Lavinia tỉnh giấc và thấy Hannah đang đứng trong phòng. Người hầu gái đã mang vào một tách sô-cô-la và một ít đồ ăn.

— Trông ta thật thảm hại, Hannah, — cô buồn bã nói.

— Cô sẽ khá hơn sau khi rửa mặt và chải lại tóc. Chiếc áo choàng của cô hỏng mất rồi. Thật đáng tiếc làm sao! Cởi ra để tôi phủi sạch bùn đất và xem có là phẳng được mấy nếp nhăn không nào.

Lavinia vươn vai, ngáp dài rồi chậm rãi gượng đứng dậy, ngồi thõng chân bên mép giường một lát trước khi bắt đầu việc chải chuốt. Hannah giúp cô thay đồ trong tiếng lầm bầm không ngớt về tình trạng tệ hại của xiêm y.

— Tôi phải làm sao với đôi giày đây? — Lavinia hỏi khi đến phần trang phục này.

— Tôi nghĩ cô sẽ chẳng cần đến giày trong một thời gian đâu, cô Lavvy ạ.

— Không cần giày ư? Ý cô là sao chứ?

— Mẹ cô định nhốt cô trong căn phòng này một thời gian đấy. Bà ấy ban đầu muốn phạt cô nhịn đói ăn bánh mì với nước lã một hai ngày, nhưng tôi đã can thiệp để bỏ ý định đó rồi.

Lavinia giật mình hoảng hốt. Rồi cô bỗng thốt lên:

— Tôi sẽ không chịu đựng kiểu đối xử này đâu. Tôi không chịu đâu, Hannah! Cô sẽ giúp tôi trốn đi, phải không?

— Không đời nào, cho đến khi tôi biết chắc điều gì sẽ xảy ra với cô.

— Nhưng nếu tôi là tù nhân thì cô chính là ngục tối của tôi, và cô có thể thả tôi ra bất cứ lúc nào cô muốn.

— Không, tôi không thể. Tôi phải giao chìa khóa lại cho mẹ cô cơ mà.

— Thì cô cứ giao sau khi tôi đi rồi là được chứ gì.

— Và cô tưởng tôi sẽ nói gì với bà ấy khi chuyện đó xảy ra hả?

— Ôi, cô muốn nói gì thì nói, Hannah. Tôi chẳng tin là cô sợ bất kỳ ai đâu. Cô can đảm lắm cơ mà, — Lavinia nịnh nọt.

— Thôi nào, thôi nào, rồi chúng ta sẽ tính. Nhưng tôi cảnh báo cô trước đấy, đứa trẻ ạ, tôi không để cô phải gặp nguy hiểm đâu.

Lavinia bật cười và nhún đôi vai tròn trịa. Sau những gì vừa trải qua đêm qua, cô cảm thấy mình có thể đối mặt với bất cứ chuyện gì. Cô biết mình có thể thuyết phục được người tốt tính như Hannah, và cô nghe tiếng ả khóa cửa bên ngoài mà lòng chẳng mảy may lo lắng.

Mặc dù vậy, Lavinia vẫn có rất nhiều điều phải bận tâm. Cô ngồi nhấm nháp tách sô-cô-la trong lúc trầm ngâm suy tính xem mình nên làm gì tiếp theo. Cô chẳng thể nghĩ ra bất kỳ ai để nương tựa ngoài ông Gay. Liệu ông ấy sẽ đón tiếp cô ra sao sau cuộc phiêu lưu nổi loạn vừa rồi?

— Ông ấy quen biết bao nhiêu diễn viên, — cô lẩm bẩm, — chẳng phải ông ấy từng nói mình có khuôn mặt sinh ra để đứng trên sân khấu đó sao? Không biết... không biết thế nào nhỉ.

Vừa thắc mắc, cô vừa đứng dậy và xóc lại chiếc giường cho ngăn nắp. Xê dịch chiếc gối, cô phát hiện ra chiếc ví mình đã nhét ở đó trước khi đi ngủ. Sự kích động và kiệt sức đã khiến cô quên bẵng đi mất. Cô cảm thấy vô cùng áy náy khi nhớ đến chàng trai trẻ hào hiệp.

