Tiếng bánh xe lục cục trên những phiến đá cuội gập ghềnh, lỏng lẻo cùng chiếc xe ngựa tròng trành treo bằng đai da khiến việc trò chuyện trở thành bất khả thi. Lavinia nghe thấy giọng người đi cùng nhưng chẳng tài nào hiểu anh ta đang nói gì. Dù sao điều đó cũng chẳng quan trọng, bởi tâm trí cô lúc này đang xao xuyến đến mức chẳng thể bận tâm đến bất cứ thứ gì ngoài cảm xúc của chính mình; mà chúng lại rối bời đến mức chẳng truyền tải nổi cho cô lấy một ý niệm rõ ràng.
Rồi cánh tay Dorrimore len lén vòng qua eo cô. Chà, chuyện này cũng chẳng có gì là bất thường. Chẳng phải chẳng mấy chốc họ sẽ thành vợ thành chồng đó sao? Điều kỳ lạ là cô hoàn toàn chẳng thấy có chút cảm xúc hưởng ứng nào. Cô thà rằng anh ta đừng ôm lấy mình còn hơn. Cô không muốn bị chú ý. Thế nhưng, cô lại chẳng đành lòng tỏ ra lạnh lùng, đành để anh kéo cô lại gần hơn, để đầu cô tựa lên vai anh. Cô cố tự nhủ rằng được yêu thương nhường này thật là hạnh phúc, và hạ mi mắt xuống khi anh hết lần này đến lần khác trao nụ hôn cho cô.
Hai hoặc ba phút trôi qua trong vô thức. Chiếc xe ngựa phóng như bay dọc phố Red Lion. Xe đã đến khu Holborn hướng về phía đông, nơi tiếng ồn ào và náo nhiệt càng thêm phần inh ỏi bởi tiếng hò hét của những kẻ say sưa chè chén. Những ngôi nhà chìa ra phía trước hắt bóng xuống đen kịt, và chiếc xe đang di chuyển trong chập chùng bóng tối. Đã qua nửa đêm, và những ngọn đèn treo thưa thớt ở cứ mười căn nhà lại có một đều đã bị tắt cả. Đó là quy định.
Lúc ấy, Lavinia bỗng nhận ra chiếc xe đang lao xuống dốc. Nó đã đi quá ngõ Fetter Lane – nơi lẽ ra nó phải rẽ vào – và đang tiến thẳng về phía cầu Holborn. Tại sao lại thế nhỉ? Ngõ Fetter Lane dẫn ra phố Fleet và từ đó ra khu The Fleet. Lẽ nào người đánh xe đã hiểu lầm chỉ dẫn? Cô giật mình vùng ra và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô nhận ra Nhà thờ St. Andrew ở thung lũng Holborn. Cô vội quay phắt lại đối mặt với Dorrimore. Chiếc xe đã qua cầu và bắt đầu ì ạch leo lên con dốc đứng ở sườn bên kia đồi Holborn. Lũ ngựa đã giảm bớt tốc độ. Tiếng ồn cũng nhỏ dần.
– Anh bảo chúng ta đang đi ra khu The Fleet cơ mà, sao lại không phải? Anh đang đưa tôi đi đâu thế?
– Đừng bận tâm đến những chuyệnn nhỏ nhặt ấy chứ, cục cưng bé bỏng của anh, – anh ta vui vẻ kêu lên. – Em chẳng phải đang ở bên anh sao? Em còn mong gì hơn nữa nào? Nào, hôn anh đi. Hãy quên hết mọi thứ đi, chỉ còn lại đôi ta thôi.
Anh ta toan ôm lấy cô nhưng cô giận dữ đẩy phắt ra.
– Không. Nếu anh đổi ý – nếu chúng ta không làm đám cưới nữa thì hãy nói cho tôi biết, rồi để mặc tôi tự lo lấy thân, – cô hoảng hốt kêu lên.
