Ngay cả bản thân Rhodes cũng không biết mình đã ngủ bao lâu, anh chỉ biết khi vừa mở mắt, ánh mặt trời chói chang và gay gắt đã không chút lưu tình đâm thẳng vào tầm mắt. Điều này khiến Rhodes không khỏi đau đớn rên rỉ một tiếng, anh cố gắng ngồi dậy, đầu óc choáng váng mụ mị, cơn đau đầu như búa bổ do say rượu mang lại khiến Rhodes khó chịu vô cùng. Đây là lần đầu tiên anh nếm trải cảm giác say rượu. Trước kia bất kể là ở thế giới của mình hay ở nơi này, Rhodes đối với rượu đều chỉ nhấp môi một chút, chưa từng thử qua tình trạng uống đến mức say mèm bất tỉnh nhân sự.

Chuyện tối hôm qua giờ nghĩ lại giống như một giấc mộng. Rhodes nhớ rất rõ, lúc đó đại não của mình dưới tác dụng của cồn gần như biến thành một đống hồ dán, nhưng điều kỳ lạ là ý thức của anh lại vô cùng thanh tỉnh. Khi ấy, Rhodes cảm thấy ý thức của mình như hoàn toàn bị rút khỏi cơ thể, chỉ lơ lửng giữa không trung, không mang theo chút tình cảm nào mà quan sát từng cử động của thân xác, giống như đang điều khiển nhân vật khi chơi trò chơi điện tử vậy.

Chỉ có điều...

Rhodes ấn lên cái trán đang đau nhức không thôi, hít vào một ngụm khí lạnh. Anh phải mất một hồi lâu mới đứng dậy nổi, lúc này mới phát hiện trên người mình chỉ mặc một chiếc sơ mi trắng, còn chiếc áo khoác đen thì được gấp gọn gàng đặt ở đầu giường. Không chỉ vậy, trên chiếc bàn bên cạnh còn đặt một ly nước trong. Rhodes cầm ly nước uống một ngụm, một cảm giác trong trẻo và mát lạnh lập tức lan tỏa từ trong cơ thể anh ra, xua tan cơn say ban đầu, đồng thời cũng khiến Rhodes không tự chủ được mà rùng mình một cái, lúc này mới khó khăn lắm mới giảm bớt được cơn đau đầu do say rượu.

Đến lúc này, Rhodes mới bắt đầu quan tâm đến một vấn đề —— ly nước này là ai rót?

Nghĩ đến đây, Rhodes không tự chủ được mà nhíu mày. Ký ức ngày hôm qua của anh chỉ có thể kéo dài đến lúc bước ra khỏi cửa lớn. Sau khi rời khỏi sảnh tiệc, Rhodes cảm thấy ký ức của mình mơ hồ mờ mịt, anh chỉ nhớ mang máng là mình hình như đã tìm một người để nhờ giúp đỡ, nhưng rốt cuộc người đó là ai thì Rhodes đã không thể nhớ nổi nữa? Tuy nhiên điều duy nhất anh có thể khẳng định là đối phương nhất định là người anh có thể tin tưởng... Chỉ có điều... rốt cuộc là ai nhỉ?

Rhodes cầm ly nước, đứng trước bàn nhíu mày suy tư hồi lâu mà vẫn không có được đáp án. Ngay khi anh định triệu hồi Tinh Linh Triệu Hồi của mình ra hỏi cho rõ ràng thì bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa, sau đó một giọng nói vang lên.

"Rhodes đại nhân, Hội trưởng Tone có chuyện muốn tìm ngài."

"Ta biết rồi."

Nghe thông báo từ phía Hội trưởng, Rhodes đành phải gác lại những nghi vấn trong đầu. May mắn là xem ra tửu phẩm của mình vẫn khá tốt, ít nhất là không nôn đầy người, ngược lại còn tiết kiệm được thời gian vệ sinh. Dù vậy, Rhodes vẫn nhanh chóng tắm rửa qua loa, sau đó thay một chiếc áo khoác sạch sẽ chỉnh tề rồi mới bước ra khỏi phòng.

Hội trưởng Tone tìm Rhodes không vì chuyện gì khác, tuy hôm qua đã quyết định chức trách và phạm vi quản lý của ba đại Công hội lính đánh thuê, nhưng dù sao cũng chỉ nói một cách chung chung trong bữa tiệc. Hôm nay là lúc phân chia cụ thể chi tiết. Mặc dù nói Rhodes đã từ bỏ chiếc bánh ngọt lớn này, nhưng dù sao cũng phải cho anh một lời giải thích. Nếu không, tự ý quyết định quyền quản lý của Tử Bách Hợp và Ưng Cole mà không thông qua Rhodes thì rõ ràng là không tôn trọng Tinh Quang.