— Ôi trời, — cô thở dài. — Chắc chắn là tôi chẳng bao giờ gặp lại anh ấy nữa rồi. Mong sao anh ấy không bị thương.

Lavinia đăm đăm nhìn chiếc ví đầy lưu luyến. Cô vẫn chưa có cơ hội xem bên trong nó đựng những gì. Chiếc ví làm bằng lụa với hai chiếc vòng bạc ở mỗi đầu để giữ đồ vật không bị rơi ra, cùng một khe hở ở giữa hai chiếc vòng. Một đầu đựng tiền, còn đầu kia có tiếng giấy sột soạt. Cô trượt chiếc vòng ở đầu đựng tiền qua khe hở và lấy các đồng tiền ra: một đồng guinea, một đồng crown và một đồng shilling.

— Tôi không thích cầm tiền này chút nào. Anh ấy đưa nó cho tôi để trả tiền cho người chèo thuyền mà tôi đã kịp làm đâu. Nó không phải của tôi. Lẽ ra tôi phải trả lại cho anh ấy. Nhưng bằng cách nào cơ chứ? Tôi còn chẳng biết anh ấy sống ở đâu. Thậm chí tôi còn chẳng biết tên anh ấy nữa là.

Rồi cô sờ sang đầu bên kia. Cô đẩy chiếc vòng nhưng lại ngập ngừng không dám làm thêm gì nữa. Nhìn vào tờ giấy có vẻ giống như xâm phạm vào đời tư của người chủ. Chắc hẳn đó phải là thứ gì đó rất trân quý thì anh ta mới mang theo bên mình. Giả sử đó là một bức thư tình từ người người yêu của anh ta thì sao? Cô đỏ bừng mặt khi nghĩ đến ý nghĩ đó. Thế rồi sự tò mò trỗi dậy. Những ngón tay cô lần mò về phía các tờ giấy, hóa ra có tới hai tờ. Một tờ như sau:

"Nhà hát The Duke's Theatre,

"Lincoln's Inn Fields.

"Thưa ngài,

"Tôi đã đọc vở kịch của ngài và xin gửi trả lại đây. Tôi không nghi ngờ việc nó có giá trị nhưng nó không phù hợp với tôi.

"Tôi là người đầy tớ hèn mọn và vâng lời của ngài,

"John Rich."

Gửi Lancelot Vane, Esq.

"Tội nghiệp anh ấy — hóa ra anh ấy viết kịch. Thật bực mình làm sao khi nhận được một bức thư thô lỗ như thế. 'Đầy tớ — hèn mọn — vâng lời' cơ đấy! Tôi ghét cái lão John Rich đó. Lão ta chẳng khác nào một con gấu cục cằn."

Sau đó, Lavinia mở tiếp bức thư thứ hai. Nó còn ảm đạm hơn bức đầu tiên.

"Lancelot Vane, số 3, Fletcher's Court, phố Grub," Lavinia đọc; "Thưa ngài, — Tôi thông báo cho ngài biết rằng nếu ngài không thanh toán tiền nhà chín tuần còn thiếu cho tôi trước mười hai giờ ngày mai, tôi sẽ lập tức đến chiếm lại nhà và đã chỉ thị cho nhân viên thừa phát lại tiến hành theo đúng pháp luật. Kính thư của ngài, Solomon Moggs."

— Ôi, đúng là một đống kính trọng đến phát hờn, — Lavinia giận dữ kêu lên.

Ngày ghi trên bức thư là của ngày hôm qua. Do đó, số tiền phải được trả ngay trong ngày hôm nay và bây giờ thì đã qua mười hai giờ rồi. Nếu chàng trai tội nghiệp không thể trả tiền, ngay lúc này anh ấy sẽ trở thành kẻ vô gia cư lang thang ngoài đường, biết đâu còn bị bắt vì nợ nần rồi tống giام vào nhà tù Fleet hay thậm chí là Newgate. Chẳng phải cô từng nhìn thấy những con nợ đói khát chìa tay qua "Cánh cửa con nợ" ở Old Bailey để xin sự bố thí từ những người qua đường nhằm mua chút thức ăn đó sao? Cô hình dung cảnh chàng trai tội nghiệp phải trải qua sự nhục nhã này và điều đó khiến cô rùng mình. Anh ấy đẹp trai biết bao!