– Để mặc em á? Mà em lại nghĩ anh sẽ để em đi khi trông em còn xinh đẹp hơn bao giờ hết ư? Thật chứ, em coi anh là loại người nào thế? Nữ thần Venus bé nhỏ đang run rẩy của anh ơi. Sao nào, em đang run lên cơ à? Nhưng cho anh chết quách đi nếu đây không phải là vì niềm hạnh phúc tột cùng giống như anh lúc này.
Cả hai tay anh ta đã ôm trọn lấy cô. Cô giằng co để thoát ra; đẩy mặt anh ta ra xa và vừa thở hổn hển vừa cố với lấy cửa sổ, nhưng anh ta quá khỏe nên đã ngăn cô lại.
– Tôi sẽ không đi cùng anh nữa đâu, – cô thét lên. – Thả tôi xuống ngay lập tức, nếu không tôi sẽ la lên cứu đấy.
– Cô bé ngốc nghếch xinh đẹp ạ. Ở đây có khối người cứu em đấy nhé. Ồ, em cứ việc nhìn ngắm thỏa thích, nhưng đôi cánh của em thì phải bị cắt trụi đi trước đã.
Anh ta túm chặt lấy cả hai cổ tay cô và giữ cứng ngắc. Đôi mắt hoảng sợ của cô nhìn qua khung cửa sổ. Cô nghe thấy tiếng móng ngựa nện hỗn loạn, chốc chốc lại có tiếng bò rống trầm đục, từ đằng xa vọng lại tiếng chó sủa và tiếng người đánh xe hét la. Cô có thể thấy những cái đầu có sừng đang nhấp nhô lên xuống. Chiếc xe lúc này đang di chuyển rất chậm. Nó đang bị bao quanh bởi một đàn bò từ vùng đầm lầy Essex đang trên đường tới chợ Smithfield.
– Em thấy chưa? – Dorrimore cười lớn. – Em tưởng anh sẽ thả em xuống để cho đám gia súc thô lỗ kia húc và giẫm đạp chắc? Chà, cái nhìn thấy dải lụa đỏ của em thôi cũng đủ khiến chúng phát điên lên rồi, hệt như nó suýt làm anh phát điên vậy.
– Tôi mặc kệ. Thà ở cùng với chúng còn hơn là ở với anh. Tôi căm thù anh, – cô hét lên trong tiếng nấc nghẹn ngào.
– Thật á? Anh cá là lòng căm thù của em sẽ sớm biến thành tình yêu trước khi chúng ta chia tay thôi, – anh ta chế nhạo. – Anh đời nào lại để em gặp nguy hiểm, thế nên anh sẽ giữ chặt mấy cổ tay xinh xắn này của em nhé. Trông chúng mới tròn trịa và thon thả làm sao! Nào, em chính là tù nhân của anh rồi đấy.
– Tôi không phải, và tôi cũng chẳng thèm làm tù nhân nào hết.
Bằng cách nào đó, cô giật được cổ tay phải ra và giáng cho anh ta một cái tát trời giáng vào má.
– Em muốn giở thói thượng cẳng chân hạ cẳng tay với anh thật đấy à? Đúng là một con nhóc đanh đá! Không sao cả. Anh lại càng yêu em hơn. Cứ mỗi cú đánh em dành cho anh, anh sẽ trả lại bằng chục nụ hôn. Nếu đó không phải là lấy ân báo oán thì mong cho anh chẳng bao giờ được cầm hộp xí ngầu nữa. Nào, cứ làm theo ý em đi. Lại đặt bàn tay trắng trẻo của em lên mặt anh đi. Món nợ em càng chồng chất thì càng tuyệt vời hơn.
Bất chấp lời trêu chọc, trông anh ta vô cùng hung ác và hất phăng tay cô ra. Cô liền chộp lấy quai xách để mở cửa sổ. Anh ta bật cười lớn.
– Hóa ra con chim nhỏ muốn bay trốn cơ à, – anh ta mỉa mai nói. – Anh đoán ngay mà.
