Khi Rhodes và Marlene quay trở lại yến tiệc, buổi tiệc vẫn đang tiếp tục. Sự rời đi của hai người không thu hút quá nhiều sự chú ý; trong mắt hầu hết mọi người, họ chỉ ra ngoài tản bộ một lát mà thôi. Những kẻ lờ mờ đoán được mối quan hệ giữa hai người cũng chỉ nghĩ Rhodes ra ngoài an ủi Marlene. Dù sao thì lần này Marlene được tán dương rất nhiều, nhưng phần thưởng nhận được lại toàn là hư danh, thậm chí còn không bằng những quý tộc trẻ tuổi tài cao khác. Suy bụng ta ra bụng người, cũng khó trách Marlene cảm thấy bất mãn và uất ức, việc Rhodes đi cùng cô ra ngoài dạo chơi, khuây khỏa tâm trạng cũng không khó hiểu. Thế nhưng, e rằng không ai có thể ngờ được hai người này lại gan dạ đến mức trực tiếp mở một căn phòng ngay tại Hoàng Kim Thành hùng vĩ thần thánh này...

Sau khi Rhodes trở lại, rất nhanh đã có không ít quý tộc tiến lên, lấy cớ bắt chuyện với anh. Họ tán dương kiếm thuật của Rhodes, đồng thời cũng tràn đầy hứng thú với những việc anh đã làm trước đó. Một số người bắt đầu thỉnh giáo Rhodes về kiếm thuật thần sầu của anh được luyện thành như thế nào, một số người khác lại quan tâm hơn đến pháo đài lính đánh thuê của anh ở vùng đất chuộc tội. Ngoài ra, cũng có vài tiểu thư quý tộc xinh đẹp nhân cơ hội xúm lại, bắt đầu trò chuyện với Rhodes và mong nhận được sự chú ý từ anh. Dù sao thì sau khi Lidia trao tặng Thánh Thập Tự Huân Chương cho Rhodes, bất kỳ ai không phải kẻ ngốc đều có thể nhìn ra tiền đồ của người thanh niên này trong công quốc là vô lượng. Trong lịch sử công quốc, chưa từng có người nhận Thánh Thập Tự Huân Chương nào trẻ tuổi đến vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mọi người cũng chẳng lấy làm lạ khi Lidia làm như vậy, bởi vì trong lịch sử công quốc trước đây cũng chưa từng xuất hiện vị Đại Thiên Sứ Trưởng nào trương dương, ham thể hiện lại còn độc đoán tàn bạo như nàng ta.

Người phi thường tất làm việc phi thường, đạo lý luôn thông suốt như vậy.

Chính trị thì luôn tàn khốc.

Một đám quý tộc vây quanh Rhodes hỏi han ân cần, vô tình hay hữu ý đã đẩy Marlene vốn đang đứng cạnh anh sang một bên. Thậm chí, ngay cả những thanh niên từng ngưỡng mộ Marlene, giờ đây cũng chẳng có lấy nửa người tiến lên bắt chuyện với cô, mà mặc kệ Marlene đứng một mình trơ trọi. Cũng không thể trách họ, dù sao đi nữa, sự ban thưởng lần này cho Marlene quá đơn giản, thật sự rất bất thường. Xét từ một khía cạnh nào đó, rất có thể đây là kết quả của việc hoàng thất nảy sinh bất mãn vì thế lực của gia tộc Senia quá lớn, họ có suy đoán như vậy cũng chẳng lạ. Bởi vì quyền lực và tham vọng kiểm soát của Lidia rõ ràng mạnh hơn rất nhiều so với các vị Đại Công tước tiền nhiệm của công quốc. Còn gia tộc Senia thì sao? Nhờ vào kỹ thuật ma đạo của mình, gia tộc Senia nắm giữ phần lớn việc sản xuất trang bị ma đạo của Công quốc Munn, thậm chí gần như có thể nói là mang tính độc quyền. Hơn nữa, tuy họ là một trong ba gia tộc lớn của Munn, nhưng khác với hai gia tộc kia, gia tộc Senia chưa bao giờ kết hôn thông gia với các thành viên hoàng thất, mà giữ gìn sự thuần khiết cho huyết thống của mình. Nếu đặt ở các quốc gia khác, một gia tộc quý tộc hùng mạnh lại không muốn dung hòa với hoàng thất như vậy e rằng đã sớm tiêu đời rồi. Cũng may là người thống trị Công quốc Munn không phải con người mà là Đại Thiên Sứ Trưởng, vốn không có quá nhiều ham muốn quyền lực, hơn nữa gia tộc Senia vẫn luôn hợp tác chặt chẽ với hoàng thất, nên mọi người mới không dám bàn tán gì nhiều.

