Nghe thấy câu nói này, Victor đứng ở bên cạnh lập tức ngẩn người, sau đó hắn nhìn Bartel với vẻ nhịn cười, mỉm cười không nói. Đối diện với những lời của Rhodes, Bartel lại hiếm hoi lộ vẻ mơ hồ, hắn giơ tay gãi đầu, nghi hoặc nhìn thanh niên trước mặt, một lúc lâu sau mới như thể nhớ ra điều gì đó mà mở to mắt, sau đó gật đầu thật mạnh.

"Ồ, đúng đúng đúng, không sai. Nhóc con, ha ha ha, không nói thì ta cũng quên mất rồi… Chắc chắn là sau Lễ hội Mùa hè đúng không. Ngươi yên tâm, ta xưa nay nói một là một, chỉ cần đã nói là chắc chắn làm được!"

"Đúng vậy, ngài Bartel."

Nụ cười trên mặt Rhodes không hề giảm bớt, nhiệt tình đến mức trông như thể là cố tình giả tạo vậy.

"Nếu ngài nhớ được thì thật tốt quá, xem ra ngài quả nhiên đúng như những gì tôi tưởng tượng, là một nam tử hán chân chính. Vậy thì, món đồ này phiền ngài nhận lấy, tôi rất mong chờ được nhìn thấy phong thái của ngài tại Lễ hội Mùa đông."

Nói xong câu này, Rhodes đưa túi nhỏ trong tay qua. Bartel hơi khó hiểu đưa tay nhận lấy cái túi đó, hắn cầm chiếc túi nhỏ mềm mại lật qua lật lại xem xét, khẽ nhíu mày, đang định nói thêm điều gì đó thì thấy Rhodes đã thong dong lùi lại nửa bước, sau đó khẽ gật đầu chào hai người.

"Vậy, tôi đi báo cáo với Hiệp hội trước đây, hai vị, hẹn gặp lại tại Lễ hội Mùa đông."

Nói xong câu này, Rhodes không hề quay đầu lại mà xoay người rời đi, cứ thế bước vào đường hầm, rất nhanh đã không thấy bóng dáng đâu nữa. Mãi đến khi bóng lưng Rhodes biến mất, hai người mới thu hồi ánh nhìn, Bartel nhún vai, thở dài một tiếng.

"Thật sự không ngờ tới… hắn thế mà lại thành công."

"Không sai, ta cũng nghĩ như vậy."

Nghe thấy lời cảm thán của Bartel, Victor cũng gật đầu tán thành. Nói thật, sau Lễ hội Mùa hè, mặc dù Tinh Quang của Rhodes đã thăng cấp thành Công hội Lính đánh thuê, nhưng cả hai người bọn họ đều không đặt quá nhiều kỳ vọng vào điều này. Bởi vì theo quy định của Hiệp hội, một công hội lính đánh thuê một năm ít nhất phải hoàn thành hai nhiệm vụ lính đánh thuê năm sao. Mà nhiệm vụ lính đánh thuê năm sao thường vô cùng khó khăn. Bartel và Victor có đủ lòng tin đối với công hội của mình thì không có gì lạ, mặc dù trước đó vì chuẩn bị cho Lễ hội Mùa hè nên họ không có thời gian để ý đến hai cái phó bản năm sao kia. Nhưng với tư cách là hai hội trưởng công hội lính đánh thuê dày dặn kinh nghiệm, ngay từ sau khi hoàn thành nhiệm vụ năm trước, họ đã bắt đầu tìm kiếm và quyết định năm sau nên nhận nhiệm vụ năm sao nào. Cho nên thực ra họ không phải là hoàn toàn không có chuẩn bị, nhưng trong mắt hai người, Rhodes mới là người thực sự không có chuẩn bị gì cả. Hắn chỉ vừa mới tiếp nhận công hội lính đánh thuê đã phải đối mặt với khó khăn như vậy, cộng thêm việc Tinh Quang luôn trong tình trạng thiếu nhân lực theo thói quen, điều này khiến cả hai không hề đánh giá cao tiền đồ của Rhodes. Nói thật, sau khi Tinh Quang thăng cấp thành công hội, nhìn thấy nhiều lính đánh thuê muốn gia nhập như vậy, Victor và Bartel còn thấy Rhodes chưa phải là không có hy vọng. Thế nhưng hệ thống sàng lọc nghiêm ngặt sau đó của Rhodes lại khiến hai người trợn mắt há hốc mồm. Theo quan điểm của họ, mặc dù những lính đánh thuê đến xin gia nhập này thực lực không đồng đều, nhưng đã là lính đánh thuê thì ít nhiều cũng có chút thực lực. Nếu Rhodes có thể nhân cơ hội này chiêu mộ đủ tám trăm lính đánh thuê, thì dựa vào số lượng để công phá, đẩy ngã một hai nhiệm vụ năm sao cũng không phải là không có khả năng. Nhưng hành động của Rhodes lại vượt xa dự liệu của hai người, dưới chế độ sàng lọc nghiêm ngặt của hắn, số lính đánh thuê hiện đang gia nhập Tinh Quang thậm chí còn chưa tới năm trăm người, căn bản không thể so sánh với Tử Bách Hợp và Ưng Cole.

