Rhodes cảm thấy hai ngày nay mình chẳng làm được việc gì tử tế, chỉ chuyên tâm làm hướng dẫn viên du lịch cho người ta.

Đối mặt với yêu cầu của Li, ban đầu Rhodes không nên đồng ý, nhưng không biết xuất phát từ tâm lý gì, sau khi suy nghĩ một lát, anh gật đầu đồng ý. Sau đó, hai người cứ thế lén lút lẻn ra khỏi hành cung, xuất phát đi về phía Dalkust. Trước đó Rhodes không hề đưa Delanke và những người khác tới đó tham quan, vì Delanke và đám người đó phần lớn đều là người trưởng thành, đối với những chuyện như thế này đã sớm thấy quen rồi, cho họ xem cũng chẳng thay đổi được gì. Nhưng với một đứa trẻ như Li, thì tình huống lại hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, để cho chắc chắn, Rhodes còn mang theo một người nữa.

"Đoàn trưởng, chúng ta đây là đang đi đâu vậy? Cô bé này là ai?"

Annie, người vừa được Rhodes lén lút cứu khỏi "địa ngục lễ nghi" của Marlene, lúc này đang tò mò nhìn chằm chằm vào cô bé đang theo sau Rhodes. Cô thiếu nữ lúc này không hề che giấu sự hiếu kỳ và phấn khích của mình. Cũng khó trách, giáo dục lễ nghi của Marlene không phải người bình thường nào cũng chịu nổi, cô vốn có bản tính nghiêm cẩn, thậm chí yêu cầu tư thế lễ nghi phải chính xác đến từng centimet. Đây cũng chính là lý do vì sao Rhodes sau khi thấy Lijie và Annie chịu khổ liền lập tức tìm cớ chuồn thẳng không quay đầu lại. Trong trò chơi, người chơi hành lễ với NPC, phần lớn chỉ là một kiểu nhập vai và chơi trò "ngầu lòi cao quý" mà thôi, chứ ai lại rảnh rỗi đi học cái thứ lễ nghi quý tộc làm gì. Tất nhiên, nếu bạn nói kiểu như Hội Anh Em Bóng Tối, thực hiện các cử chỉ chính xác để nhận được sự hỗ trợ ngầm gì đó... thì lại là chuyện khác.

Mà tình cảnh của Annie còn đáng thương hơn, e là Marlene đã sớm nhìn ra với tính cách hoạt bát, nhảy nhót của Annie thì căn bản không đời nào học được lễ nghi quý tộc, nên đành "nước đến chân mới nhảy", trực tiếp nhồi nhét giáo dục kiểu "vịt con" cho Annie, yêu cầu cô hôm nay phải luyện tập lễ nghi yết kiến một nghìn lần! Theo suy nghĩ của Marlene, đã không nhớ được trong đầu, thì hãy để cơ thể ghi nhớ theo bản năng đi!

Điều này khiến Annie khổ không tả xiết. Có thể tưởng tượng được, cô thiếu nữ vốn hoạt bát này phải đối mặt với một nghìn lần huấn luyện lễ nghi rắc rối sẽ đau khổ đến mức nào, cho nên khi Rhodes đến tìm cô, Annie xúc động giống như vừa thoát chết khỏi trại tập trung vậy. Cô gần như coi Rhodes như ân nhân cứu mạng mà vô cùng biết ơn.

"Cô bé tên là Li, là người ở đây. Vị tiểu thư này muốn đi tham quan nơi ở của những người nghèo khổ, nên ta mới gọi cô đến để bảo vệ cô bé thật tốt. Ta nghĩ cô chắc biết phải làm gì rồi chứ, Annie."

"Loại nơi đó sao?"

Annie tuy không hiểu nghĩa của từ "khu ổ chuột", nhưng cách nói ngắn gọn của Rhodes khiến cô nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của nó. Đối với lính đánh thuê mà nói, họ phần lớn sống ở tầng lớp dưới cùng, cũng không ít lần giao thiệp với những người trong khu ổ chuột. Nghĩ tới đây, Rhodes không khỏi khẽ lắc đầu. Nghĩ kỹ lại, xung quanh mình hình như chưa từng xuất hiện vị tiểu thư nào không biết nỗi khổ nhân gian, ngây thơ trong sáng đến thế này. Lapis, Annie và Lijie đều từng làm lính đánh thuê, đương nhiên nắm rõ việc này như lòng bàn tay. Christie thì không cần phải nói, nếu bàn về mặt tối của nhân gian, e là cô cảm nhận sâu sắc hơn bất cứ ai, nhưng dù vậy vẫn có thể giữ được bản tính lương thiện, qua đó cũng thấy được sự kiên cường của cô bé. Còn như tiểu thư nhà giàu Clark, sau khi bị dị giáo đồ bắt cóc một lần cũng đã nếm trải sự đời lạnh ấm, bắt đầu có sự thay đổi. Nhưng Li trước mắt thì khác hẳn với họ. Nếu phải đưa ra một ví dụ, thì Rhodes cảm thấy cô bé này giống như một đóa hoa được nuôi dưỡng trong nhà kính vô trùng. Được bao quanh bởi tường kính, nhiệt độ thoải mái và đất đai màu mỡ, từ nhỏ đã sống trong một môi trường vô cùng tiện nghi. Cô bé chưa từng cảm nhận qua lớp đất khô cằn, cơn gió lạnh buốt, ánh nắng gay gắt cũng như sự xâm nhập của mưa bão. Đối với cô bé mà nói, tất cả những thứ này dường như hoàn toàn không tồn tại trong thế giới của cô. Mà tai hại hơn là, cô còn cho rằng những thứ này hoàn toàn không tồn tại trên thế giới này.

