Một buổi vũ hội hóa trang đang diễn ra tưng bừng tại một dinh thự ở Leicester Square. Không khí trong phòng khiêu vũ vô cùng ngột ngạt và nóng bức. Chuyện thông gió gần như chẳng ai màng tới. Ánh sáng lờ mờ, dẫu cho có đến cả trăm ngọn nến cắm trên giá gắn tường, trên các bức ốp gỗ, và trên chùm đèn treo từ trần nhà được trang hoàng lộng lẫy, bất chấp lũ gia nhân chăm chỉ cắt bấc suốt buổi. Lớp ánh sáng mờ ảo ấy lại hóa ra có điểm hay. Nó tỏ ra khoan dung với những khuôn mặt trát phấn dày cộm và làm dịu bớt vẻ sặc sỡ thô kệch của lớp son phấn ấy. Một thứ mùi hỗn tạp xộc thẳng vào mũi. Phấn bay mù mịt từng đám, không chỉ từ mái tóc của các tiểu thư mà còn từ những bộ tóc giả của các công tử. Mùi hương đặc trưng ấy hòa quyện với đủ loại nước hoa nặng mùi đang thịnh hành, và sự pha trộn đó càng thêm phần khó ngửi bởi chút dầu bốc lên từ một hai ngọn đèn khói ở tiền sảnh, cùng thoang thoảng mùi mỡ cháy và hắc ín từ ngọn đuốc của lũ trẻ dắt đường đứng ngoài cửa.

Buổi hóa trang mang tính công cộng nên thành phần tham dự rất dduur loại. Ban tổ chức có khoản đãi punch, rượu mạnh cùng các loại rượu mùi, và một số vị khách đã chén chú chén anh không chút kiêng dè. Hậu quả hiện rõ trên gò má của các phu nhân và thiếu nữ ở những chỗ chưa bị phấn son che lấp. Nó tiếp thêm vẻ rạng rỡ cho biết bao đôi mắt — mang lại sự sắc sảo và phóng khoáng cho câu chuyện trò, điều rất được các tay chơi đào hoa ưa chuộng. Còn về chuyện khiêu vũ, trong căn phòng chật chội ấy, do khoảng chiếm dụng của những chiếc khung váy phồng quá khổ và sự phấn khích chung, những vũ điệu trang trọng như minuet hay sarabande hoàn toàn không phù hợp, thay vào đó điệu jig và múa dân gian lại được hưởng ứng nồng nhiệt hơn nhiều.

Ở một căn phòng bên cạnh, các sòng bài và trò xí ngầu đang diễn ra sôi nổi, và những con bạc quyết không rời bàn chừng nào trong túi vẫn còn tiền. Hầu hết bọn họ là phụ nữ, và khi ánh bình minh xám xịt len lỏi qua rèm của những ô cửa sổ dài và hẹp, lấn át ánh nến và biến nó thành một màu vàng nhợt nhạt bệnh hoạn, những tay sát phạt vẫn ngồi đó với đôi bàn tay bồn chồn, gương mặt hốc hác và ánh mắt sắc như diều hâu, tiếp tục cuộc đua theo đuổi sự kích thích. Sự tĩnh lặng đã bao trùm lấy nhóm người. Ván cược rất lớn và đám con bạc quá mải mê đến mức chẳng chú tâm nổi điều gì ngoài ván bài. Từ phòng khiêu vũ vọng lại tiếng đàn vĩ cầm, sáo và harpsichord, những tiếng cười ré lên lanh lảnh, tiếng chửi thề của những kẻ cãi vã trong cơn say cùng tiếng giậm chân không dứt.

Rồi đám gia nhân bưng cà phê vào, thổi tắt nến và kéo rèm cửa.

"Lạy Chúa, trông chúng ta chẳng khác nào một lũ thây ma trát phấn chứ chẳng phải sinh linh bằng xương bằng thịt," một phu nhân với đôi má đánh phấn đỏ rực, đôi mắt sắc sảo như chim và chiếc điều khoằm dài, gầy guộc kêu lên. "Tôi xin tuyên bố chắc nịch là tôi không chơi nữa đấy. Vả lại vận may cứ đổ dồn về một phía, nhưng đó đâu phải lỗi tại tôi. Tôi có muốn thắng hoài đâu cơ chứ."

"Thật là hào phóng — chu đáo làm sao cho phu nhân," một người phụ nữ xinh đẹp ở đầu bên kia bàn mỉa mai nhận xét.

