Khi Rhodes quay trở lại phòng khách, biểu cảm của Anne đã tốt hơn trước rất nhiều. Có lẽ nhờ Marlene và Lijie khuyên nhủ, nỗi đau đớn và tuyệt vọng cực độ trên gương mặt thiếu nữ lúc này đã nhạt đi đôi chút. Khi nhìn thấy Rhodes bước vào, Anne vội vàng đứng dậy, ánh mắt nhìn ông đầy bất an và kỳ vọng. Cảm giác như một phạm nhân đang đứng trên vành móng ngựa, thấp thỏm chờ đợi thẩm phán tuyên án tử hình hay vô tội vậy.

"Tình hình của cô tôi đã nắm rõ."

Rhodes nhìn thiếu nữ trước mặt, không chút do dự lên tiếng. Nghe thấy Rhodes nói, Anne không khỏi run lên, nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mắt. Nhưng chưa đợi Anne có thêm động thái gì, Rhodes đã thẳng thắn, dứt khoát nói ra những lời mình muốn nói.

"Cô Clark, cô có thể ở lại vùng đất Chuộc Tội. Hắc ám chi lực trong cơ thể cô chẳng qua chỉ là di chứng từ buổi lễ của đám dị giáo đồ kia. Rất tiếc, vì luồng sức mạnh này đã bắt đầu dung hợp với linh hồn cô, nên không thể loại bỏ. Cô chỉ có thể chấp nhận số phận của mình, đó là hòa làm một với nó và tiếp tục sống. Điều này cô không cần lo lắng, tôi sẽ tìm người giúp cô giải quyết vấn đề đó. Tuy nhiên ngoài việc đó ra, nếu muốn ở lại vùng đất Chuộc Tội thì cô phải làm việc cho tôi. Cô thấy điều kiện này thế nào? Người của Rhodes tôi chưa bao giờ nuôi kẻ nhàn rỗi."

Câu nói này của Rhodes không phải lời đe dọa suông. Trên thực tế, dưới trướng ông quả thực không có ai nhàn rỗi cả. Mặc dù Annie suốt ngày ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, nhưng khi cần chiến đấu thì cô nàng vẫn rất nghiêm túc. Ngay cả Christie không có chút sức chiến đấu nào cũng phải đảm nhiệm việc vẽ bản thảo cấu tạo vật phẩm trong xưởng luyện kim của Lapis. Còn Clark muốn ở lại đây thì đương nhiên cũng phải tìm việc mà làm.

"Tôi đồng ý!"

Nghe thấy Rhodes nói, Anne gần như không chút do dự mà gật đầu ngay lập tức. Đây gần như là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của thiếu nữ, nếu Rhodes không chịu chìa tay ra, nàng thực sự chỉ còn đường chết. Mà bây giờ, vị Lãnh chúa đại nhân này chịu thu nhận mình, vậy dù ông ấy có muốn mình làm gì, nàng cũng nhất định sẽ làm!

"Rất tốt."

Nghe câu trả lời của Anne, Rhodes gật đầu hài lòng, sau đó ông quay đầu lại.

"Agave, cô đi sắp xếp một căn phòng cho vị tiểu thư này. Cô Clark, hôm nay đã muộn rồi, cô đi nghỉ ngơi trước đi, có chuyện gì để mai rồi nói."

"Vâng... Đa tạ ngài, Lãnh chúa đại nhân."

Sau khi gánh nặng trong lòng được trút bỏ, Anne lập tức cảm thấy sự mệt mỏi cùng cực ập đến. Suốt chặng đường vừa qua, nỗi tuyệt vọng, bất an và sợ hãi cái chết cứ quấn lấy thiếu nữ. Những ngày qua, nàng thậm chí không có nổi một giấc ngủ ngon. Kể từ khi bị ép rời khỏi nhà lần nữa, đêm nào đối với Anne cũng là những đêm trằn trọc và đau đớn. Lúc đó, nàng thậm chí coi việc sống tiếp là điều xa xỉ, mà giờ đây, đám mây đen đè nặng trong lòng đã tan biến, điều này khiến Anne cuối cùng cũng nhẹ nhõm. Nàng cung kính hành lễ với Rhodes, sau đó rời khỏi phòng khách dưới sự dẫn dắt của Agave. Nhìn theo bóng lưng thiếu nữ rời đi, Rhodes chỉ nhún vai, rồi lại quay người nhìn về phía hai người còn lại.

