Khi nghe Antonio nói, Rhodes bề ngoài không có bất kỳ phản ứng gì. Gương mặt Poker của hắn lại một lần nữa phát huy tác dụng. Nhưng các quý tộc đang định nhân cơ hội tới làm thân với Rhodes, sau khi nghe yêu cầu của Antonio, sắc mặt đều thay đổi. Tiếp đó, họ mở to mắt đầy kinh ngạc, nhìn chăm chú vào người thanh niên trước mặt Rhodes.

Họ không tài nào hiểu nổi, vì sao Antonio lại to gan đến mức dám khiêu khích Rhodes vào lúc này. Người tinh mắt đều nhìn ra, tại buổi tiệc khánh công lần này, ngoài quân đội và thế lực ba đại gia tộc, kẻ nhận được lợi ích nhiều nhất chính là Rhodes. Lidia phong cho hắn tước hiệu Bá tước, đồng thời còn ban cho hắn Glenbell. Khu vực sau không được coi là vùng đất phì nhiêu màu mỡ, bởi vì Glenbell vốn chỉ là một vùng đất đồi núi giáp với Vùng đất chuộc tội, nơi đó thậm chí chẳng có mấy người tụ tập, gần như là đất hoang. Cho nên dù Rhodes có nhận được lãnh địa này, cũng chỉ là mở rộng phạm vi thế lực của Vùng đất chuộc tội ra thêm một dải núi hẹp dài mà thôi. Thế nhưng trong Công quốc Muộn, một nguyên tắc phân phong lãnh địa chính là "phong thưởng tại chỗ". Tức là trừ phi là quý tộc vô căn cứ không có lãnh địa, nếu không, khi phong thưởng lãnh địa, về cơ bản đều sẽ chọn nơi gần lãnh địa vốn có của mình. Nếu là trước lễ hội Hạ chí, Rhodes còn hy vọng chọn được một lãnh địa ở phía Nam. Nhưng sau lễ hội Hạ chí, hắn đã chọn Vùng đất chuộc tội (đây chỉ tính là một khu vực trong lãnh địa), vậy theo quy tắc của Công quốc Muộn, Rhodes không còn cách nào đi tranh giành lãnh địa phía Nam nữa. Mà hiện tại, Lidia ban cho Rhodes Glenbell, thực ra cũng chỉ là tách vùng Vùng đất chuộc tội ra khỏi Paffield, rồi sáp nhập vào Glenbell, như vậy Rhodes mới xem như có thân phận lãnh chúa sở hữu lãnh địa độc lập chính thức.

Cũng may là Vùng đất chuộc tội mà Rhodes chọn nằm ở rìa khu vực Paffield, việc phân chia sáp nhập này cũng chỉ là vấn đề thủ tục. Nếu đổi lại là ở trung tâm hoặc khu vực cốt lõi của Paffield, e rằng Rhodes buộc phải chấp nhận lựa chọn: hoặc là từ bỏ phong thưởng, hoặc là từ bỏ pháo đài để chọn lại một lãnh địa khác――chỉ là không biết Rhodes có đồng ý làm vậy hay không.

Nếu không có Huân chương Thánh giá đó, thì các quý tộc khác có lẽ chỉ coi đây là phần thưởng an ủi dành cho Rhodes. Nhưng kết hợp với Huân chương Thánh giá kia để xem xét, thì ý nghĩa lại hoàn toàn khác. Lãnh địa đồi núi Glenbell là một dãy núi hẹp dài hình chữ T, nó nối liền Paffield, Bình nguyên Felen và Vùng đất tĩnh lặng, sau đó kết nối với cao nguyên phía Đông. Trong đó, ngoài Paffield ra, Bình nguyên Felen và Vùng đất tĩnh lặng đều là lãnh địa do Vương thất trực tiếp quản lý. Mà người tinh mắt đều có thể nhìn ra, lần này Lidia ban cho Rhodes Glenbell, thực ra chính là nhân cơ hội này trao cho hắn một cơ hội mở rộng lãnh địa. Nếu sau này Rhodes lập được công lao hãn mã, thì một trong hai nơi Bình nguyên Felen hoặc Vùng đất tĩnh lặng chắc chắn sẽ thuộc về danh nghĩa của Rhodes theo nguyên tắc phong thưởng tại chỗ. Đến lúc đó, chỉ xét về diện tích lãnh địa, Rhodes đã đủ sức ngang hàng với ba đại gia tộc khác của Công quốc Muộn. Mà điều này đại diện cho cái gì, mọi người còn không rõ sao?