"Cô có ý gì, thưa phu nhân?" người vừa lên tiếng đanh thép hỏi, đoạn đứng phắt dậy.

"Ồ, chẳng có ý gì đâu thưa phu nhân," lời đáp trả đi kèm một cái nhún gối ra điều khiêm nhường giả tạo. "Ai mà chẳng biết cái thói quen dễ chịu của Lady Anastasia là chuồn thẳng khi đã thắng và vận may bắt đầu quay lưng lại với mình."

"Ta khinh bỉ những lời bóng gió của ngươi, thưa mụ kia," Lady Anastasia kiêu ngạo đáp lại, gương mặt chỗ nào không đánh phấn thì chuyển sang màu đất sét. "Một kẻ tầm thường như Mật vụ Salisbury — ta thỉnh cầu không muốn làm bẩn môi khi gọi ngươi là Sally Salisbury — ta nghĩ đó là cái tên mà ngươi được biết đến nhiều nhất giữa đám học việc ở Cheapside cùng lũ lâu la của ngài bá tước — đáng lẽ phải cảm thấy vô cùng vinh dự khi được phép ngồi cùng bàn với một người có địa vị như ta."

"Địa vị của cô á? Quả thật, cô nói chuẩn không cần chỉnh. Đúng là bốc mùi. Phủi phui cái miệng!"

Khuôn mặt xinh đẹp hiện rõ sự ghê tởm đầy khinh miệt và cử chỉ của cô càng tô đậm thêm biểu cảm ấy. Lady Anastasia bị kích động đến mức nổi giận lôi đình.

Gái lầu xanh mất nết, mặt trơ trán bóng ở Drury Lane kia! Một tháng ở nhà giam Bridewell chắc chắn sẽ trị được cái thói hư tật xấu của ngươi, đồ ——

Vốn từ vựng chửi bới của phu nhân quả thực khá phong phú nhưng đã bị cắt đứt ngang xương. Một chiếc hộp xúc xắc đựng những con súc xắc bằng ngà voi bay vèo qua bàn, được phóng đi bằng toàn bộ sức mạnh của một cánh tay săn chắc, vạm vỡ. Đó là lời đáp trả của Sally Salisbury. Góc của một viên xí ngầu đã cứa vào môi vị phu nhân và một giọt máu rỉ xuống cằm.

Mất kiểm soát vì giận dữ, Lady Anastasia vớ lấy một chiếc ly uống rượu — một thứ vũ khí có phần nguy hiểm, bởi ly uống rượu thời đó vừa to, vừa dày lại nặng — và định đập thẳng vào đối thủ, nhưng một trong những tay chơi là nam giới đã chộp lấy cổ tay cô và giữ chặt lại.

"Cứ để phu nhân có cơ hội của mình chứ. Cô ấy có quyền đó chứ bộ. Một cuộc đấu tay đôi tại buổi hóa trang giữa hai người phụ nữ thượng lưu! Cha chả, thể nào chuyện này cũng trở thành chủ đề bàn tán của cả thành phố suốt cả tuần liền," và Sally Salisbury cười mỉa mai.

Nhưng một vụ ẩu đả tầm thường như vậy không hề hợp gu với bạn bè của Lady Anastasia, chưa kể đám gia nhân đang hoảng hốt chạy tới để ngăn chặn không cho sự việc đi quá xa. Tuy nhiên, họ lại chẳng dám dây dưa can thiệp vào Sally Salisbury. Tính khí ngỗ ngược và sự gan lì chẳng sợ bố con thằng nào của ả vốn đã quá nổi tiếng. Một khi ả đã nổi đóa lên thì chẳng ai đoán trước được ả sẽ làm ra trò trống gì. Dẫu vậy, vào khoảnh khắc này, tâm tính của ả lại đang được kiểm soát hoàn toàn và thực chất ả còn đang cảm thấy rất hào hứng nữa là khác.

Ả đứng dậy, đá ngược chiếc ghế ra sau để lấy khoảng trống cho chiếc khung váy phồng rộng thùng thình của mình, rồi nhún gối chào đám đông thật sâu và hiên ngang bước ra khỏi phòng mà không thèm liếc lấy một cái về phía đối thủ đang đứng bên bờ vực của sự cuồng loạn.

