[TIẾU ĐỀ]: Chương V
Kẻ trốn chạy thấy mình đang ở trong một con hẻm chật hẹp, nồng nặc mùi hôi thối và được lát đá tồi tàn nằm ở phía đông khu Borough. Những ngôi nhà cao tầng, xập xệ và nhơ nhớp đứng san sát hai bên, trong khi một lớp bùn nhão nhoét, dày đặc phủ lên những phiến đá gập ghềnh. Mơ hồ bên tai hắn là âm thanh của những ô cửa sổ đang mở ra đây đó, những tiếng la hét khàn đợt cùng những tiếng thét chói tai, và bóng dáng của những con người – chắc hẳn là đàn ông và đàn bà – nhưng trông giống những bóng ma hơn là sinh linh bằng xương bằng thịt.
Thế nhưng, không ai quấy rầy hắn. Điều này có thể được giải thích bằng thực tế là những kẻ nhìn thấy hắn chạy trốn đều đinh ninh rằng hắn là một tên tội phạm đang trốn chạy công lý để tìm nơi trú ẩn chốn chật chội ở Southwark – một ấn tượng quá đủ để khơi gợi sự đồng cảm từ họ. Ít ra thì sự việc ban đầu là vậy. Sau đó, đám đông bỗng nổi hứng đuổi theo hắn mà chẳng vì lý do cụ thể nào ngoài bản tính côn đồ.
Đám đông đang sục sôi tràn vào con hẻm nhỏ. Như một con hươu bị săn đuổi, chàng trai trẻ chạyn hết ngách này đến ngách khác, thỉnh thoảng lại vấp ngã vì kiệt sức một phần và một phần vì những viên đá phủ đầy bùn nhão. Hắn có thể nghe thấy những kẻ săn đuổi mình đang đến gần hơn bao nhiêu, nhưng sức lực của hắn đã cạn kiệt. Hắn lê lết thêm vài bước rồi lảo đảo ngã quỵ vào một hiên cửa, buông thõng người trên những bậc thềm trong trạng thái gần như ngất lịm.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa phía sau mở tung, một bàn tay túm lấy vai hắn và giọng nói của một người phụ nữ thì thầm:
– Vào đây mau. Nhanh lên trước khi bị phát hiện.
Chàng trai trẻ ngẩng đầu lên. Hắn thoáng nhận ra một gương mặt kiều diễm và một cặp mắt đầy táo bạo đang xoáy sâu vào mình.
– Vào đi. Còn đứng ngây ra đó làm gì? Anh muốn bị giết chắc? – ả ta ra lệnh bằng giọng hách dịch.
Hắn gắng gượng đứng lên, ả kéo thốc hắn vào hành lang rồi khép cửa lại. Vừa lúc đó, tiếng giày dép dồn dập cùng những âm thanh hỗn độn của giọng nói vang lên cho thấy những kẻ truy đuổi đã đến gần. Liệu chúng có lần theo dấu vết hắn đến tận ngôi nhà này không? Câu hỏi ấy nhanh chóng được giải đáp bằng những cú đập cửa rầm rầm.
Người phụ nữ quay đầu nửa quãng, liếc qua vai một cái đầy khinh miệt.
– Cứ đập đi, lũ quỷ sứ. Các người đừng hòng phá nổi mấy tấm ván cửa ấy trong chốc lát đâu. Dù sao thì nơi này cũng chẳng an toàn cho anh đâu, ngài Vane ạ.
– Sao cơ, cô biết tôi ư?
Ả cười. Tiếng cười nghe chát chúa nhiều hơn là du dương.
– Chẳng lẽ tôi chưa từng gặp anh trong bao buổi tiệc tùng vui vẻ tại Spring Gardens sao? Anh không nhớ đêm điên rồ ấy khi một trong những người bạn của anh đã say khướt ư? Chính tay tôi đã cắt đứt chỏm tóc giả của hắn rồi ném cho đám đông tranh giành cơ mà?
