Đối với các quý tộc trong đại sảnh mà nói, cảnh tượng trước mắt này thực sự khiến họ khó mà tưởng tượng nổi. Họ trân trối nhìn Rhodes, Marlene và Lijie, nhưng lại không thể thốt nên lời. Trong những dịp cao quý như thế này, từng cử chỉ, dù là một ánh mắt hay một động tác của các quý tộc đều mang hàm ý đặc biệt. Đặc biệt là trong bầu không khí trang trọng, nghiêm túc thế này, một cô gái chưa kết hôn khoác tay một người đàn ông chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất —— đó chính là xác nhận mối quan hệ bất thường giữa nàng và đối phương. Mà giờ đây, hai cô gái đang tựa vào người Rhodes, thân phận của họ đều không hề đơn giản.

Lijie tuy đã tuyên bố rời khỏi hoàng gia, nhưng trong giới quý tộc, nàng vẫn có uy tín nhất định. Hơn nữa, Lijie lại thanh thuần đáng yêu, trong số các quý tộc trẻ tuổi từng có không ít kẻ theo đuổi nàng. Tuy sau khi Lijie rời khỏi hoàng gia và giới quý tộc, sự chú ý của mọi người dành cho nàng đã giảm đi nhiều. Nhưng từ sau khi Lijie tái xuất đầy ấn tượng tại Lễ hội Hạ chí, nàng lại một lần nữa trở về tầm mắt của các quý tộc. Tuy rằng một Linh sư bình thường chẳng có gì đáng bận tâm, nhưng một Linh sư sở hữu thực lực xuất chúng, lại có quan hệ huyết thống với Lidia, đồng thời còn nhận được sự quan tâm cao độ từ Giáo hội thì hoàn toàn khác biệt. Cũng may Lijie suốt ngày chạy ngược chạy xuôi cùng Rhodes, tinh linh công hội lại ở xa tận Vùng đất Chuộc tội, nên mới tránh được cảnh Lijie bị đám con cháu quyền quý bám đuôi quấy rầy.

Về phần Marlene thì không cần phải nói, vốn dĩ nàng đã có danh tiếng rất cao trong giới quý tộc, sau khi trải qua cuộc nội chiến này, thực lực của nàng cũng chính thức được công nhận. Có thể nói nàng là một ngôi sao sáng chói của Công quốc Moon. Còn về Lijie lại càng không cần bàn cãi, tuy bề ngoài thiếu nữ đã rời khỏi hoàng gia, nhưng điểm nàng là em gái của Lidia là điều không thể xóa bỏ. Xét ở một mức độ nào đó, Marlene và Lijie lần lượt đại diện cho thế lực của hoàng gia và quý tộc, mà giờ đây, cả hai nàng lại cùng xuất hiện bên cạnh người đàn ông đó, thậm chí còn có những cử chỉ thân mật như vậy.

Điều này khiến rất nhiều người vô cùng chấn động, họ hiểu rất rõ điều này có ý nghĩa gì. Marlene không phải là loại cô gái ngây thơ thuần khiết, nàng bẩm sinh thông tuệ, xử sự trầm ổn, không phải kiểu thiếu nữ xuân tình mơ mộng về những câu chuyện tình yêu mà có thể bất chấp tất cả vì tình yêu. Vậy mà giờ đây, nàng lại có thể làm ra hành động này trong một dịp trang trọng thế này —— liệu đây có phải là đại diện cho ý chí của toàn bộ gia tộc Senia hay không?

