Cuối cùng, dưới sự dẫn dắt của Agave, mọi người đã đến bên ngoài thư phòng của Rhodes nằm tại tầng cao nhất của cứ điểm trọng yếu. Cánh cửa gỗ dày nặng, tối màu trông có vẻ đầy uy nghiêm và áp bách. Nhìn cánh cửa trước mắt, Sol không tự chủ được mà nuốt nước bọt. Phía sau hắn, vài tên Bán Ma duệ cũng tỏ ra vô cùng bất an. Dù sao thì, sự tồn tại của một người có thể chế ngự cả Tinh Linh, Thiên Sứ và Ác Quỷ, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi và lo âu. Tuy nhiên, Agave rõ ràng không có ý định thấu hiểu tâm trạng của những vị khách từ xa đến này. Nữ Hải Tinh Linh thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn những người sau lưng mình một cái, cứ thế bước lên trước, đưa tay nhẹ nhàng gõ cửa rồi cất tiếng nói.

“Chủ nhân, họ đã đến rồi.”

Từ trong cửa truyền ra một giọng nói trầm thấp. Ngay sau khi nghe thấy tiếng này, Agave mở cửa, rồi nàng nghiêng người sang một bên, làm động tác mời đối với đám Bán Ma duệ bên cạnh.

Họ đã không còn đường lui.

Chứng kiến cảnh tượng này, Sol hít sâu một hơi, sau đó chỉnh đốn lại y phục của mình. Tiếp đó, Sol ngẩng đầu lên, sải bước đi vào trong phòng. Phía sau hắn, đám Bán Ma duệ cũng nối gót bước vào. Rất nhanh, họ đã nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi ở trung tâm căn thư phòng trang hoàng xa hoa này.

Trước khi đến vùng đất chuộc tội, để chuẩn bị, đám Bán Ma duệ cũng đã từng tìm hiểu nhất định về vị lãnh chúa đại nhân này. Ngoại trừ những lời đồn thổi nửa thật nửa giả về ngài, điều mà mọi người nghe nhiều nhất chính là những mỹ nữ vây quanh ngài cùng dung mạo xinh đẹp của chính vị lãnh chúa này — tất nhiên, họ cũng biết, tuyệt đối không được nhắc đến điểm này trước mặt Rhodes.

Chỉ khi tận mắt nhìn thấy Rhodes, họ mới phát hiện ra rằng những lời đồn thậm chí còn không mô tả nổi một phần mười dung mạo của vị lãnh chúa đại nhân này. Mặc dù đám Bán Ma duệ đã chuẩn bị tâm lý trước khi đến đây, và cũng từng tưởng tượng về vẻ ngoài của Rhodes, nhưng sau khi tận mắt nhìn thấy người đàn ông đang ngồi sau bàn làm việc kia, không ít người vẫn cảm thấy tim đập thình thịch. Nếu không phải vì biểu cảm lạnh lùng cùng bộ quân phục nam quý tộc mà Rhodes đang mặc, e rằng đám Bán Ma duệ lúc này chỉ coi ngài là một thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp mà thôi.

“Chào các vị.”

Thấy Sol và những người khác bước vào phòng, Rhodes gật đầu với họ. Nhưng ngài không đứng dậy mà vẫn ngồi trên ghế, nheo mắt, thú vị đánh giá những tên Bán Ma duệ này. Có thể thấy, họ tỏ ra vô cùng câu nệ. Trong căn phòng xa hoa này, đám Bán Ma duệ trông có vẻ hơi lúng túng tay chân, có người lén nhìn cái ghế bên cạnh muốn ngồi xuống, có người lại chỉ căng thẳng đứng yên tại chỗ. Dù trong mắt họ, đây là lần đầu tiên gặp mặt Rhodes, nhưng khi nhìn thấy những tên Bán Ma duệ này, Rhodes xác nhận mình đã không tìm nhầm người. Họ vẫn giống như trong ký ức của ngài, chỉ là vào thời điểm đó, với tư cách là người chơi, ngài đã kề vai sát cánh cùng những NPC này. Nhưng hiện tại, ngài lại trở thành người chỉ huy của họ. Nghĩ đến đây, Rhodes cảm thấy vận mệnh thật kỳ diệu. Ngài cẩn thận đánh giá Sol, nhìn vị thủ lĩnh của đám Bán Ma duệ này. Trong ký ức của Rhodes, Sol luôn là người điềm tĩnh, vững vàng, cũng rất được lòng các người chơi. Thậm chí có vài nữ người chơi nhàn rỗi còn lập ra bảng xếp hạng top 10 "Nếu cưới thì phải cưới người đàn ông tốt như thế này" trên diễn đàn, và Sol cũng có tên trong đó. Nhưng giờ đây, trông hắn lại vô cùng căng thẳng và câu nệ, nhìn Rhodes mà không dám nói lời nào, điều này ngược lại làm Rhodes cảm thấy thêm vài phần mới mẻ thú vị.