"Marlene, từ ngày mai cô Clark tạm thời sẽ đi theo cô. Cô có thể để cô ấy phụ giúp việc vặt, ta nghĩ chuyện nhỏ này cô ấy vẫn làm được. Và ta hy vọng trong khoảng thời gian này, cô có thể truyền thụ cho cô Clark một chút kiến thức chính xác về Hắc ám chi lực, tránh để vị tiểu thư của chúng ta suốt ngày lo lắng không biết khi nào mình sẽ biến thành một xác sống."

"Vâng, Rhodes."

Nghe Rhodes nói, Marlene không khỏi bật cười khúc khích, nhưng vẫn nhanh chóng gật đầu đồng ý. Theo hiểu biết của Marlene, lời Rhodes nói thật sự không phải đùa. Đối với những người bình thường thiếu kiến thức phép thuật, cái gì mà ma pháp, linh hồn chi lực chẳng khác nào lời nguyền và sự báng bổ của ác quỷ, khiến người ta kinh sợ. Mà với tư cách là một pháp sư, Marlene đương nhiên không thể dung thứ cho chuyện ngu muội dốt nát này xảy ra bên cạnh mình. Thực ra dù Rhodes không nói, Marlene cũng sẽ tìm cơ hội để nói chuyện tử tế với Anne, dù sao vấn đề này cũng không phải chuyện nhỏ.

Con người luôn tràn đầy sợ hãi trước những điều chưa biết, mà nỗi sợ hãi sâu sắc cuối cùng chỉ dẫn đến hai kết cục: hoặc trốn chạy vì sợ hãi cực độ, hoặc khuất phục vì sợ hãi cực độ. Người ta thường nói, nếu không thể đánh bại kẻ thù, hãy gia nhập với chúng. Rất nhiều người mang thiên phú sức mạnh vì không thể chiến thắng khái niệm sợ hãi trong đầu mình mà sa ngã, trở thành thứ mà họ sợ hãi. Bởi vì làm vậy rồi, họ sẽ chẳng còn sợ gì nữa.

"Lijie."

Sau khi dặn dò Marlene xong, Rhodes lại quay sang Lijie.

"Ta nghĩ chuyện của cô Clark không bao lâu nữa sẽ lan truyền khắp vùng đất Chuộc Tội. Ta muốn trước khi điều đó xảy ra, cô hãy đại diện chúng ta trao đổi với Giáo hội, nói cho họ biết tình hình thực tế về chuyện này, cố gắng nhận được sự phối hợp của họ. Chuyện này giao cho cô làm."

"Không thành vấn đề, ngài Rhodes."

Nghe mệnh lệnh của Rhodes, Lijie cũng không chút do dự mà gật đầu đồng ý. Sau khi nhận được câu trả lời của hai người, Rhodes cuối cùng cũng yên tâm.

Thực ra, mặc dù bề ngoài Rhodes tỏ ra rất lạnh nhạt với cô Clark kia, nhưng trong thâm tâm ông lại rất coi trọng thiếu nữ này. Bởi vì đối với ông, sự xuất hiện của Anne chính là một sự bổ sung cho thế lực của bản thân.

Đây không phải Rhodes cố tình phóng đại, mà thực tế là khi ông biết tin từ Shana rằng Anne đến tìm mình cầu cứu, Rhodes đã nảy ra ý định này. Hiện tại trong thế lực dưới trướng Rhodes, thứ thiếu nhất chính là nhân tài. Về phương diện chính vụ, những học sinh mà Marlene mang đến miễn cưỡng có thể lấp đầy khoảng trống, nhưng ở một phương diện khác lại có điểm yếu rất rõ ràng, đó chính là đầu tư thương mại.

