Ngay từ khi Rhodes nhận được tước vị do Lidia ban tặng, trong giới lính đánh thuê đã âm thầm lan truyền một cách nói, đó là thân phận quý tộc của Rhodes sẽ là tấm khiên cực tốt cho Công hội lính đánh thuê. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc giới hạn quân số, Công hội lính đánh thuê tối đa không được vượt quá năm trăm đến tám trăm người, thế nhưng Rhodes chỉ dựa vào một tước vị đã có tư cách sở hữu ít nhất hai ngàn tư binh. Nếu sau này có xung đột với bất kỳ công hội lính đánh thuê hoặc đoàn lính đánh thuê nào, thì đối phương rốt cuộc sẽ phải đối mặt với lính đánh thuê của Rhodes dưới danh nghĩa hội trưởng Công hội Tinh Quang? Hay là đối mặt với tư binh của Rhodes dưới danh nghĩa một tước sĩ quý tộc?

Trường hợp trước thì còn dễ nói, là lính đánh thuê thì ai mạnh nấy thắng, kẻ thắng làm vua. Nhưng quý tộc thì khác hẳn, lính đánh thuê không có bối cảnh quý tộc, một khi đôi bên xảy ra xung đột, chỉ riêng tội danh coi thường quý tộc cũng đủ khiến bọn họ chịu không thấu. Đến lúc đó, vạn nhất Rhodes nhân cơ hội này mở rộng thế lực của mình, những lính đánh thuê khác phải làm sao bây giờ? Phản kháng? Hay là thỏa hiệp?

Ban đầu chỉ là những lo ngại lẻ tẻ, nhưng sau khi Rhodes trở thành lãnh chúa của Glenbell, loại ý kiến này đã ngày càng lớn mạnh hơn. Bởi vì với tư cách là lãnh chúa, tư binh của Rhodes gần như không có hạn mức, cơ bản thuộc về việc ông có thể nuôi bao nhiêu thì nuôi bấy nhiêu — miễn là ông không sợ gây ra sự bất mãn của vương thất. Chính vì vậy, vào lúc này trong giới lính đánh thuê, những lời đàm tiếu và lo ngại đối với Rhodes cũng ngày càng nhiều. Họ lo rằng nếu Rhodes cứ tiếp tục như thế này sẽ trở thành độc tôn, hoàn toàn áp chế các đoàn lính đánh thuê khác khiến họ không ngóc đầu lên được. Hơn nữa, hiện tại Rhodes là một quý tộc, thân phận của ông vốn không được chào đón trong giới lính đánh thuê. Chưa kể đến việc Rhodes còn có một vấn đề nữa, đó là Công hội Tinh Quang của ông trên danh nghĩa thuộc về Paffield. Nhưng bây giờ, chính Rhodes lại trở thành lãnh chúa của Glenbell, nếu nhìn theo góc độ này, thì Rhodes gần như nắm giữ thế lực lính đánh thuê nội bộ của cả hai vùng đất Glenbell và Paffield, điều này có phù hợp với quy tắc của Hiệp hội lính đánh thuê hay không?

Thực ra Rhodes biết, hiện tại bên ngoài ông có một danh xưng, đó là "Lãnh chúa lính đánh thuê".

Tuy nhiên danh xưng này chẳng phải là một biệt hiệu tốt đẹp gì, thông thường cho dù là quý tộc hay lính đánh thuê, đối với việc này đều không có chút cảm tình nào. Trong mắt quý tộc, đã là quý tộc thì nên có thân phận cao quý, chạy đi làm lính đánh thuê căn bản là tự hạ thấp thân phận, khiến người ta khinh thường. Trước đây khi Marlene muốn ra ngoài rèn luyện cũng từng gặp phải sự phản đối từ bên trong gia tộc, nhưng bản thân Marlene rất kiên quyết, hơn nữa lúc đó cô ấy cũng chưa có được tước vị và thân phận quý tộc chính thức, nên cũng không tính là quá quá quắt. Nhưng Rhodes thì khác, ông bây giờ là một lãnh chúa có thân phận chính thức, lại phải dẫn dắt một đội lính đánh thuê chạy đôn chạy đáo khắp nơi để hoàn thành nhiệm vụ do người khác giao, điều này khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy nực cười.