“Mời ngồi, đừng khách khí.”

Sau khi thưởng thức một lúc vẻ mặt lúng túng của đám Bán Ma duệ, Rhodes đưa tay làm một động tác. Và sau khi nhận được sự cho phép, đám Bán Ma duệ này mới cẩn thận dè dặt ngồi xuống những chiếc ghế bên cạnh. Nhưng trông dáng vẻ của họ thì ngồi không hề an ổn chút nào, dường như họ sợ rằng trên người mình có thứ gì đó sẽ làm bẩn những chiếc ghế trông có vẻ quý giá xa hoa này mà bị khiển trách và nhục mạ. Tuy nhiên, Rhodes rõ ràng không hề để tâm đến những điều đó, ngài chỉ gật đầu với mọi người coi như chào hỏi, sau đó liền tự nhiên cất lời.

“Với tư cách là lãnh chúa của Grenbell, ta hoan nghênh sự có mặt của các vị. Ta nghĩ chắc hẳn các vị cũng đã suy nghĩ thấu đáo mới đưa ra lựa chọn này. Ở đây, ta không muốn nói quá nhiều, nhưng điều ta muốn nói chính là, các vị chắc chắn sẽ không cảm thấy hối hận vì sự lựa chọn của mình.”

“Kính thưa lãnh chúa đại nhân.”

Mãi đến lúc này, Sol mới đứng dậy. Hắn cung kính hành lễ với Rhodes, rồi mới cất lời.

“Có thể nhận được lời mời của ngài, thật là vạn phần vinh hạnh... Tuy nhiên, tôi có vài vấn đề muốn thỉnh giáo lãnh chúa đại nhân, hy vọng lãnh chúa đại nhân không trách tội.”

“Vấn đề gì?”

Nghe thấy lời của Sol, biểu cảm trên bề mặt của Rhodes không thay đổi chút nào, nhưng tận sâu trong nội tâm, ngài lại hài lòng gật đầu với Sol. Sol vẫn điềm tĩnh, lão luyện như cũ, tuy rằng lúc mới vào thư phòng còn hơi căng thẳng, nhưng giờ đây tên Bán Ma duệ này đã bình tĩnh trở lại, quả thực không chút nào thay đổi so với hắn trong trò chơi.

“Là thế này, thưa lãnh chúa đại nhân, mặc dù ngài đã nói trong thư, nhưng chúng tôi vẫn không rõ rốt cuộc chúng tôi phải làm gì dưới trướng ngài? Ngài chắc cũng nên hiểu rõ, chúng tôi là Bán Ma duệ, và ngài chiêu mộ chúng tôi, chắc chắn không chỉ đơn thuần là muốn thu nạp chúng tôi vào tư binh của mình. Còn nữa... rốt cuộc ngài biết đến đội Thú Ma Liệp chúng tôi từ đâu? Tôi có thể khẳng định, trước đó chúng ta chưa từng gặp mặt...”

Tất nhiên là chúng ta từng gặp mặt, chỉ là không phải ở thế giới này mà thôi.