Mật vụ Salisbury bước vào phòng khiêu vũ, nơi giờ đây chỉ còn lại đám cặn bã của buổi tiệc, phần lớn đang trong trạng thái kẻ thì đờ đẫn, người thì phấn khích quá đà tùy theo cơ địa do hơi men đưa đẩy. Ở một góc phòng là một thanh niên trẻ tuổi có chiếc áo khoác lụa màu hoa oải hương nhạt được thêu hoa văn lộng lẫy nay đang chi chít những vệt rượu vang, cổ áo nhăn nhúm rách rưới và bộ tóc giả thì lệch x lệch xoạc. Ngồi nói chuyện với y bằng chất giọng trầm đục, khàn đặc là một gã đàn ông diện bộ trang phục chẳng mấy phù hợp với phòng khiêu vũ, trừ khi hắn mặc nó như một thứ đồ hóa trang kỳ quặc. Nhưng gương mặt hiểm ác, ngăm đen, lấm lem và đỏ phừng phừng vì những trận chè chén thâu đêm, cùng vết sẹo dài chạy từ khóe miệng gần đến tận tai hiện lên trắng bệch trên nền má phị tím tái đã dập tắt hoàn toàn phỏng đoán ấy.

Thực chất Đại úy Jeremy Rofflash đang say mèm. Suốt ba, bốn tiếng đồng hồ qua, hắn vẫn miệt mài nướng sạch số ghine của vị lão gia người Bath tại một quán rượu tồi tàn ở Whitefriars. Dẫu là một bợm nhậu lão luyện có tử lượng cao uống không biết say là gì, hắn vẫn không tài nào kiểm soát nổi đôi chân mình vào lúc này; cơ thể hắn đang chao đảo một cách đáng sợ, nhưng nhờ bám chặt vào chiếc lưng ghế cao mà hắn vẫn giữ được thăng bằng tương đối tốt.

"Đồ đần," gã thanh niên cáu kỉnh càu nhàu, tâm trạng đã bị hơi men làm cho trở nên cay độc, "sao quỷ tha ma bắt mi không đến sớm hơn? Vụ này lẽ ra đã thành công rực rỡ từ tối nay rồi chứ. Thề có Chúa, ta đang cần được kích thích đây. Tâm trạng ta đang cực kỳ hào hứng, và việc trông thấy cái ả tiểu thư xấc láo, xinh xắn ấy — ồ, mi đúng là một tên ngốc chết tiệt, Rofflash!"

"Nếu ngài Dorrimore chịu hạ cố lắng nghe lời giải thích của tôi," Rofflash ra vẻ ta đây với cái điệu bộ ta đây say xỉn, "ngài sẽ phải công nhận rằng tôi chẳng làm điều gì ngốc nghếch cả — không có gì vượt quá giới hạn của một trang nam nhi danh giá."

"Mặc kệ cái danh dự của mi đi."

Xin tuân lệnh ngài. Vấn đề đó hiện tại không nằm trong bàn thảo. Giờ thì, thưa ngài, chuyện gì đã xảy ra? Như tôi đã bẩm với ngài rồi đấy, tôi bắt gặp cậu công tử bột và cô người yêu đang tình tứ ở Moor Fields. Cô ta nằm gọn trong vòng tay hắn...."

"Nằm trong vòng tay hắn ư! Sắt đá thế không biết! Ta sẽ đâm thủng tên xấc xược dám trèo cao ấy vì tội đó cho mà xem. Con nhỏ đó là của ta, thề có Chúa. Tên đấy đang trốn ở đâu?"

"Từ từ khoai mới nhừ chứ, thưa ngài. Xin hãy kiên nhẫn một chút. Ừ thì, cô ta nằm trong vòng tay hắn thật đấy, nhưng cũng phải công bằng mà nói rằng cô ta đã ngất lịm đi rồi."

"Ngất xỉu ư? Quỷ tha ma bắt gì khiến cô ta ngất cơ chứ? Cô ta chưa bao giờ ngất xỉu trong vòng tay ta dẫu ta có ôm chặt đến mức nào đi nữa. Ta thừa nhận cô ta có khúc khích cười đùa, nhưng chưa hề có lấy một bóng dáng của sự ngất xỉu nào cả."

"Chẳng có quy luật nào bó buộc nổi cái tâm trạng dở hơi của phụ nữ cả, chắc ngài thừa biết điều đó chứ, ngài Dorrimore."

"Nhưng ngất xỉu — đó là dấu hiệu cho thấy cô ta thực lòng. Cô ta chưa bao giờ thực lòng với ta cả — chỉ là một ả con gái nhà quê nghịch ngợm đang đòi được chinh phục thôi."