Nhưng bây giờ thì khác, Lidia rất coi trọng quyền lực và uy danh, không cho phép bất cứ ai thách thức. Mà công lao của Marlene lần này không thể nói là không lớn, nhưng cuối cùng lại bị xử lý như thế này... Chẳng lẽ đây là khúc dạo đầu của việc "công cao trấn chủ"?

Nghĩ đến đây, không ít người lập tức tránh xa Marlene. Thực lực của gia tộc Senia vẫn còn rất lớn, họ giống như một cái cây đại thụ, vươn rễ thấm sâu vào từng ngóc ngách của mảnh đất này. Vì thế, dù hoàng thất muốn động vào họ cũng không phải chuyện một sớm một chiều. Thế nhưng, bọn họ thì khác, thực lực không bằng ba gia tộc lớn, và lần này chính là cơ hội tuyệt vời để mở rộng thế lực của mình. Nếu lỡ không may chọc giận hoàng thất, họ không làm gì được gia tộc Senia, chẳng lẽ còn không động tới mình được sao?

Còn về những thanh niên vốn ngưỡng mộ và thầm yêu Marlene, lúc này cũng không tiến lên nữa. Họ tuy không lo lắng về tương lai của gia tộc như những bậc trưởng bối, nhưng Marlene đã tuyên bố rõ ràng mình thuộc về Rhodes, hơn nữa Antonio trước đó cũng đã dùng kinh nghiệm bản thân để cảnh báo những kẻ đang "rục rịch" về kết cục bi thảm khi hành động mù quáng. Trước mắt đã có một ví dụ sống động và đẫm máu như vậy, họ cũng chưa ngu ngốc đến mức không màng mạng sống của mình...

Marlene dựa vào bức tường cách đó không xa, mỉm cười nhìn đám đông đang tụ tập quanh Rhodes. Trên mặt cô hoàn toàn không có sự bất mãn hay phẫn nộ sau khi bị lạnh nhạt và bỏ rơi, ngược lại, gương mặt Marlene hiện lên nụ cười dịu dàng. Đó không phải là nụ cười giả tạo của một quý tộc nhằm duy trì phong độ, mà trái lại, đây là nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng Marlene. Cô cứ như vậy, mang theo nụ cười dịu dàng nhìn đám đông phía xa, không nói gì cả. Ngay lúc này, một giọng nói già nua vang lên bên tai cô.

"Con có vẻ như rất vui? Marlene?"

"Phụ thân đại nhân."

Nghe thấy giọng nói này, Marlene nhanh chóng quay đầu lại. Rất nhanh, cô đã nhìn thấy tộc trưởng gia tộc Senia đã đến bên cạnh mình từ lúc nào không hay. Sau đó, cô mỉm cười gật đầu, rồi lại nhanh chóng hướng ánh mắt về phía Rhodes.

"Đúng vậy, con quả thực rất vui, phụ thân đại nhân. Người xem, đây là lần đầu tiên con không nhận được bất kỳ sự chú ý nào trong yến tiệc, không ai đến bắt chuyện để làm thân, cũng không có ai đến cố gắng tỏ tình với con. Những ngày tháng thanh tịnh như thế này con chưa từng nghĩ tới trước đây. Xem ra việc con từ chối ban thưởng của Lidia điện hạ quả thực là một lựa chọn sáng suốt. Nếu sau này đều như vậy, có khi con lại nhớ những lúc tham gia yến tiệc đấy."

"Hahaha..."