Gương mặt vốn nhợt nhạt của Lancelot Vane khẽ ửng đỏ. Hắn không thể nhớ rõ lắm những chuyện đã xảy ra trong đêm ăn chơi trác táng ấy. Cũng như những kẻ khác, hắn đã nốc đến chai này qua chai khác. Người đàn bà phồn thực xinh đẹp chẳng hề nao núng trước bất kỳ điều gì, kẻ có thể uống rượu giỏi như một đấng mày râu, người có nhan sắc thiêu đốt tâm hồn bao gã hào hoa vây quanh tranh giành từng nụ cười – tất cả chỉ là một mảnh ghép hỗn độn còn đọng lại trong trí nhớ hắn. Hắn chỉ mang dăm chút ký ức mơ hồ rằng mình đã hôn ả hoặc ả đã hôn mình – điều đó chẳng quan trọng, bởi chẳng có gì quan trọng khi hơi men đã ngấm vào người và lý trí đã bay mất.
Thế nhưng lúc này, khi cả hai đều đã tỉnh táo và cánh tay tròn trịa, đầy đặn của ả đang ôm lấy vai hắn với cái cớ là đỡ hắn đứng vững, hắn lại cảm thấy bối rối và hổ thẹn.
– Tôi cảm ơn cô vì đã giúp đỡ, thưa phu nhân – hắn vội vã lên tiếng. – Nhưng tôi không muốn rước họa vào thân cho cô. Mấy kẻ vô lại đó vẫn đang gào thét đòi mạng tôi – dẫu tôi chẳng hiểu vì sao – và nếu chúng xông được vào nhà, cô sẽ gặp vạ lây.
– Chúng chẳng thể làm tôi sợ đâu, nhưng tôi không muốn anh gặp nguy hiểm. Vẫn có lối thoát đấy. Tôi sẽ chỉ cho anh.
Vẫn quàng tay ôm lấy hắn dẫu thực ra chẳng cần thiết vì sức lực của hắn đang dần hồi phục, ả dẫn hắn bước lên đoạn cầu thang hẹp đầu tiên – chừng nửa tá bậc – đến một ô cửa sổ nhỏ rồi đẩy bung ra.
– Kia là Black Ditch. Nó dẫn thẳng ra sông và giờ đang khá khô ráo vì thủy triều rút. Anh có thể dễ dàng tìm đường ra Tooley Street.
– Cảm ơn... cảm ơn cô – hắn thì thầm.
Hắn trèo lên bệ cửa sổ rồi từ từ hạ người xuống. Khi đầu hắn – ngả ra sau một chút – vẫn còn cao hơn bệ cửa, ả liền cúi nhanh xuống đặt lên môi hắn một nụ hôn sâu.
– Khối kẻ sẵn sàng dâng cả nắm tiền vàng để đổi lấy một nụ hôn từ Sally Salisbury. Riêng anh, tôi tặng không đấy. Nó có thể chẳng mang lại may mắn gì cho anh đâu, nhưng xá gì chuyện đó?
Hắn buông tay, đặt chân chạm đất an toàn rồi cắm cổ chạy dọc theo con mương, mọi dây thần kinh đều rung lên trong một luồng cảm xúc hỗn độn, vang vọng bên tai là tiếng cười chói lọi và bất chấp hậu quả của Sally Salisbury.
Sally chống khuỷu tay lên bệ cửa sổ, rướn cổ theo dõi bóng dáng chàng trai trẻ đang khuất dần. Sau đó, ả đứng thẳng người dậy và thong thả bước khỏi căn phòng để đi đến căn phòng phía trước ở tầng một của ngôi nhà. Tiếng đập cửa ở lối ra vào vẫn chưa hề dứt. Ả bẻ quạt cửa sổ mở tung và nhìn xuống đám đông đang lúc nhúc bên dưới.
– Các người muốn gì? – ả cất giọng gọi lớn.
– Tên mà cô đang giấu giếm ấy – một giọng khàn đợt đáp lại.
– Các người nói xạo. Làm gì có tên nào ở đây.
– Không có người nào ở chỗ Mụ Sally Salisbury ư? Hô-hô!
Ả nhận ra giọng nói đó. Chính là của Đại úy Jeremy Rofflash.