Nghe thấy câu hỏi của Sol, Rhodes mỉm cười trong lòng, nhưng trên bề mặt, đương nhiên ngài sẽ không trả lời như vậy. Đối mặt với câu hỏi của Sol, Rhodes chỉ đan hai tay vào nhau, dựa vào lưng ghế, chăm chú nhìn người đàn ông trước mắt, rồi gật đầu, lúc này mới cất tiếng nói.

“Ngươi hỏi rất hay, tiên sinh Sol. Lý do ta mời các vị đến, không chỉ đơn thuần là muốn các vị trở thành thuộc hạ của ta, bởi vì ta cần mượn sức mạnh của các vị với tư cách là Bán Ma duệ, nên ta mới chọn các vị. Ta biết, các vị là Bán Ma duệ, vì sức mạnh mà mình sở hữu nên đã phải chịu đựng rất nhiều sự đối đãi không thân thiện và bất bình đẳng. Nhưng hiện tại, ta đang cần sức mạnh của các vị để chiến đấu. Bởi vì trong tương lai, chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều trận chiến nguy hiểm, do đó ta cần những thuộc hạ có thể tin tưởng và sở hữu thực lực mạnh mẽ. Các vị vừa vặn đáp ứng yêu cầu của ta. Còn về việc làm sao ta biết đến sự tồn tại của các vị...”

Nói đến đây, Rhodes dang rộng hai tay, nhún nhún vai.

“Đây chỉ là một sự trùng hợp. Ta chỉ vô tình nghe được từ một thương nhân lữ hành kể rằng, ven bờ biển Hắc Kình có một nhóm Bán Ma duệ chuyên giúp đỡ nhân loại hoạt động ở đó. Sau khi nhận được tin tức này, ta liền bắt đầu điều tra về các vị, cuối cùng, ta cho rằng các vị là những người đáng tin cậy, vì vậy ta mới viết thư mời các vị.”

Nghe thấy câu trả lời của Rhodes, Sol gật đầu, không lập tức nói gì. Cách biểu đạt của Rhodes cũng giống như những gì hắn tưởng tượng, nhưng hắn không ngờ vị lãnh chúa quý tộc trẻ tuổi này lại trực tiếp đến vậy. Ban đầu, Sol cho rằng giới quý tộc đều là những kẻ thích nói chuyện vòng vo, không mấy thẳng thắn. Thế nhưng, thể hiện của Rhodes lại nằm ngoài dự đoán của Sol. Xem ra những lời đồn đại gọi vị lãnh chúa đại nhân này là "Lãnh chúa lính đánh thuê" quả thật có vài phần đạo lý. Ít nhất là khi trò chuyện với ngài, nếu không tính đến thân phận của đối phương, Sol quả thực cảm thấy mình đang nói chuyện với một đoàn trưởng lính đánh thuê, đơn giản, trực tiếp, đặt lợi ích và trao đổi lên bàn đàm phán, cách này rõ ràng tốt hơn nhiều so với kiểu nói chuyện lấp lửng, ám chỉ đủ đường giữa các quý tộc với nhau.

Và ngay lúc này, hắn lại nghe thấy giọng nói của Rhodes.

“Tất nhiên, ta sẽ không cưỡng ép các vị. Trước hết ta phải nói lời khó nghe trước. Nếu các vị trở thành thuộc hạ của ta, vậy thì các vị sẽ phải đối mặt với nguy hiểm chưa từng có. Điểm này ta phải nói rõ trước. Ta cần các vị chiến đấu cùng ta, điều đó có nghĩa là các vị sẽ phải đối mặt với kẻ địch đông gấp nhiều lần, thậm chí gấp hàng chục lần bản thân mình. Hơn nữa, sự đe dọa của cái chết cũng hiện hữu khắp mọi nơi. Một khi có sai sót, ta rất có thể sẽ từ bỏ và hy sinh một phần thành viên trong các vị để đảm bảo sự thắng lợi và thành công của trận chiến. Hy vọng các vị có thể chuẩn bị tâm lý như vậy. Còn về phần báo đáp, đúng như những gì ta đã nói trong thư, các vị có thể sinh sống, cư trú tại vùng đất chuộc tội, và sở hữu thân phận hợp pháp. Ta nghĩ trên đường đi chắc hẳn các vị cũng đã thấy, thành phố này không bài xích những sự tồn tại như các vị. Và cũng vì lý do tương tự, các binh lính dưới trướng ta hầu hết cũng không có ý kiến đặc biệt gì với các vị. Tuy nhiên, ta vẫn phải nói rõ trước, nếu các vị hy vọng có thể thay đổi ấn tượng của mình trong lòng người khác, vậy thì vẫn cần chính bản thân các vị phải tạo ra sự thay đổi. Điều ta có thể làm, chỉ là cho các vị một cơ hội, hy vọng các vị đừng làm ta thất vọng.”