Lần tham gia hội nghị này không chỉ có thành viên của ba đại Công hội lính đánh thuê, đồng thời cũng có không ít Đoàn trưởng lính đánh thuê liên quan đến lợi ích của chính họ. Thế nhưng lần này khi Rhodes xuất hiện trước mặt mọi người, ánh mắt mà các lính đánh thuê nhìn anh đã bớt đi vài phần khinh thường, ngược lại thêm vài phần tôn trọng. Lính đánh thuê vốn luôn tôn trọng kẻ mạnh, mà Rhodes không những thể hiện thực lực trên đấu trường, thậm chí trên bàn rượu cũng không hề thua kém, điều này tự nhiên khiến những lính đánh thuê vốn còn có thành kiến với anh đã buông bỏ cách nhìn trước đây, bắt đầu chấp nhận vị Lãnh chúa lính đánh thuê này. Trước kia sở dĩ những lính đánh thuê này không vừa mắt Rhodes phần lớn là do định kiến đối với giới quý tộc. Trong mắt họ, quý tộc tuy thân phận tôn quý nhưng không làm nổi việc nặng việc khó, cũng không có tinh thần chịu thương chịu khó, giả tạo làm màu, âm hiểm xảo trá. Hơn nữa thường bắt người khác đi chịu chết, bản thân lại trốn ở phía sau an toàn. Nhưng Rhodes lại không có những thói xấu đó, chưa bàn đến việc anh có âm hiểm xảo trá hay không, một người có thể xông pha sương gió dẫn dắt đoàn lính đánh thuê của mình đến Công hội lính đánh thuê, hơn nữa còn hoàn thành thuận lợi hai nhiệm vụ năm sao, lại còn có thể "song sát" Bartel trên cả chiến trường và bàn rượu, thì đương nhiên nên nhận được sự tôn trọng xứng đáng.

Tuy nhiên khi Rhodes bước vào hội trường lại phát hiện, Bartel vốn nên ngồi đó đã không thấy bóng dáng đâu, thay vào đó là phó quan đeo mặt nạ sắt của hắn. Nhìn thấy Rhodes bước vào, "Tuyết Nữ" gật đầu với anh coi như chào hỏi. Còn Victor thì mỉm cười vẫy tay với anh.

"Không cần tìm nữa, Rhodes đại nhân, tên Bartel đó bây giờ vẫn đang nằm trên giường đấy, không mất hai ba ngày thì ta e là hắn không bò dậy nổi đâu."

Hóa ra là vậy.

Có lẽ vì chiếc bánh ngọt lần này quá lớn, tại hội trường không xuất hiện cảnh tượng tranh chấp gay gắt vì lợi ích như Rhodes đã tưởng tượng. Bất kể là Tử Bách Hợp hay Ưng Cole đều là những đoàn thể lão làng đã duy trì địa vị công hội suốt nhiều năm, họ tất nhiên biết rằng trên thế giới này không thể ăn thành người béo trong một miếng được. Cho nên trong việc thương thảo phạm vi quản lý công hội, hai bên cũng hiếm thấy không nảy sinh tranh luận gì, ngược lại còn có chút nhường nhịn lẫn nhau. Cuối cùng, dưới sự xác nhận của Hội trưởng và các Đoàn trưởng lính đánh thuê, Ưng Cole và Tử Bách Hợp về cơ bản đã tiếp quản hoàn toàn địa bàn của Thiên Kiếm và Dực Tự Do. Tất nhiên, do vấn đề địa điểm của hai Công hội lính đánh thuê nên vẫn có những điều chỉnh nhỏ về phạm vi chi tiết. Nhưng dù điều chỉnh thế nào, họ đều vô thức tránh xa khu vực trung tâm lấy Paffield và Glensbell làm trung tâm. Rõ ràng, Hiệp hội lính đánh thuê cũng biết rất rõ dự định của Rhodes, và nhờ đó để bày tỏ thiện chí với anh. Và những người khác cũng rất rõ, tuy trên danh nghĩa các đoàn lính đánh thuê ở những địa bàn đó hiện vẫn tự quản lý, nhưng ai cũng biết Công hội Tinh Quang của Rhodes tương lai chắc chắn sẽ trở thành người thống trị của họ. Đã có không ít người bắt đầu tính toán xem có nên tạo dựng mối quan hệ tốt với Rhodes và Công hội Tinh Quang từ trước hay không, để chuẩn bị cho tương lai.