Tuy Rhodes hiện tại đang hợp tác với mấy đoàn thương hội và các tổ chức, nhưng đôi bên chỉ là quan hệ hợp tác. Người duy nhất tính là quan hệ cấp trên cấp dưới chỉ có Mace. Nhưng Rhodes sẽ không giao toàn bộ hoạt động thương mại cho tay thương nhân béo này thực hiện. Một là vì tinh thần "không bỏ trứng vào một giỏ", hai là dù sao Mace cũng là một kẻ cáo già. Mặc dù bây giờ hắn hợp tác vui vẻ với Rhodes, nhưng dù sao hắn cũng là người trưởng thành, cả đời lăn lộn trên thương trường, tính cách và ý thức độc lập tự chủ đã hình thành. Hắn có thể hợp tác vui vẻ với ông, nhưng trung thành với ông thì khó mà có thể. Hơn nữa Mace đã gây dựng sự nghiệp riêng, trong nhiều trường hợp, hắn cũng phải chịu trách nhiệm cho sự nghiệp của chính mình. Đây là yếu tố khách quan, Rhodes không thể yêu cầu Mace bán vợ con để bán mạng cho mình, điều đó cũng không thực tế. Nhưng hiện tại ông cũng không có nhân tuyển nào tốt hơn, nên chỉ có thể tạm thời chấp nhận như vậy. Marlene xuất thân quý tộc, dù có đầu óc chính trị nhạy bén và cái nhìn đại cục, nhưng cô lại có sự kiêu ngạo của quý tộc, rất không thích kiểu người tiếp xúc với tầng lớp dưới như thương nhân. Rhodes cũng không tưởng tượng ra được một tiểu thư quý tộc như Marlene lại đi mặc cả với người khác như một thương nhân du hành... điều đó quá không phù hợp.

Còn Lijie thì khỏi phải nghĩ tới, cô có lẽ là một đứa trẻ tốt bụng, đáng tiếc phẩm chất lương thiện đặt lên người thương nhân lại là một khuyết điểm chí mạng, hơn nữa Lijie cũng không thạo loại chuyện này. Còn những người khác thì... càng không cần phải nói.

Cũng chính vì vậy, khi nhận được báo cáo của Shana, Rhodes lập tức thấy sáng mắt ra.

Mặc dù bản thân ông không tiếp xúc nhiều với Anne Clark, nhưng sau khi cứu vị tiểu thư này về, Rhodes vẫn tìm hiểu gián tiếp về lý lịch của cô: cô xuất thân từ một gia đình thương nhân trên cao nguyên Cole, là con gái trưởng của gia tộc Clark, biểu hiện ngày thường với tư cách là một đại tiểu thư xuất thân giàu sang cũng coi như là tạm được, không có bê bối linh tinh gì, cũng không có lời đồn kỳ quặc nào. Đánh giá của hầu hết mọi người về Anne đều là một đứa trẻ trầm tĩnh, nhu thuận, biết nghe lời. Ngoài ra, cô dường như được thừa hưởng thiên phú kinh doanh từ cha mình, ít nhất là sau khi Anne mười lăm tuổi, cô đã không ít lần theo cha ra ngoài thực hiện các cuộc đàm phán thương mại, và cha cô cũng đánh giá rất cao về Anne.

Trong đó khó tránh khỏi có chút tô vẽ, nhưng dù vậy, đối với Rhodes, đây cũng là một khởi đầu tốt. Nếu ông có thể nắm giữ Anne trong tay, thì dù là đối với bang hội Starlight hay sự phát triển thương mại của lãnh địa Glenbell, đều sẽ là một chuyện tốt. Hơn nữa, không giống như Mace, hiện tại Anne là kẻ cô đơn, nàng chỉ có thể dựa vào mình mới có thể tiếp tục sống trên thế giới này. Rhodes không lo nàng sẽ trở mặt, cũng không lo nàng sẽ phản bội mình. Chỉ cần nàng có thể toàn tâm toàn ý làm việc cho mình, thì đối với cả nàng và Rhodes đều là một chuyện tốt.

