Chuyện của Annie đối với Rhodes chỉ là một khúc đệm nhỏ, không lâu sau đó, anh sắp phải đối mặt với một trong những sự kiện quan trọng nhất trong năm nay—đó chính là theo chân Lydia tham dự Long Hồn Thánh Điển được tổ chức tại Vương quốc Ánh sáng. Đối với Rhodes, đây mới thực sự là màn kịch lớn đang chờ đợi phía trước. Anh sắp được gặp mặt người thừa kế của Quang Mang Long Hồn trong truyền thuyết, hơn nữa… đây cũng là cơ hội tốt nhất để Rhodes tự mình cảm nhận những thay đổi hiện tại của Vương quốc Ánh sáng.

Điều này khiến Hội đồng Ánh sáng tức đến ngứa răng nhưng lại chẳng thể làm gì được. Nguyên nhân sâu xa chính là viện trợ tài chính của Công quốc Mộc Ân đối với Vương quốc Ánh sáng là điều không thể thiếu.

Mặc dù xét về diện tích lãnh thổ, Vương quốc Ánh sáng rộng gấp ba lần Công quốc Mộc Ân, nhưng xét về phương diện tài chính, thu nhập tài chính của Vương quốc Ánh sáng lại ít hơn Công quốc Mộc Ân một chút. Đương nhiên, điều này không có nghĩa là Vương quốc Ánh sáng nghèo nàn, phải biết rằng trong ba đại gia tộc tại Công quốc Mộc Ân cũng chỉ có nhà Senia mới có thể coi là giàu có bậc nhất thiên hạ. Nhưng tại Vương quốc Ánh sáng, ngoài năm đại tập đoàn tài chính ra, còn có rất nhiều gia tộc giàu có một phương. Nếu chỉ tính theo tổng giá trị tài sản, Vương quốc Ánh sáng gần như gấp năm lần Công quốc Mộc Ân.

Thế nhưng mà… những đồng tiền đó chẳng liên quan một xu nào đến trung tâm quyền lực của Vương quốc Ánh sáng cả, mà đó là tài sản riêng của các tập đoàn đó.

Mặc dù theo lý thuyết, Hội đồng Ánh sáng có quyền thu thuế tài sản của các tập đoàn này, nhưng trên thực tế, họ hoàn toàn không dám làm vậy. Phía sau các nhân vật chính trị của Vương quốc Ánh sáng đều là sự ủng hộ của các tập đoàn tài chính. Họ cần một lượng kinh phí lớn để đi khắp nơi trong Vương quốc Ánh sáng diễn thuyết, tuyên truyền, lôi kéo người dân bỏ phiếu cho mình. Và số tiền này chính là đến từ sự ủng hộ của các đại tập đoàn. Như vậy, các chính trị gia của Vương quốc Ánh sáng đương nhiên không thể đi thu tiền của họ, không những thế, họ còn phải giảm thuế cho các đại tập đoàn này để lấy lòng họ. Còn phần thuế bị cắt giảm đó, thì đành phải cạo lông trên người những con cừu nhỏ khác vậy.

Tuy nhiên, lông trên người cừu nhỏ dù sao cũng có hạn, cạo nhiều lại lo gây ra bạo loạn, nên Hội đồng Ánh sáng cũng chỉ có thể cố duy trì tình trạng sống dở chết dở như vậy. Cũng chính vì thế, số tiền này của Công quốc Mộc Ân đối với họ trở nên vô cùng quan trọng—mặc dù trên danh nghĩa, số tiền này của Công quốc Mộc Ân là để tỏ lòng trung thành với Quang Mang Long Hồn, nhưng Quang Mang Long Hồn đã trở thành con rối của Hội đồng Ánh sáng, vậy thì bản thân Quang Mang Long Hồn chắc chắn không thể sử dụng số tiền này, nên với tư cách là Hội đồng Ánh sáng dưới quyền Long Hồn, việc sử dụng số tiền này chính là "hợp tình hợp lý".

