Không khó để tưởng tượng ngày hôm sau, khi cư dân trong pháo đài nhìn thấy một bức tượng thủy tinh thần kỳ và xinh đẹp như vậy sẽ phản ứng thế nào. Họ hoàn toàn không ngờ tới, cái quảng trường trống trải hôm qua, chỉ sau một đêm lại xuất hiện một bức tượng đẹp đẽ vô song như thế. Chuyện gần như chỉ xảy ra trong giấc mơ điên rồ nhất này đã khiến tất cả mọi người kinh ngạc. Tương truyền, người đầu tiên nhìn thấy bức tượng này thậm chí đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, hét lớn chạy vào trong cứ điểm của công hội để nhờ các lính đánh thuê giúp đỡ. Những lính đánh thuê sau khi nhận được tin tức, nhìn thấy bức tượng kia cũng kinh ngạc không thôi. Chỉ chưa đầy nửa giờ, tin đồn về bức tượng này đã lan truyền đến khắp mọi ngóc ngách của pháo đài, không ít người chạy tới xem náo nhiệt. Cho đến khi Marlene đại diện công hội đứng ra nói rằng bức tượng này do họ xây dựng, lúc này mọi người mới an tâm. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà càng khiến người ta cảm thấy chấn động và không dám tin.

Chuyện Rhodes xây dựng Pháo đài Sám Hối chỉ tốn nửa ngày lúc trước, trong pháo đài cơ bản không ai không biết, bởi vì trong mắt Starlight, đây là một chuyện vô cùng kiêu ngạo và vinh quang. Nhưng sự thật là không phải ai cũng tin vào lời đồn như vậy. Ngay cả bên trong nội bộ công hội Starlight, cũng có không ít lính đánh thuê cảm thấy điều này quá phóng đại. Dù sao thì lính đánh thuê đi theo Rhodes đi dọn dẹp Pháo đài Sám Hối lúc đó chỉ là một nhóm nhỏ, hơn nữa phần lớn bọn họ cũng không tận mắt chứng kiến pháo đài này rốt cuộc được xây dựng như thế nào, cho nên khó tránh khỏi việc trong lời đồn có những chỗ không chịu nổi sự suy xét. Người khác không tin cũng là chuyện đương nhiên.

Nhưng lần này, sau khi tận mắt chứng kiến một màn kỳ tích như vậy, ngay cả những lính đánh thuê kia cũng cuối cùng bắt đầu thay đổi suy nghĩ của mình. Sống ở pháo đài lâu như vậy, họ có thể khẳng định, hôm qua ở đó vẫn là một mảng trống không. Nhưng bây giờ, bức tượng thủy tinh cao tới hai mươi mét kia cứ như vậy ngẩng đầu đứng sừng sững trên quảng trường, bệ tượng khắc hoa văn xinh đẹp hòa làm một với sàn gạch đá xanh dày nặng trên quảng trường, không nhìn ra chút khác biệt nào, cứ như thể nó vẫn luôn ở đó, chỉ là mọi người chưa từng phát hiện ra nó mà thôi.

Nhưng đây là điều không thể.

Marlene không nói nhiều, nhưng hầu như ai cũng biết, đây chắc chắn là do Rhodes làm.

Rốt cuộc anh ấy đã làm thế nào?

Suốt một đêm, họ thậm chí còn không nghe thấy chút động tĩnh nào, kết quả sáng hôm sau mở mắt ra liền phát hiện một bức tượng như vậy xuất hiện trước mặt mình. Loại chuyện không thể tin nổi, chỉ xuất hiện trong những truyền thuyết thần thoại phóng đại kia thực sự đã xuất hiện trước mặt họ như vậy, họ cuối cùng cũng cảm thấy kinh ngạc, thậm chí là kính sợ.