Nghe con gái nói, lão nhân mỉm cười nheo mắt. Lão cũng ngẩng đầu lên, nhìn theo ánh mắt của Marlene về phía Rhodes, sau một lát mới gật đầu, lên tiếng tiếp tục.

"Con đã nói với cậu ta chưa? Về quyết định của con?"

"Chưa ạ, phụ thân đại nhân. Nhưng con đoán được anh ấy bây giờ đang nghĩ gì, nên cứ để anh ấy đợi thêm một lát cũng không sao. Ai bảo anh ấy ném con lại một mình lâu như vậy chứ, đây cũng coi như một hình phạt nho nhỏ..." Nói đến đây, Marlene đắc ý giơ một ngón tay lên đặt bên môi. "Đến lúc đó, xin phụ thân đại nhân phối hợp một chút nhé? Rhodes rất thông minh, nếu bị anh ấy nhìn ra điều gì thì những trò vặt này của con coi như bỏ đi hết rồi."

"Điều đó là đương nhiên, Marlene, con là con gái ta, ta không giúp con thì chẳng lẽ đi giúp cái thằng nhãi ranh đã lừa mất con gái ta?"

Nhìn biểu cảm của Marlene, lão nhân cũng lộ ra nụ cười an ủi. Lão thu hồi ánh mắt, dịu dàng nhìn Marlene đang đứng bên cạnh mình, cho đến một lúc sau, lão mới thở dài một hơi thật dài.

"Marlene, nói thật lòng, từ khi con chào đời đến nay, bao nhiêu năm rồi, ta chưa từng nghĩ mình sẽ nói với con câu này — Hãy làm những gì con muốn đi, Marlene, chỉ cần con thích là được..."

"Con cũng vậy, phụ thân đại nhân."

Nghe câu trả lời của lão nhân, sắc mặt Marlene hơi thay đổi, cô ngẩng đầu lên, nhìn cha mình.

"Con cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay. Trước kia, con từng tự nhủ rằng mạng sống của mình thuộc về gia tộc, vì thế dù gia tộc muốn con làm gì, đó đều là trách nhiệm mà con phải gánh vác. Nhưng bây giờ, con không cảm thấy đây là một gánh nặng hay xiềng xích của vận mệnh, ngược lại, con thấy mình rất may mắn, cũng rất hạnh phúc. Đối với con, thế là đủ rồi, phải không?"

"Đúng là như vậy."

Lão nhân trầm mặc một lúc, mỉm cười gật đầu. Lão nhìn lại Rhodes ở phía xa, lần này, trong mắt lão có thêm vài phần nghiêm túc.

"Phải rồi, Marlene, ta nghe con nói, dường như bây giờ Starlight đang gặp chút rắc rối nhỏ? Nếu con muốn, ta có thể phái một vài thuật sĩ luyện kim của gia tộc Senia đi giúp một tay."

"Không đâu, phụ thân đại nhân."

Thế nhưng, lời lão chưa nói dứt đã bị Marlene lắc đầu cắt ngang.

"Rhodes là một người rất kiêu ngạo, anh ấy không thích nhận sự giúp đỡ hay bố thí của người khác. Hơn nữa, lần này con có cách riêng để giải quyết vấn đề đó. Gia tộc tạm thời đừng ra mặt, con có thể chắc chắn, Rhodes đã nhận ra việc con và gia tộc tiếp cận anh ấy không đơn giản chỉ là vì bị anh ấy thu hút. Và sau sự việc lần này, con nghĩ Rhodes chắc chắn sẽ tin vào điều đó. Có lẽ đến một ngày nào đó chúng ta cần nói rõ sự thật với anh ấy, nhưng không phải bây giờ. Cho đến khi thời cơ chín muồi, con sẽ tự mình nói cho anh ấy biết mọi chuyện... Về chuyện của con, về chuyện của gia tộc Senia, và về chuyện của chính bản thân anh ấy..."

Nói đến đây, Marlene khẽ cắn môi, trong mắt thoáng hiện lên vẻ phức tạp.

"Đây là trách nhiệm của con, nên để con tự mình thú nhận."