Và tất cả chỉ vì thiếu một số tiền cỏn con là hai mươi bảy shilling! Hai mươi bảy shilling ư? Chẳng phải đó chính là số tiền chính xác nằm trong chiếc ví hay sao?

— Ôi, chắc chắn đó là tiền thuê nhà của anh ấy rồi, — Lavinia kêu lên, hai tay đan vào nhau đầy đau đớn. — Vậy mà anh ấy lại đưa nó cho mình!

Cô hoàn toàn suy sụp. Cô phải trả lại tiền ngay lập tức. Nhưng bằng cách nào đây? Cô chạy ra cửa. Chắc chắn là nó đã bị khóa chặt. Còn cửa sổ thì sao? Thật nực cười. Nó nhìn ra một chiếc máng xối rộng và nằm ở tầng ba tính từ mặt đất. Dù có thể tụt xuống thì cô chắc chắn cũng không thể làm điều đó vào ban ngày được. Hơn nữa, đến chập tối thì đã quá muộn rồi. Cô ngồi phịch xuống mép giường, vùi mặt vào hai tay và phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng.

Nhưng cảm giác này không kéo dài lâu. Lavinia bật dậy, hất ngược mái tóc ra sau và buộc gọn lại. Sau đó, cô lại tiến về phía cửa sổ và trèo ra chiếc máng xối rộng. Cô chẳng có ý định rõ ràng nào ngoài việc quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Cô nhìn qua lan can. Khoảng cách xuống mặt đường có vẻ sâu đến rợn ngợp. Dù có dây thừng đi chăng nữa thì cũng rất nghi ngờ việc cô có thể tụt xuống được. Hơn nữa, hiếm có giờ nào mà khu Old Bailey lại vắng bóng xe cộ qua lại, kể cả ban đêm. Cô sẽ phải nghĩ ra một cách khác.

Cô bò dọc theo máng xối trước căn nhà bên cạnh. Những chiếc rèm cửa rách rưới treo ở các khung cửa sổ. Chẳng có nguy hiểm gì bị phát hiện ngay cả khi căn phòng có người ở đi nữa. Cô cứ thế bò tới, cảm thấy mình giống như một dạng nhân vật Jack Sheppard mà những cuộc trốn chạy táo bạo vẫn còn đang được mọi người bàn tán.

Đến khung cửa sổ tiếp theo, Lavinia ngập ngừng rồi dừng lại. Cửa sổ này không có rèm. Bụi bẩn của nhiều tháng, có lẽ là nhiều năm, đã làm mờ cả mặt kính. Một trong những ô kính nhỏ bị vỡ. Lấy lại can đảm, cô rướn cổ nhìn qua khe hở. Căn phòng trống không. Giấy dán tường bong tróc thành từng dải. Có một lỗ hổng nhỏ trên trần nhà mà ánh ban ngày đang chiếu xuyên qua.

Giả sử căn nhà này cũng trống không giống như căn phòng thì sao? Khả năng đó mở ra đủ mọi suy đoán trong bộ óc năng động của Lavinia. Tại sao không khám phá cơ ngơi này nhỉ? Cho đến lúc này cô mới sực nhớ ra chiếc giày bị mất của mình. Việc tiếp tục cuộc điều tra trong trang phục không phù hợp thế này quả là ngớ ngẩn. Giả sử cô có cơ hội trốn ra đường thì cô phải ăn mặc chỉnh tề đàng hoàng chứ.

Cô không chần chừ thêm giây phút nào mà vội vã chạy trở lại phòng của Hannah. Cô thử tất cả những đôi giày tìm thấy được. Một đôi có kích thước nhỏ hơn số còn lại. Cô xỏ chân trái vào đó. Nó hơi rộng một chút nhưng thế là tạm ổn. Sau đó, cô vội vã quác chiếc áo choàng trùm đầu và một lần nữa bò ra máng xối. Cô đã có thể với tới chốt cửa sổ bằng cách thò tay qua chỗ kính vỡ. Chỉ trong khoảnh khắc, cô đã ở trong căn phòng đó, mặt đỏ bừng, thở hổn hển nhưng đầy hy vọng.