Mặc dù nói biểu hiện lần này của Antonio cũng rất xuất sắc, nhận được khen thưởng hậu hĩnh, cũng được coi là một ngôi sao chói lọi trong thế hệ mới, nhưng so với Rhodes, anh ta vẫn còn kém quá xa. Rốt cuộc là nguyên nhân gì, khiến Antonio dám khiêu khích Rhodes ngay trước mặt?

Một số quý tộc rất kinh ngạc, nhưng có một số lại không cảm thấy kỳ lạ. Tại buổi tiệc khánh công lần này, có thể nói những nhân tài lập được công lao hãn mã cho Công quốc Muộn trong nội chiến đều đã tề tựu. Trong đó không thiếu những hậu bối trẻ tuổi mà tài hoa xuất chúng, họ sở hữu thực lực cùng sự tự tin và kiêu ngạo. Những người như vậy luôn xảy ra xung đột. Và trong mắt họ, biểu hiện của Rhodes không hề kiệt xuất đến thế. Nếu Lidia chỉ ban cho hắn lãnh địa và tước vị Bá tước, thì họ cũng chỉ đành cắn răng thừa nhận. Nhưng, Đại công điện hạ lại ban cho người thanh niên này Huân chương Thánh giá?!! Đó là Huân chương Thánh giá đó!!

Họ đã tốn hết sức chín trâu hai hổ, đổ bao nhiêu máu bao nhiêu mồ hôi cũng không có được thứ đó, vậy mà lại bị Rhodes lấy đi. Họ có thể nhịn được sao? Antonio chính là một trong số đó.

Thật ra, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Rhodes nhận được Huân chương Thánh giá, Antonio cảm thấy ngọn lửa giận dữ trong lòng mình không thể kìm nén được nữa. Anh ta hoàn toàn không cho rằng người thanh niên này có điểm nào vượt trội hơn tất cả bọn họ. Thủ hạ của hắn thậm chí còn không có binh lính được huấn luyện chính quy, lần này căn bản là dẫn theo một nhóm lính đánh thuê đi chiến đấu. Một nhóm lính đánh thuê thì có thể có sức chiến đấu gì? Đáng để Lidia Đại công trọng dụng hắn đến thế sao?! Còn mình thì sao? Anh ta đã tốn bao nhiêu sức lực, bao nhiêu công phu, Bình nguyên Phồn hoa đã bị Quân đoàn phía Nam tấn công không biết bao nhiêu lần, nếu không có sự chống trả liều chết của mình, e rằng pháo đài Bình nguyên Phồn hoa cũng căn bản không trụ nổi. Thế nhưng dù vậy, chính mình cũng không nhận được Huân chương Thánh giá, vậy tại sao tên nhóc này lại nhận được?!!

May mắn là, tia tỉnh táo duy nhất trong đầu khiến Antonio trầm tĩnh xuống, không chất vấn điểm này ngay trước mặt Lidia. Anh ta cũng còn hiểu rõ, biết rằng dù mình có khó chịu đến đâu, việc Lidia trao tặng huân chương này cho Rhodes đều đã thông qua sự công nhận thống nhất của Vương thất. Nếu mình dám nhảy ra chất vấn Rhodes không xứng đáng, thì không khác gì phủ nhận Lidia và Vương thất ngay trước mặt. Anh ta vẫn chưa ngốc đến mức vì thù hận mà bất chấp tất cả như vậy. Huống hồ Lidia không phải là kiểu quân chủ nhân từ trước đây, bà rất coi trọng quyền uy của mình, bất cứ kẻ nào dám thách thức quyền uy của bà đều sẽ có kết cục vô cùng thảm hại――chẳng phải phe Cải cách vẫn còn chưa ráo máu sao?