Nghe câu trả lời của con gái, lão nhân lắc đầu, lão cũng không tiện nói thêm gì nữa. Lão vươn tay vỗ vai Marlene, sau đó quay người rời đi, hướng về phía vòng tròn của những quý tộc đang tụ tập. Lão cũng có trách nhiệm của mình, lần này Marlene không nhận được ban thưởng bị rất nhiều người cho rằng là khởi đầu của việc gia tộc Senia có khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng họ không biết nội tình, và gia tộc Senia cũng sẽ không đi rêu rao khắp nơi. Tuy nhiên, dù vậy, với tư cách là tộc trưởng, lão có trách nhiệm và cũng cần thiết phải để người khác biết rằng, gia tộc Senia vẫn là một quái vật khổng lồ trong Công quốc Munn, không phải ai muốn bắt nạt là có thể bắt nạt.

Yến tiệc kết thúc vào đêm khuya. Sau buổi tiệc này, những quý tộc thỏa mãn cũng lần lượt rời khỏi Hoàng Kim Thành. Đối với nhiều người trong số họ, yến tiệc chiến thắng này đại diện cho sự kết thúc của một thời đại cũ, đồng thời cũng đại diện cho sự bắt đầu của một thời kỳ hoàn toàn mới. Ở một mức độ nào đó, Công quốc Munn hiện tại và Đế quốc Long Dạ thực ra có chút giống nhau, đều là thế lực trẻ tuổi trỗi dậy, gây áp lực lên các gia tộc môn phiệt phái cũ. Chỉ có điều con đường mà hai bên lựa chọn hoàn toàn khác nhau. Đế quốc Long Dạ chọn cách bành trướng ra bên ngoài để tiêu hóa ham muốn của các thế lực mới nổi. Còn Công quốc Munn thì chọn điều tiết nội bộ — còn những kẻ cải cách đã chết, đó đương nhiên là vật tế thần tốt nhất.

Nhưng dù là đối ngoại hay đối nội, điều này thực ra đều đại diện cho cùng một việc, đó chính là một vòng bành trướng thế lực mới đã bắt đầu.

Rhodes cũng vậy.

Mặc dù Glen Bell là một dãy núi hoang vu không có người ở, nhưng việc có thể giành được lãnh địa này đối với Rhodes cũng không phải là không có thu hoạch. Là một người chơi kỳ cựu trong Công quốc Munn, anh tất nhiên biết ở đâu trong Công quốc Munn có mê cung, phó bản, kho báu hay các sự kiện nhiệm vụ ẩn, thậm chí là nghề nghiệp và tổ chức ẩn, điều này đối với Rhodes quá dễ dàng. Dù trong mắt các quý tộc khác, Glen Bell chẳng qua chỉ là một vùng lãnh địa quá độ mà Lidia dùng để bù đắp tượng trưng cho Rhodes, nhưng Rhodes lại rất rõ ràng, trong vùng "lãnh địa quá độ" này, lại ẩn chứa những kho báu phong phú!

Trước kia mình không có thời gian, cũng không có năng lực, nhưng bây giờ thì... hắc hắc hắc, nếu thực sự có thể thuận lợi như mình tưởng tượng, dù cho không lâu nữa Đế quốc Long Dạ thực sự xâm nhập lãnh địa của mình, Rhodes cũng không ngại để bọn chúng cút về nơi chúng đã tới!

Tuy nhiên, chẳng có việc gì là thập toàn thập mỹ cả. Đối với Rhodes, anh thu hoạch được một ít, nhưng cũng mất đi những thứ khác.

Marlene vẫn đi rồi.