Mặc dù hai người không phải là không thể hiểu được suy nghĩ "quý hồ tinh bất quý hồ đa" (quý ở sự tinh nhuệ chứ không phải số lượng) của Rhodes, nhưng đôi khi người ta phải biết cúi đầu trước thực tế. Đúng là một số lính đánh thuê thực lực không đủ, nhưng ít nhất họ nghe lời, sẵn sàng cống hiến sức lực cho công hội, trong mắt họ như vậy là đủ rồi, đúng không?

Cũng chính vì vậy, họ không đánh giá cao thực lực công hội của Rhodes. Phải hợp nhất nhân lực lính đánh thuê trong thời gian ngắn như vậy, đồng thời còn phải đi tìm hai nhiệm vụ năm sao để hoàn thành, mà Rhodes lại không giống mình đã bắt đầu chuẩn bị từ một năm trước. Trong tình trạng chân tay lóng ngóng thế này, nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ thì đúng là gặp quỷ rồi!

Thế là… họ đã thực sự gặp quỷ.

Rhodes không những hoàn thành nhiệm vụ, mà hắn còn là người đầu tiên trong ba công hội hoàn thành hai nhiệm vụ năm sao. Thậm chí theo tin tức nội bộ, khi hoàn thành hai nhiệm vụ năm sao này, hắn không hề huy động đại quân như Bartel hay Victor, ngược lại, tổng số lính đánh thuê Rhodes dẫn đầu hai lần này gần như không vượt quá một trăm người. Phải thừa nhận rằng, khi nghe thấy tin tức này, dù là Bartel hay Victor đều ngẩn người, họ hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi Rhodes rốt cuộc đã dùng thủ đoạn gì mà trong thời gian ngắn như vậy, với số lượng người ít ỏi như thế lại làm được điều này.

Nhưng hiện tại, dù sao hắn cũng đã làm được.

Những lời đồn thổi trong Hiệp hội Lính đánh thuê, hai người tự nhiên đều nghe qua, nhưng họ không quan tâm. Bởi vì vị trí của ba công hội lính đánh thuê đều tách biệt nhau, Rhodes có làm loạn thế nào ở mảnh đất của mình cũng không ảnh hưởng đến họ. Hơn nữa nói thật, hai người họ cũng giữ thái độ phản đối đối với những quan điểm đó, nhưng điều này chủ yếu là vì lợi ích của chính họ. Rhodes được Lidia phong làm tước sĩ tuy là một trường hợp đặc biệt, nhưng cái gọi là có một thì sẽ có hai, bất kể là Ưng Cole hay Tử Bách Hợp đều trung thành tuyệt đối với Vương đảng, hơn nữa trong quá trình bình định phản loạn lần này, lính đánh thuê dưới quyền họ cũng cung cấp cho Vương đảng không ít tình báo và thông tin hữu ích. Đã có tiền lệ Rhodes được Lidia phong tước vị, thì biết đâu có một ngày họ cũng sẽ nhận được vinh dự tương tự. Cho nên đương nhiên hai người sẽ không ngu ngốc đi ủng hộ những tiếng nói phản đối đó, dù sao cũng chẳng ai chê quyền lực của mình quá nhiều cả. Vạn nhất họ ủng hộ Hiệp hội Lính đánh thuê phế bỏ thân phận lính đánh thuê của Rhodes, thì sau này lỡ như chính mình gặp phải chuyện như vậy chẳng phải cũng sẽ xui xẻo sao?