Nghe Rhodes nói, Annie trố mắt nhìn cô bé bên cạnh.

"Cậu đi loại nơi đó làm gì cơ chứ? Ở đó nguy hiểm lắm đấy. Cô bé dễ thương như cậu, biết đâu chớp mắt một cái là bị người ta bế đi bán mất tiêu rồi."

"Hả?"

Nghe Annie nói vậy, mặt cô bé tái mét ngay lập tức, nhưng cô vẫn lấy hết can đảm, ngẩng đầu lên, với giọng run rẩy nhìn Annie.

"Nhưng mà... Annie tiểu thư chẳng phải cũng..."

"À, cứ gọi là Annie Annie thôi, đừng gọi tiểu thư. Annie nghe thấy hai chữ tiểu thư là thấy toàn thân ngứa ngáy, khó chịu chết đi được."

"...À, xin lỗi, nhưng Annie chẳng phải cũng... sẽ đi đến đó sao?"

"Điều đó thì đúng rồi."

Nghe Li hỏi, Annie nhún vai.

"Annie hồi ở lính đánh thuê cũ, không ít lần cùng đoàn trưởng tới mấy nơi như thế đâu, vừa bẩn vừa tệ lại còn loạn, hơn nữa nhé, nhiều lần có kẻ muốn bắt cóc Annie lắm. Hê hê hê, nhưng đám đó đâu phải đối thủ của Annie, Annie chỉ cần vung tay một cái là bọn chúng sợ chạy mất dép rồi! Ha ha ha, thật là thú vị."

"Nhưng mà..."

Nghe Annie nói, Li nhíu mày, có vẻ hơi bất mãn.

"Những người đó rất đáng thương..."

"Annie đương nhiên biết họ đáng thương rồi, nhưng họ đáng thương hay không thì liên quan gì đến Annie chứ? Họ muốn gây chuyện với Annie, thì chính là họ sai rồi!"

Nhìn Annie đang đứng sau lưng vung vẩy nắm đấm nhỏ đầy lý lẽ, rồi lại nhìn Li đang há miệng không thốt nên lời, Rhodes không khỏi buồn cười trong lòng... Mang theo cặp đôi này đúng là chuẩn rồi. Xét về khía cạnh nào đó, Annie thực ra cũng là một đứa trẻ, chỉ là một đứa trẻ đã nhìn thấu sự đời đen bạc. Nhưng Annie lại có điểm khác biệt với những người khác. Người bình thường sau khi trải qua những chuyện mà Annie đối mặt, tính cách ít nhiều sẽ có sự thay đổi. Vị đoàn trưởng già nuôi lớn cô qua đời, còn đoàn lính đánh thuê ban đầu vì tranh giành quyền lợi mà chia năm xẻ bảy, Annie với tư cách là con gái nuôi của đoàn trưởng cũng bị cuốn vào trong đó. Người bình thường nếu gặp phải cảnh ngộ như vậy, ít nhiều cũng sẽ thay đổi. Thế nhưng Annie thì khác, cô rất dứt khoát chọn cách rời đi, nhưng điều này không phải vì lý do hy sinh bản thân để giữ vững sự ổn định và đoàn kết của đoàn lính đánh thuê hay bất cứ lý do tương tự nào, mà đơn thuần chỉ vì không thích bầu không khí tranh giành quyền lợi trong đoàn hiện tại. Chính vì vậy, lựa chọn của Annie mỗi khi đưa ra đều dựa trên tâm trạng của bản thân, về cơ bản sẽ không cân nhắc xem người khác đang nghĩ gì, người khác nhìn cô thế nào. Từ điểm này mà nói, Annie quả thực vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Cũng chính vì vậy, Rhodes mới chọn mang cô theo.