Nghĩ đến đây, các quý tộc trong đại sảnh đương nhiên cũng đầy rẫy nghi hoặc. Những gia chủ lớn tuổi hơn đã bắt đầu hướng suy nghĩ về phía Rhodes, có thể nhận được sự ưu ái của gia tộc Senia, thế lực đứng sau chàng thanh niên này chắc chắn không hề đơn giản. Cần biết rằng gia tộc Senia là một trong những gia tộc cổ xưa nhất tại Công quốc Moon, thậm chí có thể nói từ khi Công quốc Moon tồn tại, gia tộc Senia đã luôn theo hầu bên cạnh. Cũng chính vì vậy, việc liên hôn với một gia tộc khổng lồ, cổ xưa và cường hãn như vậy không phải là chuyện dễ dàng. Không phải cứ là tuấn kiệt trẻ tuổi xuất sắc thì có thể lọt vào mắt xanh của gia tộc Senia, có rất nhiều lúc, thực lực gia tộc, thân phận, địa vị, thậm chí là tư tưởng chính trị, cũng là những thành phần quan trọng chi phối nền tảng hôn nhân của gia tộc Senia. Đây là nỗi bi ai của rất nhiều đại gia tộc, cũng giống như Romeo và Juliet vậy. Người ngoài tất nhiên nói thì dễ, cảm thấy họ đã thành tựu một mối tình sinh tử vượt lên trên những ân oán môn đăng hộ đối, tục ngữ có câu: tiền bạc đáng quý, tình yêu giá cao hơn —— nhưng đối với những môn phiệt quý tộc đó thì hoàn toàn không phải vậy, đặc biệt là những người thừa kế có quyền kế vị càng là như thế. Tình yêu của họ không chỉ là chuyện của riêng họ, mà còn liên quan đến cả gia tộc. Đặc biệt là những quý tộc lâu đời như Senia, mà Marlene lại là người thừa kế duy nhất, thử nghĩ nếu Marlene yêu một quý tộc thuộc phe cải cách phương Nam, hoặc một tuấn kiệt trẻ tuổi bình thường, liệu gia tộc Senia có đồng ý không?

Điều này đương nhiên là không thể.

Bởi vì nàng là người sẽ kế thừa gia tộc Senia, từng hành động của nàng đều liên quan đến vận mệnh và sự sống chết trong tương lai của toàn bộ tộc nhân gia tộc Senia. Mà từ trước đến nay, Marlene cũng hiểu rất rõ điều này, nên nàng luôn giữ mình trong sạch. Ở phía sau, không ít quý tộc lâu đời cũng thầm ngưỡng mộ gia tộc Senia thật là ưu ái, sở hữu một người thừa kế xuất sắc đến thế. Không những có thiên phú và tài năng chính trị cao, quan trọng hơn là nàng còn có thể kiểm soát được tâm thái của chính mình. Trong các môn phiệt quý tộc thực ra không thiếu những nhân tài ưu tú, vì họ được tiếp nhận nền giáo dục tốt hơn thường dân, lại còn có thể tiếp xúc với nhiều thứ mà thường dân không thể chạm tới, nên việc nhân tài xuất hiện lớp lớp là chuyện bình thường. Thế nhưng môi trường thuận buồm xuôi gió cùng sự cao ngạo đặc hữu của người trẻ tuổi lại khiến người ta rất đau đầu. Họ luôn cảm thấy mình có tài năng và thực lực, có thể thay đổi vận mệnh của bản thân và "thoát khỏi" xiềng xích mà vận mệnh đã áp đặt lên mình. Vì vậy trong giới quý tộc, không thiếu những thanh niên thực lực cao cường, nhưng đồng thời cũng kiêu căng ngạo mạn, tràn đầy tâm lý phản nghịch và chống đối hệ thống gia tộc. Mặc dù cùng với tuổi tác ngày một tăng, họ cũng sẽ dần dần được mài giũa và học cách gạt bỏ sự gai góc của bản thân, nhưng trước đó, những trò quậy phá phiền phức đó vẫn khiến không ít gia chủ phải đau đầu nhức óc. Trong số đó, không ít người từng thầm nghĩ trong lòng, nếu mình sở hữu một người thừa kế gia tộc đầy kiêu hãnh, tự tin lại tự giác, tháo vát như Marlene thì thật là tuyệt vời biết bao —— nhìn đám nhóc con kia mà xem, ngoài việc tụ tập uống rượu hưởng lạc ba ngày một trận thì còn làm được trò trống gì nữa!

Mà đối với đám quý tộc trẻ tuổi kia, họ hoàn toàn không quan tâm đến ý nghĩa chính trị của chuyện này, phần nhiều là sự ngưỡng mộ, ghen tị và hận thù dành cho Rhodes.