"Tôi xin ngài lượng thứ cho. Con bé đó hoàn toàn nghiêm túc khi nó đập vỡ cửa kính xe của ngài bằng gót giày và nhảy tót ra ngoài như một con ngựa non phi qua hàng rào năm cửa."

Quỷ tha ma bắt! Đừng có nhắc lại chuyện đó nữa. Ta thấy lợm cả người mỗi khi nghĩ đến chuyện mình bị xỏ mũi và việc ngươi quá ư ngu ngốc để thả lỏng cho cô ta trốn thoát.

"Thưa ngài, tôi đã cố gắng hết sức rồi, và nếu không có tên ranh con xía mũi vào chuyện không phải của mình, tôi đã tóm gọn cô ta rồi. Nhưng tôi đã chuộc lỗi rồi đây. Tôi đã đánh hơi thấy chỗ trốn của cô ta rồi."

"Thế chắc quỷ Satan đã giúp mi rồi đấy. Cô ta đang ở đâu?"

"Ở nhà mẹ cô ta tại Old Bailey."

"Mi nói láo."

"Thưa ngài!"

"Ta bảo mi nói láo. Mẹ cô ta đã đến phòng làm việc của ta ngày hôm qua. Mụ ta đã thuộc làu câu chuyện về việc Lavinia trốn khỏi trường theo ta và tất cả những thứ vớ vẩn khác. Mụ già đó chẳng khá khẩm hơn Mụ Needham là bao. Thề có Chúa, mụ ta còn tệ hơn một bậc. Mụ đồng ý bán con bé cho ta với giá năm mươi ghine. Mụ ta bảo đã khóa chặt con nhỏ lại rồi. Hôm nay ta đến cái ổ chuột của mụ ở Old Bailey — lạy Chúa, mùi thức ăn nấu chín với rau luộc vẫn còn ám trong mũi ta đến tận lúc này đây — thế mà chết tiệt thật, mụ ta lại bảo con bé đã bỏ trốn rồi. Thế mà giờ mi lại bảo nó đang ở đó."

"Tôi xin thề là có, thưa ngài. Bằng chính đôi mắt này — cái đôi mắt mà tôi dám tự hào là rất ít khi nhầm lẫn khi ngắm nhìn một cổ chân thon thả, vòng eo gọn gàng và một gương mặt xinh xắn. Tôi xin thề là đã thấy cô ta bước vào ngôi nhà đó."

Chúa quỷ ơi, ta đoán là mình phải tin mi thôi," Dorrimore hậm hực đáp lời. "Nhưng mi nghĩ sao về chuyện này? Mụ già đó đã nói dối phăng teo ư?"

"Chắc như đinh đóng cột rồi còn gì. Nếu mụ ta cùng một một giuộc với Mụ Needham thì mụ ta có thể nói dối như cuội. Nói dối là một nửa nghề nghiệp của bọn chúng, và nửa còn lại là moi từ túi mấy gã khờ càng nhiều vàng càng tốt. Ngài không thấy sao thưa ngài, chiêu trò của mụ ta là để đẩy giá lên cao chứ gì? Tôi dám cá là số tiền năm mươi ghine của ngài sẽ phình to thành một trăm vào lần tới ngài gặp lại mụ ta. Với mấy kẻ buôn bán trinh tiết, cái giá cứ mọc nhanh như bầu của tiên ông Jonah vậy."

"Ừ, có lẽ là vậy thật. Thế rồi sao nữa? Mi có kế hoạch gì chưa?"

Đại úy Jeremy Rofflash đưa ngón tay trỏ bẩn thỉu lên gãi mũi, từ từ nhắm một mắt lại và một nụ cười nhờ nhờ mỡ mở rộng đôi môi dày, đỏ và ướt át của hắn.

"Tôi có kế hoạch chứ, thưa ngài? Cứ tin tưởng ở Jeremy Rofflash này đi. Thề có Chúa, thưa ngài, tôi dám chắc không có gã nào trên đời này giỏi bày kế hoạch hơn tôi khi cần thiết đâu. Nghe đây, ngài Dorrimore, tôi đã vạch sẵn mọi thứ đâu ra đó gọn bẽn trong lòng bàn tay rồi. Nói ngắn gọn thế này. Mụ già hám tiền đó định vặt lông ngài đấy. Còn tôi thì không. Chết tiệt thật, tôi là người giữ lời hứa. Chỉ với một trăm ghine, tôi sẽ bật mí cho ngài một bí mật, và nếu thất bại, tôi sẽ không đòi ngài dù chỉ một xu. Thế đã công bằng chưa hay vẫn chưa đủ?"