Trong lòng đa số lính đánh thuê, Rhodes là một sự tồn tại vô cùng thần bí và nghiêm túc. Nhưng do anh quá trẻ tuổi, khó tránh khỏi việc luôn có những lính đánh thuê giữ vài phần khinh thường đối với Rhodes. Thực tế ở công hội Starlight, luôn tồn tại tâm lý như vậy. Không phải lính đánh thuê nào cũng phục Rhodes, trong số họ có rất nhiều người ban đầu gia nhập công hội Starlight chỉ vì nhìn trúng tiềm năng phát triển và thực lực của Starlight, chứ không phải vì Rhodes. Những người này đa số đều là người mới về sau, họ có thực lực, có tiềm năng cũng có dã tâm. Tuy nhiên đối với Rhodes, bọn họ đa số cũng chỉ là bề ngoài cung kính mà thôi, thực tế không hề thực sự để Rhodes vào mắt.

Còn những người khác, bao gồm Shana, Joey và Rando, những người đã theo sát Rhodes từ những ngày đầu tiên. Bọn họ từng tận mắt chứng kiến Rhodes làm được rất nhiều điều mà căn bản không ai có thể tưởng tượng nổi, thậm chí là thực hiện được. Vì vậy những lính đánh thuê này đối với Rhodes đương nhiên là trung thành tuyệt đối, họ rõ thực lực của Rhodes, cũng hiểu được chỗ mạnh mẽ và đáng sợ của anh. Vì vậy sự kính sợ của họ đối với Rhodes là phát ra từ tận đáy lòng. Mà nhìn thấy những người mới đến kia không biết sống chết bày tỏ sự khinh thường đối với Rhodes, những lão nhân này đương nhiên không thoải mái. Họ cảm thấy những người mới này quá cuồng vọng, thiếu sự tôn trọng đối với Rhodes. Còn người mới lại cảm thấy những sự tích về Rhodes mà người cũ kể lại quá mức phóng đại. Mặc dù bọn họ cũng thừa nhận chàng trai trẻ này quả thực rất mạnh, nhưng nhìn những lời người cũ nói, quả thực quá huyền thoại đến mức căn bản không thể tin nổi. Vì vậy không ít người cảm thấy đây chẳng qua là những câu chuyện người cũ phóng đại hoặc đơn giản là bịa ra để hù dọa họ.

Cái gì mà chưa đầy một ngày đã có thể xây dựng một pháo đài như vậy, nhìn quy mô to lớn của pháo đài này xem, gần như đuổi kịp một thành phố nhỏ rồi. Quy mô này làm sao có thể xây xong trong một ngày? Coi chúng ta là đồ ngốc à?

Nhưng bây giờ, những người này đã dao động.

Bởi vì bọn họ căn bản không tìm ra bất kỳ lý do nào để giải thích cho sự việc trước mắt này. Đây là chuyện thực sự xảy ra trước mắt bọn họ, không có bất kỳ thủ thuật che mắt nào, trước đó bọn họ không những không nghe thấy một chút gió thanh nào, thậm chí ngay cả một chút động tĩnh cũng không phát giác, nhưng bây giờ, bức tượng này lại cứ như vậy xuất hiện trước mặt bọn họ!

Chẳng lẽ những lời các lão lính đánh thuê trước kia nói là thật?

Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu những người mới, khiến bọn họ không tự chủ được mà rùng mình một cái. Thánh hồn ở trên, nếu đây là thật, thì còn điều gì mà vị đại nhân kia không làm được? Nghĩ đến đây, những lính đánh thuê vốn kiêu ngạo kia lập tức cũng ngoan ngoãn hơn nhiều. Bọn họ không phải đồ ngốc, nếu những gì các lão lính đánh thuê kia nói không phải là chuyện bịa đặt, mà là sự thật, vậy thì mình vẫn là đừng có dại dột mà tiếp tục như thế nữa. Nghe nói vị đại nhân trẻ tuổi kia, tính khí của anh ấy không tính là tốt lắm.

Rhodes không ngờ bức tượng Thánh Nữ mà mình tiện tay xây dựng lại giúp anh củng cố danh vọng và địa vị trong công hội. Tuy nhiên anh hiện tại cũng không có thời gian để quản những chuyện này. Mặc dù nói sau khi trở về, đa số mọi việc đều do Marlene xử lý, nhưng rất nhiều việc quan trọng vẫn phải để Rhodes gật đầu.