Thế nhưng vốn dĩ Antonio không phải chỉ vì Rhodes không đủ tư cách, không xứng với Huân chương Thánh giá mà đến gây rắc rối. Đối với anh ta, đây chẳng qua chỉ là một điểm bùng phát cho ngọn lửa giận dữ hừng hực của mình mà thôi. Đối với anh ta, điều căm hận nhất, chính là thằng khốn này lại dám cướp đi nữ thần của mình!!

Rhodes không biết Antonio đang nghĩ gì, hắn cũng không quan tâm. Ngược lại, khi nghe lời khiêu khích của Antonio, phản ứng đầu tiên của Rhodes lại là ngước mắt lên, vượt qua người đàn ông đang đứng trước mặt mình này, nhìn về phía Marlene đang đứng cách đó không xa. Tình huống này Rhodes từng gặp một lần trước đây, nhưng lần đó hắn không ra tay, và Marlene cũng không cần hắn ra tay, vì cô không phải vật sở hữu của người khác, nên cũng không cần người khác quyết định vận mệnh của mình. Nhưng lần này... "Được."

Rhodes không chút do dự gật đầu, dứt khoát đáp ứng yêu cầu quyết đấu của Antonio.

Hắn không quan tâm đối phương có lý do gì. Thật ra sau khi Marlene đến bên cạnh mình và nhận được Huân chương Thánh giá, Rhodes đã cảm nhận nhạy bén rằng trong số những quý tộc này có không ít ánh mắt "ngưỡng mộ đố kỵ hận". Đương nhiên, nếu nói năm chữ này trên diễn đàn thì mang tính biểu đạt khoa trương nhiều hơn. Nhưng hiện tại, sự "ngưỡng mộ đố kỵ hận" này lại là tồn tại chân thực, đặc biệt là chữ "hận". Điều này rất bình thường, Rhodes không cảm thấy có gì kỳ lạ. Trước đây không phải hắn chưa từng trải qua tình huống tương tự, chỉ là trong xã hội hiện đại văn minh hơn, mọi người không còn thực hiện kiểu ném găng tay qua lại để quyết đấu nữa, mà phần nhiều là: "Này, thằng mặt trắng kia, qua đây, sau giờ học gặp nhau phía sau tòa nhà dạy học, không đến là đồ hèn!"

Tuy nhiên nghĩ kỹ lại, ngoại trừ không chết người ra, dường như cũng chẳng có gì khác biệt.

Rhodes biết hiện tại có rất nhiều người không vừa mắt mình, bất mãn với hắn. Và người đàn ông trước mắt này cũng là một trong số đó. Tuy nhiên hắn không quan tâm, tổ tiên nói rất hay, "giết gà dọa khỉ". Mình còn chưa đau đầu suy nghĩ xem nên tìm con gà nào, thì đã có kẻ tự dâng tận cửa, không dùng thì đúng là phí của trời.

Nghe thấy Rhodes thực sự đồng ý, các quý tộc xung quanh lập tức trở nên nặng nề và bất an. Gia tộc Williams trong đảng Vương thất không phải là thế lực quá mạnh, nhưng cũng coi là quý tộc lâu đời. Antonio vẫn luôn là ngôi sao mới được chú ý, chỉ là trong một năm nay, ánh hào quang của anh ta hơi ảm đạm một chút, bị Rhodes và Marlene áp đảo. Ban đầu mọi người còn hy vọng thế hệ mới của Công quốc Muộn có thể chân thành hợp tác, đoàn kết nhất trí. Nhưng họ không ngờ rằng, Rhodes và Antonio lại có thể xé rách mặt mũi, công khai quyết đấu trong một dịp trang trọng như thế này!

Đây đâu phải nhịp điệu của hai quý ông giải quyết vấn đề riêng tư! Quyết đấu ở dịp công khai thế này, điều đó cũng đồng nghĩa với việc dù bên nào thất bại, kẻ thua cuộc sẽ vĩnh viễn không thể ngẩng đầu lên trong giới này! Điều quan trọng nhất của quý tộc chính là kiêu ngạo và danh dự, thất bại ở dịp thế này, đó chính là mối thù không đội trời chung cả đời đấy!!

