất cứ thứ gì kiếm được, phần còn lại phó mặc cho Định mệnh! Hỡi những người anh em bất hạnh của tôi trong cõi Mammon lao động, những người anh em bất hạnh hơn của tôi trong cõi Trò tiêu khiển nhàn rỗi, chưa từng có một thế giới nào có thể trụ vững lâu dài theo cách đó. Một thế giới chỉ toàn những Cỗ máy tiêu hóa được cấp bằng sáng chế sẽ chẳng mấy chốc mà không còn gì để tiêu hóa: một thế giới như thế sẽ chấm dứt, và theo Quy luật của Tự nhiên buộc phải chấm dứt, trong tình trạng 'bùng nổ dân số'; trong tiếng gào thét của nạn đói toàn cầu, của sự 'bất khả thi,' và sự điên cuồng tự sát, giống như những bầy chó hoang trong cũi phát dại. Quy luật Cung-Cầu sẽ làm tròn vai trò của nó, và Tự do Thương mại sẽ tự do như không khí;—hỡi kẻ mang túi đạn săn kia, ngươi hãy cẩn thận đừng ngăn cản nó, bằng những ngón nghề lừa đảo tồi tệ, tồi tệ hơn cả Mammon và những biểu thuế trượt của ngươi, vốn bị phơi bày rõ mười mươi là những trò lừa đảo bất chấp mọi lời đạo đức giả của ngươi, những thứ mà trong thời đại như chúng ta thực sự rất đáng hổ thẹn khi nhìn thấy! Và dù Thương mại có được tự do đến đâu đi nữa, mọi Biểu thuế đã được định đoạt hay bãi bỏ, và Quy luật Cung-Cầu đang hoạt động hết công suất,—thì tất cả chúng ta hãy ngầm hiểu rằng chúng ta vẫn chưa làm được gì cả; rằng chúng ta mới chỉ dọn sạch mặt bằng để chuẩn bị làm việc.
Vâng, giả sử Luật Ngũ cốc có bị bãi bỏ vào ngày mai, thì vẫn chưa có gì kết thúc cả; đó mới chỉ là dọn chỗ cho mọi thứ bắt đầu. Khi Luật Ngũ cốc đã đi đời nhà ma và Thương mại được tự do, thì gần như chắc chắn sự tê liệt của nền công nghiệp này sẽ qua đi. Chúng ta sẽ có một thời kỳ mới của doanh nghiệp thương mại, của chiến thắng và thịnh vượng; trong thời gian đó, có lẽ rất nhiều tiền bạc sẽ lại được kiếm ra, và tất cả mọi người, bằng các phương pháp hiện hành, vẫn có thể trong một khoảng thời gian nhiều năm, được duy trì sự sống và nuôi sống về mặt thể xác. Gọng kìm siết cổ của Nạn đói sẽ được nới lỏng khỏi cổ chúng ta; chúng ta sẽ lại có không gian để thở; có thời gian để suy nghĩ lại, để hối cải và cân nhắc! Một khoảng thời gian quý giá và quý giá gấp ba lần; để mà giấu mình tranh đấu như thể giành giật lấy sự sống trong việc cải tổ những con đường nhơ nhuốc của chúng ta; trong việc xoa dịu, giáo dục, chấn chỉnh người dân của chúng ta; tìm kiếm, như tìm kiếm sự sống, để truyền đạt[Pg 232] cho họ một chút thức ăn tinh thần nào đó, để cung cấp cho họ một nền quản trị và dẫn dắt thực sự! Đó sẽ là một khoảng thời gian vô giá. Bởi vì thời kỳ hoặc cơn co giật mới của thịnh vượng thương mại sẽ và chỉ có thể—dựa trên các phương pháp cũ là 'Cạnh tranh và Kẻ chậm chân chịu chết'—chứng minh rằng nó chỉ là một cơn co giật mà thôi: một cơn co giật mới,—rất có khả năng, nếu chúng ta không biết tận dụng nó tốt hơn, sẽ là cơn co giật cuối cùng của chúng ta. Bản thân điều này không mang lại sự cứu rỗi nào cả. Nếu trong vòng hai mươi năm, Thương mại của chúng ta 'hưng thịnh' như chưa từng hưng thịnh, có thể tự nhân đôi lên; nhưng rồi cũng theo phương pháp Laissez-faire cũ, Dân số của chúng ta cũng bị nhân đôi: khi đó chúng ta sẽ vẫn y như thế, chỉ có điều số lượng con người chúng ta sẽ đông gấp đôi, và mức độ khó bề quản lý sẽ tăng lên gấp đôi, gấp mười lần!
Do đó, toàn bộ sự khốn cùng tột cùng này; toàn bộ những vấn đề về những người lao động nghèo khổ trong Tế bần viện của chúng ta, về các phong trào Hiến chương, các cuộc đình công của công nhân, Luật Ngũ cốc, chủ nghĩa Tory, và sự sụp đổ nói chung của chủ nghĩa Laissez-faire trong những ngày này,—chúng ta chẳng thể coi đó là một tiếng nói từ cõi lòng câm lặng của Tự nhiên, đang thì thầm với chúng ta rằng: "Kìa! Cung-Cầu không phải là Quy luật duy nhất của Tự nhiên; Thanh toán bằng tiền mặt không phải là mối liên kết duy nhất giữa con người với con người,—hoàn toàn không phải như vậy! Sâu thẳm hơn rất nhiều, sâu hơn cả Cung-Cầu, là những Quy luật, những Nghĩa vụ thiêng liêng như chính Đời sống của con người: những điều này, nếu các ngươi muốn tiếp tục làm việc, thì giờ đây các ngươi phải học hỏi và tuân theo. Kẻ nào chịu học hỏi chúng, kìa, Tự nhiên đang đứng về phía hắn, hắn sẽ tiếp tục làm việc và thịnh vượng với những phần thưởng cao quý. Kẻ nào không chịu học hỏi chúng, Tự nhiên sẽ chống lại hắn, hắn sẽ không thể làm được việc gì trong đế chế của Tự nhiên—hoàn toàn không thể trong đế chế ấy. Sự nổi loạn vĩnh viễn, tranh chấp, thù hận, cô lập, nguyền rủa sẽ đeo bám từng bước chân hắn, cho đến khi mọi người nhận ra rằng thứ mà hắn đạt được, dù nó trông có vẻ vàng son hay thực sự bằng vàng, không phải là thành công, mà chính là sự thiếu vắng thành công."