Thế nhưng Công quốc Mộc Ân cũng chẳng để tâm, dù sao mục đích chính của họ là vả mặt Hội đồng Ánh sáng, đồng thời củng cố địa vị của Quang Mang Long Hồn trên đại lục. Coi như mỗi năm tốn tiền để khiến Hội đồng Ánh sáng không được thoải mái một lần, dù sao họ cũng có thừa tiền, còn sợ cái gì chứ?

Còn đối với các đại tập đoàn tài chính, họ chẳng thèm quan tâm bạn muốn tranh giành địa vị của Quang Mang Long Hồn hay là muốn vả mặt Hội đồng Ánh sáng, chỉ cần có thể khiến họ không phải tốn tiền hoặc tốn ít tiền đi, thì dù có để ác quỷ thống trị đất nước này, họ cũng kiên quyết giơ hai tay vỗ tay hoan nghênh nhiệt liệt và xếp hàng dài đón tiếp nồng hậu.

Chỉ cần có tiền lời, họ chẳng quan tâm cái gì cả.

Việc tham dự Long Hồn Thánh Điển đối với Rhodes đương nhiên là chuyện lớn, người dưới quyền anh đương nhiên cũng không thể thiếu việc cùng đi. Dù sao đây cũng coi như là "du lịch nước ngoài". Mặc dù tiếng tăm của Vương quốc Ánh sáng tại Công quốc Mộc Ân không tốt lắm, nhưng đi tới một quốc gia khác luôn tràn đầy sự mới mẻ, chưa kể đây lại là Long Hồn Thánh Điển, người tham gia thậm chí có thể tận mắt nhìn thấy người thừa kế của Quang Mang Long Hồn và nhận được sự chúc phúc của đối phương. Đối với những người Mộc Ân vốn luôn rất sùng bái Quang Mang Long Hồn mà nói, đây đương nhiên là điều mà họ vô cùng khao khát có được tư cách đồng hành.

Ban đầu Rhodes không muốn mang theo quá nhiều người, vì anh biết rất rõ, Vương quốc Ánh sáng năm nay đang ở trong tình trạng bấp bênh, cuộc bầu cử bốn năm một lần sắp đến gần. Và theo tin tức anh nhận được trước đó, vì mối quan hệ trấn áp phái cải cách, danh tiếng của Công quốc Mộc Ân tại Vương quốc Ánh sáng hiện tại có thể nói là rất tệ. Không chỉ vậy, hầu như nghị sĩ nào của Hội đồng Ánh sáng cũng sẽ dùng giọng điệu gay gắt để chỉ trích Công quốc Mộc Ân trước mặt công chúng để giành lấy sự ủng hộ của người dân. Trong tình cảnh này, có thể tưởng tượng được phái đoàn của Công quốc Mộc Ân khi đến Vương quốc Ánh sáng sẽ nhận được sự đối xử như thế nào. Rhodes đương nhiên không muốn cấp dưới của mình gây ra chuyện rắc rối ở đó. Cuối cùng, anh chỉ quyết định chọn ba người.

Lijie là em gái của Lydia, đồng thời cũng là thành viên hoàng gia, lần này đương nhiên sẽ đi cùng. Và một người khác sẽ cùng Rhodes tham dự Long Hồn Thánh Điển chính là Annie. Ban đầu Rhodes không muốn mang Annie đi, nhưng cân nhắc việc thời gian gần đây Annie chỉ khi ở bên cạnh mình mới có thể trở nên bình thường một chút, lần này đến Vương quốc Ánh sáng tham dự Long Hồn Thánh Điển cần mất nửa tháng thậm chí lâu hơn, nếu trong thời gian mình vắng mặt mà Annie lại trở về bộ dạng cũ thì công sức coi như đổ sông đổ biển. Vì vậy để thận trọng, cuối cùng Rhodes quyết định đưa Annie cùng đến Vương quốc Ánh sáng tham dự Long Hồn Thánh Điển.