Thế nhưng…

"Bartel, ông thực sự còn nhớ vụ cá cược trước đó chứ?"

Nhìn dáng vẻ bình tĩnh của người bạn thân, Victor cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng hỏi. Hắn đưa ánh mắt đầy ẩn ý đánh giá Bartel từ trên xuống dưới, muốn xem liệu hắn có phải đang cố tỏ ra trấn tĩnh hay không. Nghe thấy câu hỏi của Victor, Bartel ngẩn người, sau đó nghi hoặc gãi đầu.

"Đương nhiên, chẳng phải là nói nếu hắn thắng thì chúng ta sẽ cho hắn một con đường thương mại trong phạm vi thế lực của chúng ta sao, đây cũng đâu phải chuyện gì lớn, có gì mà phải nói chứ?"

"……………………Ha ha……………"

Nghe thấy câu trả lời của Bartel, Victor bất lực thở dài một hơi, sau đó hắn đưa tay vỗ vai Bartel.

"Bạn cũ à, ông tự cầu phúc đi, xem ra trí nhớ của ông đúng là ngày một tệ hơn rồi. Tôi thấy ông nên sớm tìm người kế thừa cho Tử Bách Hợp đi, đừng cố chống đỡ ở đây nữa."

"Sao?"

Đối mặt với câu trả lời của Victor, Bartel nhìn hắn đầy khó hiểu. Mà Victor cũng không giải thích nhiều, hắn chỉ cười vỗ vỗ vai Bartel, sau đó chỉ vào cái túi nhỏ trong tay hắn.

"Tôi nghĩ ông xem cái này xong là hiểu ngay thôi. Ha ha ha, Bartel, vừa nãy ông đã nói ra rồi đấy nhé? Chỉ cần đã nói là chắc chắn làm được. Vậy… tôi đi trước đây, chờ xem trò hay."

"………………Làm cái quái gì vậy?"

Bartel nghi hoặc nhìn theo sự rời đi của Victor, lẩm bẩm trong miệng, sau đó hắn cúi đầu xuống, mở chiếc túi nhỏ trong tay ra.

"Á……………………………………………………！！"

Tiếng gầm rú như gấu khổng lồ đột ngột bùng nổ, làm cho sảnh Hiệp hội Lính đánh thuê vốn đang náo nhiệt lập tức im bặt. Không ít người kinh ngạc nghi hoặc quay đầu nhìn về phía người đàn ông cao lớn đang đứng ở góc sảnh. Nhưng Bartel lúc này hoàn toàn không để ý đến ánh mắt hiếu kỳ của những lính đánh thuê kia, hắn chỉ tái mặt nhìn cái túi nhỏ trong tay, nghiến chặt răng, gầm lên khe khẽ.

"Thằng nhóc khốn kiếp đó————！！"

Rhodes không nghe thấy tiếng gầm giận dữ phát ra từ tận đáy lòng của Bartel, e rằng dù có nghe thấy hắn cũng chỉ cười nhạt rồi thôi, không buồn quan tâm. Đây cũng là do Bartel tự chuốc lấy khổ sở, trách được ai cơ chứ… Ngay từ khi Lễ hội Mùa hè kết thúc, Rhodes đã quyết định phải cho tên này nếm chút đau khổ. Vì điều này mà hắn đã bỏ ra biết bao tâm tư, hy vọng Bartel sẽ thích món quà của mình — Rhodes rất mong chờ khoảnh khắc này.

Thế nhưng Rhodes hiện tại lại không hề quan tâm đến chuyện này, hắn chỉ lười biếng dựa vào cửa sổ phòng khách, nhìn ra thế giới trắng xóa bên ngoài. Trận tuyết đầu đông lất phất rơi, khí ấm từ lò sưởi trong phòng cháy tỏa ra đan xen với hơi lạnh bên ngoài, tạo thành một lớp sương trắng mờ nhạt trên mặt kính.

Ngắm nhìn cảnh tuyết bên ngoài, Rhodes không khỏi lại nhớ đến cuộc trò chuyện với Hội trưởng vừa nãy.