Cung-Cầu,—than ôi! Từ trước đến nay, đã từng có bất kỳ 'sức cầu' rõ ràng nào theo cái nghĩa nghèo nàn đó đối với bất kỳ công việc cao quý nào chưa? Người xứ Macedonia, khi xuất hiện trong khải tượng trước vị Sứ đồ[Pg 233] Paul rằng: "Hãy sang đây và giúp chúng tôi," đã không hề định rõ mức lương mà ông ta sẽ trả! Hay phải chăng Đạo Cơ Đốc tự nó được hoàn thành nhờ các Bài luận giải đạt giải, các Quỹ di Bridgwater, cùng với một 'mức tối thiểu Bốn nghìn năm trăm bảng một năm'? Tôi chưa từng nghe nói có bất kỳ sức cầu nào được đưa ra vào thời điểm đó, vang vọng trong bất kỳ thị trường Lao động nào, Phòng Thương mại Manchester, hay bất kỳ trung tâm thương mại và cơ sở tuyển dụng nào tương tự; tất cả bọn họ đều câm lặng trước mọi tiếng thì thầm của một sức cầu như thế;—tất cả bọn họ đều bất lực trong việc 'cung ứng' nó, dẫu cho sức cầu ấy có vang lên tựa sấm sét và động đất, với những miền đất vàng Eldorado và những Thiên đường theo đạo Hồi làm phần thưởng. Hỡi tôi ơi, trong Chuyến hải trình Thời gian này, chúng ta đã lang thang đến những vùng hoang mạc nào chứ; giống như những tên Sindbad phiêu lưu;—nơi con người đi lại cứ như thể bị tác động bởi dòng điện galvanic, với đôi mắt trợn trừng vô hồn, và chẳng có lấy một tâm hồn, mà chỉ có bộ óc của loài hải ly và cái dạ dày! Sự tuyệt vọng hốc hác của những công nhân Nhà máy bông, mỏ Than, những người lao động nông trang Chandos trong những ngày này, thật đau đớn khi phải chứng kiến; nhưng nó chưa đau đớn và ghê rợn bằng đối với tâm thức bên trong, cái Triết lý Vợt-Mất và Lý thuyết Đời sống vô luân, quên lãng Thần linh ấy, thứ mà chúng ta nghe thấy vang lên khắp mọi nơi quanh mình, trong các viện nguyên lão, các câu lạc bộ diễn thuyết, các bài xã luận, các tòa bục giảng và diễn đàn, ở bất cứ đâu như là Phúc âm Tối thượng và là Lời Tiếng Anh Chân chất Thành thật nhất về Đời sống của con người, phát ra từ cổ họng, ngòi bút và suy nghĩ của tất cả—vâng, của hầu hết mọi người!—
Các Triết lý Khai sáng, giống như những vị Bác sĩ của Molière, sẽ bảo với bạn rằng: "Sự nhiệt thành, Sự hy sinh thân mình, Thiên đường, Địa ngục và những thứ đại loại thế: vâng, tất cả những điều đó hoàn toàn đúng đối với thời kỳ ngu ngốc cổ xưa; tất cả những điều đó từng là sự thật: nhưng chúng ta đã thay đổi tất cả những thứ đó rồi, nous avons changé tout cela!" À đúng thế; nếu trái tim giờ đây đã được chuyển sang đúng bên phải, và lá gan sang bên trái; nếu con người không có chút chủ nghĩa anh hùng nào sâu sắc hơn mong muốn được ăn uống, và trong tâm hồn hắn giờ đây không còn tồn tại một Niềm hy vọng và Sự kinh hoàng Vô hạn nào nữa, và không một Sự tĩnh lặng thiêng liêng nào có thể trở thành mệnh lệnh bắt buộc bởi vì đó không phải là Sấm sét trên núi[Pg 234] Sinai, và không một mối liên kết nào có thể ràng buộc nếu đó không phải là những sợi thừng treo cổ ở Tyburn,—thì quả thực các vị đã thay đổi tất cả những điều đó rồi; và vì nó, và vì các vị, và vì tôi, kìa, Vực thẳm và Sự tiêu diệt vô danh đang rộng mở chờ đón. Một Vũ trụ ăn mày đáng xấu hổ như thế quả thực chẳng đáng được gì hơn thế; tôi không thể nói rằng mình muốn cứu vãn nó khỏi Sự tiêu diệt. Sự chân không, và bầu Trời Xanh thanh thản, sẽ đẹp đẽ hơn rất nhiều; cũng dễ dàng hơn cho tất cả chúng ta nữa. Riêng tôi, tôi từ chối sống như một Cỗ máy tiêu hóa được cấp bằng sáng chế. Cỗ máy tiêu hóa được cấp bằng sáng chế, Máy kéo sợi, Giá treo quần áo ở Mayfair: xin vô cùng cảm ơn, nhưng xin các bậc Đế vương Hỗn mang làm ơn lượng thứ cho tôi!