Cô giật mạnh dây quai nhưng vô ích. Cửa sổ nhất quyết không nhúc nhích. Lúc đó, cô chợt nhận ra rằng tất cả chuyện này đều nằm trong một âm mưu. Cô đã sập bẫy. Câu chuyện về đám cưới ở khu The Fleet chỉ là một thứ mồi nhử để giăng bẫy mà thôi. Cô ngã quỵ vào góc xe, quay lưng về phía kẻ bắt cóc và kéoụp mũ trùm đầu che kín mặt.
Cô thừa biết rằng lúc này mình hoàn toàn bất lực. Phí sức vùng vẫy hay tốn tinh thần trách cứ để rồi chuốc lấy tiếng cười giễu cợt thì có ích gì chứ? Thế nên cô cứ thế ngồi lì với vẻ mặt cau có và phớt lờ những lời ve vãn đắc thắng của Dorrimore.
Pha giằng co với chiếc quai cửa sổ ấy đã làm được một việc. Nó đã cho cô biết mình đang ở đâu. Lavinia rất rành về London. Những buổi đi dạo thuở nhỏ của cô không chỉ quanh quẩn ở Charing Cross và St. Giles. Cô từng không ít lần lang thang ra tới cầu London. Cô yêu nhịp sống nhộn nhịp trên sông; cô thích thú ngắm nhìn qua những ô cửa sổ của những ngôi nhà cổ kính trên cầu – trong trí tưởng tượng non trẻ của cô, chúng trông như đang gật đầu chào nhau, bởi chúng nằm sát nhau đến mức những tầng trên nhô ra suýt chạm vào cả đối phương.
Qua cái nhìn thoáng qua đầy rối bời ngoài cửa sổ, cô đoán rằng chiếc xe ngựa đang đến gần đoạn cuối của phố Poultry. Cô nhận ra tòa án Poultry Compter với lối vào u ám và tự hỏi liệu chiếc xe sẽ chạy thẳng tới Cornhill rồi rẽ về phía bắc hướng tới cánh đồng Finsbury Fields, hay rẽ về phía nam để ra cầu London.
Vào lúc này, tất cả những gì cô nghĩ tới là điểm đến của mình, và khi có thể lén nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa mà không thu hút sự chú ý của kẻ đồng hành, cô thấy chiếc xe đã ở chân cầu London. Người đánh xe buộc phải để ngựa đi bộ vì lối đi quá chật hẹp và tối tăm.
Những con cú đêm của London đang lảng vảng săn mồi; cây cầu đông nghịt người. Phần lớn bọn họ đều say khướt – đó là cặn bã từ những quán rượu tồi tàn ở khu Southwark Mint. Lavinia đã nung nấu một kế hoạch trốn chạy, nhưng việc lao thân vào giữa một đám đông vô kỷ luật sẵn sàng làm mọi chuyện tồi tệ có lẽ còn nguy hiểm hơn là cứ ngồi yên một chỗ. Dù vậy, bất chấp tất cả, cô vẫn không ngừng suy tính về kế hoạch của mình và chờ đợi thời cơ khi đám đông ô hợp tệ hại nhất đã đi qua.
Đột nhiên chiếc xe dừng hẳn lại. Tiếng hò hét và chửi rủa – phần lớn là chửi rủa – vang lên, và sau một hồi bực bội cáu kỉnh, Dorrimore hạ cửa sổ phía bên mình xuống rồi ló đầu ra ngoài.
– Cái quái gì mà cản đường chúng mày thế? – hắn ta giận dữ quát người đánh xe.
– Cái xe tải dềnh dàng vô tích sự kia kìa; cái tên xà ích cứng đầu cứng cổ cứ đỗ chình ình giữa đường thế đấy. Hắn chẳng chịu né sang trái hay sang phải gì cả. Ta chỉ muốn nhảy xuống phang cho tên nhà quê hèo láo này một trận.
– Đừng có ngốc. Cứ ngồi yên đấy. Chúng ta phải đợi thôi. Hãy nói chuyện phải quấy với hắn xem sao.