Còn về Christie và Lapis, lần này đương nhiên không thể đi cùng. Rhodes biết giá trị thù hận của mình tại Vương quốc Ánh sáng không hề thấp, mà hai người này đều không có khả năng tự vệ, mang đến Vương quốc Ánh sáng chỉ khiến họ bị cuốn vào vòng xoáy, nên cuối cùng, anh vẫn quyết định để cả hai lại pháo đài.

Và một người khác, dù Rhodes rất muốn cô ấy ở lại nhưng lại không thể không đi cùng—đó là Marlene.

Mặc dù trong buổi tiệc ăn mừng trước đó, Marlene không nhận được phần thưởng hậu hĩnh từ Lydia, nhưng địa vị chính trị của cô tại Công quốc Mộc Ân lại không hề vì thế mà giảm xuống. Lần này cô đại diện cho gia tộc Senia, cùng với Lydia đi tham dự Long Hồn Thánh Điển. Thực ra Rhodes không muốn cô đi, bởi vì Vùng đất Chuộc Tội hiện tại đang là thời điểm nhiều biến cố, hành động dị thường của quốc gia Ám Dạ Long cũng khiến người ta lo lắng. Nếu Marlene có thể ngồi vững tại Vùng đất Chuộc Tội thì còn tốt. Nhưng nếu Marlene rời đi thì… nhưng chuyện này cũng không phải do Rhodes làm chủ.

May mắn là, Vùng đất Chuộc Tội hiện tại không giống như trước chỉ là một cái vỏ rỗng, những học viên từ học viện mà Marlene mang đến sau một thời gian thích nghi, rất nhanh đã quen với thân phận mới của mình. Sự nhiệt huyết và sức sống của người trẻ tuổi vào lúc này cũng bộc phát hoàn toàn. Dưới tay họ, các công việc tại Vùng đất Chuộc Tội bắt đầu trở nên ngày càng ngăn nắp. Vì vậy, ngay cả khi Marlene rời đi một thời gian, pháo đài cũng sẽ không có biến động gì quá lớn. Tuy nhiên vào lúc này, điều Rhodes quan tâm hơn không phải là vấn đề chính vụ, nếu quốc gia Ám Dạ Long thực sự có hành động dị thường, thì trong lãnh địa của mình bắt buộc phải có một người có thể trấn giữ được cục diện—may mắn là, vẫn còn Kim Ty Tước có thể thay thế.

Mặc dù trong danh sách khách mời lần này của Lydia, tên của Pao Pao nhỏ và Kim Ty Tước cũng nằm trong đó, Rhodes cũng hiểu vị Đại Thiên Sứ Trưởng này mời họ có ý đồ gì. Nhưng đáng tiếc là, hai người này đều không thể rời khỏi lãnh địa của mình, trừ khi hệ thống phán định toàn bộ Vương quốc Ánh sáng là lãnh địa của anh, nếu không thì hai vị tiểu thư này cả đời cũng đừng hòng có hy vọng đi du lịch Vương quốc Ánh sáng.

Tuy nhiên về điều này, Kim Ty Tước và Pao Pao nhỏ dường như không mấy bận tâm. Vốn dĩ họ cực kỳ chán ghét Vương quốc Ánh sáng, có thể không đi thì không đi, đương nhiên chẳng có ý kiến gì về việc này.

Ngoài ra, còn một chuyện khiến Rhodes cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Đó là khi anh nhận được thư mời chính thức của Lydia mời mình tham dự Long Hồn Thánh Điển, hệ thống nhiệm vụ vốn lúc linh lúc không đó lại nhảy ra một thông báo nhiệm vụ mới.