Đầu tiên là vấn đề về phía Hiệp hội Giả kim thuật. Sau khi giằng co nửa tháng, Hiệp hội Giả kim thuật cuối cùng cũng buông bỏ thể diện, theo yêu cầu của Rhodes mà gửi tới những nguyên liệu giả kim mà anh cần trước đó. Và Rhodes cũng giữ đúng lời hứa, không những để Lapis chế tạo ra thuốc giải độc, đồng thời còn trả lại tên ngốc Thomas - kẻ từng dẫn đầu đội giả kim thuật thử đột kích - cho đối phương. Tuy nhiên, tên đáng thương đó sau khi được thả ra khỏi hắc lao thì tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ, biến thành một kẻ điên hoàn toàn. Thiên tài của Hiệp hội Giả kim thuật từng một thời giờ đã hoàn toàn biến mất, không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Còn tiến triển phía Lapis cũng rất thuận lợi. Ban đầu, mấy học đồ giả kim mà Marlene mang tới có vài phần khinh thường đối với Lapis - cô gái còn trẻ hơn cả bọn họ. Nhưng sau khi Lapis thể hiện kỹ thuật và kiến thức giả kim bậc đại sư của mình, mấy học đồ giả kim kia lập tức thu lại tâm khinh thường, bắt đầu toàn tâm toàn ý làm việc cho Lapis. Mà với tư cách là người được Marlene tin tưởng, phẩm hạnh của những người này cũng không tệ, vì vậy ở chung với Lapis rất hòa hợp. Mà có sự tham gia của những người này, công việc của Lapis cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, ít nhất không cần phải như trước kia, việc gì cũng cần cô tự tay lo liệu.

Ngoài ra, Rhodes còn nhận được một tin tức, đó là cô gái trước đó được bọn họ tiện tay cứu về từ tu viện đã cuối cùng khôi phục ý thức.

“…………………Ư…”

Cô gái mở mắt ra, ánh nắng chói chang chiếu từ ngoài cửa sổ vào, điều này khiến cô không khỏi nhíu mày. Ngay sau đó, cô gái cảm thấy đau đớn vô cùng từ khắp tứ chi cuộn trào tới, dường như trong mỗi mạch máu đều bị rót vào nham thạch nóng bỏng, điều này khiến cô gái theo bản năng rên rỉ một tiếng, ngay sau đó, cô mở mắt ra.

Đập vào mắt là trần nhà cao cao, cửa kính sạch sẽ cùng ga trải giường và rèm cửa trắng muốt, gió nhẹ từ cửa sổ hé mở thổi vào, khiến người ta cảm thấy dễ chịu và thoải mái.

“Đây là…”

Cô gái ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời xanh thẳm, ánh nắng dịu nhẹ, lá cây xanh biếc, mọi thứ trông tràn đầy sinh cơ và sức sống. Và cho đến lúc này, cô gái mới nhớ lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra. Đúng rồi, cô bị người ta bắt cóc, đưa đến một nơi đáng sợ trong thâm sơn cùng cốc. Ở đó đầy rẫy những người lớn đáng sợ và khủng khiếp, bọn họ nhốt cô lại, muốn để mình…………

Nghĩ đến đây, cô gái giật mình kinh hãi, cô vội vàng ngồi dậy. Nhưng rất nhanh, cơn đau dữ dội khắp toàn thân khiến cô lại nằm xuống giường. Mà ngay lúc này, một âm thanh nhỏ nhẹ truyền đến bên cạnh cô gái.

“……………Mình nghĩ…… cậu tốt nhất vẫn là đừng cử động lung tung thì hơn…………”

“Hả?”

Nghe thấy giọng nói này, cô gái ngẩn người một chút. Tiếp đó, cô quay đầu lại, rất nhanh liền nhìn thấy một cô gái nhỏ đang ngồi bên giường, lo lắng nhìn mình. Nhìn thấy ánh mắt của cô, cô gái nhỏ nở một nụ cười dịu dàng và yên tâm.