Hiện tại vấn đề duy nhất là năng lực của vị đại tiểu thư này có tốt như lời đồn hay không. Dù sao sau vài lần gặp Anne, Rhodes nhận thấy biểu hiện ngày thường của vị tiểu thư này quả thực rất trầm tĩnh, ôn hòa, trông có vẻ vô hại. Nhưng ngược lại, ông hoàn toàn không nhìn ra vị tiểu thư này có thiên phú kinh doanh―――đương nhiên, Rhodes thực ra cũng chẳng có việc kinh doanh gì cần giao cho người qua đường mà mình cứu về làm cả.

Tuy nhiên Rhodes cũng không phải không có phương án dự phòng. Dù thiên phú kinh doanh của vị tiểu thư này chỉ là nói quá, nhưng xuất thân từ gia đình giàu sang, cô vẫn là nhân tài hiếm hoi được giáo dục cao cấp bài bản dưới trướng Rhodes. Nhân tài kiểu này dù không có thiên phú kinh doanh, mang đi cho Marlene phụ tá gì đó... thì vẫn không thành vấn đề.

Đối với Rhodes, đây chỉ là một khúc nhạc đệm mà thôi.

Và ngay dưới cùng một bầu trời sao, ở phía xa xôi kia, lại bùng nổ một sự chấn động chưa từng có.

Lão già ném mạnh tờ thư trong tay xuống bàn, mặt mày xanh mét, nghiến chặt răng nhìn chằm chằm từng chữ, từng câu trên đó. Tờ thư trắng tinh viền vàng dưới ánh lửa có thể nhìn rõ nét chữ mềm mại lưu loát, nhưng trong mắt lão, những nét chữ tao nhã này lại như từng con rắn độc đang bò trườn trên thư, khiến người ta buồn nôn! Còn những người ngồi quanh chiếc bàn dài hình tròn trước mặt lão lúc này đều mang những ánh mắt khác nhau nhìn lão già tóc bạc trắng này. Họ có người lo lắng, có người phẫn nộ, có người lại mang ánh mắt mỉa mai và khinh miệt nhìn lão. Mặc dù đại sảnh hội nghị yên tĩnh như tờ, nhưng lại không giấu nổi những gợn sóng ngầm đang cuộn trào bên dưới.

"Các vị có ý kiến gì về chuyện này?"

Dưới ánh nhìn của mọi người, lão già lúc này mới nhận ra hành động vừa rồi của mình quả thực có chút mất kiểm soát, lão vội vàng quay trở lại chỗ ngồi, sau đó ngẩng đầu nhìn mọi người. Nghe câu hỏi của lão, một người đàn ông mặc lễ phục màu đen cười lạnh khinh bỉ.

"Công quốc Munn phản đối chúng ta? Đùa cái gì thế? Đoàn điều tra là do Nghị viện Ánh sáng chúng ta nhất trí thông qua, họ có đủ quyền hạn để làm bất cứ việc gì ở bất cứ nơi đâu. Vì họ đã phát hiện ra hung thủ khả nghi nhất có thể đã tấn công thương lộ Phong Triều, thì đương nhiên phải bắt chúng về để thẩm vấn. Nhưng hiện tại, Công quốc Munn không những kháng cự vũ lực, thậm chí còn muốn ra tay trước? Tôi cho rằng, Nghị viện Ánh sáng không thể tiếp tục im lặng được nữa. Chúng ta phải đưa ra sự phản đối bằng thái độ cứng rắn nhất, yêu cầu Công quốc Munn giao nộp hung thủ, nếu họ không chịu..."

"Ông muốn thế nào? Chẳng lẽ ông còn định xuất binh đánh Công quốc Munn à?"

Lời người đàn ông còn chưa dứt, chỉ thấy một người khác ngồi không xa đối diện hắn đưa tay lên, đẩy kính, sau đó lạnh lùng lên tiếng.