Dù sao thì từ rất lâu trước đây, Marlene đã trở thành mục tiêu trong mắt những tuấn kiệt trẻ tuổi đó, có người coi trọng vẻ đẹp của nàng, có người coi trọng thực lực của nàng và gia tộc Senia đứng sau nàng. Tuy nhiên những điều này chẳng có gì lạ cả, hôn nhân giữa các quý tộc chính là như vậy, chỉ nói đến tình yêu hoàn toàn là nhảm nhí. Phía sau cuộc hôn nhân quý tộc hoàn toàn là những giao dịch chính trị trần trụi. Vì vậy, là một người thừa kế gia tộc, phải có sự chuẩn bị tâm lý rằng đối phương không chỉ đơn thuần là nhìn trúng con người mình, điểm này nam hay nữ đều như nhau. Sinh ra trong gia đình quý tộc, thân phận cao quý, sống trong nhung lụa mà còn muốn theo đuổi tình yêu đẹp đẽ thuần khiết sao? Những điều tốt đẹp trên đời này không thể để các người chiếm hết được, đúng không?

Kể từ khi Marlene mười bốn tuổi, những người trẻ tuổi theo đuổi nàng đã nhiều vô kể, nhưng Marlene đều từ chối tất cả. Mà những kẻ đó dù bị bẽ mặt cũng không dám phát tác, dù sao cũng có gia tộc Senia khổng lồ đứng sau Marlene, dù muốn làm gì thì cũng phải cân nhắc xem mình nặng mấy cân. Chưa kể Marlene luôn nghiêm khắc với chính mình, nàng chưa bao giờ tham gia mấy buổi tiệc tùng rượu chè linh tinh của đám quý tộc. Ngoài những lần hiếm hoi đại diện cho gia tộc tham dự các buổi tiệc mời chính thức, Marlene rất ít khi tham gia những buổi tụ họp riêng tư. Nàng cũng rất coi trọng các mối quan hệ xung quanh, ngoài những người bạn nữ thân thiết, Marlene hầu như không qua lại với bất kỳ ai —— tuy nhiên, đi đêm có ngày gặp ma, cuối cùng Marlene vẫn suýt chút nữa sa chân tại Lễ hội Hạ chí.

Nếu Marlene lựa chọn một người trẻ tuổi, xuất sắc và có nền tảng hùng hậu, thì những người khác cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà chấp nhận. Nhưng khi họ nhìn thấy Marlene lại chọn Rhodes, sắc mặt rất nhiều người lập tức trở nên khó coi. Trong mắt họ, Rhodes tuy cũng được coi là biểu hiện xuất sắc, nhưng anh ta không phải kiểu người đặc biệt nổi bật khiến họ phải tâm phục khẩu phục —— điều này cũng khó trách, dù sao Rhodes làm việc đa số đều là âm thầm lặng lẽ, không thích khoa trương khắp nơi. Vì vậy, ấn tượng của không ít quý tộc về vị quý tộc trẻ tuổi bất ngờ nổi lên này cũng chỉ dừng lại ở việc anh ta sở hữu thực lực kiếm thuật rất mạnh. Hơn nữa còn đến từ vùng núi non phía Đông, chặn đứng hai đợt tấn công của quân đoàn phương Nam trong trận công thủ Paffield, bắt giữ một chỉ huy của địch quân —— những điều này nghe cũng chẳng huy hoàng gì mấy, nhưng tại sao lại là hắn?

Rất nhiều người vô cùng khó hiểu về điều này, hơn nữa còn thấy rất khó chịu.

Antonio chính là một trong số đó.

Lúc này hắn nghiến chặt răng, sắc mặt tái mét nhìn chằm chằm vào Rhodes, hai tay nắm chặt, cánh tay hơi run rẩy. Nếu ở gần hắn, thậm chí có thể nghe thấy tiếng "két két" do hắn nghiến răng phát ra.