Marlene là phái lý thuyết, Lijie là phái ôn hòa, nhưng đạo lý của họ đối với một đứa trẻ như Li thì chẳng có tác dụng gì. Rhodes hiểu rất rõ điều này. Ai cũng từng trưởng thành từ giai đoạn trẻ con, chỉ cần nghĩ một chút là biết, phần lớn trẻ con khi còn nhỏ rất ít khi nghe người lớn giảng đạo lý, chúng thường dùng sở thích cá nhân, điều mình thích hay không thích để định nghĩa một sự việc. Đứa trẻ như Li đương nhiên cũng vậy. Mặc dù mang Marlene và Lijie tới cũng có thể chăm sóc tốt cho Li, nhưng dù sao sự khác biệt giữa các bên quá lớn. Còn Annie thì... nói một cách khó nghe, thì vòng suy nghĩ của hai người này xét ở khía cạnh nào đó vẫn khá là tương đồng.

Dalkust.

Giống như hôm qua, Rhodes cùng ba người đi trên đường phố cũng không gây ra quá nhiều sự chú ý. Đây là nơi dân thường sinh sống. Người trên đường phố hoặc là bận rộn làm việc, hoặc là tất bật buôn bán, không ai quá chú ý đến họ. Chỉ có "vẻ đẹp" của Rhodes cùng vóc dáng xinh đẹp tuyệt trần của Annie và chiếc khiên lớn bằng tinh kim sau lưng cô mới thu hút ánh nhìn của vài người, nhưng họ cũng chỉ ngoái đầu nhìn tò mò khi đi ngang qua, rồi nhanh chóng quay đầu đi, tiếp tục công việc của mình.

Chỉ có Li, cô bé nhỏ nhắn này nép sát bên Lijie, bao bọc mình trong chiếc áo choàng trắng, tò mò nhìn tứ phía. Rhodes thậm chí còn nhìn thấy vài phần biểu cảm không cho là đúng trên mặt cô bé, rất rõ ràng, cảnh tượng trước mắt này khác xa so với những gì Rhodes nói. Tuy nhiên, Rhodes không mấy để tâm. Anh đương nhiên biết vì sao mình chọn nơi này, tục ngữ có câu, hiểu bạn nhất chính là kẻ thù của bạn. Trong trò chơi, Rhodes lãnh đạo người chơi đánh đấm với Quang chi Nghị hội, trên con phố Casablanca có bao nhiêu viên gạch anh đều nắm trong lòng bàn tay, đương nhiên anh biết làm cách nào để khiến đóa hoa nhà kính này phải chịu sự chấn động lớn nhất.

"Chính là chỗ này."

Đi qua góc phố, Rhodes dừng bước, quay đầu lại nói với Li phía sau mình.

"Ở đây?"

Nghe Rhodes nói, mặt cô bé thoáng hiện lên vẻ bất mãn và tò mò. Cô bước qua góc phố, bán tín bán nghi nhìn về phía trước―――ngay sau đó, cô bé sững người tại chỗ.

Khác hẳn với những con phố trắng sạch, chỉnh tề và ngăn nắp mà mọi người đã đi qua trước đó, cảnh tượng hiện ra trước mắt họ lúc này là một con dốc đen ngòm, lầy lội, từng dãy nhà cũ nát, sơ sài, dựng tạm bợ bằng rơm rạ và gỗ cứ thế dàn hàng ngang kéo dài xuống theo triền dốc. Trên mặt đất không có con đường bằng phẳng nào, chỉ có nước tuyết đã bị giẫm đạp thành màu đen và những vũng bùn lầy lội. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy vài người mặc đồ rách rưới, thậm chí không đủ che thân cứ thế đứng run rẩy trong gió lạnh, họ co quắp trong góc tối, ánh mắt ngơ ngác nhìn lên bầu trời.

"Đây, đây là..."

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Li há hốc miệng, nhưng lại không nói nên lời. Cô theo bản năng lùi lại phía sau, nhìn sang phía bên kia con phố. Ở nơi đó, những con đường bằng phẳng, sạch sẽ ngăn nắp, những ngôi nhà được xây dựng hài hòa dưới ánh nắng chiếu rọi trông vô cùng chói mắt. Thế nhưng ngay tại nơi đây, chỉ cách một khúc cua, thế giới đã hoàn toàn biến thành một dáng vẻ khác, ánh sáng và bóng tối, chỉ cách nhau một bước chân.

"Điều này, sao có thể, làm sao mà..."

Cô bé đứng sững tại chỗ, thứ mà cô không thể chấp nhận được e là không chỉ là cảnh tượng bi thảm trước mắt, mà còn là thái độ của đám đông trước mắt nữa. Ngay phía bên kia đường, mọi người vẫn đang sống cuộc sống của riêng mình, họ bình thản, hạnh phúc và bận rộn. Mỗi người đi trên đường, nhưng lại làm ngơ trước vùng bóng tối chỉ cách họ một bức tường, cứ như thể những gì Rhodes nhìn thấy chỉ là một ảo giác, ở đây chẳng có gì cả. Không những thế, có thể thấy rõ ràng, không một ai muốn đến gần nơi này, họ thậm chí không thèm liếc mắt nhìn về phía này, cứ như thể đây là một chốn đen tối, bẩn thỉu và tà ác vậy.