Một lúc lâu, không ít người lo lắng nhìn hai người, thậm chí còn có người bất an nhìn Lidia, hy vọng Đại công điện hạ có thể đứng ra can ngăn. Williams là quý tộc lâu đời, trong mạng lưới quan hệ của giới quý tộc có những mối liên hệ chằng chịt. Còn Rhodes là ngôi sao mới nổi đột ngột, hơn nữa còn có mối liên hệ không thể tách rời với gia tộc Senia. Nếu đôi bên xé rách mặt mũi, lỡ như phát triển thành nội đấu của đảng Vương thất thì phải làm sao? Họ khó khăn lắm mới lật đổ được phe Cải cách, kết quả là ngày tháng yên ổn còn chưa qua được mấy ngày, chẳng lẽ lại sắp đón nhận rắc rối và đấu tranh mới sao?

Nhưng đáng tiếc là, mặc dù Lidia chú ý đến cuộc đấu của đôi bên, nhưng bà lại không đứng ra ngăn cản như những người khác kỳ vọng. Ngược lại, Đại thiên sứ mang theo ánh mắt đầy thú vị nhìn hai người. Bà chống cằm, tò mò mà lười biếng nghiêng người dựa vào vương tọa, như thể đang thưởng thức một vở kịch thú vị mà nhìn cảnh tượng trước mắt, vẻ mặt mỉm cười thậm chí không hề thay đổi chút nào.

Sau khi nhận được sự khẳng định của Rhodes, Antonio cũng không còn bận tâm bất cứ điều gì nữa. Anh ta trực tiếp bước lên, cung kính hành lễ với Lidia. Mà Lidia thì mỉm cười gật đầu, không nói gì thêm. Nhưng dù vậy, mọi người cũng đã biết thái độ của Lidia rồi. Sau khi nhận được sự khẳng định của Lidia, Antonio quay người đối mặt với Rhodes. Sau đó, sắc mặt anh ta trầm xuống, tiếp đó một tia hàn quang lóe lên, rất nhanh, Antonio đã rút thanh trường kiếm bên hông ra, nhắm thẳng vào Rhodes.

"Đến đi, Ngài Errant, vì vinh quang và kiêu hãnh, tôi ở đây, lấy danh dự của gia tộc Williams làm thề! Trước mặt tiểu thư Senia, hãy để chúng ta chứng minh ai mới có tư cách xứng với vinh quang này!"

Câu nói này của Antonio mang ý nghĩa ẩn dụ, mọi người lập tức hiểu ngay. Lập tức có không ít quý tộc trẻ tuổi vỗ tay tán thưởng, họ cũng giống như Antonio, cảm thấy vô cùng bất mãn vì Rhodes dám cướp đi nữ thần trong lòng họ. Đặc biệt là khi nghĩ đến vị tiểu thư xinh đẹp đó trước mặt họ luôn là bộ dạng cao ngạo, nhưng trước mặt Rhodes lại cười ngọt ngào như thế, lại chim nhỏ nép người như vậy――tên khốn đáng ghét khiến người ta ghen tị này sao còn chưa bị sét đánh chết, để dao phay đâm chết đi cho rồi!!

Thế nhưng, đối mặt với sự khiêu khích của Antonio, sắc mặt Rhodes không hề có bất kỳ thay đổi nào. Hắn chỉ đứng đó, chắp hai tay sau lưng, thong dong tự tại nhìn Antonio đang giơ cao trường kiếm chĩa vào mình, như thể đang nhìn một tên ngốc. Sau đó, hắn hừ lạnh một tiếng.

"Hừ."

Ngay khi mọi người nghe thấy tiếng hừ lạnh này, đột nhiên, trước mắt họ hoa lên, sau đó họ nhìn thấy hàn quang tinh mang ngập trời cứ như vậy nở rộ tựa pháo hoa bùng nổ, gào thét càn quét về phía Antonio.