Chộp lấy một ngọn đèn, Sally Salisbury chạy uốn lượn xuống cầu thang rồi mở toang cửa. Khi ả giơ cao ngọn đèn qua đầu, ánh sáng rọi chiếu đầy ấn tượng lên mái tóc vàng óng ả đang buông xõa xuống chiếc cổ và bờ vai mà nữ thần Juno cũng phải ganh tỵ. Sự tương đồng chưa dừng lại ở đó. Nữ thần Juno lúc nổi giận hẳn cũng tìm được bản sao của mình ở Sally Salisbury vào khoảnh khắc ấy. Rõ ràng vị khách này hoàn toàn không được chào đón.
– Trò cải trang ngớ ngẩn này có ý nghĩa gì đây? – ả hạch hỏi, đôi mắt đảo một lượt trên bộ trang phục đánh xe với vẻ khinh bỉ tột độ. – Anh đổi tính đổi nết đi làm thuê chân chính rồi đấy phỏng?
– Chân chính cái con khỉ khô gì! Sự lương thiện chẳng bao giờ thuộc về tôi hay cô cả, Sally ạ. Cái tên tôi đang tìm đâu rồi? Tôi đã tóm được mục tiêu đúng lúc cô đóng sập cửa sập lại trước mặt hắn đấy.
– Thế á? Vậy mời anh cứ tiếp tục đi tìm nhé.
Gã lầm bầm chửi rủa rồi hiên ngang bước vào. Khi cửa đã đóng lại, gã quay phắt sang chất vấn ả.
– Quỷ tha ma bắt cô đi, Sally, nếu tôi biết cô tính toán trò gì khi che chở cho cái tên công tử bột này. Dù sao đi nữa, cô sẽ chẳng đời nào nhúng tay nếu không thấy có món tiền nào kiếm chác từ hắn.
– Tôi chẳng có mưu tính gì sất, thế nên câm cái miệng hỗn hào của anh lại đi.
– Thế thì cô đúng là đồ ngốc. Nghe đây, Sal. Tôi vừa vớ được một gã khờ, bằng không thì tôi đã chẳng phải mặc bộ áo xống đầy tớ này. Tên ngốc đó đang rủng rỉnh đầy vàng và hắn đang cần người giúp tiêu xẻ ở cái đất London này. Tôi thề là chẳng có mụ đàn bà nào bì kịp cô khoản vui chơi đó đâu. Cơ hội đến rồi đấy. Hắn đang say mê một ả đào – một con ranh mới ra trường nội trú – hắn đã cuỗm quái lấy nó cách đây độ một tiếng đồng hồ. Con ranh ngốc nghếch cứ tưởng mình sắp được một vị mục sư ở Fleet làm lễ cưới cho, thế quái nào mà nó lại hoảng sợ rồi nhảy khỏi cỗ xe ngay trên cầu London. Làm thế quái nào mà nó dám làm thế thì tôi chịu, dẫu rằng cứ hễ một kẻ thuộc giống cái như các người đã hạ quyết tâm làm gì thì kiểu gì cũng làm cho bằng được, và quỷ tha ma bắt, tôi tin là cả Beelzebub cũng phải tiếp tay cho chúng nó. Giờ thì...---
– Mấy lời nhảm nhí này thì dính dáng gì đến tôi? – Sally khinh khỉnh ngắt lời.
– Chờ chút đã. Con ranh đó có một gã bạn trong đám đông – chính là kẻ đã lôi nó đi – mặc kệ tổ tông nhà hắn. Tôi nhảy khỏi cỗ xe và chúng tôi đã lao vào tẩn nhau một trận. Thấy cái này chưa?
Vừa cau mày dữ tợn, Rofflash vừa chỉ vào một cục u ngay dưới mắt gã – thứ hứa hẹn sẽ nở thành một vết thâm tím rực rỡ vào ngày mai.
– Tên ranh con đó đã đánh lén lúc tôi sơ hở; chân tôi bị trượt và thề có chúa, tôi đã ngã nhào. Nếu không vì thế thì tôi đã xiên hắn như xiên một con gà gô rồi. Đến lúc tôi đứng dậy được thì đám đông đã kéo đến truy đuổi hắn. Tôi cũng hùa theo tiếng hô hào truy đuổi và chúng tôi đã lùng hắn đến tận nhà cô. Giờ thì, chỗ trốn của hắn ở đâu? Đổi lại việc giao nộp hắn, cô sẽ bỏ túi khoảng hai mươi đồng guinea đấy.