"Được rồi, Li, đây mới chỉ là bắt đầu thôi, tiếp theo mới là món chính đây. Annie, bảo vệ tốt cho cô bé."

"Rõ, đoàn trưởng!"

Nghe Rhodes nói, Annie nhanh chóng gật đầu, sau đó cô lấy chiếc khiên tinh kim từ sau lưng xuống. Chỉ nghe tiếng máy móc vang lên, không lâu sau liền thấy vô số chiếc gai nhọn hoắt bay ra từ hai bên chiếc khiên tinh kim. Annie cứ thế một tay nâng khiên, một bên nháy mắt với Li.

"Được rồi, đến đây nào, Annie sẽ bảo vệ tốt cho cậu, đừng rời xa Annie nhé?"

"Cần, có cần thiết phải vậy không?"

Nhìn động tác của Annie, Li không khỏi giật mình. Cô nhìn những người đang co quắp trong góc tối tăm kia, trong mắt tràn đầy sự đồng cảm và đau đớn.

"Họ, họ chỉ là một đám người đáng thương thôi. Không cần thiết..."

"Kẻ đáng hận tất có chỗ đáng thương, Li ạ. Không phải chỉ những người mặt mày bặm trợn trông hung ác mới là kẻ xấu đâu. Cậu có biết vì sao người ở đó không muốn lại gần đây, thậm chí không muốn liếc nhìn nơi này một cái không?"

Nói đến đây, Rhodes đưa tay ra, chỉ vào con phố bình yên, hạnh phúc cách đó không xa sau lưng họ.

"Tại sao?"

"Vì đây là nơi tụ tập của kẻ trộm, cướp và kỹ nữ."

Rhodes ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn nơi này, giọng điệu đầy lạnh lùng.

"Những tên trộm đó sẽ nhân lúc họ không có nhà mà lẻn vào trộm cắp tài vật, còn vào ban đêm, bọn cướp cầm vũ khí sắc bén sẽ trà trộn vào bóng tối của con phố để cướp bóc họ. Còn những cô kỹ nữ son phấn lòe loẹt kia thì đứng trên phố, quyến rũ bất cứ gã đàn ông nào mà chúng thấy. Đối với cư dân ở đó mà nói, những người sống ở đây không phải là những kẻ đáng thương, mà là một đám tội phạm. Cậu có thể đi hỏi thử xem. Nếu có thể, họ thậm chí còn muốn nơi này và những người sống ở đây biến mất hoàn toàn."

"Nhưng mà..."

Nghe Rhodes nói, Li nhíu mày, mặt đầy bất mãn.

"Rhodes tiên sinh cũng nói rồi, ở đây toàn là những người đáng thương mà. Họ cũng là cư dân ở đây, tại sao những người kia không thể giúp đỡ họ..."

"Giúp đỡ?"

Nghe Li hỏi, Rhodes khinh bỉ cười lạnh một tiếng. Sau đó anh nâng cằm lên, chỉ về phía trước.

"Cậu có biết ở đây có bao nhiêu người không, Li? Vài trăm người? Vài ngàn người? Vài vạn người? Phải giúp họ thế nào đây? Đừng quên, những người sống trong những ngôi nhà sạch sẽ ngăn nắp sau lưng chúng ta, cũng chỉ là những người bình thường thôi. Họ không có quyền thế của quý tộc, cũng không có tài phú của thương nhân, họ chỉ cố gắng để có thể làm việc tiếp, nuôi sống bản thân và gia đình mình đã là tốn hết sức lực rồi. Cậu thấy họ còn đâu dư thừa năng lượng để quan tâm đến những kẻ không thân chẳng thích, lại còn cướp bóc và trộm cắp tài sản của họ chứ?"

"Nhưng mà, Hội đồng không phải chính là để..."

Rhodes không nghe hết lời của Li. Anh chỉ phất tay, bước vào trong. Còn thấy Rhodes rời đi, Li cũng đành phải im miệng, lặng lẽ đi theo sau anh, bước vào con đường hẻm tối tăm, như dẫn lối tới địa ngục này.

Lớp bùn dưới chân phát ra những tiếng kêu khó nghe dưới sự giẫm đạp của đôi bốt da hươu đắt tiền. Mặc dù là mùa đông rét buốt, nhưng vẫn lờ mờ ngửi thấy mùi hôi thối truyền đến từ khắp nơi. Trong môi trường đen tối, đầy rẫy sự xấu xí và cái chết này, những người ăn mặc sang trọng như Rhodes đương nhiên đã thu hút sự chú ý của mọi người. Mặc dù họ đều khoác áo choàng, che đi những bộ trang phục đắt tiền bên trong, nhưng chỉ riêng những chiếc áo choàng và áo khoác được may tinh xảo kia cũng đủ để gây sự chú ý của đám đông ở nơi ngay cả vải thô áo vải cũng không có mà mặc này.