Còn lính đánh thuê thì tất nhiên khỏi phải nói, họ bẩm sinh đã thiếu thiện cảm với quý tộc, cho rằng họ gian trá, xảo quyệt, chỉ biết lợi dụng người khác, giả tạo điêu ngoa. Mà thân phận lãnh chúa - kiểu quý tộc trong đám quý tộc - đương nhiên sẽ không được lính đánh thuê chào đón.

Thậm chí đã có phong thanh truyền ra, rất nhiều đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê liên kết lại yêu cầu Hiệp hội lính đánh thuê hủy bỏ tư cách công hội của Rhodes, vì Rhodes đã là quý tộc, không còn là giai cấp lao động khổ sở nữa, không có tư cách chiếm dụng một suất Công hội lính đánh thuê. Hơn nữa họ cho rằng, nếu cứ tiếp tục như vậy mà không hạn chế, thế lực của Rhodes rất có khả năng sẽ một tay che trời.

Họ thật sự đã đoán đúng.

Rhodes chính là đang dự tính như vậy.

Mặc dù trong mắt người khác, việc vừa quản lý một công hội vừa quản lý một vùng lãnh địa là một chuyện rất kỳ quặc, nhưng Rhodes lại không hề cảm thấy kỳ lạ chút nào. Trong trò chơi, đa số công hội người chơi đều làm như vậy. Họ trước tiên hành động với tư cách một Công hội lính đánh thuê, tích lũy đủ thực lực, trang bị và kinh nghiệm sau đó đi khai hoang Vùng đất Hỗn Loạn, rồi giành lấy quyền chi phối lãnh địa. Tiếp đó mọi người chỉ cần đặt bộ máy lãnh đạo của công hội vào lãnh địa là xong chuyện.

Mặc dù trong thực tế, Rhodes đã ý thức được rằng vì vấn đề trình độ văn hóa v.v., không thể bê nguyên xi cách làm trong trò chơi ra áp dụng hoàn toàn, nhưng điều này không có nghĩa là ông sẽ từ bỏ Công hội lính đánh thuê. Dù trong mắt người thường, quyền lực của một lãnh chúa lãnh địa lớn hơn Công hội lính đánh thuê rất nhiều, Rhodes cứ khư khư giữ lấy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng Rhodes hiểu rất rõ, hai bên thực chất không hề giống nhau.

Trước đây cũng từng nói, tại một lãnh địa, lính đánh thuê luôn được quần chúng chào đón hơn những binh lính vệ binh thành phố bảo vệ trật tự an ninh, bởi vì mục đích hàng đầu của binh lính là đảm bảo sự ổn định của lãnh địa, họ không thể bỏ bê công việc canh giữ thị trấn để đi sâu vào rừng rậm hang động tìm kiếm người thân mất tích cho dân chúng - vạn nhất lúc này có sơn tặc phỉ khấu lẻn vào tập kích thị trấn, họ lại vì thiếu nhân lực không thể bảo vệ dân chúng, thì tổn thất và trách nhiệm đó tính cho ai?

Đây chính là sự khác biệt về chức trách và thân phận. Chức trách hàng đầu của vệ binh thành phố là bảo vệ thị trấn, chứ không phải đi khắp núi đồi đến những hang động hoang vắng nào đó để tìm kiếm người mất tích. Còn lính đánh thuê thì chuyên làm việc này, cứu người trong cơn nước lửa, đương nhiên rất được dân chúng ủng hộ.

Nhưng bây giờ, Rhodes muốn nắm cả hai phía, tư binh dùng để bảo vệ đất đai và duy trì trật tự an ninh, còn Công hội lính đánh thuê sẽ gánh vác phần trách nhiệm "phục vụ nhân dân" còn lại — chỉ là có thu phí mà thôi.