Chắc hẳn đã lâu lắm rồi căn phòng này không được quét dọn. Bụi bẩn và mạng nhện tích tụ dày đặc tạo thành một lớp phủ mềm mại dày gần một phần tư inch. Mùi ẩm mốc, cũ kỹ tràn ngập trong phòng, trong không khí trên cầu thang, ở khắp mọi nơi.

Cô cứ sợ rằng chỉ có phần trên của ngôi nhà là không có người ở nhưng hóa ra không phải vậy. Nơi này bị bỏ bê và xuống cấp trầm trọng. Những bức tường thủng lỗ chỗ, vài thanh vịn cầu thang bằng gỗ sồi bị bẻ gãy, từng mảng trần nhà rơi rụng xuống. Nhưng Lavinia hầu như chẳng để ý đến thứ gì khi cô lao cắm cổ xuống cầu thang. Ổ khóa không thể mở từ bên ngoài nếu không có chìa khóa, nhưng ở phía trong thì chỉ cần đẩy tay nắm là cô đã ra được ngoài đường. Cô kéo sụp chiếc mũ trùm đầu che kín mặt rồi vội vã hướng về phía Ludgate Hill. Đó không phải là con đường ngắn nhất dẫn đến phố Grub mà cô biết vốn nằm đâu đó gần MoorFields, nhưng cô không dám đi ngang qua nhà mẹ đẻ.

Lavinia am hiểu về Luân Đôn phía tây nhà thờ St. Paul hơn là phía đông của nó, và cô đành phải hỏi đường. Phố Grub hóa ra nằm ở bên ngoài bức tường thành cổ, lúc bấy giờ vẫn còn tồn tại nhiều đoạn đổ nát, và cô phải đi qua cổng Cripples Gate trước khi đến được khu ổ chuột giáp ranh với Moor Fields về phía tây, nơi những nhà thơ khốn cùng, những kẻ viết m팸phlet bôi nhọ, những tay viết thuê cho hiệu sách và đám lưu manh văn chương đang lê lết qua ngày với một cuộc sống bấp bênh.

Lavinia tìm thấy phố Fletcher's Court là một con hẻm nhỏ với những ngôi nhà cổ từ thời Nữ hoàng Elizabeth, có các tầng lầu nhô ra gần sát nhau đến mức ở tầng trên cùng người ta có thể nhảy qua phía đối diện mà chẳng gặp mấy khó khăn. Với trái tim đập thình thịch, cô bước vào ngôi nhà có cửa mở toang. Cô gặp một bà lão đang đi xuống chiếc cầu thang gỗ mục nát, quanh co và liền chặn bà lại.

— Bà có thể cho tôi biết ông Vane có sống ở đây không ạ? — cô hỏi.

— À, cậu ta ở đây mà cũng không ở đây, — bà lão rít lên bằng giọng khàn đợt. — Đại loại là cậu ta sẽ chẳng ở đây lâu nữa đâu. Cậu ta đang bị đuổi cổ vì không trả nổi tiền nhà, tội nghiệp chàng thanh niên. Tất cả chúng tôi đều thương cậu ấy, ăn nói lịch sự lại tốt bụng với mọi người, chẳng giống một giốgn mấy gã nhà văn suốt ngày chỉ biết nốc gin ngày lẫn đêm. Cả con phố này đầy rẫy bọn chúng. Tôi chẳng hiểu chúng kiếm sống bằng cái gì nữa! Hầu hết toàn là mấy kẻ học thức cả đấy, nghe người ta bảo thế. Phòng trọ của cậu Vane ở tầng trên cùng. Cô cứ đi thẳng lên nhé. Đó là tiếng hét của lão già Sol Moggs mà cô đang nghe thấy đấy. Đừng có sợ lão ta nhé, cô nương.

Bà lão tay xách nách mang một cái giỏ lớn cùng bọc đồ bước ra ngoài, còn Lavinia mang theo đầy nỗi ngờ vực bước lên lầu. Cô nhớ lại cái tên Solomon Moggs. Lão chính là chủ nhà. Nếu bản chất của lão cay nghiệt và khó ưa hệt như giọng nói thì chàng trai tội nghiệp Lancelot Vane đang phải trải qua những ngày tháng vô cùng tồi tệ.