– Tiền bán máu ư? Tôi không kiếm sống bằng cách đó đâu. Anh tốn khối hơi sức rồi đấy, Rofflash. Hắn không có ở đây. Tôi sẽ chỉ cho anh thấy hắn đã tẩu thoát thế nào. Lại đây nào.
Sally dẫn gã đàn gia chủ tới cửa sổ nhìn ra con mương Black Ditch và kể cho gã nghe toàn bộ sự việc.
– Cô đang bịp bợm tôi đấy phỏng, đồ ranh con? – Rofflash gầm gừ. – Đúng là phong cách của cô rồi.
– Tôi đoán là đúng thế nếu việc đó đáng công, nhưng tiếc là không. Tự mà nhìn đi. Anh không thấy những dấu chân hằn sâu trong bùn kia à?
Ánh trăng tàn hắt xuống thứ ánh sáng đủ để nhìn rõ mặt bùn đen ngòm, nhớp nhúa của con mương. Một khoảng trống có hình thù xiêu vẹo nằm ngay bên dưới cửa sổ cho thấy điểm Vane đã nhảy xuống. Những dấu chân hằn rõ rệt đã chỉ điểm hướng đi của hắn.
– Nếu anh chưa thỏa mãn thì cứ lục soát cả cái nhà này đi.
– Tôi tin lời cô. Thế còn kẻ chống lưng cho cô là ai? Chẳng đời nào cô chịu nhấc lấy một ngón út để cứu một kẻ xa lạ.
– Thế còn cô ả kia là ai? – Sally chớp nhoáng phản công. – Trông ả thế nào?
Rofflash là kẻ ranh mãnh. Sự lọc lõi vốn là ngề kiếm cơm của gã.
– Hô hô – gã thầm nghĩ. – Gió đang đổi chiều về hướng đó à? Ta phải lái theo chiều gió mới được.
– Con bé á? Hấp dẫn chẳng kém gì nữ thần Venus và ranh ma hơn nhiều, tôi thề đấy. Thề có đức tin, đó là một ả đáng để tranh giành đấy. Tôi phải dành cho nó sự ngợi khen xứng đáng. Nếu gã đó sử dụng gươm giỏi như dùng nắm đấm, thì hắn sẽ là một tay kiếm cừ khôi. Dù vậy, hắn sẽ phải xoay sở hết các mánh khóe khi đấu với tôi – Rofflash nói thêm với giọng đầy đe dọa.
– Ừ, cứ đợi lúc đó đi! – Sally mỉa mai đáp lời. – Anh đừng mong nhận được chút giúp đỡ nào từ tôi nhé.
– Gì cơ! Sally Salisbury lại nhường người đàn ông mà ả phải lòng cho một người phụ nữ khác ư? Tận thế đến nơi rồi chắc?
Rofflash cười nhạo cợt. Tiếng cười ấy chọc tức Sally đến mức tột cùng đúng như ý đồ của gã. Nhưng nó không khơi ra câu trả lời mà gã hằng mong đợi.
– Lo chuyện của anh đi – ả đốp chát.
– Ơ hay, tôi đang làm thế đấy chứ, và chuyện của tôi cũng chính là chuyện của cô. Nhưng nếu cô ngu ngốc đến mức vứt bỏ cả nắm tiền vàng, thì cứ việc làm thế đi. Tất cả những gì tôi có thể nói là gã đàn ông của tôi sẵn sàng dâng cho cô bất cứ thứ gì cô muốn nếu cô chịu hé răng bảo cho hắn biết gã đàn ông của cô đang trốn ở đâu.
– Vậy thì tôi không nói đấy. Đó là câu trả lời của tôi, Jeremy Rofflash. Cứ nhét vào tẩu mà hút đi.
Rofflash cúi chào thật sâu rồi cười nhạo báng.
– Tùy cô thôi, thưa bà chủ. Thế còn món này thì sao nhỉ? Tôi đảm bảo nó hợp với gu của cô hơn đấy.
Gã thọc tay vào vạt trên chiếc áo lê-gét dài rồi lôi ra một chiếc vòng cổ. Những viên ngọc trai cấu thành nên nó phảng phất một sắc hồng phớt, trong khi phần móc khóa bằng vàng khối đang lóe sáng dưới ánh đèn. Mắt Sally thoáng lóe lên rồi lại trở nên đầy khinh miệt.