Mà hiện tại ở Vùng đất Chuộc tội, suy nghĩ của Rhodes đã có một phần đáng kể được thực hiện. Khi ông dẫn theo những tinh anh trong công hội đi làm nhiệm vụ năm sao, các lính đánh thuê khác trong công hội cũng không hề nhàn rỗi. Họ lấy tiểu đội làm đơn vị, bắt đầu tiếp nhận một số ủy thác rất phổ biến, ví dụ như người thân đã mất tích trong rừng từ lâu, hoặc là những nhiệm vụ như bảo vệ thương đội rời đi chẳng hạn. Công việc hoàn thành đều khá tốt, cộng thêm việc Công hội Tinh Quang có bối cảnh lãnh chúa quý tộc là Rhodes, khiến họ cũng rất yên tâm. Rốt cuộc thì mặc dù lính đánh thuê không có nhiều thiện cảm với quý tộc, nhưng trong mắt người bình thường và thương nhân, lính đánh thuê thì thô tục, hoang dã, không nói lý lẽ. Một khi xảy ra tranh chấp gì cũng khó mà nói được. Mà hiện tại hội trưởng Công hội Tinh Quang đã là quý tộc, thì chắc hẳn phải là một người biết lý lẽ, và cũng là người đáng tin cậy. Ít nhất họ không cần lo lắng các thành viên Công hội Tinh Quang sẽ trở mặt giữa đường vì tham lam tài sản của họ rồi giết người diệt khẩu... đây là chuyện mà rất nhiều thương nhân khi thuê lính đánh thuê đều lo lắng.

Để duy trì sự "ổn định hài hòa" trong lãnh địa của mình, lính đánh thuê là một lực lượng không thể thiếu. Nhưng nếu chính mình từ bỏ Công hội lính đánh thuê, thì sau này nếu lính đánh thuê xảy ra chuyện gì, Rhodes đi quản lý thì không tránh khỏi nghi ngờ là lấy lớn hiếp nhỏ. Cho nên chi bằng nắm Công hội lính đánh thuê trong tay mình, đến lúc đó có gió thổi cỏ lay gì Rhodes cũng dễ dàng biết được, hơn nữa, khi tập hợp sức chiến đấu...... cũng sẽ có những bất ngờ ngoài ý muốn.

Cho nên Rhodes đã quyết định, sau này lãnh địa của mình mở rộng đến đâu, thì Công hội Tinh Quang phải mở rộng đến đó.

Đây cũng chính là điều mà các đoàn lính đánh thuê khác lo lắng.

Nhưng bây giờ, Hiệp hội lính đánh thuê muốn thay đổi quy tắc này cũng rất khó khăn.

Một là hiện tại trong giới lính đánh thuê chỉ có mỗi mình Rhodes đạt được thân phận quý tộc, nếu Hiệp hội lính đánh thuê cứ trần trụi thay đổi như vậy, thì không nghi ngờ gì là đang nói cho mọi người biết bọn họ chính là nhắm vào Rhodes. Nếu Rhodes yếu đuối dễ bắt nạt thì không nói làm gì, nhưng hãy nhìn kết cục của Hiệp hội Giả kim thuật mà xem, Hiệp hội lính đánh thuê tuyệt đối không cho rằng mình cũng phải phạm phải sai lầm tương tự. Hơn nữa, còn một điểm chí mạng — đó là thái độ của Đại công tước Lidia.