“………………Cậu cuối cùng cũng tỉnh rồi…”

“Cậu là ai? Đây là nơi nào……………”

Nhìn cô gái nhỏ nhắn, mảnh khảnh và gầy gò trước mắt, cô gái cũng không khỏi có chút tò mò cất tiếng hỏi. Mà cô gái nhỏ thì mỉm cười, tiếp đó đứng dậy.

“Tớ tên là Christie……… đây là……… pháo đài của Rhodes……… Yên tâm đi, ở đây… không ai làm hại cậu đâu……”

Có lẽ vì giọng nói dịu dàng của Christie đã lay động cô gái, có lẽ vì nhận ra tình trạng hiện tại của mình không tệ như trong tưởng tượng, cô gái dần dần bình tĩnh lại. Cô dựa vào đầu giường, tò mò đánh giá mọi thứ trước mắt. Quả nhiên, ngay cả khi không cần Christie tự mình nói, chỉ cần cô gái quan sát kỹ thì sẽ phát hiện, căn phòng này hoàn toàn khác biệt với cái địa lao lạnh lẽo, cũ kỹ mà mình từng ở trước đó. Trang trí ở đây mặc dù không tính là xa hoa, nhưng rất tao nhã thoải mái, mang lại cho người ta cảm giác an tâm. Chẳng lẽ nói, mình đã thoát khỏi nơi đáng sợ đó rồi? Lại là thoát ra bằng cách nào?

Ngay lúc trong đầu cô gái đang rối như tơ vò, tiếng gõ cửa vang lên, sau đó một chàng trai trẻ tuổi, mặc trang phục quý tộc bước vào phòng.

“…………Rhodes……………”

Nhìn thấy chàng trai bước vào phòng, Christie vốn đang ngồi bên cạnh cô gái liền hiện lên nụ cười dịu dàng trên mặt, cô bé đứng dậy, chạy những bước nhỏ lao vào trong lòng chàng trai. Mà cô gái thì ngạc nhiên mở to mắt, nhìn cô bé đang nhào vào lòng chàng trai, lại ngẩng đầu nhìn chàng trai tóc đen trước mắt. Điều này cũng khó trách, dù sao thì ngoại trừ yếu tố tuổi tác, hai người họ trông hoàn toàn giống hệt nhau. Chẳng lẽ, vị tiên sinh này là huynh trưởng của cô bé kia sao?

“Chào cô.”

Ngay lúc cô gái đang suy nghĩ vẩn vơ, Rhodes đã xoa đầu Christie, tiếp đó quay người lại nhìn cô, anh trước tiên gật đầu với đối phương, sau đó lúc này mới lên tiếng nói.

“Tôi xin tự giới thiệu một chút, tôi tên là Rhodes. Errant, là lãnh chúa của Glenbell, đồng thời cũng là hội trưởng công hội Starlight. Có thể hỏi tên cô được không?”

“Tôi………… tôi tên là Anne.”

Mặc dù bộ dạng vô cảm của chàng trai trẻ kia khiến cô gái có chút căng thẳng, nhưng cô vẫn rất nhanh đưa ra câu trả lời.

“Chào, chào ngài, lãnh chúa đại nhân tôn kính, tôi tên là Anne. Clark.”

“Chào cô Clark.”

Nghe thấy câu trả lời của Anne, Rhodes im lặng một chút, tiếp đó tiếp tục nói.

“Tôi biết trong đầu cô bây giờ chắc chắn sẽ có rất nhiều nghi vấn, nhưng trước đó, tôi hy vọng có thể biết trước những chuyện đã xảy ra với cô, những việc cô còn nhớ trước đó, có thể kể cho tôi nghe không?”