Đối mặt với đòn tấn công bất ngờ của Rhodes, Antonio cũng giật mình kinh hãi. Anh ta tuy cũng đoán trước Rhodes sẽ ra tay, nhưng không ngờ hắn nói đánh là đánh, đến một chút do dự cũng không có. Chưa kể trước đó Rhodes tay không tấc sắt, ngay cả vũ khí cũng không có, chớp mắt một cái, anh ta đã cảm thấy kiếm khí đã đến trước mặt mình, cái lạnh thấu xương kia thậm chí khiến mặt mình cảm thấy nhói đau. Hắn lấy vũ khí từ đâu ra!?

Lúc này Antonio đã không kịp suy nghĩ vấn đề này, nhưng, là nhân vật kiệt xuất trong thế hệ trẻ của Công quốc Muộn, anh ta tuyệt đối không phải là hư danh. Đối mặt với kiếm quang bùng lên trước mắt, Antonio sững sờ một chút rồi nhanh chóng phản ứng lại. Tiếp đó anh ta gầm lên một tiếng, trường kiếm trong tay lập tức múa lên, rất nhanh liền thấy trường kiếm trong tay anh ta bùng phát ra linh hồn quang huy chói mắt, chặt chẽ như một chiếc khiên chắn trước kiếm quang đang lao tới.

"Keng keng keng keng keng keng!!!"

Một chuỗi âm thanh vũ khí va chạm vang lên, mọi người mở to mắt, chỉ thấy kiếm quang dày đặc không ngừng đan xen va chạm, giữa chừng không ngừng tóe ra tia lửa, bóng kiếm chằng chịt thậm chí bao bọc lấy bóng hình của hai người. Nhất thời trong sảnh tiệc chỉ còn lại tiếng song kiếm đan xen, nhưng âm thanh va chạm kịch liệt này chỉ xuất hiện trong chốc lát, sau đó đột ngột biến mất. Ngay sau đó tất cả mọi người liền nhìn thấy Antonio nhanh chóng lùi ra khỏi vòng kiếm, sắc mặt anh ta nghiêm trọng, thậm chí hơi tái nhợt. Nhưng trường kiếm trong tay Antonio lúc này không lùi mà tiến, như thể duy trì một sự đột phá mâu thuẫn trước sau mà đâm tới!

Và gần như cùng lúc đó, chỉ thấy tinh mang đầy trời vốn dĩ bỗng chốc thu lại thành một luồng kiếm quang trắng sáng chói mắt, cứ như vậy gào thét theo hướng lùi lại của Antonio mà đâm tới. Ngay sau đó chỉ thấy Antonio dẫm chân thật mạnh xuống đất, sau đó anh ta ngang tay giữ kiếm, cùng với động tác của Antonio, thanh trường kiếm trông có vẻ mộc mạc không chút hoa mỹ kia lập tức bùng phát ra quang huy ma pháp――xem ra đây cũng không phải vũ khí bình thường.

"Choang――――!!"

Kiếm mang đập mạnh vào trường kiếm của Antonio, âm thanh trầm trọng phát ra thậm chí khiến người ta không nhịn được mà cảm thấy trong lòng chấn động. Một số quý tộc thực lực không đủ thậm chí cảm thấy tim mình bỗng nhiên hoảng loạn đập mạnh, một cảm giác vô cùng khó chịu, gần như muốn nôn mửa từ trong cơ thể họ đột nhiên trào dâng. Đỡ được rồi!

Sau khi đỡ được đòn này, trong lòng Antonio vui mừng, đòn tấn công bất ngờ của Rhodes lúc đầu quả thực khiến anh ta hơi bất ngờ. Nhưng về sau dù Rhodes thể hiện khí thế hung mãnh, hơn nữa những đòn tấn công liên hồi như sóng dữ, nhưng Antonio lại cứng rắn dựa vào hơi thở giận dữ trong ngực mình mà chặn được đòn tấn công của đối phương. Mà hiện tại, đòn toàn lực của Rhodes đã bị mình chặn lại, cơ hội không thể bỏ lỡ, lỡ là mất luôn! Cơ hội phản kích chính là lúc này! Nghĩ đến đây, Antonio lập tức xoay người, nhân lúc chấn động truyền từ thân kiếm vẫn chưa biến mất, anh ta bất chợt nghiêng người đi, sau đó hai tay nắm chặt chuôi kiếm, dùng sức vung ra phía trước. Rất nhanh, Antonio liền cảm thấy trường kiếm của đối phương bị mình gạt sang một bên, điều này cũng khiến trong lòng anh ta thầm vui. Nhưng trên mặt Antonio lại không biểu lộ ra một chút vui mừng nào, ngược lại, động tác trong tay anh ta không hề dừng lại một chút nào. Sau khi gạt đi đòn tấn công của Rhodes, Antonio liền nhân đà lao tới đâm mạnh, cả người lẫn kiếm hóa thành một cơn cuồng phong, lao về phía trước!