“Tôi đương nhiên hiểu, cảm ơn sự nhắc nhở của ngài, thưa lãnh chúa đại nhân.”

Mặc dù lời nói của Rhodes nghe có vẻ hơi vô trách nhiệm, nhưng Sol vẫn cúi người hành lễ sâu với Rhodes. Với tư cách là một Bán Ma duệ, hắn hiểu rõ hơn ai hết những lời Rhodes vừa nói quan trọng với họ như thế nào. Người ta thường nói, kẻ đáng hận tất có chỗ đáng thương, nhưng dù đáng thương thế nào mà vẫn đáng hận thì cũng không thấy có ai "tẩy trắng". Cũng chính vì lý do này, sở hữu ngoại hình độc đáo chỉ là một khía cạnh khiến Bán Ma duệ mang tiếng xấu trong lòng mọi người. Nhân loại miễn cưỡng có thể chấp nhận Tinh Linh và Người Lùn, thậm chí là Bán Thú Nhân, nhưng đến Bán Ma duệ thì đều từ chối. Điều này cũng không tách rời khỏi hành vi của chính Bán Ma duệ. Họ hầu hết đều là sản phẩm của bi kịch, những sinh mệnh sinh ra giữa Ác Quỷ và nhân loại hầu như không có tương lai. Dưới áp lực của tương lai không một tia hy vọng này cùng ánh mắt sợ hãi của người ngoài đối với Ác Quỷ, không ít Bán Ma duệ đã từ bỏ lòng tự trọng. Họ đồng lưu hợp ô với huyết mạch dơ bẩn của chính mình, buông xuôi, bán rẻ bản thân và linh hồn, mang đến đau khổ và thù hận cho thế giới này cũng như tất cả sinh mệnh trên thế giới này. Trên Đại Lục Long Hồn, trong số những tín đồ của Ác Quỷ, không ít nơi có sự hiện diện của Bán Ma duệ, cũng chính vì vậy mà Bán Ma duệ mới bị mọi người thù địch đến thế. Đây là một vòng tuần hoàn chết không có lời giải, người ta càng thù địch Bán Ma duệ, Bán Ma duệ lại càng tự cam đọa lạc, quay ngược lại gây hại cho nhân loại, rồi lại tiếp tục bị chán ghét. Đối với người bình thường, Bán Ma duệ chính là biểu tượng của tà ác và nguy hiểm. Thậm chí có thể nói trong số đó, những người như Sol — những kẻ khao khát thay đổi vận mệnh của chính mình, cố gắng phản kháng — mới là thiểu số, hầu như có thể nói là hiếm có như gấu trúc quý báu vậy.

Vì thế Rhodes mới không cố gắng an ủi họ, mà là chỉ thẳng vào vấn đề rằng nếu họ muốn thay đổi cái nhìn của người khác về mình thì phải tự mình nỗ lực mới có hiệu quả. Đây cũng là điều Sol hy vọng được nghe. Nếu Rhodes nói gì mà ai cũng hoan nghênh họ, họ không cần phải lo lắng về việc sống ở đây, thì ngược lại Sol sẽ nghi ngờ Rhodes đang lừa dối họ, nói lời giả tạo. Nhưng hiện tại xem ra, vị lãnh chúa đại nhân này quả thực đã suy nghĩ rất thấu đáo về thân phận của họ. Sự thật thường không mấy dễ nghe, nhưng để nói ra thì cũng khó khăn không kém. Hơn nữa, đối với họ, dù chỉ là một cơ hội thay đổi ấn tượng của người khác, cũng gần như là điều không thể có được.