Tối hôm qua sau khi yến tiệc kết thúc, Marlene đã đi theo cha mình rời khỏi Hoàng Kim Thành. Cô thậm chí không chào hỏi Rhodes hay Lidia và những người khác một tiếng, cứ thế lặng lẽ rời đi. Dù Annie vẫn càm ràm tại sao Marlene không ở cùng họ, nhưng Rhodes lại cảm thấy, suy đoán trước đó của mình rất có khả năng đã trở thành hiện thực. Mặc dù anh cũng không hiểu nổi tại sao Lidia chỉ ban cho Marlene phần thưởng mang tính tượng trưng, nhưng ít nhất từ hiện tại mà nhìn, cô vẫn là một thành viên quan trọng của gia tộc Senia. Hơn nữa, sau sự việc này, Marlene có lẽ phải coi trọng chuyện của gia tộc Senia hơn. Nghĩ đến đây, Rhodes cảm thấy duyên phận của mình và Marlene e rằng chỉ dừng lại ở đây thôi, và khả năng này không hề nhỏ. Đặc biệt là trong Hoàng Kim Thành, biểu hiện nhiệt tình khác thường của Marlene cũng làm Rhodes cho rằng đây có lẽ là do thiếu nữ cũng biết sau này không thể nào tiếp tục đi theo bên cạnh mình như trước nữa, chi bằng cứ điên cuồng một lần, nhưng sau khi điên cuồng rồi thì cái gì cần làm vẫn phải làm.

Rhodes tự nhiên là không nỡ chia ly, anh đâu phải người sắt đá vô tâm vô phế. Hơn nữa, nói anh vì bên cạnh có Lidia và Kim Ty Tước nên không cần Marlene nữa cũng không đúng. Mỗi người phụ nữ đều có cái hay riêng, đâu phải phụ nữ trên thế giới này ai cũng giống nhau, nếu ai cũng giống nhau thì đàn ông còn đi ngoại tình làm gì? Ở nhà ôm vợ là đủ thỏa mãn rồi sao? Nhưng có vài chuyện thực sự không nằm trong tầm kiểm soát của anh. Anh và gia tộc Senia không có thù oán, hơn nữa Marlene cũng không phải kiểu công chúa máu chó bị gia tộc giam cầm chờ hoàng tử đến cứu. Cô có lòng tự trọng và kiêu ngạo của riêng mình. Nếu Rhodes như một thằng ngốc trực tiếp xông vào gia tộc Senia, nắm tay Marlene bắt cô theo mình đi, ai dám ngăn cản đều phải hỏi qua thanh kiếm trên tay anh... Marlene không tát cho anh một cái rồi trở mặt triệt để với anh đã là may lắm rồi.

Nhưng bây giờ... Ngày hôm sau, Rhodes không lập tức rời khỏi Hoàng Kim Thành. Mặc dù anh đã thu dọn hành lý từ sớm, nhưng lại dừng chân ở quán trọ suốt cả buổi sáng. Thế nhưng, cho đến khi mặt trời lên cao, Rhodes vẫn không thể đợi được cảnh tượng mình hy vọng.

Thôi vậy, sớm biết là kết quả này, bây giờ chẳng qua chỉ là xác nhận lại điều đó mà thôi.

Nghĩ đến đây, Rhodes nhún vai, sau đó anh quay người bước ra khỏi quán trọ.

"Đi thôi, Annie, Lidia, trong pháo đài còn rất nhiều việc chờ chúng ta xử lý."

Lidia có thể cảm nhận được Rhodes có chút lơ đễnh. Nàng đâu phải kẻ ngốc, vốn thông minh lanh lợi, nàng tất nhiên hiểu rất rõ tại sao Rhodes lại có biểu hiện như vậy. Xem ra, Marlene sắp rời xa họ rồi.

Lidia cũng như Rhodes, không nỡ để Marlene rời đi. Họ vốn là những người bạn tốt nhất, tuy trước kia vì một số chuyện mà hai người phải chia cách, nhưng sau khi gặp lại, tình cảm giữa Marlene và Lidia không hề trở nên nhạt nhòa vì thời gian dài xa cách. Nhưng lần này khác, đối với Lidia mà nói, sự rời đi của Marlene không chỉ là không nỡ, mà còn có chút tiếc nuối. Bởi vì nàng đã hạ quyết tâm nói rõ với Marlene về chuyện giữa mình và Rhodes, nhưng bây giờ Marlene đã rời bỏ họ, sau này e rằng sẽ không còn cơ hội nói ra chuyện này nữa.