"Á――――!!"

Nhưng ngay lúc này, Antonio đột nhiên nghe thấy tiếng kinh hô của mọi người xung quanh. Mà theo sau tiếng kinh hô bất ngờ này, một nỗi đau dữ dội và kích thích lại truyền đến từ phía sau Antonio. Gần như hoàn toàn nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu phong phú trên chiến trường ban tặng, ngay khoảnh khắc cảm nhận được nỗi đau này, Antonio liền vội vàng cưỡng ép dừng động tác của mình, nhân đà lăn một vòng lướt qua đòn tấn công của đối phương mà né tránh. Tiếp đó trường kiếm trong tay anh ta lại vung lên, chém mạnh vào lưỡi kiếm sắc bén bất ngờ tập kích từ phía sau.

"Keng――――!!"

Theo một tiếng vang nhẹ, cho đến lúc này, Antonio mới nhìn thấy thứ tập kích từ phía sau là một thanh liên kiếm toàn thân đen nhánh mà thon dài như một con rắn độc. Nó tựa như một chiếc roi dài vung qua trong không trung, sau khi bị Antonio chém bay một đòn thì dường như có sinh mệnh tươi sống mà nhanh chóng trượt sang bên cạnh. Nhìn qua, nó giống như một con rắn độc đang trườn trong không khí.

Khoan đã!! Và ngay lúc này, trong lòng Antonio bỗng chốc kinh hãi. Từ bên cạnh? Nhưng lúc này, đã muộn rồi.

Kiếm khí lạnh lẽo, gào thét lập tức bùng phát ở phía sau Antonio. Anh ta chỉ cảm thấy kiếm khí lạnh thấu xương, vô cùng lạnh lẽo cứ như vậy gào thét đập mạnh vào tấm lưng không hề phòng bị của mình. Ngay sau đó, Antonio cảm thấy mình bay lên bầu trời, tấm lưng đau rát, cảnh tượng trước mắt bắt đầu trở nên mờ ảo, sau đó bị vô số tinh quang bao phủ――mà ở giây tiếp theo, thứ duy nhất Antonio có thể cảm nhận được, chỉ còn là nỗi đau vô cùng vô tận.

"Bùm!!"

Như thể thời gian hoàn toàn bị đình trệ, Antonio hoàn toàn không biết mình đã qua bao lâu thời gian, mới rơi mạnh xuống đất. Trước ngực có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của mặt sàn đá cẩm thạch. Lúc này cơ thể anh ta đã hoàn toàn mất kiểm soát. Antonio ngẩng đầu lên, lúc này mới kinh ngạc phát hiện, toàn thân mình chỗ nào cũng đầy rẫy vết thương, bộ lễ phục hoa lệ mặc để tham dự buổi tiệc lần này, lúc này cũng đã trở nên rách nát không chịu nổi, mà thanh trường kiếm vốn nên nắm trong tay cũng không biết từ lúc nào chỉ còn lại nửa đoạn... Nỗi đau dữ dội truyền đến từ phía sau, lan tỏa khắp toàn thân, Antonio rên rỉ, cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng thứ anh ta nhìn thấy, lại là khuôn mặt của Rhodes đang đứng phía trước mình, chắp hai tay sau lưng, không chút biểu cảm. Ngay sau đó, anh ta nghe thấy đối phương lạnh lùng nói.

"Kết thúc rồi, ông Williams."

Theo câu nói này, Antonio chỉ cảm thấy thế giới xung quanh bắt đầu dần trở nên tối tăm mờ mịt, ngay sau đó anh ta cứ như vậy nhắm mắt lại, chìm vào cơn hôn mê vô tận.