Có hai điều đập vào mắt Lavinia. Một là khung cửa sổ đang mở. Rõ ràng Dorrimore nghĩ rằng chỉ cần khóa chặt một bên cửa sổ – bên phía cô đang ngồi. Nếu cô ở phía bên kia thì việc luồn tay qua khe cửa và vặn tay nắm cửa sẽ dễ dàng biết bao. Nhưng điều này là bất khả thi. Cô không thể hy vọng thành công được.
Điều thứ hai hằn sâu trong tâm trí cô là thái độ quen thuộc của người đánh xe đối với Dorrimore. Trông hắn giống một kẻ ngang hàng hơn là một tên đầy tớ. Ấn tượng này càng củng cố thêm nghi ngờ của cô rằng cô đã sập bẫy. Dorrimore chắc chắn đã thuê sự giúp đỡ của một người bạn tâm giao thay vì tin tưởng một kẻ ăn kẻ ở với cái miệng nhiều chuyện có thể phản chủ bất cứ lúc nào.
Trong khi đó, đầu Dorrimore vẫn thò ra ngoài cửa sổ. Hắn đang gọi tên đánh xe tải và hứa thưởng một đồng mão nếu hắn chịu đánh ngựa và dạt xe sang một bên, nhưng việc lay chuyển chiếc xe khổng lồ nặng nề với phần mui vải to bằng đống cỏ khô và những chiếc bánh xe dày cả gang tay ấy đâu phải chuyện dễ. Lavinia dán mắt vào khung cửa sổ bên phía mình, chăm chú quan sát một nhóm người nhỏ đang tò mò muốn xem kết quả của vụ tắc nghẽn này thế nào. Trông họ có vẻ khá ôn hòa.
Cô nhanh chóng cúi xuống, cởi một chiếc giày cao gót rồi đứng thẳng người dậy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kính vỡ tan tảng vang lên. Cô đã dùng gót giày đập vỡ cửa sổ, thọc tay qua cái lỗ nham nhở, vặn tay nắm, mở tung cửa và nhảy ra ngoài. Dorrimore vì mải tranh cãi với kẻ đánh xe tải nên hoặc là không nghe thấy tiếng kính vỡ, hoặc đã gán nguyên nhân cho bất cứ thứ gì khác ngoài thực tế.
Nhóm người giật mình trước cái bóng vừa lao vụt ra. Do vội vã và hoảng loạn, cô đã vấp chân khi vừa chạm đất và suýt ngã nhúi nếu không có một người đàn ông kịp thời tóm lấy cô.
– Chúa ơi thưa tiểu thư, cô có bị thương không? – cô nghe thấy anh ta hỏi.
– Không, không. Vì ơn Chúa, xin đừng giữ tôi lại. Tôi đang gặp nguy hiểm lớn. Tôi đang chạy trốn kẻ thù. Ôi, hãy để tôi đi – để tôi đi!
– Nhưng cô bị thương kìa. Nhìn xem.
Trên tay cô có vết máu. Một vài giọt đã nhỏ lên cổ tay áo xếp nếp của người đàn ông nọ. Cô đã tự cứa vào tay mình khi hoảng hốt thọc qua cái lỗ nham nhở trên cửa xe.
– Không có gì đâu, – cô thở dốc. – Ôi, nếu anh có chút lòng trắc ẩn nào thì đừng giữ tôi lại nữa.
Người đàn ông không đáp lời. Anh rút phắt chiếc khăn tay ra, buộc quanh vết thương và nắm chặt lấy cánh tay cô, cố rẽ đám đông chen lấn hướng về phía đầu cầu bên phía Southwark.
Lẽ ra anh đã có thể đưa cô đi mà không bị ai chú ý nếu không có gã đánh xe của Dorrimore. Hắn ta thét lên một tiếng rồi mặc kệ lũ ngựa tự lo liệu, nhảy phốc từ trên bệ ngồi xuống.