Ta thề là mi chẳng khá khẩm hơn Mụ Fenton là mấy, nhưng thà làm ăn với đàn ông còn hơn với đàn bà. Chốt đơn một trăm ghine nhé. Nói tiếp đi."

"Đơn giản thế này thôi. Tôi đã đứng trong tầm với nghe lén khi cặp đôi tình nhân đang ở Nhà thờ Paul. Bọn họ hẹn gặp nhau ở hồ nước Rosamond vào lúc bảy giờ tối mai. Giờ thì có gì ngăn cản ngài ra tay trước tên ranh con đó cơ chứ? Công viên đủ vắng vẻ cho mục tiêu của chúng ta và ngài chỉ việc chuẩn bị sẵn xe ngựa cùng dăm ba tên đệ tử. Một miếng giẻ nhét phăng vào miệng là chúng ta tống cổ được cô ta vào trong xe chưa đầy một giây mà chẳng ma nào hay biết."

Nghe có vẻ xuôi tai phết đấy chứ lị. Nhưng liệu cô ta có đến không? Còn mẹ cô ta thì sao? Mụ ta có đời nào chịu thả con bé ra ngoài tầm kiểm soát?"

"Tôi dám cá một ăn một nghìn với ngài rằng một khi con nhỏ đã trúng tiếng sét ái tình với gã nào thì đừng hòng cản nổi nó với mẹ nó. Lạy Chúa tôi, nếu cô ta không đến thì ngài chẳng mất mát gì cả. Chỉ có tôi thiệt thôi và đó chắc chắn là vận đen chết tiệt nhất trần đời. Không có hàng, miễn trả tiền. Ngài thấy thế nào, cậu chủ trẻ?"

Dorrimore chẳng thể tìm được lời nào để phản bác. Tất cả những gì còn lại cần bàn thảo tiếp là chuyện gì sẽ xảy ra nếu vận may mỉm cười với họ, và rồi họ chìm vào một cuộc thảo luận thì thầm, lát sau bị cắt ngang bởi đám bạn nhậu của Dorrimore — những kẻ đã lôi cổ y đi tham gia một buổi tiệc tùng cuồng loạn tại các quán rượu ở Covent Garden và ghé lại tiếng cuối cùng tại "The Finish", quán rượu khét tiếng nằm ở phía nam khu chợ.

Rofflash suýt nữa thì đi theo nhóm người đó nếu như một bàn tay không đặt lên cánh tay hắn và một ả đeo mặt nạ thì thầm bên tai:—

"Khoan đã, đại úy, tôi cần tìm anh."

Hắn quay lại. Hắn nhận ra người phụ nữ qua phần dưới khuôn mặt của ả — chiếc cằm tròn trịa, hơi nhô ra, cái miệng kiêu kỳ với đôi môi trề gợi dục, cùng đường cong táo bạo quét từ cằm lên đến tai.

"Sally Salisbury — quỷ tha ma bắt!" hắn thốt lên.

"Không hẳn thế, nhưng chắc cũng là họ hàng gần đấy chứ nhở," Sally đáp lại với một tiếng cười mỉa mai. "Cái tên ranh con mà anh đang cặp kè thân thiết là ai thế?"

"Cái gã ngốc đang phát cuồng vì muốn tóm cho bằng được cô ả đẹp nhất thành phố — Lavinia Fenton."

Con nhỏ lẳng lơ đó á! Ta căm ghét cái sinh thể đó lắm. Nhưng chẳng cần phải nhắc đến nó làm gì. Còn gã đàn ông mà ta trả tiền để anh theo dõi thì sao? Anh đã tìm ra hắn chưa?"

Rofflash quan sát gương mặt của ả, những gì hắn có thể thấy, bởi vì ả vẫn chưa tháo mặt nạ, và chú ý đến cái bĩu môi khẽ cùng sự phập phồng của bầu ngực ả.

"Thưa quý cô," hắn cười khúc khích với một điệu bộ dâm đãng của kẻ say xỉn, "nếu cô không phát cuồng vì tên nhà văn nghèo kiết xác ấy giống như gã công tử bột của tôi đang phát cuồng vì con nhỏ Fenton ở Old Bailey — tại một quán cà phê nào đó đấy nhé! Cha chả, nhìn cái cách cô đang cuống cuồng lên kìa, người ta lại tưởng con mụ khốn kiếp đó đã cướp mất chỗ đứng của cô rồi đấy. Có lẽ thế thật nhỉ. Ả ta cũng hấp dẫn ra phơi đấy chứ."