Càng đi vào sâu bên trong, Rhodes và mọi người càng cảm nhận được ánh mắt bất hảo càng lúc càng nhiều. Tuy nhiên, sức uy hiếp từ chiếc khiên tinh kim mà Annie vung vẩy trên tay khá rõ rệt, hầu như tất cả những kẻ có ý đồ xấu, chỉ cần nhìn thấy chiếc khiên tinh kim trong tay Annie là lập tức bỏ đi ý định quỷ quái của mình.

Li nhìn những cảnh tượng trước mắt với vẻ mặt nặng nề. Rhodes không có ý định bịt mũi hay miệng cô lại, mà mặc kệ cô bé chăm chú nhìn vào tất cả mọi thứ trước mắt.

Trong con phố tối tăm, gã say rượu la hét ầm ĩ, sau đó nhanh chóng có vài tên lưu manh lao đến đập hắn ngã xuống đất, tiếng kêu đau đớn và thét gào vang lên. Li nhíu mày cau có, nhưng người xung quanh dường như đã thấy quá quen rồi. Cuối cùng, gã say rượu đó cứ thế bị đè dưới đất, ngay sau đó chỉ thấy một tên lưu manh nhặt một viên gạch từ bên cạnh, giáng mạnh vào đầu hắn.

"Bộp!!"

Tiếng va chạm nặng nề vang lên, gã say rượu co giật một cái rồi không còn hơi thở nữa. Mà ngay cách đó không xa, một người phụ nữ ăn mặc hở hang đang bị một người đàn ông đè vào tường "phì phò" hưởng lạc. Khoảnh khắc gã say rượu ngã xuống, họ thậm chí còn không thèm liếc nhìn tên xui xẻo kia lấy một cái, mà vẫn đắm chìm vào nhau, hưởng thụ khoái lạc ngắn ngủi. Còn mấy tên lưu manh kia thì cười lạnh lùng lục lọi hết mọi thứ trên người gã say rượu, cuối cùng thậm chí ngay cả chiếc áo khoác bẩn thỉu của hắn cũng bị cướp mất, chỉ còn lại một cái xác lõa thể nằm trong con hẻm bùn lầy. Thấy cảnh này, Li không khỏi hét lên.

"Rhodes tiên sinh, họ, họ giết người rồi!"

"Ta nhìn thấy rồi."

Nghe tiếng hét của Li, Rhodes liếc nhìn nơi đó rồi thu ánh mắt lại. Thấy biểu hiện của anh, Li lại càng trở nên sốt sắng.

"Mau, mau gọi đội cảnh vệ thành phố đi, mấy tên hung thủ giết người kia... chúng..."

"Đội cảnh vệ thành phố sẽ không quản đâu, họ không bao giờ đến nơi này."

Rhodes thu ánh mắt lại, tiếp tục đi vào trong.

"Đối với họ mà nói, người ở nơi này tốt nhất là tự tàn sát lẫn nhau, chết hết đi là tốt nhất."

"Sao lại..."

Li cúi đầu xuống ủ rũ, im lặng nhìn mặt đất dưới chân mình. Đúng lúc này, đột nhiên, một đứa trẻ bẩn thỉu từ bên cạnh chạy tới, nó tiến lại gần Rhodes và mọi người, nở nụ cười. Sau đó, nó chìa bàn tay bẩn thỉu, dính đầy bùn đen ra.

"Lão gia, tiểu thư tôn quý, cho chúng tôi chút tiền đi, tôi nghèo đến mức không còn cơm để ăn rồi, xin các người, chỉ cần một đồng bạc thôi, tôi sẽ có thể sống sót, lão gia tốt bụng..."

"À, xin đợi một chút."

Nghe đứa trẻ nói, Li vội vã đưa tay ra, lấy từ trong ngực áo ra một túi tiền, sau đó mở ra. Ngay khi cô định lấy tiền thì đột nhiên, đứa nhỏ kia biến sắc mặt dữ tợn. Bàn tay trái vốn trống không từ bao giờ đã có thêm một con dao găm, sau đó nó cứ thế lao về phía Li!

"Cút ngay!"

Ngay lúc này, Annie quát lớn một tiếng, rồi thiếu nữ dùng sức vung chiếc khiên tinh kim trên tay, chắn trước mặt Li. Chiếc khiên đập mạnh khiến đứa trẻ rách rưới kia bay ra xa, lăn mấy vòng trên mặt đất mới dừng lại. Tuy nhiên nó nhanh chóng đứng dậy, trừng mắt nhìn Annie đầy ác độc. Nhưng đối mặt với ánh mắt của nó, Annie rõ ràng không chút sợ hãi, cô không nao núng đón nhận ánh nhìn độc ác của đối phương, đồng thời vung vẩy chiếc khiên tinh kim trong tay.