“Đư… đương nhiên……………”

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, Anne tuy có chút do dự, nhưng rất nhanh cô đã gật đầu, sau đó cô gái bắt đầu kể cho Rhodes nghe về trải nghiệm của mình. Mà toàn bộ sự việc phải bắt đầu kể từ vài ngày trước. Khi đó cô gái đang cùng đồng bạn đi ra phố mua sắm, nhưng không ngờ lại bị vài tên đạo tặc nhắm trúng, sau đó bọn họ tìm cơ hội đánh ngất Anne, đưa về sào huyệt của mình. Ban đầu Anne còn tưởng bọn họ vì muốn có được tài sản của cha mình nên mới bắt cóc mình, nhưng rất nhanh cô phát hiện ra chuyện không đúng. Bởi vì những tên đạo tặc đó sau khi bắt cóc cô gái đã đưa thẳng cô ra khỏi thành phố Cole, đến một vùng núi rừng tương đối hẻo lánh, giao cô gái cho một đám đàn ông mặc giáp, trông vô cùng đáng sợ. Và sau đó mọi chuyện xảy ra khiến Anne chết lặng: những kẻ đó không những giết chết những tên đạo tặc đã bắt cóc mình, còn đưa cô đến một nơi vô cùng đáng sợ nằm trong thâm sơn, tiếp đó nhốt cô gái vào địa lao. Và cho đến lúc này, Anne mới biết được, hóa ra mình bị bắt về để làm vật tế cho một con quái vật đáng sợ nào đó giáng lâm. Điều này đương nhiên khiến cô gái sợ hãi không thôi, mặc dù cô đã nghĩ đủ mọi cách, nhưng lại căn bản không có cách nào trốn thoát. Cô chỉ có thể ở trong địa lao lạnh lẽo ẩm ướt, tuyệt vọng và sợ hãi trải qua từng ngày. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng, cửa địa lao mở ra, tiếp đó cô gái nhìn thấy một nữ tu mặc áo choàng đỏ tươi dẫn theo vài gã đàn ông đáng sợ đi vào, nói với cô rằng nghi thức sắp bắt đầu. Mà cô gái đương nhiên là liều mạng giãy giụa, cố gắng phản kháng. Nhưng rất nhanh, cô liền bị người ta đánh ngất, mà chuyện sau đó……… Anne thì hoàn toàn không có ký ức gì nữa.

Trong quá trình cô gái kể, Rhodes không nói một lời, cứ nhìn chằm chằm cô. Điều này khiến Anne cảm thấy áp lực rất lớn. Nhưng cô vẫn cố gắng kể hết câu chuyện xảy ra với mình. Sau khi nghe xong lời kể của cô gái, Rhodes gật đầu. Lúc này anh chợt nhớ tới khúc nhạc đệm trước khi mình đến Tu viện Thánh Linh, hóa ra là tên nhóc trúng nhị giống như Pao Pao kia dẫn theo nhân thủ lính đánh thuê tìm chính là cô ấy sao?

Nhưng bọn họ cũng thật được việc đấy, một đám lính đánh thuê chưa đến cấp hai mươi mà dám đi đánh phó bản cấp năm sáu mươi, trách không được người chơi trong phó bản không ít lần nhìn thấy thi thể lính đánh thuê……… Nếu chuyện này mà còn không chết sạch thì đúng là không có đạo lý nào cả.

Sau khi Anne dừng lại, Rhodes cũng giới thiệu đơn giản về tình hình sau đó. Đương nhiên, anh không nói ra sự thật, chỉ nói mình là lãnh chúa của Glenbell, biết được trong dãy núi Glenbell có một nhóm tà giáo đồ đang du đãng, vì vậy anh liền dẫn người đi xử lý, rồi trong quá trình này phát hiện ra Anne đang bị đặt trên tế đàn, thế là liền mang cô ấy về.

“Tôi có thể hiểu tâm trạng của cô, tiểu thư, cô vừa mới tỉnh lại, cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Tôi nghĩ cô có thể nghỉ ngơi ở đây một thời gian, đồng thời tôi sẽ sai người đi thông báo cho phụ thân cô, đợi cơ thể cô bình phục rồi sẽ phái người đưa cô về nhà, không biết như vậy có được không?”

“Đương nhiên, lãnh chúa đại nhân tôn kính.”

