“Thật hay giả vậy?”

Nghe thấy lời của Rhodes, những người đồng bạn không màng nói thêm câu nào, vội vàng xúm lại, chăm chú nhìn lá thư trong tay anh. Đối mặt với sự nghi hoặc của mọi người, Rhodes cũng lắc đầu đầy vẻ khó hiểu. Ngay cả một người trầm ổn, già dặn nhất trong đoàn như anh, lúc này cũng cảm thấy như có ai đó vừa giáng mạnh vào sau gáy mình, hoàn toàn mất phương hướng. Nhưng anh vẫn cố gắng hít một hơi thật sâu trong không khí lạnh giá, ép bản thân bình tĩnh lại rồi nhìn xuống tờ giấy trong tay.

“Tôi cũng không biết, nhưng con dấu trên này trông có vẻ là thật. Đối phương nói muốn chúng ta gia nhập quân đoàn của hắn để chiến đấu cho hắn. Để đáp lại, hắn sẽ cho phép chúng ta có nhà riêng tại Vùng Đất Chuộc Tội, hơn nữa còn đảm bảo rằng ở đó chúng ta sẽ không bị ngược đãi……”

“Để tôi xem nào.”

Rhodes còn chưa nói dứt lời, một cô gái tóc đỏ đã vươn tay lấy lá thư, sau đó một đám người túm tụm quanh cô, chăm chú lắng nghe cô gái tóc đỏ khẽ đọc nội dung trong thư: “…… Với tư cách là lãnh chúa của Paffield, ta viết thư này để nhân danh lãnh chúa mời các vị tới lãnh địa của ta. Nếu các vị đồng ý, ta tin rằng chúng ta sẽ có một sự hợp tác vui vẻ. Ta cần sức mạnh của các vị với tư cách là Bán Ma Duệ để chiến đấu cho ta. Đổi lại, ta sẽ cấp cho các vị quyền cư trú và sinh sống trong pháo đài Vùng Đất Chuộc Tội. Các vị sẽ được sống với tư cách là những công dân chính thức, hợp pháp trong Công quốc Moon. Ta có thể hiểu những suy nghĩ của các vị, nhưng ta có thể đảm bảo với các vị rằng, trong lãnh địa của ta, các vị tuyệt đối sẽ không phải chịu những đãi ngộ khó chịu như trước đây……”

Đại sảnh đổ nát vốn hơi ồn ào giờ dần trở nên tĩnh lặng trong tiếng đọc khẽ của cô gái tóc đỏ. Những Bán Ma Duệ tập trung lắng nghe cô nói, khắp nhà thờ không một tiếng động, chỉ còn tiếng gió rít gào cùng giọng nói của cô gái tóc đỏ văng vẳng bên trong. “…… Như vật tín, ta gửi kèm huy hiệu này cùng lá thư. Nếu các vị đồng ý tới pháo đài Vùng Đất Chuộc Tội, có thể tới quán rượu Người Cá tại bờ biển Hắc Kình, ta đã chuẩn bị xe ngựa ở đó. Chỉ cần xuất trình huy hiệu này, các vị có thể ngồi xe ngựa tới Vùng Đất Chuộc Tội, hơn nữa dọc đường sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào. Ta chân thành mong chờ sự xuất hiện của các vị — Lãnh chúa lãnh địa Glenbell, Rhodes Errant……”

Đọc xong lá thư, cô gái tóc đỏ ngẩng đầu nhìn về phía Rhodes. Dường như hiểu ý cô, Rhodes cầm lấy phong thư. Rất nhanh, một chiếc huy hiệu tỏa ra ánh sáng ma pháp nhạt nhòa, trông tựa như ngôi sao bốn cánh xuất hiện trong tay anh. Rhodes nhìn chiếc huy hiệu với vẻ mặt phức tạp, nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Nhưng rất nhanh sau đó, những người khác đã phá vỡ sự im lặng.

“Phải làm sao đây? Các người thấy thế nào?”

“Sao tôi nghe cứ như cái bẫy ấy nhỉ? Lãnh chúa Glenbell kia thật sự tốt bụng vậy sao? Chúng ta là Bán Ma Duệ đấy! Hắn thu nhận chúng ta, chẳng lẽ không sợ bị Giáo hội truy cứu trách nhiệm à?”

“Tôi cũng thấy rất kỳ lạ…… Vị lãnh chúa đó liệu có định lợi dụng chúng ta để hiến tế cho nghi lễ thần bí đáng sợ nào đó không……”

“Làm sao có thể? Đó là một lãnh chúa cơ mà, lãnh chúa của Công quốc Moon đều được Đại công tước Lidia công nhận. Nếu họ muốn tiến hành nghi lễ tà ác gì, sao Đại công tước Lidia có thể làm ngơ? Hơn nữa đối phương đã mời mọc chân thành như vậy, tôi thấy chúng ta cứ thử xem cũng chẳng sao mà?”