"Trong tình thế hiện tại, chúng ta có thể làm gì Công quốc Munn?"

"Chúng ta phải lấy ra sự tôn nghiêm của Nghị viện Ánh sáng, để đám tiểu nhân đó biết tay chúng ta! Đoàn điều tra đại diện cho bộ mặt của Nghị viện Ánh sáng! Nếu cứ mặc kệ bạo chúa của Công quốc Munn và lũ chó săn của ả sỉ nhục như vậy, thì chính nghĩa, tự do và niềm tin vào sự công bằng, công chính mà chúng ta luôn kiên trì từ trước đến nay phải để vào đâu? Chúng ta phải giải thích với gia đình những người đã tử trận thế nào? Hơn nữa, nếu các lãnh địa khác biết chuyện này, họ sẽ có cái nhìn thế nào?"

"Bây giờ không phải lúc thảo luận những chuyện này, chúng ta nên tập trung vào những vấn đề thực tế quan trọng hơn! Vì sự biến động trước đó của thương lộ Phong Triều, cũng như sự mất mùa ở mấy khu vực biên giới gần đây, thu nhập tài chính của Quốc gia Ánh sáng năm nay đang thu không đủ chi. Nếu vào thời điểm nhạy cảm này, chúng ta lại có thái độ cứng rắn với Công quốc Munn, thì nhỡ vị Đại công kia lại cắt đứt nguồn vốn cung cấp cho Munn thì phải làm sao?"

"Ông nói thế là ý gì? Chẳng lẽ tự do và chính nghĩa mà thế hệ chúng ta dùng máu và mạng sống mới có được lại không bằng những đồng tiền đầy mùi đồng hôi hám kia sao? Ông đây là đang sỉ nhục sự hy sinh vì lý tưởng và niềm tin của tổ tiên chúng ta đời đời kiếp kiếp đấy à?"

"Tôi không có ý đó, tôi chỉ muốn các ông dùng cái nhìn thực tế hơn để nhìn nhận vấn đề thôi. Vì hàng loạt sự kiện trước đó, trong dân chúng đã xuất hiện những tiếng nói bất mãn đối với Nghị viện. Nếu không thể nhận được nguồn vốn cung cấp của Công quốc Munn năm nay, thì chuỗi vốn của chúng ta sẽ xuất hiện chân không và lỗ hổng, trong tay chúng ta đã không còn đủ tiền để lấp đầy lỗ hổng này. Nếu lần này chúng ta mất đi sự tài trợ của Công quốc Munn, thì ít nhất sẽ có ba lãnh địa trực tiếp phá sản. Vấn đề này phải giải quyết thế nào? Chẳng lẽ chúng ta phải tăng thuế sao? Đây là điều các vị muốn thấy à? Dân chúng Basse, Glenke và Drax đã rất bất mãn về việc Nghị viện dùng số thuế họ khó nhọc nộp lên để giúp đỡ những vùng sâu vùng xa nghèo đói kia rồi, nếu chúng ta tăng thuế, tỷ lệ ủng hộ Nghị viện sẽ giảm xuống! Hơn nữa, năm mới lại là..."

Một bầu không khí chết chóc bao trùm.

Không ai nói gì, nhưng mỗi người đều biết ý của nghị viên vừa rồi. Năm tới là năm bầu cử bốn năm một lần, thời điểm nhạy cảm này, tỷ lệ ủng hộ của dân chúng mới là quan trọng nhất. Nhưng hai năm trước, Nghị viện không thể hiện ra mặt làm dân chúng hài lòng, mà sự kiện thương lộ Phong Triều năm nay cùng những hệ lụy sau đó cũng khiến Nghị viện khá đau đầu. Không ít tập đoàn tài chính đang âm thầm bày tỏ bất mãn. Không chỉ vậy, việc dân chúng bất mãn vì Nghị viện không kiên quyết phái binh hỗ trợ những người cách mạng theo đuổi tự do và lý tưởng ở Công quốc Munn, mà lại ngồi nhìn bạo chúa lạnh lùng kia tàn bạo trấn áp quân độc lập theo đuổi tự do, cũng khiến Nghị viện thời gian gần đây lung lay như sắp đổ. Theo khảo sát cho thấy, dưới sự dẫn dắt của Lão Nghị viện trưởng, tỷ lệ ủng hộ của Nghị viện hiện tại trong dân chúng đã giảm từ 48% ban đầu xuống còn 35%. Và hiện tại, phe đối lập và phe trung kiên cũng nhân cơ hội này bắt đầu ngó nghiêng chiếc ghế Nghị viện trưởng.