Là một thanh niên, Antonio Williams cũng được coi là một nhân vật nổi danh tại Công quốc Moon. Khi còn là một đứa trẻ, hắn từng vì bộc lộ thiên tư độc nhất vô nhị trong quân sự và kiếm thuật mà được gọi là thành viên thiên tài của gia tộc Williams. Cũng chính vì thế, Antonio từ nhỏ đã nảy sinh ngưỡng mộ với Marlene, người cũng được mệnh danh là "thiên tài ma pháp trăm năm có một của Công quốc Moon". Hắn cũng là một người đàn ông kiêu ngạo. Ngoài Marlene ra, Antonio không cho rằng những người phụ nữ khác có tư cách để so sánh với mình. Mặc dù hắn không phải chưa từng thấy cảnh những gã đàn ông cố gắng lấy lòng Marlene bị nàng từ chối, nhưng điều này ngược lại càng khiến Antonio có thiện cảm sâu sắc hơn với Marlene. Hắn không giống đám đàn ông ngu xuẩn kia, cứ như một con chó phát tình không thể chờ đợi mà vẫy đuôi với Marlene. Hắn rất tỉnh táo, biết rằng loại người đó không thể nào lấy được cảm tình của Marlene và gia tộc Senia. Còn mình chỉ cần nỗ lực trưởng thành, đạt được thành tựu, địa vị và vinh quang cao hơn, đến lúc đó, mình sẽ có đủ tư cách để theo đuổi Marlene. Đối với Antonio, cô gái xinh đẹp, kiêu hãnh và tự tin đó chính là nữ thần của mình, cũng là người duy nhất trong cuộc đời hắn cần theo đuổi.

Bàn tính của Antonio được tính toán rất kỹ, vận may của hắn cũng không tệ. Trong thời gian nội chiến, quân đoàn ma đạo của gia tộc Senia do Marlene chỉ huy tình cờ đến Pháo đài Đồng cỏ Hoa mà hắn cai quản. Điều này trong mắt Antonio là một cơ hội rất tốt. Vì vậy trong trận chiến tại Đồng cỏ Hoa, Antonio từng không dưới một lần phái quân đội của mình, thậm chí đích thân dẫn quân hỗ trợ quân đoàn ma đạo của Marlene chống lại đảng phản loạn quân đoàn phương Nam. Có thể nói trong chiến công của Marlene, ít nhất một phần ba là thuộc về Antonio.

Không biết có phải vì lý do này không, ít nhất Marlene từ trước đến nay vẫn luôn ôn hòa, vô cùng khách khí với Antonio. Thỉnh thoảng sau trận chiến, hai người còn cùng nhau uống trà, tuy rằng không phải là kiểu nam nữ đơn độc ở chung một phòng như Antonio tưởng tượng, nhưng việc Marlene có thể chấp nhận lời mời của hắn, trong mắt Antonio đã được coi là một chuyện tốt. Và hắn cũng định thừa thắng xông lên, tận dụng cơ hội này để kéo gần khoảng cách tình cảm giữa mình và Marlene —— cũng chính vì vậy, Antonio mới chọn ra mặt trước buổi tiệc, mời Marlene làm bạn nhảy của mình trong buổi tiệc.

Nhưng hắn không ngờ, Marlene lại đưa ra một quyết định khiến hắn hoàn toàn không thể tin nổi. Cho đến tận bây giờ, Antonio vẫn không dám tin vào tất cả những gì mình nhìn thấy trước mắt, dù thế nào hắn cũng không thể chấp nhận sự thật này.

Tại sao? Tại sao lại là hắn?

Antonio coi thường Rhodes. Tuy rằng anh ta từng thể hiện thực lực của mình tại Lễ hội Hạ chí, nhưng trong mắt Antonio, Lễ hội Hạ chí chẳng qua chỉ là một trò chơi, đó là những kẻ lính đánh thuê mới coi trọng thứ vinh quang gọi là đó. Những người thực sự có thực lực và địa vị sẽ không quan tâm đến những thứ này. Mà trong giới quý tộc này, muốn có được sự tôn trọng cũng không thể dựa vào một tay kiếm thuật tạm được là thành công. Mạng lưới quan hệ, thực lực, danh tiếng, thiếu một thứ cũng không được. Nhưng Rhodes có cái gì?

Hắn không có thực lực trong quân đội, trong giới quý tộc chỉ sở hữu một tước vị thấp nhất. Còn về tin đồn thuộc hạ của hắn có vài thủ hạ cấp bậc truyền thuyết, Antonio cảm thấy đó hoàn toàn là bốc phét. Hắn ở trong giới quý tộc bao nhiêu năm rồi, còn không rõ cái đức hạnh của đám quý tộc đó sao?