Sally chộp lấy cánh tay đại úy bằng một cái bóp mạnh mẽ thể hiện rõ sự cồn cào trong cảm xúc của ả. Hắn nhăn mặt và lẩm bẩm chửi thề.

Sắt đá thật đấy," hắn gầm lên, "để dành móng tay mà cào con nhỏ đã hớt tay trên của cô với gã nhà văn kia kìa."

"Nó á? Anh nói láo. Gã đó có dính líu gì đến con nhỏ lẳng lơ đó cơ chứ?"

"Dính líu đủ đường để bắt đầu ấy chứ. Chẳng phải hắn đã giúp cô ta trốn thoát khỏi vòng tay của Dorrimore khi gã ngốc tưởng đã tóm gọn được con bé rồi sao?"

"Cái gì!" Sally thét lên, "Hắn chính là kẻ đó á?"

"Đúng thế. Tôi vẫn chưa tính sổ với hắn về vụ đó đâu, nhưng thề có Chúa, tôi nhất định sẽ thanh toán sòng phẳng."

"Thế thì đừng có mong dùng chiêu trò đàng hoàng nhé. Anh vốn là một tên hèn nhát mà. Nghe đây, đồ quỷ dịch. Lance Vane là của tao, và nếu mày dám bén mảng chạm dù chỉ một ngón tay vào hắn, mày sẽ biết tay tao có thể làm được những gì. Đám người làm nghề như mày chỉ có độc một con đường — con đường dẫn đến giá treo cổ Tyburn — và mày sẽ phải bước lên đó nếu dám chống lại tao. Chuyện đó dễ như trở bàn tay ấy mà."

Ả giáng một cú bằng chiếc quạt xếp đóng chặt vào mũi và mắt của tên khoác lác. Những thanh nan quạt gãy vụn, và trong cơn giận dữ tột độ, ả bẻ nát chúng hết lần này đến lần khác rồi ném thẳng những mảnh vụn vào khuôn mặt đang tiu nghỉu của vị đại úy.

Cơn thịnh nộ của ả cùng chiếc mũi đang buốt nhói phần nào làm Rofflash tỉnh rượu. Hắn thừa hiểu rằng một khi Sally đã chìm trong hơi men thì ả sẵn sàng làm bất cứ hành vi bạo lực nào. Quả thực, nhiều năm sau đó, chính tính khí thất thường này đã dẫn đến sự sụp đổ của ả khi bị men rượu và sự ghen tuông kích động, ả đã đâm chết Nghị sĩ John Finch tại quán "The Three Tuns" trên phố Chandos Street.

Rofflash vội vàng dỗ dành người đẹp đang nổi cơn thịnh nộ, và hắn đã thành công mĩ mãn khi gợi ý một kế hoạch giúp ả có thể hành hạ đối thủ của mình.

Sally lắng nghe hắn gần như trong im lặng. Kế hoạch của Jeremy quá hợp ý ả đến mức phần nào giúp ả kiềm chế được bản thân, dẫu cho đôi tay cứng đờ xuôi theo thân người cùng những nắm đấm siết chặt vẫn cho thấy thần kinh của ả chưa hoàn toàn bình tĩnh lại.

"Thưa quý cô, thấy chưa, cô đã đối xử bất công với tôi đấy," Rofflash càu nhàu. "Tôi đã làm việc vì cô cơ mà, lại còn làm rất tốt nữa là khác. Thế tôi nhận được gì khi làm những chuyện đó nào?"

Anh sẽ nhận được toàn bộ số tiền mà lão già keo kiệt Mountchance đưa cho tôi trong vụ trộm trang sức tiếp theo của anh. Tôi sẽ không tơ hào dù chỉ một xu cho công sức của mình đâu."

Rofflash kỳ kèo đòi tiền mặt ngay lập tức.

"Anh chẳng húp được xu nào đâu," Sally đáp trả. "Tôi đã nhẵn túi như một con cá trích bóc ruột rồi. Cái con mèo xảo quyệt Anastasia đó đã hốt sạch từng xu tôi có."

Rofflash chẳng có lý do gì để nghi ngờ lời Sally. Hắn thừa biết vận may phi thường luôn đeo bám những ván bài của Lady Anastasia và hắn đành phải ngậm ngùi thỏa hiệp với những lời hứa hẹn.

Thế là họ đường ai nấy đi.