"Dưới sự bảo vệ của Annie, đừng hòng giở trò quỷ, nếu không cút đi, cẩn thận Annie đập ngươi thành thịt vụn đấy!"

"Hừ, con tiện nhân!!"

Nghe Annie trả lời, thằng bé nhổ một bãi nước bọt, sau đó biến mất vào con hẻm tối tăm.

"Nó... nó..."

Li ngẩn người nhìn cảnh tượng trước mắt, không thể nào tin nổi vào mắt mình. Vừa rồi lúc thằng bé lấy dao găm ra, cô thực sự hoảng sợ tột độ, nó trông thậm chí còn nhỏ hơn cô, nhưng khi nó vung dao lao về phía mình, Li thậm chí cảm thấy trước mắt mình không phải là con người, mà là một con thú dữ!! Nếu không phải Annie kịp thời đánh văng đối phương ra...

"Tại sao nó lại... mình đã đồng ý cho nó tiền rồi mà..."

Nhìn bóng lưng đã biến mất của thằng bé, Li làm thế nào cũng không thể hiểu nổi. Còn đứng bên cạnh cô, Annie bĩu môi.

"Cậu ngốc thật, nó căn bản không định lấy tiền đâu. Annie thấy nhiều lần rồi, đám người này giả vờ lấy tiền làm cớ, mục đích là để xem các người lấy túi tiền ra, rồi có thể nhân cơ hội đó mà cướp bóc! Cậu cho nó một hai đồng vàng thì có ích gì? Chúng tiêu hết tiền rồi chẳng phải vẫn phải ở lại cái nơi quỷ quái này sao? Chỉ có một số tiền lớn thật lớn mới có thể khiến họ rời khỏi nơi này. Hừ, nhưng đám nhóc đó cũng ngốc, cho dù nó thực sự cướp được tiền của cậu, Annie cũng có thể đảm bảo nó không sống quá hai giờ đồng hồ đâu. Nhiều người nhìn như thế, lại không có Annie bảo vệ, nó có thể bình an vô sự rời khỏi nơi quỷ quái này thì đúng là Thánh Hồn phù hộ."

Không biết tại sao, khi nghe Annie nói "Thánh Hồn phù hộ", vẻ mặt của Li trở nên vô cùng phức tạp. Cô há miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng, Li vẫn im lặng.

Mọi người tiếp tục tiến bước, nhưng con dốc đen tối này dường như mãi không có điểm dừng. Càng đi vào trong, vẻ mặt của Li càng khó coi, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn vì lạnh mà hơi tái nhợt, lúc này gần như đã trở nên xanh mét. Cô gần như nép sát vào bên cạnh Annie, nếu không có Annie đỡ lấy, e là cô bé đã đổ gục xuống đất rồi.

Rhodes dừng bước, đây là một quảng trường nhỏ, cũng có thể coi là một cái chợ trong khu ổ chuột này. Tại đây có thể nhìn thấy những quầy hàng sơ sài và không ít người nghèo khổ mặc quần áo rách rưới. Họ tụ tập quanh bãi đất trống này, trừng trừng nhìn Rhodes và mọi người. Trong ánh mắt họ, có thể nhìn thấy sự thù địch, căm ghét, khinh miệt và hoảng sợ bất an. Rhodes có thể hiểu được, dù sao thì nơi này ngày thường cũng chẳng có quý tộc nào tới cả.

"Rhodes tiên sinh, họ rốt cuộc là..."

Nhìn những cảnh tượng trước mắt, biểu cảm của Li đã trở nên ngơ ngác, lạc lõng. Cô ngẩn ngơ nhìn tất cả những thứ này, nửa câu cũng không nói nên lời.

"Họ là những kẻ thất bại, những kẻ thất bại bị xã hội này ruồng bỏ. Ta nghĩ cậu có thể nhìn ra, Li, rất nhiều người trong số họ không thuộc về nơi này. Để có cuộc sống tốt đẹp hơn, họ đã rời bỏ quê hương mình, đến Casablanca, cố gắng khai phá cuộc sống mới tại đây. Nhưng họ đã thất bại. Họ không thể tìm được việc làm, cũng không có ai thuê mướn họ. Họ bị thành phố này ruồng bỏ, chỉ có thể tụ tập ở nơi này, sống lay lắt qua ngày."

"Vậy, tại sao họ không rời đi?"

"Rời đi?"

Lần này, người trả lời Li không phải là Rhodes, mà là một ông lão ngồi cách họ không xa. Nghe Li hỏi, ông lão cười lạnh một tiếng, ngẩng đầu lên, nhìn cô bé trước mặt.

"Cô nghĩ chúng tôi không muốn rời đi sao? Tiểu thư? Nhưng chúng tôi rời khỏi đây bằng cách nào? Cô có biết hồi đó chúng tôi đã tốn bao nhiêu công sức mới đến được thành phố này không? Có người bán sạch tất cả gia sản của mình, có người thì lặn lội đường xa, họ từ bỏ tất cả để đến thành phố này, chính là vì muốn có một cuộc sống mơ ước mà họ hy vọng. Nhưng, cái thành phố Casablanca chết tiệt này chính là một con quỷ ăn thịt người không nhả xương!!"