“Nhưng Vùng Đất Chuộc Tội không hề gần đâu, bây giờ lại đang là mùa đông giá rét. Dù có xuất phát ngay bây giờ cũng phải mất nhiều ngày mới tới nơi. Tôi nghe nói chỗ đó có thể coi là vùng biên giới của Công quốc Moon đấy, liệu có nguy hiểm không?”

“Cậu đúng là đồ ngốc. Chẳng phải trong thư đã nói rất rõ ràng rồi sao, lãnh chúa đại nhân cần sức mạnh của chúng ta để chiến đấu, nếu là nơi không nguy hiểm thì ngài ấy cần chúng ta làm gì? Thủ hạ của lãnh chúa có bao nhiêu quân đội, chẳng lẽ đều là đồ ăn hại cả? Chắc chắn là vì rất nguy hiểm nên mới chấp nhận chúng ta. Dùng não chút đi có được không?”

“Tôi nghĩ, chúng ta đi thử cũng chẳng mất mát gì. Nếu đối phương thực sự mời mọc chân thành, vậy thì chúng ta có thể thoát khỏi cuộc sống lang bạt hiện tại rồi, không phải sao? Chúng ta trốn chạy từ đất nước Ánh Sáng tới đây, chẳng phải vì điều này sao? Giờ đây có cơ hội tốt thế này bày ra trước mắt, dù các người nghĩ thế nào, tôi nhất định phải đi!”

“Ngộ nhỡ là bẫy thì sao? Chẳng lẽ cậu không sợ nộp mình vào miệng cọp? Hơn nữa, nếu đối phương chỉ muốn lợi dụng chúng ta…”

“Thì đã sao chứ? Đằng nào cũng chẳng tệ hơn hiện tại được nữa, cùng lắm là một cái chết, coi như giải thoát.”

Nghe thấy câu này, không ít người im lặng. Đúng vậy, như đồng bạn của họ đã nói, còn có thể tệ hơn được nữa sao? Họ sở hữu sức mạnh cường đại thừa hưởng từ ác ma, nhưng sức mạnh này lại chẳng mang lại cho họ bất kỳ lợi ích nào. Vẻ ngoài kỳ dị đó khiến họ đi tới đâu cũng bị người ta sợ hãi, xua đuổi. Thậm chí mua thức ăn cũng phải lén lút như ăn trộm, người bình thường cũng không muốn qua lại với họ, sợ bị người khác coi là tín đồ của ác ma. Ngay cả lão Karl, nếu không phải họ cứu ông lão hiền lành, trung hậu này khỏi tay những kẻ tà giáo kia, e rằng ông cũng chẳng muốn giúp đỡ họ.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào sự thiện ý như vậy thì không thể tiếp tục tiến bước. Họ có thể thay đổi cái nhìn của một hai người, nhưng không thể thay đổi suy nghĩ của đại đa số. Chính điểm này khiến các thành viên của đội Săn Ma cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Họ cảm thấy mình đang đối đầu với một định mệnh to lớn, vô hình, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể chống lại và lật đổ được. Đi suốt chặng đường này, họ đã quá mệt mỏi, thậm chí đã có người bắt đầu bàn đến việc rời khỏi lãnh thổ của Long Hồn Ánh Sáng để đầu quân cho đất nước của Long Hồn Bóng Đêm. Tuy nói đất nước của Long Hồn Bóng Đêm không mấy thân thiện với con người, nhưng dù sao họ cũng đã không còn hoàn toàn là con người nữa rồi.

Chính trong tình cảnh khốn cùng này, lá thư đến từ Vùng Đất Chuộc Tội lập tức khuấy động lòng người. Họ không biết đây rốt cuộc là lời triệu hồi từ thiên đường, hay sự cám dỗ từ địa ngục, nhất thời mọi người bàn tán xôn xao, nhưng chẳng ai thuyết phục được ai. Tuy mỗi người trong số họ đều từng chịu ngược đãi và vì thế mà tụ họp lại với nhau, nhưng phản ứng lại hoàn toàn khác biệt. Có người đã chán ngấy cuộc sống lang bạt, bị xua đuổi này, quyết tâm đánh cược một phen. Nhưng cũng có người lo sợ đây chỉ là một cái bẫy, một phương thức âm mưu khác để dẫn dụ họ vào tròng.

“Đội trưởng Rhodes, anh cho một lời khẳng định đi.”

Cuối cùng, sau khi tranh luận nửa ngày vẫn không đi đến kết luận, họ lại đổ dồn ánh mắt về phía Rhodes đang im lặng đứng bên cạnh. Nhưng ngay trước khi Rhodes kịp lên tiếng, cô gái tóc đỏ đứng bên cạnh anh lại hắng giọng, sau khi thu hút sự chú ý của mọi người mới lên tiếng.

“Lãnh chúa của Glenbell…… Tôi từng nghe nói về ngài ấy, chính là vị lãnh chúa lính đánh thuê nổi tiếng hiện nay đấy.”