– Thưởng một đồng guinea cho kẻ nào bắt được con mụ đó! – hắn tru tréo.
Lavinia và người đi cùng suýt thì tới được chiếc xe tải đang cản trở. Khoảng chừng tá người đang đứng chen giữa họ và gã đánh xe đang hò hét. Nếu vượt qua được chiếc xe tải, họ sẽ có cơ hội trốn thoát trong đêm tối. Thế nhưng những kẻ hiếu kỳ đứng chen chúc giữa đống chướng ngại vật và các cửa hàng – thời đó làm gì có vỉa hè – quá đỗi tò mò trước vụ việc nên chẳng chịu nhúc nhích, khiến cả hai thấy mình bị kẹt cứng giữa một đám đông nhếch nhác và nhớp nhúa.
Ngay sau đó là một cú xô đẩy từ phía sau của những kẻ nôn nóng muốn kiếm đồng guinea, khiến tình hình càng trở nên tệ hơn. Nhờ sự giúp đỡ của chàng trai trẻ – cô đã kịp nhận ra anh vừa trẻ tuổi vừa ưa nhìn qua cái nhìn lướt qua – cô len lỏi qua đám đông. Những kẻ đứng phía trước thấy cô trông giống một tiểu thư khuê các lại chẳng biết gì về khoản tiền thưởng cho việc bắt giữ cô nên đã lùi lại để cô đi qua. Đúng lúc đó, cô cảm thấy bàn tay người đi cùng đang nới lỏng ra. Rồi những ngón tay anh tuột khỏi cánh tay cô. Ai đó vừa đánh anh ta.
– Chạy mau ra bậc thềm xuống sông rồi bắt thuyền đi, – anh thì thầm. – Chắc cô chẳng có tiền đâu nhỉ. Cầm lấy túi tiền của tôi này, – và anh nhét nó vào tay cô.
– Không, tôi không lấy đâu, – cô ngập ngừng.
– Cô phải cầm lấy chứ. Nhanh lên! Chạy mau!
– Thế còn anh thì sao?
– Tôi sẽ ở lại đây đối phó với đám đông và kéo dài thời gian cho cô túng thoát.
Cô đã muốn từ chối. Cô muốn ở lại cùng người đã cứu mình, nhưng đám đông tròng trành kia không cho phép điều đó. Cô thấy mình bị tách khỏi anh và bị cuốn đi dẫu muốn hay không. Cô sợ hãi tột cùng và chẳng biết phải làm gì. Những tiếng la hét khàn đặc đuổi theo sau; cô nghe thấy cả tiếng đánh đấm. Quái lạ là chẳng ai thèm chú ý đến cô cả. Có lẽ việc đánh nhau hợp khẩu vị bọn chúng hơn chăng. Bỗng nhiên cô thấy mình chỉ có một mình. Vòm cổng gọi là Traitors' Gate – khi ấy là lối vào cầu từ phía hạt Surrey – đã nằm lại phía sau. Đám đông đang đổ rào rào qua cổng vì tò mò vụ náo loạn hoặc muốn hôi củ, và họ chẳng màng tới cái bóng đang nép mình trong hốc cửa sâu hoắm của một ngôi nhà ngay sát chân cầu.
Lavinia rối bời vì lo lắng. Chàng trai trẻ mà cô đang nắm chặt túi tiền trong tay ấy – giờ ra sao rồi? Cô ở lại cũng chẳng giúp được gì cho anh. Cô còn phải nghĩ đến Dorrimore và gã đánh xe của hắn cùng đồng tiền thưởng mà hắn treo giải để bắt cô nữa chứ. Sự nguy hiểm của cô chưa hề chấm dứt. Lòng đường tương đối vắng vẻ. Đây là cơ hội duy nhất của cô nếu còn muốn trốn chạy. Cô rón rén bước ra từ hốc cửa; bậc thềm dẫn xuống sông ở ngay gần đó và cô cắm cổ chạy lao xuống.