Nhưng Antonio không ngờ, Marlene lại chọn một người như vậy.

Điều này khiến hắn cảm thấy mình bị phản bội và tổn thương sâu sắc!

Đặc biệt là nụ hôn của Marlene và Rhodes trước mặt bàn dân thiên hạ trước đó, càng giống như một lưỡi dao nhọn xé nát trái tim Antonio. Hắn tin rằng mối quan hệ của hai người tuyệt đối không đơn giản như vậy, đặc biệt là nhìn từ động tác của họ, biết đâu hai người đã sớm có mối quan hệ thân mật hơn rồi.

Mà càng nghĩ đến điểm này, Antonio lại càng cảm thấy trong lòng mình có một ngọn lửa hừng hực đang bùng cháy, đặc biệt là khi hắn nghĩ đến việc nữ thần mà mình luôn ngưỡng mộ và khao khát rất có thể đang để cơ thể nằm bên cạnh người đàn ông này. Hắn cảm thấy lý trí của mình sắp bị ngọn lửa giận dữ thiêu rụi hoàn toàn. Mà điều khiến Antonio cảm thấy phẫn nộ hơn nữa là, khi nói chuyện với Marlene, Rhodes từng ngẩng đầu nhìn mình một cái, nhưng hắn lại chỉ quét mắt nhìn mình một cái rồi trực tiếp thu hồi ánh mắt!! Tuy Rhodes không nói thêm gì, nhưng Antonio đã cảm nhận được sự khinh miệt của hắn.

Tên khốn đó, hắn dám khinh thường mình!!

Hắn dựa vào cái gì mà khinh thường mình!? Xét về thân phận, mình là Bá tước, mà hắn chỉ là một tước sĩ thấp nhất! Xét về địa vị, mình là Tổng chỉ huy Pháo đài Đồng cỏ Hoa của Công quốc Moon, còn hắn thì sao? Hắn chẳng qua chỉ là hội trưởng của một công hội lính đánh thuê nhỏ bé thôi. Loại hạng bét này, hắn có tư cách gì mà khinh thường mình?!! Hắn dựa vào cái gì mà không coi mình ra gì?!! Hắn coi mình là cái thứ gì vậy chứ?!

Antonio cảm thấy máu của mình đã bắt đầu sôi trào, hắn nghiến chặt răng, hít vào hơi lạnh, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú bị thương. Chàng thanh niên đã sắp bị cơn giận làm cho choáng váng đầu óc này thậm chí hoàn toàn không đoái hoài đến tình hình xung quanh. Hắn gần như đã quên sạch mình đang ở trong dịp nào, và nên làm những gì............

Rhodes hoàn toàn không quan tâm đến cái nhìn của một người đàn ông xa lạ đối với mình, hay nói đúng hơn, bất kể là cái nhìn của nam giới đối với mình, Rhodes đều không quan tâm. Sau khi liếc nhìn Antonio, anh nhanh chóng thu hồi ánh mắt. Mặc dù Rhodes cũng nhìn thấy sắc mặt tái mét và ánh mắt rực lửa ghen tuông của đối phương, nhưng Rhodes chẳng hề bận tâm. Tiếng chó sủa của kẻ bại trận đối với anh hoàn toàn không có ý nghĩa gì, mình là người chiến thắng, hà tất phải so đo tính toán với một kẻ thất bại?