“Nhắc mới nhớ……”

“Hình như đúng là ngài ấy……”

Nghe thấy lời cô gái tóc đỏ, mọi người mới sực nhớ ra. Nếu nói lãnh chúa của Glenbell trước đây trong đầu họ chỉ là một ấn tượng mơ hồ, thì danh hiệu “lãnh chúa lính đánh thuê” rõ ràng khiến những Bán Ma Duệ này lập tức hiểu ngay đối tượng đang nói đến là ai. Mặc dù thời gian họ đến Công quốc Moon chưa lâu, nhưng đại danh của Rhodes rõ ràng họ cũng từng nghe qua. Đặc biệt là trong giới lính đánh thuê lại càng lưu truyền rộng rãi. Ngài ấy dẫn dắt một đoàn lính đánh thuê quân số ít ỏi, cuối cùng lại thăng tiến thành bang hội lính đánh thuê, thậm chí hiện tại còn trở thành một lãnh chúa quý tộc. Điều này đối với những lính đánh thuê kia mà nói quả thật quá “truyền cảm hứng”. Những sự tích và tin đồn về ngài ấy nhiều không đếm xuể, ngay cả những Bán Ma Duệ vốn ngày thường không qua lại với ai trong đội Săn Ma cũng từng nghe nói đến “lãnh chúa lính đánh thuê” này.

Nghĩ tới đây, mọi người lại thấy tâm trạng mình trở nên phức tạp. Một lãnh chúa xuất thân từ lính đánh thuê dù sao cũng dễ gần hơn quý tộc thuần túy. Nhưng trong lời đồn, vị lãnh chúa này chẳng phải người có tính khí tốt lành gì, ngài ấy hành sự độc đoán, ở phương Nam gần như đã trở thành kẻ thù của toàn dân. Ngược lại, ở phương Bắc lại có không ít người hết lời ca ngợi vị lãnh chúa này. Nhưng dù ở phía nào của những lời đồn thổi, trong những đánh giá về “lãnh chúa lính đánh thuê” này đều có những điểm rất đáng lo ngại, ít nhất thì nhìn thế nào cũng không giống một người có tâm địa lương thiện.

“Tôi quyết định rồi.”

Vào lúc này, Rhodes vẫn im lặng nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ngẩng đầu nhìn đồng bạn bên cạnh, hít một hơi thật sâu rồi nói.

“Chúng ta đi Vùng Đất Chuộc Tội…… Cho dù đối phương rốt cuộc muốn chúng ta làm gì, thì đây cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

“Nhưng, đội trưởng Rhodes, danh tiếng của người đó không tốt lắm……”

“Chính vì danh tiếng không tốt nên chúng ta mới phải đi.”

“Hả?”

Nghe thấy lời Rhodes, không ít người sững sờ. Người ta thường nói danh tiếng tốt thì đi mới bình thường chứ. Nhưng tại sao Rhodes lại hành động ngược đời, chẳng phải là biết rõ núi có hổ mà vẫn tiến về phía núi hổ sao? Đối mặt với ánh mắt đầy nghi vấn của mọi người, Rhodes cười khổ một tiếng, sau đó anh giang hai tay ra.

“Các người nhìn xem, ngay cả chúng ta còn biết danh tiếng của vị lãnh chúa kia không tốt, chắc hẳn vị lãnh chúa đại nhân đó cũng rất hiểu điểm này. Chúng ta cũng chẳng phải kẻ ngốc, nghe những lời đồn này tự nhiên sẽ càng cảnh giác hơn với ngài ấy. Nhưng ngài ấy vẫn gửi lời mời tới chúng ta, điều này chứng tỏ ngài ấy không phải vì chút lòng trắc ẩn nào đó mà giúp đỡ chúng ta, mà là thực sự muốn mượn sức mạnh của chúng ta. Trong thư đã nói rất rõ ràng, ngài ấy cần sức mạnh Bán Ma Duệ của chúng ta để chiến đấu cho ngài ấy, vậy thì đó chắc chắn sẽ không phải là những trận chiến nhẹ nhàng gì. Đây không phải là ban ơn, mà là giao dịch. Chúng ta cống hiến sức mạnh của mình, còn ngài ấy cho chúng ta một nơi dung thân, tôi nghĩ đây là điều rất công bằng. Vì vậy, tôi quyết định đi tới Vùng Đất Chuộc Tội, dù thế nào đi nữa, ít nhất, đối với chúng ta hiện tại mà nói, đây là cơ hội duy nhất rồi.”

Nghe Rhodes nói vậy, mọi người im lặng một lát, cuối cùng cũng chỉ đành gật đầu đồng ý. Tuy nhiên…… vẫn có người tỏ ra bất an về việc này.

“Tôi vẫn không tin lời vị lãnh chúa này lắm. Ngài ấy nói chào đón chúng ta thì có thể hiểu được, nhưng ngài ấy nói có thể đảm bảo chúng ta ở Vùng Đất Chuộc Tội không bị kỳ thị…… câu này cũng bốc phét quá rồi đấy.”

Dẫu nghi ngờ thì nghi ngờ, nhưng mọi người cũng hiểu rõ, họ đã không còn đường lui nữa rồi.