Chính vì vậy, ngoài Rhodes ra, Lidia cũng tỏ ra có chút lơ đễnh. Trái lại, Annie là người đơn thuần nhất, người không có phiền não thì nhẹ nhõm, ngoài việc càm ràm sao Marlene tỷ tỷ không về công hội cùng họ, Annie lại không suy nghĩ sâu xa như hai người kia. Dù sao trong mắt cô, Marlene tỷ tỷ là một phần của công hội, vậy chắc chắn cô ấy sẽ quay lại. Chỉ là bây giờ bị chuyện ở nhà níu chân thôi, đợi cô ấy giải quyết xong việc, chắc chắn sẽ quay lại.

Xe ngựa nhanh chóng xuất phát. Ngồi trên ghế, Lidia nhìn Rhodes đang tựa bên cửa sổ, thưởng thức phong cảnh bên ngoài, trong đầu lại không kìm được mà hiện lên lời tỷ tỷ đã nói với mình ngày hôm qua.

"Với tư cách là tỷ tỷ của em, chị buộc phải chúc mừng em đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, Lidia. Đây là thứ em xứng đáng có được, kim cương sau khi gột rửa bụi bẩn cuối cùng sẽ tỏa ra ánh sáng rực rỡ chỉ thuộc về chính nó. Nhưng này Lidia, chị hy vọng em có thể hiểu rằng, kim cương đẹp đẽ rực rỡ không chỉ mang lại hạnh phúc, mà đồng thời cũng mang lại nguy hiểm. Em phải biết rằng, người mà em đi theo không phải là một người bình thường. Bên cạnh anh ta, em sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm chưa từng có. Điều đó không giống như những gì em tưởng tượng, hay đơn giản như những gì em đã trải qua trong cuộc sống lính đánh thuê. Lidia, áp lực to lớn đó rất có thể sẽ đè ép khiến em không thở nổi, thậm chí khiến em sụp đổ hoàn toàn. Chị không phải đang dọa em, Lidia, em nên hiểu rất rõ, anh ta không phải là một người tầm thường."

Đúng vậy, tỷ tỷ, em hiểu rất rõ điều đó.

Nghĩ đến đây, Lidia chuyển ánh mắt ra bên ngoài xe ngựa, lên bầu trời xanh thẳm kia.

Vào ngày đó, nếu người này không được tàu bay cứu lên, thì liệu mình còn có thể sống sót đến bây giờ không? E rằng cô cũng đã sớm giống như những người khác, trở thành những cái xác lạnh lẽo rồi. Lúc đó, cô đã biết, người đàn ông bên cạnh mình này, không hề tầm thường chút nào. Anh không phải kiểu người bình thường có thể thấy ở khắp nơi. Lidia hiểu rất rõ điều này, nhưng bây giờ, cô lại cảm thấy mình có thể chấp nhận sự thật đó. Chỉ cần có thể tiếp tục ở lại bên cạnh Rhodes, thì... dù là khó khăn và nguy hiểm thế nào, cô cũng không sợ hãi.

Cô có sự tự tin này.

Và ngay khi sắp rời khỏi Hoàng Kim Thành, trước cổng thành vùng ngoại vi, xe ngựa bỗng giảm tốc độ, sau đó chậm rãi dừng lại.

Đã xảy ra chuyện gì?

Nhận ra điều này, Rhodes và Lidia không kìm được sự chú ý, họ tò mò nhìn nhau. Thông thường, rất ít khi xe ngựa bị chặn lại khi ra khỏi thành. Chẳng lẽ xuất hiện vấn đề gì, đang tiến hành kiểm tra sao? Nhưng họ đâu có nghe nói trong Hoàng Kim Thành xuất hiện vấn đề gì? Hay là, trong phe cải cách có cá lọt lưới trốn thoát?

Ngay lúc hai người đang kinh ngạc không thôi, bỗng nhiên, bên cửa xe ngựa vang lên tiếng gõ cửa, sau đó, cửa xe mở ra.

Cả ba tò mò nhìn về phía cửa xe, rồi đều sững sờ.

"Rhodes, sao anh đến muộn vậy?"

Mặc chiếc áo choàng pháp sư không có chút khác biệt nào so với ngày thường, Marlene cứ thế bước lên xe ngựa, sau đó ngồi xuống bên cạnh Annie, nhướng mày nhìn mọi người, mỉm cười.

"Em đã đợi suốt cả buổi sáng rồi đấy."