“Tôi hiểu ý ngài rồi, thưa lãnh chúa đại nhân.”

Nghĩ đến đây, Sol hạ quyết tâm. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua các đồng bạn sau lưng mình, sau đó mới quay người lại, trang trọng hành lễ với Rhodes.

“Thú thật, trước khi đến đây, chúng tôi vẫn còn nghi ngờ về lời nói của ngài. Nhưng hiện tại, tôi đã quyết định, đội Thú Ma Liệp chúng tôi quyết định chấp nhận lời mời của ngài, trở thành thuộc hạ của ngài, chiến đấu vì ngài. Dù là trận chiến nguy hiểm thế nào, chỉ cần ngài ra lệnh, dù là dưới đáy địa ngục, chúng tôi cũng không chối từ.”

“Đừng nói tuyệt đối như vậy, ít nhất thì hiện tại các ngươi không cần phải xuống địa ngục.”

Đối mặt với câu trả lời của Sol, Rhodes hài lòng gật đầu, rồi cất lời. Và nghe thấy câu trả lời của ngài, Sol lộ ra vẻ mặt hơi lúng túng. Đúng lúc này, Rhodes cũng cuối cùng đứng dậy.

“Vậy thì, ta với tư cách là lãnh chúa của Grenbell, chính thức hoan nghênh sự có mặt của các vị... Ta tin rằng, rất nhanh các vị sẽ phát hiện ra, mình đã đưa ra một sự lựa chọn vô cùng đúng đắn.”

Không biết có phải là ảo giác hay không, khi Rhodes nói ra câu này, dù gương mặt ngài không chút biểu cảm, nhưng Sol vẫn cảm thấy trong mắt vị lãnh chúa trẻ tuổi này dường như thoáng hiện vài tia cười.

Cùng với sự có mặt của đội Thú Ma Liệp, mảnh ghép trong tay Rhodes gần như đã được ghép hoàn chỉnh, mảnh thiếu duy nhất chính là đoàn Chiến Pháp. Tuy nhiên, Rhodes không định đợi đoàn Chiến Pháp tập hợp xong mới tiến hành huấn luyện. Do đó, sau khi đội Thú Ma Liệp đến, ngài cuối cùng cũng chính thức triển khai chiến thuật của mình cho mọi người thấy.

Trong chiến thuật của Rhodes, đoàn Tinh Anh là nhân vật quan trọng nhất, chỉ huy của đoàn này đương nhiên là Rhodes. Ngoài ra, tiểu đội Du Hiệp của Rando và tiểu đội Đạo Tặc của Joey cũng tham gia vào đó. Tiểu đội Du Hiệp của Rando sẽ phụ trách trinh sát toàn diện mục tiêu trước khi tấn công và hỗ trợ phía sau. Còn tiểu đội Đạo Tặc của Joey thì phụ trách thâm nhập vào trong, mở đường, đồng thời ám sát các vọng gác để tranh thủ thời gian cho lực lượng chủ lực tiến vào.

Và khi mọi thứ thuận lợi, lính đánh thuê do Mafa dẫn đầu và Bán Ma duệ dưới quyền Sol sẽ xông thẳng vào, sử dụng sức công phá mạnh mẽ của họ cùng pháp thuật phạm vi thiên bẩm đặc hữu của Bán Ma duệ để tiến công và áp chế bên trong. Tiểu đội Linh Sư của Lijie sẽ theo sau lưng họ, phụ trách công việc bảo vệ và chữa trị. Tất nhiên, Annie cũng như mọi khi luôn theo sát bên cạnh Lijie, bảo vệ các Linh Sư khỏi sự đe dọa và tổn thương. Còn Rhodes sẽ một mình đi đến nơi ở của chỉ huy mục tiêu, nhằm tìm cách khống chế hoặc giết chết đối phương trong thời gian ngắn nhất, để nắm quyền kiểm soát toàn bộ địa điểm mục tiêu. Nhưng đến đây vẫn chưa phải là kết thúc, mà mới chỉ là bắt đầu. Sau khi nắm giữ được mục tiêu, Rhodes yêu cầu mọi người lập tức bố trí phòng tuyến để nghênh đón cuộc phản công của lực lượng chủ lực địch có khả năng xuất hiện.