Nhiệm vụ xây dựng lãnh địa — Giữa ánh sáng và ánh sáng: Lễ tế thần thánh mà bạn sắp sửa tham dự sẽ là trung tâm của những luồng gió lốc trên đại lục này. Giữa ánh sáng chói lọi đó, liệu bạn có thể tìm ra con đường quyết định tương lai của chính mình…

Đối với Rhodes, nhiệm vụ trước mắt này quả thực có thể nói là khó hiểu. Anh chơi Đại lục Long Hồn bao nhiêu năm nay, đủ loại nhiệm vụ cũng đã thấy qua không ít, nhưng giống như nhiệm vụ xây dựng kỳ quái trước mắt này thì rất hiếm gặp. Thông thường trong Đại lục Long Hồn, các nhiệm vụ hệ thống đưa ra hầu hết đều có mục tiêu và phương hướng. Ví dụ như người chơi nên đến nơi nào tìm vật phẩm gì giao cho ai, hoặc đi nơi nào giết ai hay bảo vệ ai đến nơi nào, hoặc là cần thu thập thứ gì, những nhiệm vụ này đều có mục tiêu rõ ràng. Nhưng nhiệm vụ "Giữa ánh sáng và ánh sáng" này lại hoàn toàn khiến người ta mù tịt, ngoài việc biết nhiệm vụ này là muốn mình phải đến Long Hồn Thánh Điển để hoàn thành, còn lại mọi thứ đều là ẩn số. Điều này khiến Rhodes cảm thấy rất tò mò và cũng rất bất ngờ, bởi vì trước đây anh chưa từng nhận được nhiệm vụ như vậy.

Thế nhưng, khi Rhodes nhìn thấy phần thưởng của nhiệm vụ này, anh lập tức không thể giữ được bình tĩnh nữa.

Phần thưởng nhiệm vụ: Có thể mở khóa đặc cách một Huyễn ảnh thủ vệ.

Chỉ vỏn vẹn một dòng chữ, không có cộng kinh nghiệm, cũng không có kỹ năng đặc biệt, nhưng đối với Rhodes, đây lại là phần thưởng tuyệt vời nhất.

Vốn dĩ khi có được Quả cầu Bí ẩn, Rhodes có thể mở khóa ba Huyễn ảnh thủ vệ. Nhưng vì lúc đó cấp độ của anh quá thấp, cuối cùng chỉ có thể mở khóa hai người, Huyễn ảnh thủ vệ thứ ba cứ thế mà bị "bay màu". Tuy nhiên lúc đó Rhodes không nghĩ nhiều, vì sự xuất hiện của Pao Pao nhỏ và Kim Ty Tước đã là một bất ngờ ngoài ý muốn, hơn nữa biểu hiện sau đó của hai người cũng khiến Rhodes cảm thấy rất hài lòng, nên sau đó anh không bao giờ nghĩ đến vấn đề về Huyễn ảnh thủ vệ còn lại nữa. Dù sao trong mắt Rhodes, chỉ cần đợi cấp độ của mình đủ cao, việc mở khóa Huyễn ảnh thủ vệ thứ ba cũng là chuyện nước chảy thành sông.

Nhưng không ngờ hiện tại, anh lại có được một cơ hội có thể mở khóa đặc cách Huyễn ảnh thủ vệ?

Mở khóa đặc cách, nghĩa là điều này không nằm trong ba suất giới hạn của Quả cầu Bí ẩn. Nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ này, thì mở khóa đặc cách được một Huyễn ảnh thủ vệ, đợi sau khi cấp độ của mình đạt yêu cầu thì vẫn có thể mở khóa thêm một Huyễn ảnh thủ vệ nữa, như vậy thì… nghĩ đến việc hiện tại các thế lực lớn trên Đại lục Long Hồn đều có vài cường giả dưới trướng, ví dụ như ba vị Đại Thiên Sứ Trưởng dưới quyền Quang Mang Long Hồn, bốn Ma Tướng của quốc gia Ám Dạ Long, liệu mình có thể tạo ra cái gì đó như Tứ Thiên Vương không?