Sau khi bình định sự hỗn loạn ở phương Nam, Đại công tước Lidia cực kỳ bất mãn với việc có không ít lính đánh thuê xúi giục và tham gia vào cuộc nổi loạn lần này, bà thậm chí còn từng đưa ra cảnh cáo rất chính thức cho Hiệp hội lính đánh thuê, yêu cầu họ phải quản thúc tốt lính đánh thuê trong phạm vi quản lý của mình, đừng làm những việc "vượt quá thân phận của mình". Điều này khiến Hiệp hội lính đánh thuê tự nhiên sợ đến mức đứng ngồi không yên, sau khi thương thảo với vương thất, Hiệp hội lính đánh thuê buộc phải chọn cách thỏa hiệp. Cũng chính sau đó, bên trong Công quốc Munn tạm thời không áp dụng cách làm thăng cấp từ đoàn lính đánh thuê lên công hội như trước nữa, mà tạm thời do ba công hội lớn là Tử Bách Hợp, Ưng Kẻ Cổ và Tinh Quang cùng quản lý tất cả các đoàn lính đánh thuê trong Công quốc Munn. Điều này cũng đại diện cho việc, tam cự đầu của Công hội lính đánh thuê trong Công quốc Munn cuối cùng đã hình thành!

Trong bối cảnh này, việc Rhodes mở rộng thế lực cũng là chuyện đương nhiên, Hiệp hội lính đánh thuê không cách nào giở trò trên phương diện này được.

Tuy nhiên dù là vậy, Rhodes cũng phải đích thân đến để bày tỏ thái độ của mình, để cho những kẻ ngu ngốc đang rục rịch kia nhận thức được điểm này, muốn đối đầu với ông, thì phải trả giá đắt!

Thế nhưng mục đích lần này Rhodes đến tham gia lại không chỉ có bấy nhiêu.

Khi những bông tuyết mỏng đầu tiên của mùa đông chầm chậm rơi xuống, cỗ xe ngựa mà Rhodes ngồi cũng đã đi đến trước cổng tổng hội Hiệp hội lính đánh thuê Munn nằm tại thành Sphinx. Khác với vẻ khiêm tốn của hiệp hội ở thành Deep Stone, tổng hội Hiệp hội lính đánh thuê tại Sphinx trông vô cùng cao lớn và tràn đầy uy nghiêm. Lúc này đang là trước thềm Lễ hội Mùa đông, không ít lính đánh thuê ra ra vào vào, mà sự xuất hiện của Rhodes đương nhiên cũng thu hút ánh mắt của rất nhiều người.

Vẫn như mọi khi, Rhodes mặc một bộ lễ phục quý tộc màu đen, điều này gần như đã trở thành đặc điểm nhận dạng của ông. Nhưng điều khiến người ta ngạc nhiên là bên hông Rhodes không hề đeo trường kiếm, trái lại, trong tay ông còn xách một cái túi nhỏ, không biết đựng thứ gì. Và cứ như vậy, dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người, Rhodes mặt không cảm xúc bước vào cửa lớn Hiệp hội lính đánh thuê. Rất nhanh, ông đã nhìn thấy Victor và Bartel đang đứng trong đại sảnh trò chuyện với nhau. Và lúc này, hai vị hội trưởng Công hội lính đánh thuê đang trò chuyện cũng tự nhiên nhìn thấy Rhodes.

"Chào ngài, đại nhân Rhodes, đã lâu không gặp."

Nhìn thấy Rhodes, Victor lộ ra một nụ cười tao nhã, sau đó hơi cúi người hành lễ với Rhodes. Còn Bartel thì cười ha hả đưa tay ra, vẫy vẫy về phía Rhodes.

"Yo, nhóc, lâu rồi không gặp, xem ra ngươi sống tốt đấy nhỉ!"

"Chào ông, ngài Victor, ngài Bartel."

Nhìn thấy hai người, Rhodes cũng gật đầu đáp lại, sau đó ông nhìn về phía Bartel, tiếp theo, Rhodes bước nhanh tới, trên mặt ông...... lộ ra nụ cười nhiệt tình.

Ngay sau đó, Rhodes bước đến bên cạnh Bartel, nắm lấy tay ông ta.

"Đã lâu không gặp, ngài Bartel, tôi nghĩ ông vẫn còn nhớ vụ cá cược giữa chúng ta chứ."

Sau đó, Rhodes mỉm cười lên tiếng nói.