Nhờ có sự tồn tại của Quả Cầu Bí Ẩn, việc huấn luyện về mặt chiến thuật cũng không tính là quá phức tạp. Không Gian Huyễn Ảnh có thể sao chép tất cả những gì người sở hữu tưởng tượng ra. Và cũng chính vì vậy, trong Không Gian Huyễn Ảnh, Rhodes hoàn toàn có thể chọn lấy một tòa cứ điểm mà mình từng tấn công trước đây để luyện tập lặp đi lặp lại, nhằm khiến mọi người làm quen với kiểu chiến đấu này.

Mặc dù khi nghe Rhodes nói đến, mọi người đã cảm thấy đây không phải là chuyện dễ dàng, nhưng khi bắt đầu đích thân trải nghiệm, họ vẫn thấy mình hỗ trợ thực sự quá khó khăn. Để đảm bảo mọi người đều có thể cảm nhận được hiệu quả và uy lực của loại chiến thuật này, Rhodes hoàn toàn lấy yêu cầu của người chơi để huấn luyện họ. Nhưng kiểu huấn luyện cường độ cao này đối với người khác lại là một sự tra tấn đau khổ không thể nói nên lời. Ngay cả những Bán Ma duệ vốn chịu thương chịu khó, đối mặt với sự huấn luyện của Rhodes cũng có chút kêu khổ không thấu.

Yêu cầu mà Rhodes đưa ra không phức tạp, thậm chí là vô cùng đơn giản, tóm lại chỉ có một chữ: Nhanh.

Cho dù là cứ điểm phức tạp đến đâu, họ đều phải tiêu diệt vọng gác, mở đường, trấn áp kẻ kháng cự trong thời gian ngắn nhất. Sau đó còn phải bố trí bẫy rập, khôi phục thể lực, chuẩn bị tốt cho cuộc chiến tiếp theo trước khi lực lượng chủ lực quay về phòng thủ. Và điều này cũng có nghĩa là trước đó, họ thậm chí không được phép có thương vong quá lớn.

Đây cũng là điểm khiến mọi người vô cùng đau khổ. Trong quá trình huấn luyện tại Không Gian Huyễn Ảnh, dưới sự dẫn dắt của Rhodes, mặc dù họ đã nhiều lần chiếm được cứ điểm, nhưng lại "tổn thất nặng nề", hoàn toàn không đủ binh lực để đối kháng với lực lượng chủ lực quay về phòng thủ, cuối cùng bị đánh bại hoàn toàn. Hoặc là mặc dù họ bảo toàn được thực lực và tiêu diệt được kẻ kháng cự trong cứ điểm, nhưng lại vẫn không thể trì hoãn được lực lượng chủ lực quay về để tiến hành giáp công trước sau, ngược lại bị đối phương đánh thủng một đường, tan vỡ hoàn toàn. Hoặc là họ vì bảo toàn thực lực và binh lực mà không trấn áp cứ điểm trong thời gian ngắn nhất, kết quả là tàn quân chưa quét dọn xong thì kẻ địch đã quay về, đánh lén không thành, ngược lại bị đối phương bao vây như bánh bao.

Tuy nhiên, chỉ huấn luyện thôi là chưa đủ. Không Gian Huyễn Ảnh chỉ có thể dùng để mô phỏng, nhưng không thể thay thế thực tế. Để thuộc hạ của mình có thể cảm nhận sâu sắc uy lực của chiến thuật này, nhất định phải rèn luyện trong thực chiến mới có ý nghĩa.

Và lần này, Rhodes đặt ánh mắt vào dải băng nguyên ở dãy núi phía Bắc.

Lúc này đã là tiết đầu đông, cũng chính là những ngày các bộ lạc Bán Thú Nhân di cư.

Mà đối với Rhodes, thời gian cày kinh nghiệm cũng đã đến.