— Ốm đau cái nỗi gì hả? — cô nghe tiếng Moggs đang thét lên. — Tôi không quản được chuyện đó đâu nhé. Tôi có làm cho anh ốm đâu nào? Chắc tối qua anh lại la cà ăn chơi đánh lộn chứ gì. Nhìn cái băng vải quấn quanh đầu anh kìa thì rõ. Bọn nhà văn các người, cả một lũ lượt, chẳng có tích sự gì sất. Tôi chẳng thấy các người có ích chỗ nào. Sao không chịu làm việc chân chính mà trả tiền trọ đi hả? Tôi không đủ tiền nuôi không các người đâu. Khôn hồn thì nôn tiền ra, bằng không thì xéo cổ ra khỏi đây mau.

Lavinia vội vã chạy lên nhịp cầu thang tiếp theo. Chiều cao của chiếu nghỉ trên cùng khá thấp và tối tăm. Nguồn sáng duy nhất phát ra từ cánh cửa đang mở toang của một căn phòng phía trước. Ngưỡng cửa xuất hiện một người đàn ông thấp lùn mặc chiếc áo khoác sờn rách dài lê thê chấm gót. Chiếc tóc giả của ông ta bù xù, chiếc mũ ba góc thì méo mó biến dạng, tay cầm một cây gậy lớn thỉnh thoảng lại đập mạnh xuống sàn nhà để nhấn mạnh câu chữ.

Bên ngoài nhân vật khó ưa này, cô có thể nhìn thấy một căn phòng nhỏ bề bộn với phần mái trần nghiêng dốc. Sàn nhà, những chiếc ghế — không phải loại ghế thông thường mà là kiểu đầu thời Nữ hoàng Anne với mặt ghế bằng da — cùng một chiếc bàn viết cũ kỹ đều ngập tràn giấy tờ. Người ở trọ kiêm chủ nhân căn phòng thì khuất bóng. Nhưng cô có thể nghe thấy giọng nói của anh ta. Anh ta đang tranh cãi với người đàn ông thấp lùn ở cửa ra vào.

Lavinia chạm nhẹ vào vai người đàn ông. Ông ta quay lại, trố mắt nhìn và khi nhận ra trước mặt chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp liền dành cho cô một cái nhìn liếc dâm dục.

— Ông Vane nợ ông bao nhiêu tiền vậy? — Lavinia lên tiếng, khua khua những đồng tiền kêu lanh canh.

— Hả, cô bé của tôi? Cô định trả nợ thay cho cậu ta đấy à? Đúng là một chàng trai may mắn. Chín tuần, mỗi tuần ba shilling vị chi là hai mươi bảy shilling. Lẽ ra phải tính thêm một chút cho luật sư đã viết thông báo trục xuất nữa chứ. Nhưng tôi sẽ bỏ khoản đó cho cô vì cái gương mặt xinh đẹp này đấy.

Lavinia đếm tiền đặt vào lòng bàn tay dơ bẩn đang chìa ra. Khuôn mặt Moggs nhăn nheo nặn ra một nụ cười nịnh hót.

— Đa tạ cô nương nhé. Tôi cá là cái anh chàng mà cô vừa cứu thoát khỏi cảnh bị đuổi ra đường kia sẽ biết ơn cô theo cách vừa ý cô hơn là một lão già như tôi đây cho xem.

Solomon Moggs cúi đầu chào sâu rồi quay người bước đi thì Lancelot Vane đột ngột xuất hiện. Khuôn mặt anh ta cực kỳ tái nhợt và tay bám chặt lấy khung cửa để giữ thăng bằng. Vừa lộ rõ vẻ yếu ớt lại thêm chiếc đầu băng bó, trông anh thực sự là một bức tranh đáng thương.

— Chuyện gì thế này? — anh gặng hỏi. — Tôi không thể nhận tiền của cô được đâu, thưa cô.

— Nó có phải của tôi đâu, — Lavinia thốt lên với giọng có phần thất vọng. Cô nhận ra anh không hề nhớ gì đến cô.