Vừa nói, ông lão vừa đưa tay ra, run rẩy chỉ vào bản thân mình.

"Nhìn tôi xem, chân tôi bị đánh gãy rồi. Sau đó, không một ai muốn thuê tôi, nhà của tôi cũng không còn nữa. Những tập đoàn và chính khách kia thông đồng với nhau, cướp đi tất cả của tôi! Tôi thật hận sự ngu ngốc của bản thân mình, sao hồi đó lại tin rằng đây là một thành phố vĩ đại và tươi đẹp? Ha, nghe xem đám chính khách đó nói gì? Casablanca là thành phố tươi đẹp do loài người giành lại từ tay Quang chi Long hồn, do chính con người xây dựng nên! Nơi này bình đẳng tự do chào đón mọi người! Đây hoàn toàn là lời nói dối! Đám chính khách đó căn bản không quan tâm đến lợi ích của chúng tôi, họ chỉ vì bản thân mình thôi!"

Nói đến đây, ông lão nở nụ cười khổ.

"Tôi nhớ trước kia, có một chính khách còn đặc biệt đến đây, đưa vài người ra ngoài, tuyên bố với bên ngoài rằng ông ta là bạn đồng hành của người nghèo, ông ta sẽ giúp chúng tôi thoát khỏi nghèo đói! Nhưng sau đó thì sao? Sau khi cuộc bầu cử kết thúc, mấy người kia lại bị ném trở lại nơi này như rác rưởi! Tên chính khách chết tiệt đó căn bản không hề có ý định quan tâm đến cuộc sống của chúng tôi, ông ta chỉ lấy chúng tôi ra làm con bài mặc cả cho cuộc tranh cử của mình, để thể hiện sự lương thiện và lòng yêu thương của ông ta với cử tri thôi! Sau khi ông ta trúng cử, đám rác rưởi chúng tôi liền không còn chút tác dụng nào nữa. Dù sao thì bất kể là đám chính khách, quý tộc hay những kẻ khác, đều sẽ không quan tâm đến chúng tôi, cũng chẳng để ý đến việc chúng tôi sống hay chết!!!"

Nói đến đây, ông lão ho sặc sụa, sau đó ông khạc ra một ngụm máu đen ngòm, ngẩng đầu lên nhìn cô bé trước mặt, vung tay đầy bất lực.

"Các người đi đi, tiểu thư, nơi này không phải chỗ mà những người như các người nên đến. Giống như người bên cạnh cô nói, chúng tôi đều là kẻ thất bại, hì hì, chúng tôi ở đây chẳng có giá trị tồn tại nào cả. Quang chi Nghị hội mặc dù tuyên bố sẽ giúp đỡ chúng tôi, nhưng họ chỉ là một đám nói dối mà thôi, đám chính khách đó ngày nào cũng bận rộn nịnh nọt những ông chủ lớn, thương hội lớn, làm sao có thể quan tâm đến những người như chúng tôi? Chúng tôi không thể mang lại phiếu bầu cho họ, cũng không thể khiến họ đạt được danh tiếng và địa vị."

"Nhưng, Quang chi Nghị hội chẳng phải nên bảo vệ tất cả mọi người sao? Vì sự bình đẳng, tự do và hạnh phúc của mọi người..."

"Ha ha ha, đến tận bây giờ mà vẫn chỉ có đứa trẻ như cô mới tin vào cái thứ lời nói dối quỷ quái này."

Ông lão cười lớn ngắt lời câu hỏi của Li.

"Họ chỉ làm tất cả vì bản thân mình thôi, ngoài ra, họ chẳng quan tâm đến ai cả. Chỉ cần có quyền lực, địa vị và tài phú, họ sao có thể quan tâm đến những thứ đó chứ?"

Nói đến đây, ông lão cúi đầu xuống.

"Các người đi đi, tiểu thư, nơi này không phải chỗ của các người, cũng không phải chỗ của chúng tôi. Chúng tôi ở đây, cuối cùng cũng chỉ là người ngoại lai... chứ không phải là chủ nhân của nơi này, cũng không đến lượt chúng tôi làm chủ. Hì hì, không chỉ chúng tôi đâu, cô nhìn phía xa kia xem, tinh linh, người lùn, không một chủng tộc nào thích thành phố này, quốc gia này cả."

"...Cảm ơn ông, ông lão."

Nghe ông lão nói, Li im lặng một lát rồi lên tiếng, sau đó cô đưa tay ra lấy vài đồng vàng.

"Cái này... xin ông hãy nhận lấy..."

"Tôi không có ích gì với những thứ này."

Nhìn những đồng vàng trong tay cô bé, ông lão cười khổ lắc đầu.