Đương nhiên, đã là Tứ Thiên Vương, thì nhất định phải có người thứ năm mới đúng chứ…………… Lúc này Rhodes đã quyết định, lần này dù điều kiện nhiệm vụ có khắc nghiệt đến đâu thì anh cũng phải hoàn thành nhiệm vụ này và nhận được phần thưởng — mặc dù nói Marlene và Lijie phối hợp với mình cũng rất tốt, nhưng họ dù sao cũng thiếu đi tư duy đi trước và góc nhìn độc đáo của người chơi. Mà hiện tại Rhodes không có quá nhiều thời gian để bồi dưỡng và rèn luyện cấp dưới của mình, anh khẩn thiết hy vọng có thể trong thời gian ngắn nhất tìm được đối tác và trợ thủ có thể phối hợp ăn ý với mình, lại có thể thấu thị và nhìn thấu ý đồ của kẻ địch. Dưới yêu cầu "đào tạo cấp tốc" này, Huyễn ảnh thủ vệ đương nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Và Long Hồn Thánh Điển lần này, chính là cơ hội tốt nhất để thực hiện tâm nguyện của Rhodes.

Hú Khiếu Chi Hạp (Hẻm núi Gào Thét).

Gió lạnh gào thét thổi qua vách đá cao chót vót này, lẫn vào đó là những bông tuyết đầy trời quét qua toàn bộ thế giới, bao phủ lấy mọi thứ. Rhodes bước lên sườn núi, nheo mắt, hướng về phía ánh lửa cách đó không xa trong cơn bão tuyết mà nhìn—phải nói rằng, lời mời lần này của Lydia quả thực rất độc đáo, cô không để Rhodes và những người khác đến Hoàng Kim Thành, ngược lại, cô mời Rhodes và những người khác đến Hú Khiếu Chi Hạp, từ nơi này xuất phát, đi đến Vương quốc Ánh sáng tham dự Long Hồn Thánh Điển.

"Tại sao chúng ta lại phải đến cái nơi quỷ quái này chứ, Đoàn trưởng."

Annie vác theo tấm khiên nặng bằng tinh kim, vừa ngáp vừa nhìn phong cảnh xung quanh một cách chán nản. Nếu hiện tại là ngày nắng đẹp, thì còn có thể nhìn thấy cảnh đẹp dưới chân núi, nhưng bây giờ, dưới cơn gió tuyết gào thét, xung quanh chỉ có một màu trắng xóa, ngoài ra không nhìn thấy gì cả, tại sao Lydia lại chọn nơi này?

Đối với câu hỏi của Annie, Rhodes chỉ nhướn mày nhưng không đưa ra câu trả lời. Tại sao Lydia lại chọn nơi này, Rhodes cũng không rõ. Đối với Hú Khiếu Chi Hạp, những gì người chơi biết đến cũng không nhiều lắm, ngay cả Rhodes, người được coi là "thư viện di động", cũng không biết rõ tình hình ở đây. Bởi vì nơi đây được coi là cấm địa của hoàng gia Mộc Ân, ngày thường rất ít người chơi có thể được cho phép bước vào. Ngay cả Rhodes, người đã cày danh vọng lên đến cấp ngưỡng mộ tại Công quốc Mộc Ân, cũng chưa từng bước chân vào đây. Trong giới người chơi, có tin đồn chỉ có người chơi thuộc một nghề nghiệp cụ thể nào đó sau khi đạt được một lượng danh vọng nhất định mới có thể bước vào Hú Khiếu Chi Hạp. Còn những người khác nếu muốn tự ý xông vào sẽ bị quân đoàn Chiến Thiên Sứ tấn công. Mặc dù trong trò chơi, cũng không phải là không có người chơi không sợ chết muốn xông vào, nhưng kết quả là tất cả đều không ai thoát khỏi việc bị quân đoàn Chiến Thiên Sứ tiêu diệt. Không chỉ vậy, danh vọng của họ tại Công quốc Mộc Ân cũng lập tức tụt xuống mức thù địch. Sau khi vài kẻ xui xẻo lấy thân thử nghiệm, thì không còn ai ngu ngốc chọn cách đến đây để tìm hiểu thực hư nữa. Và theo lời kể của chỉ vài người chơi từng bước chân vào Hú Khiếu Chi Hạp, nơi này hẳn là ẩn giấu một số cơ mật của Công quốc Mộc Ân, nhưng rốt cuộc là gì thì họ cũng không thể biết được.