Nhưng Rhodes lại không có thời gian và tâm trạng để xã giao với đám lính đánh thuê này. Sau khi kết thúc Lễ hội Mùa đông, anh nhanh chóng trở về Thục Tội Chi Địa. Vì Rhodes hiểu rất rõ, mùa đông này chính là thời điểm quan trọng nhất. Trong trò chơi, chính từ mùa đông này, Quốc gia Hắc Ám Chi Long bắt đầu phát động thăm dò và quấy rối biên giới của Quốc gia Ánh Sáng và Công quốc Moon. Trong trò chơi, không ít nhiệm vụ liên quan đến sinh vật bất tử hầu hết đều được phát hành vào lúc này. Và theo thời gian trôi qua, cuối cùng Quốc gia Hắc Ám Chi Long đã phát động cuộc tấn công chớp nhoáng vào Công quốc Moon và Quốc gia Ánh Sáng trong Tháng Ngủ Say. Chúng mượn ưu thế của sinh vật bất tử, dưới sự che chở của tuyết dày và mùa đông khắc nghiệt đã tấn công ồ ạt. Mà Quốc gia Ánh Sáng và Công quốc Moon đối với việc này đều phản ứng không kịp, nên đã gặp nạn lớn. Mặc dù nói lịch sử hiện tại dưới sự can thiệp của Rhodes đã có chút khác biệt, cuộc nổi loạn do Quốc gia Ánh Sáng kích động sau màn đã bị trấn áp, Công quốc Moon hiện tại đã hoàn toàn khôi phục sự yên bình. Hơn nữa, vùng núi Soragon vốn là ngòi nổ cho cả hai bên cũng đã bị san phẳng. Nếu dựa theo lịch sử trong ký ức của Rhodes mà nói, thì khả năng hai bên khai chiến gần như bằng không. Nhưng không biết tại sao, Rhodes luôn cảm thấy sự việc không hề đơn giản như vậy.

Thế nhưng, sau khi Rhodes trở về pháo đài, anh còn chưa kịp quan tâm đến động thái có thể xảy ra của Quốc gia Hắc Ám Chi Long thì đã phải đối mặt với một nan đề khác.

Đó chính là, tình trạng của Annie xem ra có chút không bình thường.

"Tình trạng của Annie không bình thường?"

"Ừm..."

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, Lijie có chút bất an gật đầu.

"Tôi cũng mới phát hiện gần đây thôi... Tình trạng của Annie hình như hơi... cổ quái."

Theo lời kể của Lijie, Annie ngày thường là một người rất hoạt bát, nội dung cuộc sống một ngày của cô bé đại khái có thể tóm gọn trong bốn chữ: Ăn, uống, chơi, ngủ. Là tùy tùng riêng của Rhodes, những lúc Rhodes rảnh rỗi thì Annie đương nhiên cũng không có việc gì làm. Tuy nhiên về cơ bản cô thiếu nữ vẫn rất nghe lời, mỗi ngày ngoại trừ ăn và ngủ ra, thì chỉ quẩn quanh bên cạnh Christie, hoặc là chạy ra công viên ngủ trưa. Nhưng mấy ngày gần đây, biểu hiện của Annie lại vô cùng cổ quái, không những lượng cơm ăn tăng lên, mà trông cô bé hình như lúc nào cũng bồn chồn lo lắng. Annie trước kia là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn, bình thường chỉ khi rảnh rỗi mới đòi người khác chơi cùng mình. Nhưng mấy ngày nay, Annie lại như thay đổi tính nết, vô cùng tùy hứng, cho dù mọi người có bày tỏ mình đang rất bận rộn thì Annie cũng một mực kiên trì đòi họ chơi cùng mình. Không chỉ vậy, tính tình của Annie hình như cũng trở nên nóng nảy hơn nhiều, mỗi khi nói không đúng ý là không tự chủ được mà to tiếng hét lớn. Điều này khiến Marlene và Lijie cùng những người gần như đã chứng kiến Annie trưởng thành đều vô cùng kinh ngạc, họ quen biết Annie lâu như vậy, chưa từng thấy mặt này của cô bé. Vì vậy, sự thay đổi đột ngột này của cô thiếu nữ cũng khiến họ vô cùng lo lắng.

"Tính khí nóng nảy?"

Nghe lời thuật lại của Lijie, Rhodes nhíu mày. Trong đầu anh mơ hồ như nghĩ đến điều gì đó, nhưng lại không nắm bắt được đầu mối. Thế là Rhodes gác chuyện này sang một bên, tiếp tục hỏi:

"Những người khác thấy sao? Có hỏi qua Lapis và những người khác không? Trước kia Annie có biểu hiện như vậy không?"

"Mọi người hiện tại vẫn chưa có ý kiến gì, chỉ cảm thấy có thể là do thời tiết quá lạnh, Annie không quen với thời tiết như vậy... Tôi cũng đã hỏi qua Lapis và Rando, nhưng họ đều cho biết Annie trước kia tuyệt đối không phải như thế này, ngay cả trong mùa đông giá rét, cô bé cũng chưa bao giờ biểu hiện như thế này..." Nói đến đây, Lijie thậm chí hiếm khi do dự một chút, xem ra chính cô cũng không biết nên mô tả như thế nào. "... Như thế này... cổ quái..."