"Ở nơi này, tiền là nguồn gốc của mọi tội ác. Tôi già rồi, tiền cô cho tôi, tôi cũng không dám nhận. Biết đâu khi các người đi rồi, đến mặt trăng tối nay tôi còn không nhìn thấy được nữa. Các người vẫn nên đi đi..."

Khi Rhodes và mọi người trở về hành cung thì đã là hoàng hôn. Sau khi rời khỏi Dalkust, Li cứ mang biểu cảm ngơ ngác. Đôi mắt vốn linh động lúc này cứ như thể bị mực đen ngâm qua, mất đi vẻ sáng ngời ban đầu, trở nên u ám và ảm đạm.

"Hôm nay... cảm ơn anh, Rhodes tiên sinh."

Đứng trong vườn hoa, nơi hai người gặp nhau lần đầu, lúc này Li đã mất đi sự linh động trước đó. Nhìn bộ dạng cô bé là biết, cô đã phải chịu một cú đả kích rất nặng nề.

"Tôi chưa từng biết... hóa ra lại có sự tồn tại của những người này. Từ trước tới nay, tôi đều cho rằng Quang chi Nghị hội tồn tại vì hạnh phúc và tự do của tất cả mọi người. Những việc họ làm đều là vì muốn người dân của quốc gia này sống tốt hơn, bởi vì, thứ có thể thay đổi nhân loại chỉ có chính nhân loại mà thôi... tôi vẫn luôn cho là như vậy. Ánh sáng, chỉ vì là ánh sáng, cho nên mới chỉ có thể lặng lẽ nhìn, ánh sáng chiếu rọi lên tất cả mọi người, sẽ không vì bản chất của nhau mà thay đổi... cho nên, lặng lẽ dõi theo, chờ đợi... quyết định của chính họ."

Nói đến đây, Li cúi đầu xuống.

"Nhưng bây giờ... tôi cảm thấy... làm như vậy thực sự đúng sao? Rhodes tiên sinh?"

"Đây không phải là câu hỏi mà tôi có thể trả lời."

Nghe Li hỏi, Rhodes nhún vai, sau đó anh ngẩng đầu lên nhìn về phía chân trời.

"Tuy nhiên, ta có thể kể cho cô một câu chuyện, Li, câu chuyện về Gió Bắc và Mặt Trời."

"Gió Bắc và Mặt Trời?"

Nghe vậy, Li tò mò ngẩng đầu nhìn Rhodes, còn Rhodes thì gật đầu.

"Gió Bắc và Mặt Trời định so tài xem sức mạnh của ai lớn hơn. Vì thế họ chọn ra một người lữ hành, ai có thể khiến người lữ hành đó cởi chiếc áo choàng ra thì người đó thắng. Gió Bắc thổi mạnh, nhưng dưới cơn gió dữ dội, người lữ hành không những không cởi áo choàng mà còn quấn chặt hơn. Sau đó đến lượt Mặt Trời, nó không nói nhiều, mà dùng ánh nắng ấm áp của mình chiếu rọi lên người lữ hành. Không bao lâu sau, người lữ hành vì nóng bức mà tự nguyện cởi chiếc áo choàng của mình ra..."

Nói đến đây, Rhodes nhún vai.

"Nói cách khác, nếu Gió Bắc cứ thổi mãi, mà Mặt Trời không xuất hiện, thì người lữ hành sẽ không cởi bỏ chiếc áo choàng của mình đâu."

"......................Cảm ơn anh, Rhodes tiên sinh."

Nghe Rhodes nói, mặt Li hiện lên biểu cảm phức tạp. Cô im lặng một lúc, sau đó gật đầu với Rhodes.

"Hôm nay... tôi đã học được rất nhiều thứ mà trước đây chưa từng có ai dạy cho tôi. Vô cùng cảm ơn anh... vậy, tôi xin phép cáo từ trước."

Nói xong câu này, cô bé quay người rời đi. Rất nhanh, bóng dáng nhỏ nhắn của cô cứ thế biến mất trong bụi cây rậm rạp của vườn hoa. Nhìn theo bóng lưng cô bé đã khuất, Rhodes lúc này mới khẽ nhếch khóe miệng, lẩm bẩm trả lời.

"...Không có chi."

Nói xong, Rhodes quay người lại, lần nữa nhìn về phía Casablanca trước mắt.

Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng đỏ tươi chiếu rọi lên thành phố trắng xóa này, phủ lên nó một lớp màu đỏ rực rỡ, như thể bị ngọn lửa nuốt chửng. Nhìn cảnh tượng trước mắt, Rhodes nheo mắt, trong ánh mắt thoáng qua nụ cười lạnh lùng.

"...Nếu đã đều bị lợi dụng, vậy thì hãy để ta lợi dụng đi, bệ hạ tôn quý."

Sau đó, anh tự lẩm bẩm một mình.