– Tôi cũng chẳng đời nào chịu nhận hối lộ bằng món này đâu – ả kêu lên.
– Đợi người ta mời rồi hãy nói chứ, cưng ơi. Món này là chuyện riêng của tôi. Nó chẳng dính dáng gì đến chuyện kia cả. Mới tuần trước thôi, những viên ngọc trai này còn đang quấn quanh chiếc cổ ngọc ngà của phu nhân Wendover. Tôi chạm trán bà ta trên cỗ xe ở Đường Bath gần lùm cây Maidenhead Thicket – chốn hẹn hò ưa thích của tôi với mấy mụ quý tộc dại dột mang theo cả đống đồ trang sức và phụ kiện lỉnh kỉnh. Vừa thấy mấy khẩu súng lục của tôi, phu nhân ta đã hét toáng lên rồi ngất lểu. Mọi chuyện suôn sẻ dễ dàng như xỏ một chiếc găng tay cũ. Cạch một tiếng! Thế là chiếc vòng cổ đã nằm gọn trong túi tôi và tôi phi ngựa thốc về Hounslow nhanh như thể có chính Lão Quỷ đang bám đuổi đằng sau.
– Ờ, thế mấy vụ cướp đường của anh thì liên quan gì đến tôi?
– Chỉ thế này thôi, người đẹp ạ. Lãnh chúa Wendover đã treo thưởng một nghìn bảng cho việc chuộc lại số trang sức của phu nhân. Tôi thì không dám đem chúng đi bán dạo. Tôi chẳng có hứng thú với sợi dây thừng của đao phủ chút nào. Nhưng cô thì có thể tẩu tán chúng mà chẳng ai hay biết cả.
Đó là sự thật. Sally từng rất hữu dụng với Rofflash trong việc tẩu tán những chiến lợi phẩm từ các phi vụ của gã trên Đường Bath. Tên tướng cướp chưa bao giờ phàn nàn về bất kỳ khoản hoa hồng nào mà ả đòi hỏi, và sự thỏa thuận ấy mang lại lợi ích cho cả đôi bên.
Sally cầm lấy chuỗi ngọc trai, trìu mến vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của chúng.
– Thật tiếc khi phải dứt áo ra đi với chúng nhỉ.
– Phải chứ, trông chúng sẽ rất lộng lẫy trên cổ của cưng đấy.
– Không. Tôi cũng chẳng thiết tha gì việc ra pháp trường Tyburn giống anh đâu. Bất kỳ người phụ nữ cao quý thanh lịch nào cũng thừa biết mặt mũi chuỗi ngọc của nhà Wendover. Tôi sẽ bị phát hiện ngay tại buổi khiêu vũ hoặc dạ hội hóa trang đầu tiên mà tôi dámò mặt tới. Tôi sẽ cố hết sức để đổi chúng ra tiền mặt vậy.
– Bản thân cô đã là một viên ngọc quý rồi, Sally ạ. Tôi chỉ cần thế thôi. Vĩnh biệt thưa bà chủ, chúc cô gặp nhiều may mắn.
Rofflash nghênh ngang bước ra ngoài, và trên đường tiến về phía cầu, gã lại trầm ngâm suy nghĩ về sự khó hiểu của phụ nữ. Ở đây có một Sally Salisbury, một "ả đĩ hoang đàng, phung phí", lúc nào cũng ngập đầu trong nợ nần, vậy mà lại từ chối cơ hội bỏ tiền vào túi chỉ vì trót đem lòng cảm mến một gã đàn ông có khi còn nghèo rớt mồng tơi. Thế nhưng, đối với đàn ông nói chung, Sally lại đúng là con đỉa hút máu người!
– Hừm – Rofflash lầm bầm – thế lại càng hay. Kế cục là tôi sẽ bỏ túi số vàng của Dorrimore mà chẳng phải chia chác gì sất. Nếu Sally thích đóng vai kẻ ngốc thì đó là chuyện của ả chứ không phải của tôi. Tôi chỉ việc canh chừng ả là được. Những thứ mà một mụ đàn bà như ả đã muốn thì thế nào cũng sẽ giành cho được, dẫu có phải đánh đổi bằng cả tính mạng. Sớm muộn gì thì thưa phu nhân, cô cũng sẽ tìm ra chỗ trọ của gã đó thôi, và sẽ thật khó cho tôi nếu tôi không có mặt ở đó.