Tuy nhiên lúc này, đây cũng không phải là vấn đề anh muốn truy cứu. Nhìn những điểm sáng đang bay phấp phới trong gió tuyết cách đó không xa, Rhodes sải bước đi tới.

Rất nhanh, một kiến trúc bằng đá hùng vĩ, to lớn cứ thế hiện ra trước mắt mọi người. Nó được xây dựng dựa vào sườn núi, những đường cong và đường nét cứng cáp trên vách đá đã phác họa nên ngoại hình của tòa lâu đài khổng lồ này. Ngay cả trong cơn gió tuyết bão bùng, vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy tòa lâu đài này đèn đuốc sáng trưng khắp nơi, một cảnh tượng chói lóa.

Khi Rhodes và những người khác bước xuống xe ngựa, đi đến trước cổng tòa lâu đài này, chỉ nghe thấy tiếng "két" một cái, cánh cổng đen dày nặng nề từ từ mở ra. Sau đó, hai nữ bộc bước từ bên trong ra, nhìn thấy sự xuất hiện của nhóm người Rhodes, mắt họ sáng lên, ngay sau đó nhanh chóng bước tới, cúi chào mọi người. Đối mặt với cái cúi chào của họ, Rhodes cũng gật đầu, sau đó lấy thư mời của Lydia ra đưa qua. Tiếp đó, một nữ bộc nhận lấy thư mời, mở ra xem kỹ hai lần, ngay sau đó, cô giơ tay phải lên, đặt chiếc nhẫn trên ngón trỏ lên thư mời. Rất nhanh, một luồng sáng màu xanh nhạt lóe lên từ đó, sau đó nữ bộc thu tay lại, cô cung kính đưa thư mời trả lại cho Rhodes, rồi lên tiếng nói.

"Chào mừng ngài đến với Thành phố Tử Bách Hợp, Ngài Rhodes. Xin mời đi theo tôi, Điện hạ đã chờ đợi từ lâu rồi."

"Ưm a……………"

Khi cánh cổng dày nặng nề đóng sập lại sau lưng mọi người, cách ly cơn gió tuyết gào thét bên ngoài, nhìn thấy cách trang trí bên trong tòa lâu đài hùng vĩ trước mắt, Annie vẫn không nhịn được mà kêu lên. Không chỉ Annie, lúc này ngay cả Rhodes và Lijie cũng ngạc nhiên trợn tròn mắt, nhìn mọi thứ trước mắt.

Nếu nói, Hoàng Kim Thành để lại ấn tượng là sự xa hoa không gì sánh bằng, thì tòa Thành phố Tử Bách Hợp trước mắt này lại mang đến cảm giác tràn đầy màu sắc chủ nghĩa ma huyễn. Chỉ thấy trên mái vòm cao mấy mét, mấy quả cầu ánh sáng ma pháp màu bạc trắng lơ lửng lặng lẽ trên không trung, chúng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng mọi thứ trước mắt. Trên bức tường nhẵn nhụi kia, thi thoảng có thể nhìn thấy những luồng sáng ma pháp phóng lên không trung, chúng như thể đang tuân theo tần số dao động không tên nào đó, nhảy múa, lấp lánh trên bức tường.

Và ngay đúng lúc này, một giọng nói lạnh nhạt, nhưng lại quen thuộc truyền đến từ phía trước mọi người.

"Chào mừng mọi người đến với Thành phố Tử Bách Hợp, Ngài Rhodes, thật lâu không gặp."

Nghe thấy giọng nói này, Rhodes sững sờ một chút, sau đó anh quay đầu lại, rất nhanh, Rhodes đã nhìn thấy một thiếu nữ trẻ tuổi tóc đen, ôm chiếc đàn hạc đang lặng lẽ bước về phía mình. Đôi mắt đen trắng rõ ràng đó cứ thế nhìn chằm chằm vào anh, bộc lộ rõ ràng vẻ không hài lòng.