"Chính vì vậy, chúng ta mới phải thể hiện mặt cứng rắn trước quốc dân, để quốc dân biết chúng ta không hề sợ hãi sự đe dọa của một tên bạo chúa! Quốc gia Ánh sáng chúng ta vẫn là ngọn hải đăng của tự do, công bằng, chính nghĩa và lý tưởng trên đại lục này!"

"Nhưng lời nói suông không thể làm no bụng được. Nếu chúng ta không thể lấp đầy lỗ hổng tài chính, các ông định đối mặt với chất vấn của Hạ viện thế nào? Hơn nữa, Munn là một quốc gia độc lập, theo điều lệ Rồng Ánh sáng, chúng ta vốn không có quyền can thiệp vào nội chính nước họ. Chúng ta đã từng phản đối họ về sự kiện trấn áp tàn bạo và đẫm máu xảy ra trên lãnh địa Munn, chúng ta đã làm tất cả những gì cần làm, việc tiếp tục kiên trì chuyện này là vô nghĩa!"

Người nói câu này tỏ ra rất phẫn nộ, bộ dạng đầy căm phẫn, cố sức tranh luận―――lúc này họ lại nhớ ra Munn là một quốc gia có chủ quyền độc lập đấy.

Nhìn đại sảnh nghị viện ồn ào trước mắt, lão già cau mày, lão đưa ngón tay ấn vào trán, thở dài một hơi thật dài. Tờ thư trước mắt khiến lão cảm thấy rất phiền não. Lão đương nhiên biết cô bé kia đưa ra phản đối vào lúc này là muốn làm gì, nhưng... bản thân mình lại không thể không tiếp chiêu. Thế nhưng hiện tại, mình còn có thể làm gì đây? Nghĩ đến đây, sắc mặt lão trầm xuống, nhìn các nghị viên đang cố sức tranh luận trước mắt, lão lại cảm thấy mệt mỏi chưa từng có. Quyết định phái đoàn điều tra ban đầu là do lão, vì lão còn hy vọng có thể tái đắc cử, mà tái đắc cử thì cần sự ủng hộ của các tập đoàn tài chính lớn trong Quốc gia Ánh sáng. Sự kiện tấn công thương lộ Phong Triều đã gây ra tổn thất và ảnh hưởng nhất định cho các tập đoàn lớn, để xoa dịu sự bất mãn của họ, Lão Nghị viện trưởng mới buộc phải làm gì đó. Nhưng hiện tại, lão phát hiện hy vọng tái đắc cử của mình ngày càng mong manh. Nhưng, mình có cam tâm không? Mình có thể cứ thế từ bỏ sao?

Nghĩ đến đây, lão già vô thức siết chặt tay vịn ghế.

Và đúng lúc này, đột nhiên một giọng nói trầm thấp vang lên.

"Các vị, tôi nghĩ, tôi có một cách, có thể giải quyết vấn đề này."

Nghe thấy giọng nói này, mọi người lập tức dừng tranh luận. Họ quay đầu lại, nhìn người vừa nói câu đó―――dưới ánh nhìn của mọi người, hắn đứng dậy, mang theo ánh mắt tự tin và kiêu ngạo nhìn đồng nghiệp của mình.

"Tôi nghĩ các vị cũng rất rõ, sắp đến thời gian của Long Hồn Thánh Điển rồi... Có lẽ, chúng ta có thể làm chút bài vở trên đó."