Thủy triều đang lúc rút cạn. Cô đang đứng trên bãi sỏi. Nhưng cô tìm hoài chẳng thấy bóng dáng người chèo thuyền nào. Có rất nhiều thuyền trên sông, phần lớn chở những nhóm người vui vẻ trở về từ Spring Gardens hay Vauxhall, nhưng chẳng có chiếc thuyền nào nhận chở khách cho thuê cả. Cô không dám leo lên khu Borough. Bọn côn đồ và trộm cắp nhan nhản ở các lối tiếp cận phía nam của cầu. Cô lủi thủi bò xuống một chân mố cầu và run rẩy lắng nghe những tiếng động hỗn loạn đang diễn ra ở phía trên.
Trong khi đó, người đàn ông ra tay cứu giúp cô đang bị dồn vào chân tường. Anh bị bao quanh bởi một đám đông do gã đánh xe của Dorrimore dẫn đầu. Kẻ ra đòn khiến anh phải buông tay Lavinia không phải là tên cầm đầu, mà là một kẻ trong đám đông chẳng vì lý do gì ngoài bản tính bạo lực sẵn có. Khoảng một phút sau, gã đánh xe mới chen được lên phía trước. Gần như cùng lúc đó, một hòn đá bay tới trúng má người ân nhân của Lavinia, làm rách da và rớm máu.
– Đồ hèn! – anh thét lên. – Nếu đã muốn đánh nhau thì ít nhất hãy đánh cho đàng hoàng chứ. Đứa nào làm thế hả? – và anh đặt tay lên chuôi kiếm.
– Xin sẵn sàng phục vụ ngài đây. Hãy ghi nhận công ơn đó cho ta nhé. Đại úy Jeremy Rofflash này không phải là kẻ bỏ lỡ cơ hội múa kiếm vài đường đâu.
Kẻ vừa lên tiếng chính là gã đóng vai người đánh xe cho Dorrimore. Hắn ta ra điều ta đây là một kẻ khoác lác chính hiệu. Có rất nhiều kẻ như thế từng tòng quân dưới quyền Marlborough rồi trở về quê nhà kiếm sống bằng mánh khóe và cho thuê gươm giáo.
Gã tự xưng là Jeremy Rofflash ấy còn chưa kịp rút kiếm; nắm đấm của người mà hắn tưởng có thể dọa nạt đã phóng ra nhanh như tên bắn, đấm thẳng vào giữa hai mắt hắn và đánh gục hắn ngửa ra đằng sau.
Chứng kiến khí phách của chàng trai trẻ, một đám đông lập tức đứng về phe anh. Số khác lao tới như những con thú dữ với hy vọng mong manh được Đại úy Jeremy Rofflash thưởng công.
– Cậu tốt hơn hết là nên biến cho nhanh đi, – một giọng nói thân thiện thì thầm bên tai chàng trai. – Hướng về phía bậc thềm Winchester ấy – cơ hội của cậu đây rồi trước khi tên côn đồ kia kịp lồm cồm bò dậy.
Đó là một lời khuyên sáng suốt, và Lancelot Vane – chàng trai trẻ, một nhà thơ kiêm nhà viết kịch tập sự, người bỗng nhiên vướng vào một vụ xô xát nguy hiểm có thể mất mạng vì một cô gái chỉ vừa gặp gỡ vài phút – đã đủ khôn ngoan để làm theo. Nhưng việc thoát thân chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Một tên côn đồ lực lưỡng đang tiến về phía anh với cánh tay giơ cao vung vẩy chiếc gậy tày. Vane tung một đấm vào bụng hắn khiến hắn khụy xuống ngay tức khắc. Nhân lúc tên ngã sõng soài chưa kịp thở lại, Vane lao vụt qua Traitors' Gate và chạy thục mạng về phía Borough với khoảng vài chục kẻ ô hợp đuổi theo sát nút, rồi lao thẳng vào con ngõ đầu tiên anh nhìn thấy.