Nghe thấy câu hỏi của Rhodes, tảng đá trong lòng Anne cũng lập tức rơi xuống, cô vội vàng nở nụ cười, sau đó lên tiếng trả lời. Mà nghe thấy câu trả lời của cô, Rhodes hài lòng gật đầu, tuy nhiên biểu cảm của anh vẫn không hề thay đổi chút nào.

“Vậy thì mời cô an tâm nghỉ ngơi, tôi sẽ để Christie ở bên cạnh cô, nếu cô có nhu cầu gì, có thể nói với cô bé. Vậy, tôi còn có việc, xin cáo từ.”

“A……………”

Nhìn bóng lưng Rhodes xoay người rời đi, Anne không khỏi có chút ngơ ngác, cô ngây người nhìn theo bóng lưng Rhodes, lại không nói được lời nào. Mặc dù hai bên gặp mặt chẳng qua chỉ ngắn ngủi vài phút, nhưng khoảnh khắc này Anne đối với Rhodes đã để lại ấn tượng sâu sắc, thậm chí trong mắt cô gái vừa thoát chết này, Rhodes đơn giản chính là một quý ông lý tưởng nhất trong lòng cô, anh ôn hòa, lịch thiệp, hơn nữa còn rất săn sóc phụ nữ, khuyết điểm duy nhất có lẽ chính là, vị quý tộc trẻ tuổi này dường như không thích mỉm cười…………

Tuy nhiên Rhodes rõ ràng không để tâm đến cách người khác nghĩ về mình, bởi vì cùng với sự đến gần của mùa đông, một chuyện quan trọng khác cũng xuất hiện trước mặt Rhodes.

Đó chính là Lễ hội Mùa đông của Hiệp hội Lính đánh thuê.

Ở Lục địa Long Hồn, mùa đông là mùa vạn vật ngủ say, mà đối với các lính đánh thuê mà nói, đây cũng là những ngày nghỉ ngơi sau một năm bận rộn. Do khí hậu mùa đông khắc nghiệt, dễ xảy ra tai nạn, cho nên đa số lính đánh thuê sẽ không nhận những nhiệm vụ chạy vào rừng sâu núi thẳm để mạo hiểm thăm dò trong mùa đông. Trái lại, họ sẽ nghỉ ngơi một tháng đến hai tháng, cho đến khi giai đoạn lạnh lẽo nhất này trôi qua mới tiếp tục thực hiện nhiệm vụ. Và Hiệp hội Lính đánh thuê cũng nhân cơ hội này để kiểm tra các công hội lính đánh thuê ở các khu vực lớn, đồng thời quyết định thứ hạng của các đoàn lính đánh thuê và công hội lính đánh thuê. Những công hội lính đánh thuê không đủ tư cách, không hoàn thành nhiệm vụ sẽ bị giáng cấp thành đoàn lính đánh thuê, mà đoàn lính đánh thuê biểu hiện xuất sắc thì sẽ được thăng cấp thành công hội lính đánh thuê.

Burning Blade trước kia chính là lần nào cũng lên cấp rồi lại xuống cấp trong Lễ hội Mùa đông, cứ loay hoay qua lại giữa công hội lính đánh thuê và đoàn lính đánh thuê, mới khiến lính đánh thuê ở khu vực Paffield không ngẩng đầu lên được ở những nơi khác, cho đến khi Starlight của Rhodes trỗi dậy đột ngột, lúc này mới coi như khiến khu vực Paffield ổn định lại. Và lần này, Rhodes dẫn dắt các lính đánh thuê hoàn thành xuất sắc hai nhiệm vụ năm sao, đương nhiên không cần phải lo lắng họ sẽ giống như Burning Blade mà bị giải tán. Tuy nhiên, Rhodes cũng rất rõ ràng, lần tham gia Lễ hội Mùa đông này đối với anh mà nói ý nghĩa cũng vô cùng đặc biệt.

Bởi vì Rhodes đã nghe thấy rất nhiều tin đồn không có lợi cho công hội của mình.