— Thề có Chúa đó là sự thật trăm phần trăm, — Moggs cười khúc khích. — Tiền này là của tôi và nó không chui vào túi ai khác đâu nhé.

Nói rồi hắn vội vã lê bước chuồn thẳng xuống cầu thang.

Lavinia quay sang Vane với vẻ mặt hơi giận dỗi.

— Anh không nhớ ra tôi à, — cô nói. — Số tiền này là của chúng ta. Tôi vốn chẳng cần nó nhưng anh thì rất cần nên tôi đã mang trả lại. Tôi rất vui vì mình đã đến kịp lúc và anh đã thoát khỏi gã đàn ông khủng khiếp đó.

Lancelot Vane đăm đăm nhìn cô chằm chằm. Những sự kiện của đêm hôm trước vẫn còn hỗn độn trong tâm trí nên anh chỉ có chút ký ức mơ hồ về khuôn mặt cô gái. Thả thật, anh cũng chỉ thoáng nhìn thấy nó trong chốc lát.

— Có phải cô, thưa cô, là người đã bị đám côn đồ đó truy đuổi không? — anh lắp bắp hỏi. — Tôi rất mừng vì cô không bị tổn hại gì.

— Ồ, tất cả đều là nhờ anh đấy chứ, — Lavinia háo hức kêu lên, — anh đã rất dũng cảm và tốt bụng. Đêm qua tôi quá hoảng sợ chẳng nghĩ được gì ngoài việc chạy trốn nên đã quên cảm ơn anh. Bây giờ tôi muốn làm điều đó.

— Không, không. Lẽ ra người phải được cảm ơn là cô mới đúng. Xin đừng đứng đó nữa, mời cô bước vào trong. Đây là một căn phòng bẩn thỉu khủng khiếp nhưng đó là nơi tốt nhất tôi có rồi.

— Nhưng tôi... tôi phải quay về thôi.

— Hy vọng là cô không phải vội. Tôi còn rất nhiều điều muốn nói với cô.

— Anh có thể có chuyện gì chứ? Chúng ta là những người xa lạ cơ mà, — cô phản đối.

— Lúc này thì có lẽ đúng là vậy, nhưng mỗi phút chúng ta trò chuyện cùng nhau lại khiến khoảng cách đó ngắn lại. Xin hãy bước vào đây.

Giọng nói của anh đầy khẩn khoản, thái độ lại vô cùng cung kính khiến cô không sao từ chối được. Cô rụt rè bước vào vài bước và trong lúc anh dọn dẹp sách vở cùng giấy tờ trên một chiếc ghế, mắt cô đưa đi quan sát xung quanh. Một đầu căn phòng được ngăn bằng rèm và khoảng hở giữa các tấm rèm để lộ ra chiếc giường ngủ. Đồ đạc ở đây không giống những gì người ta thường tìm thấy trong một căn gác mái. Chúng rất tốt và chắc chắn nhưng bám đầy bụi bẩn và lớp bọc nỉ đã phai màu. Tổng thể trông rất lộn xộn — kiểu sinh sống qua ngày chắp vá được trộn lẫn với công việc mà chàng trai trẻ dùng để kiếm sống, hoặc cố gắng kiếm sống. Hoàn toàn không thấy bóng dáng của sự ngăn nắp hay những nét chấm phá trang trí nữ tính nào ở đây cả.

Ánh mắt Lavinia chuyển sang chủ nhân căn gác mái. Suy cho cùng, anh mới là người duy nhất thực sự đáng quan tâm. Cô nhận ra sự khó khăn của anh khi nhấc một cuốn sách folio lớn ra khỏi ghế. Anh hầu như không thể cử động cánh tay phải của mình. Cô nhìn thấy đôi má hóp sâu cùng những quầng thâm tối màu dưới mắt anh. Trải qua bao năm tháng lăn lộn ngoài đường phố giữa tầng lớp bần cùng nhất, cô thừa hiểu ánh mắt đăm đăm đó đồng nghĩa với việc thiếu thốn lương thực — hay thậm chí là chết đói.

— Cô không ngồi xuống sao? — anh nói.

Cô lắc đầu.