So với việc đối phó với những kẻ thất bại ghen tị đố kỵ đó, Rhodes ngược lại quan tâm đến một chuyện khác bên cạnh mình hơn. Hiện tại Marlene đang khoác tay phải của anh, còn Lijie thì khoác tay trái của anh. Annie tung tăng nhảy nhót phía sau thì không cần phải bận tâm, tuy nhiên điều này không có nghĩa là trước mắt đã sóng yên biển lặng ———— khi Lijie bước tới, khoác lấy tay Rhodes, Marlene tự nhiên cũng nhận ra điểm này, nhưng thiếu nữ chỉ tò mò liếc nhìn Lijie đầy ẩn ý, sau đó không nói gì cả. Tuy nhiên Rhodes có thể cảm nhận được, tay Marlene khoác lấy tay mình siết chặt hơn, gần như dán chặt vào bộ ngực tròn đầy của nàng. Mà còn chưa đợi Rhodes phản ứng gì, phía Lijie đã nhanh chóng đưa ra phản hồi, nàng không thành thục như Marlene, mà là vụng về chìa cả hai tay ra, nắm lấy cánh tay Rhodes kéo về phía mình. Cũng may khoảng cách giữa ba người đủ thân mật, nếu không, có lẽ cảnh này sẽ diễn ra thành một cuộc thi kéo co đặc sắc ngay trước mặt bàn dân thiên hạ.

Đối với Rhodes mà nói, đây được coi là nỗi đau hạnh phúc, nhưng may mắn là, đoạn đường này cũng chỉ là vài phút đi từ đại sảnh đến sảnh tiệc mà thôi. Sau khi đến sảnh tiệc được trang hoàng lộng lẫy, Marlene và Lijie không hẹn mà cùng buông tay mình ra, dù sao đây cũng chỉ là một cách thể hiện thái độ ra bên ngoài, chứ không phải dịp để hai người thể hiện tình cảm thân mật phô trương ở đây.

Lúc này trong sảnh tiệc đã lần lượt có không ít quý tộc đến, sau khi Rhodes cùng Lijie và Marlene tiến vào, họ tự nhiên nhận được sự quan tâm đáng kể. Chỉ có điều so với trước đó, Rhodes có thể cảm nhận được lần này ánh mắt nhìn về phía mình đã trở nên phức tạp hơn rất nhiều, trong đó cũng không thiếu những ánh mắt pha lẫn địch ý. Tất nhiên, phần lớn trong số đó là những người trẻ tuổi.

Sau khi bước vào sảnh tiệc, Lijie vẫn cúi đầu, mặt hơi đỏ, dường như nàng có chút bất an và xấu hổ vì hành động táo bạo của mình trước đó, nhưng rất nhanh nàng đã tìm được cách để chuyển hướng sự chú ý............ Chỉ thấy Lijie bước tới bên cạnh Annie, bắt đầu khẽ dỗ dành, bảo Annie ngoan ngoãn đứng ở đây, bây giờ buổi tiệc còn chưa bắt đầu, đừng cố động tay động chân với những món ăn ngon lành bày trên bàn............

Nhìn Lijie và Annie, Rhodes nhún vai, lắc đầu. Sau đó, Rhodes quay đầu lại, rất nhanh đã nhìn thấy gương mặt mỉm cười của Marlene.

"Trông anh vẫn không có gì thay đổi so với trước kia nhỉ, Rhodes."

"Còn em thì đã thay đổi rất nhiều đấy, Marlene."

Nhìn nụ cười trầm ổn của thiếu nữ trước mắt, Rhodes cũng trăm mối t cảm. Trước kia Marlene tuy biểu hiện cũng rất điềm tĩnh trước mặt mình, nhưng đôi khi vẫn bộc lộ khía cạnh thiếu kinh nghiệm của một "tay mơ", nhưng Marlene hiện tại đã ngày càng trầm ổn và lão luyện. Sự mài giũa mà các trận chiến mang lại trong thời gian qua xem ra đã khiến viên kim cương xinh đẹp này tỏa ra ánh hào quang chói lọi vốn có của nó.

"Em có thể hiểu đây là lời khen dành cho em không, Rhodes?"

"Tất nhiên."

Rhodes khẽ gật đầu, mà nghe thấy câu trả lời của anh, Marlene tinh nghịch chớp chớp mắt, sau đó khóe miệng nàng hơi nhếch lên, lộ ra vài phần cười tinh quái.

"Vậy thì, Rhodes, một lát nữa............"

Lời của Marlene chưa nói hết, bởi vì đúng lúc này, tiếng tù và trầm thấp vang lên, mà nghe thấy tiếng tù và này, Marlene ngừng lời, nàng trước tiên chớp mắt với Rhodes, sau đó quay đầu lại, nhìn về phía trước.

Mà ngay lúc này, cánh cửa lớn mở ra.