Vị Hội trưởng đại nhân kia trông có vẻ tiều tụy hơn nhiều so với hồi Lễ hội Mùa hè. Trong cuộc trò chuyện với Rhodes, đúng như Rhodes dự đoán, Hội trưởng Tone thể hiện sự lo lắng và bất an nhất định đối với thân phận hiện tại của hắn, và theo lời ông ta, trong nội bộ Hiệp hội Lính đánh thuê thực ra cũng có làn sóng như vậy. Nhưng hiện tại tình hình đã khác, nếu đổi lại là lúc bình thường, lính đánh thuê tự nhiên là thuộc quyền quản lý của Hiệp hội Lính đánh thuê. Nhưng bây giờ, vì ông ta không làm tròn trách nhiệm quản thúc lính đánh thuê của mình, nên ngược lại bị Đại công tước Lidia chèn ép. Thậm chí có thể nói từ hôm nay trở đi, Hiệp hội Lính đánh thuê trong Công quốc Moon hoàn toàn do ba công hội lính đánh thuê lớn quyết định, còn Hiệp hội Lính đánh thuê thực sự chỉ là một tổ chức chạy việc truyền tin mà thôi.

Rhodes không hề hứng thú với sống chết của Hiệp hội Lính đánh thuê sau này. Sau khi trò chuyện, hắn cũng khẳng định rõ ràng mình sẽ không từ bỏ thân phận lính đánh thuê này, cũng sẽ không từ bỏ công hội lính đánh thuê, bởi vì chuyện như thế này không có tiền lệ, hơn nữa cũng không phù hợp quy cách. Tuy nhiên Rhodes vẫn chừa cho Hội trưởng một con đường sống. Như một điều kiện trao đổi để duy trì thân phận địa vị của mình, Rhodes bày tỏ lần này hắn sẽ không nhúng tay vào quản lý các đoàn lính đánh thuê ở phương Nam, mà sẽ giao toàn bộ phạm vi thế lực này cho Tử Bách Hợp và Ưng Cole. Bởi vì Rhodes cũng rất rõ ràng quan điểm của đám lính đánh thuê ở phương Nam đối với mình, hắn không muốn đi quản lý một đám người đang hận thù mình. Mặc dù đối với công hội lính đánh thuê bình thường, sự mở rộng thế lực như vậy là chuyện tốt, nhưng đối với Rhodes, mức độ này đã không thể thỏa mãn nhu cầu của hắn rồi. Đem ra bán một cái ân tình cũng chẳng có gì là không tốt.

Đối với đề nghị của Rhodes, Tone đương nhiên không có lý do gì để phản đối. Ông ta đương nhiên biết thanh niên trước mắt này đang lên như diều gặp gió trong Công quốc Moon. Bản thân mình dù là Hội trưởng Hiệp hội Lính đánh thuê, nhưng ngay cả khi không có những phiền phức này thì trước mặt hắn cũng khó mà ngẩng đầu lên được. Ban đầu ông ta còn lo Rhodes sẽ "sư tử ngoạm" đòi chia một phần lợi ích trong thế lực lính đánh thuê phương Nam, giờ Rhodes đã biết điều không cần đến, thì ông ta đương nhiên tâm trạng cực kỳ tốt, đối với yêu cầu của Rhodes đương nhiên cũng là mười phần đồng ý. Hơn nữa, nhờ có nước đi này, chắc hẳn đám lính đánh thuê kia cũng không tìm ra cớ gì để phản đối Rhodes nữa.

Thật sự là nhàm chán hết mức.

Nghĩ đến đây, Rhodes lắc đầu, ném tất cả những chuyện phiền nhiễu đó ra sau đầu. Tin tức truyền từ chỗ Thất Luyến cho biết kế hoạch Thiên Võng tiến hành không suôn sẻ như tưởng tượng ban đầu, mặc dù đã nhờ Mace giúp đỡ, nhưng Mace dù sao cũng chỉ là một thương nhân khu vực, chưa phát triển thành một hiệp hội thương mại khổng lồ. Tuy nhiên như vậy cũng tốt, mặc dù vất vả một chút nhưng ngược lại có thể khiến người ta buông lỏng cảnh giác… không đến mức ngay lập tức gây ra sự nghi ngờ của những người khác.

Thế nhưng… điều Rhodes quan tâm nhất lúc này lại là một chuyện khác.

Rhodes giơ tay ra, rất nhanh, lá bài trắng tinh đã xuất hiện trong lòng bàn tay hắn.