— Thứ này thuộc về anh, — cô nói, chìa chiếc ví ra. — Tôi rất tiếc vì nó trống rỗng.

— Tôi cũng tiếc nữa. Cô chẳng tiêu một xu nào cho bản thân cả trong khi tôi định dành tất cả cho cô mà.

— Thật là ngốc nghếch khi anh đang rất cần tiền cơ chứ.

— Điều đó không quan trọng. Nếu tôi không đưa nó cho cô thì bây giờ cô đã chẳng đứng ở đây.

Đôi mắt cô bừng sáng. Suy nghĩ y hệt như vậy vừa vụt qua trong đầu cô.

— Sao cô biết tôi sống ở đây thế? — anh tiếp lời.

— À, tôi... tôi đã mở đầu bên kia chiếc ví ra và đọc những dòng chữ trên giấy bên trong. Làm vậy là rất tệ. Anh tha lỗi cho tôi nhé?

— Tôi có thể tha thứ cho cô mọi chuyện. Cô giáng xuống đời tôi như một thiên thần vậy. Đâu có mấy tiểu thư đài các ở địa vị như cô lại dám đặt chân đến phố Grub này.

Một nụ cười thoáng hiện trên đôi môi quyến rũ của Lavinia.

— Địa vị của tôi ư? Thế anh nghĩ địa vị của tôi là gì nào?

— Sao tôi biết được chứ? Tôi cho rằng cô là một quý cô, thưa cô. Tôi không muốn biết gì thêm nữa.

Nghe vậy, Lavinia bật cười thành tiếng. Trang phục của cô chất lượng tốt và cắt may theo mốt thời thượng — người hầu gái của Nữ công tước xứ Queensberry đã lo chuyện đó — phong thái và khí chất của cô cũng tựa như một tiểu thư quyền quý — nhờ có cô Pinwell — nhưng gạt bỏ những lớp vỏ bọc bên ngoài ấy đi thì cô là ai? Một cô gái phục vụ quán cà phê — một nữ ca sĩ hát rong — một kẻ lang thang đầu đường xó chợ mà nếu cô có ra đường kiếm sống thì mẹ cô cũng chẳng buồn đau lòng lấy một nửa!

Khi nghĩ đến sự thật cay đắng đó, khuôn mặt đang cười bỗng chùng xuống.

— Ước gì tôi là một tiểu thư — ý tôi là một người giàu có — vì lợi ích của anh, — cô dịu dàng nói. — Trông anh ốm yếu quá. Anh phải đi khám bác sĩ mới được.

— Chắc là tôi phải cần đến rất nhiều thứ mà hiện tại tôi không có. Tôi đành phải chịu đựng thiếu thốn thôi.

Đôi mắt cô cụp xuống. Chúng dán chặt vào chiếc trâm cài áo bằng vàng nhỏ xíu đang giữ chiếc áo choàng. Chiếc trâm đó là món quà do Dorrimore tặng. Kỳ lạ là mẹ cô vẫn chưa phát hiện ra nó.

— Tôi phải đi thôi. Tôi... tôi quên mất việc gì rồi.

— Nhưng cô sẽ quay lại chứ? — anh nài nỉ hỏi. — Dù rằng chắc chắn chẳng có gì trong cái túp lều này hấp dẫn cô cả. Hơn nữa, sự khác biệt giữa chúng ta——

— Xin anh đừng nói nhảm nữa, — cô ngắt lời. — Vâng, tôi sẽ sớm quay lại. Tôi không biết mình sẽ đi mất bao lâu — có lẽ khoảng vài tiếng.

— Cô thực sự có ý đó chứ? — anh vui sướng kêu lên.

— Vâng, nếu không có chuyện gì ngăn cản tôi. Tạm biệt anh một lát nhé.

Cô vẫy tay chào. Anh với lấy những đầu ngón tay cô và đặt lên đó một nụ hôn. Đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ, cô quay người bước đi.

Với trái tim đang đập thình thịch một cách lạ kỳ — một cảm giác thổn thức mà ngay cả Dorrimore chưa bao giờ có thể khơi gợi lên được — Lavinia phi nhanh xuống cầu thang và rảo bước qua những con đường hướng về phía cầu London.