Lúc Rofflash ra tới cầu thì chiếc xe ngựa cản đường đã được dọn sang một bên. Cỗ xe của Dorrimore đã tạt vào một góc và chính tay Dorrimore đang đi lại bồn chồn đầy sốt ruột, thỉnh thoảng lại nhón một nháp thuốc hít và buông ra những lời thề thốt lịch sự ít nhiều.
– Mày biến đi đâu từ nãy tới giờ thế, Rofflash? – gã cáu kỉnh cất giọng. – Còn con nhỏ đâu rồi?
– Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ nằm gọn trong tay ngài Archibald thôi, cứ yên tâm đi.
– Sao, mày tóm được nó rồi phỏng?
– Chưa hẳn, nhưng cũng gần như thế. Gã công tử bột mà con bé ngã nhào vào vòng tay chính là người tình của nó, ngài cứ cược cả tính mạng mà xem, và...
– Sấm sét đánh chết tiệt, nếu đúng thế thì tao – tao sẽ xiên thủng bụng hắn, tao thề có Chúa!
– Bình tĩnh... bình tĩnh chứ. Mọi chuyện đâu sẽ có đó. Nhờ một chút may mắn, tôi đã bắt gặp một người bạn biết rõ gã đó và đã nhận lời lùng sục hắn cho ra ngô ra khoai. Chỉ tốn dăm đồng guinea thôi và tôi đã cả gan hứa thưởng hắn một túi tiền. Chỉ trong vòng một tuần là ngài sẽ được đối mặt với tình địch của mình và tha hồ trả thù.
– Quỷ tha ma bắt chuyện trả thù đi. Tôi cần con nhỏ cơ, đồ ngu ngốc vụng về.
– Và ngài sẽ có được con bé, thưa ngài. Ngài có hiểu rằng khi ngài tóm được cổ gã đó thì đồng thời ngài cũng tóm được cổ con bé không?
– Thề có chúa! Ý mày là nó đang ở cùng gã đó à?
– Tôi dám đánh cược cả ngàn cái mạng ấy chứ.
– Tao đéo tin đâu. Con bé đó chỉ là một con ngốc xinh xắn bằng không thì tao đã chẳng khiến nó mê mẩn tao dễ dàng thế, nhưng nó không phải loại đàn bà đó đâu.
– Nếu nó không phải thế, thì tôi chỉ xin nói rằng St. Giles và Drury Lane mới chính là những chốn tụ tập của mấy ả thiếu nữ ngây thơ, nhẹ dạ. Cứ đi mà hỏi Sally Salisbury ấy.
– Mẹ kiếp con mụ Sally Salisbury – vị đại gia gầm lên trong cơn thịnh nộ. – Mày tưởng tao không biết phân biệt vàng với thứ bỏ đi à? Tao xin thề độc là chưa có gã đàn ông nào được chạm môi con bé ranh ngây thơ chảnh chọe đó trước tao đâu.
– Cứ giữ vững niềm tin ấy đi, thưa ngài. Chẳng hại gì đâu. Giờ nếu ngài nghe lời tôi khuyên, ngài hãy để tôi đánh xe đưa ngài đến quán của Moll King, và ngài sẽ kết thúc đêm nay như một gã đàn ông dũng mãnh và một quý thực sự.
Dorrimore đang chìm trong tâm trạng ủ dột và gắt gỏng. Gã cần được xốc lại tinh thần nên đã nghe theo gợi ý của Rofflash. Cỗ xe lộc cộc chạy thẳng đến quán rượu khét tiếng của bà King ở Covent Garden – nơi bọn trộm cắp và côn đồ, cặn bã của thành phố London, hòa lẫn cùng những kẻ bề trên; và giữa một bầu không khí hỗn loạn như loài vật, với sự trợ giúp của rượu vang claret và Burgundy, chưa kể đến rượu port được "pha" thêm brandy ở bên này, cùng gin và porter ở bên kia, mọi ranh giới giai cấp đều bị quên lãng và các quý ông cùng bọn cướp đường đều đứng chung một đẳng cấp – say khướt mèm.
