"Đương nhiên là ông già Noel sẽ đến rồi," Jimmy Martin tự tin tuyên bố.
Jimmy lên mười, và ở tuổi mười thì thật dễ để tràn đầy tự tin. "Ừ chứ, thể nào ông ấy cũng phải đến vì hôm nay là đêm Giáng sinh, và năm nào ông ấy chẳng đến. Các em biết điều đó mà, hai đứa sinh đôi."
Đúng vậy, cặp sinh đôi đều biết điều đó và, được củng cố niềm tin bởi sự hiểu biết vượt trội của Jimmy, mọi mối nghi ngờ của chúng đều tan biến. Đã có một khoảnh khắc vô cùng tồi tệ khi Theodora thở dài và bảo chúng rằng đừng nên kỳ vọng quá nhiều hay cảm thấy quá hụt hẫng nếu năm nay ông già Noel không đến, bởi vì mùa màng thất bát và có thể ông không đủ quà để phát cho tất cả mọi người.
"Điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến ông già Noel cả," Jimmy bĩu môi. "Theodora Prentice, chị thừa biết cũng như em thôi, ông già Noel lúc nào cũng giàu có, dù mùa màng có thất bát hay không. Mùa màng từng thất bát ba năm trước, trước khi Cha qua đời, nhưng ông già Noel vẫn đến đấy thôi. Có lẽ các em không nhớ đâu, sinh đôi ạ, vì lúc đó các em còn quá nhỏ, nhưng em thì nhớ. Chắc chắn ông ấy sẽ đến, nên các em chẳng phải lo lắng một chút gì cả. Và ông ấy sẽ mang theo giày trượt patin cho em và búp bê cho các chị. Ông ấy biết chúng ta đang mong đợi mà, Theodora, vì tuần trước chúng ta đã viết thư cho ông ấy và thả lên ống khói rồi. Và đương nhiên sẽ có kẹo với hạt dẻ nữa, còn Mẹ thì đã vào thị trấn để mua một con gà tây. Chị cứ tin đi, chúng ta sắp có một mùa Giáng sinh tuyệt cú mèo cho xem."
"Thôi nào, đừng dùng mấy từ lóng thế chứ, Jimmy-boy," Theodora thở dài. Con bé không nỡ làm nhụt thêm chút hy vọng nào của tụi nhỏ, và biết đâu dì Elizabeth có thể lo được nếu con ngựa tơ bán được giá. Nhưng trong lòng Theodora mang theo những nỗi hoài nghi đầy đau đớn, và con bé lại thở dài khi nhìn qua cửa sổ phóng tầm mắt ra tận xa phía con đường mòn uốn lượn băng qua thảo nguyên, được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn đang lụi tàn của một buổi chiều mùa đông ngắn ngủi.
"Người ta cứ hay thở dài thế mỗi khi lên tuổi mười sáu hả chị?" Jimmy tò mò hỏi. "Chị đâu có thở dài kiểu đó hồi mới mười tuổi đâu, Theodora. Em ước gì chị đừng làm thế. Nó làm em thấy kỳ cục sao ấy — mà cái sự kỳ cục đó chẳng dễ chịu chút nào đâu."
"Đó là một thói quen xấu chị mới mắc phải gần đây thôi," Theodora cố cười gượng. "Jimmy-boy à, đôi khi người lớn tuổi cũng hay chán ngắt lắm em ạ."
"Mười sáu tuổi là già lắm rồi đúng không chị?" Jimmy trầm ngâm nói. "Để em nói cho chị nghe em sẽ làm gì khi em lên mười sáu tuổi nhé, Theodora. Em sẽ trả hết tiền thế chấp, mua tặng mẹ một chiếc váy lụa, và một cây đàn piano cho hai em sinh đôi. Thế có tuyệt không nào? Em sẽ làm được những điều đó vì em là một người đàn ông. Đương nhiên nếu em chỉ là con gái thì em chẳng thể làm nổi."
"Chị mong em sẽ trở thành một người đàn ông tốt bụng, dũng cảm và là chỗ dựa thực sự cho mẹ," Theodora dịu dàng nói, đoạn ngồi xuống trước lò sưởi ấm cúng và bế xốc cặp sinh đôi bụ bẫm vào lòng.
"Ồ, em đối xử tốt với mẹ mà, chị đừng lo," Jimmy quả quyết, ngồi xổm một cách thoải mái trên tấm thảm lông nhỏ trước lò sưởi — đó là bộ da của con sói đồng cỏ mà cha cậu đã giết cách đây bốn năm. "Em tin vào việc phải hiếu thảo với mẹ khi mình chỉ còn duy nhất một người mẹ. Giờ thì kể choụi em nghe một câu chuyện đi, Theodora — một câu chuyện thật vui vẻ vào nhé, kiểu có nhiều cảnh đánh nhau ấy. Nhưng xin chị đừng giết ai hết nha. Em thích nghe kể về đánh nhau, nhưng em thích tất cả mọi người đều sống sót trở lại cơ."
Theodora phì cười, và bắt đầu kể một câu chuyện về cuộc nổi dậy Riel năm 85 — một câu chuyện mang hai ưu điểm là vừa có thật lại vừa vô cùng ly kỳ. Lúc con bé kể xong trời đã tối mịt, cặp sinh đôi thì đang gật gà gật gù gục đầu buồn ngủ, nhưng đôi mắt của Jimmy thì vẫn mở thao láo và sáng lấp lánh.
"Hay quá chừng," thằng bé vừa nói vừa hít một hơi thật dài. "Kể thêm câu chuyện nữa đi chị."
"Không, đến giờ đi ngủ của tất cả các em rồi," Theodora kiên quyết nói. "Các em biết nguyên tắc của chị là mỗi lần chỉ một câu chuyện thôi mà."
"Nhưng em muốn thức chờ mẹ về cơ," Jimmy phản đối.
"Không được đâu. Mẹ có thể về rất muộn, vì mẹ còn phải đợi để gặp bác Porter. Hơn nữa, em đâu có biết lúc nào ông già Noel sẽ đến — nhỡ ông ấy có ghé thật. Nếu ông ấy đánh xe ngang qua mà thấy đám trẻ các em vẫn thức chứ không chịu ngủ say trên giường, biết đâu ông ấy sẽ đi thẳng luôn và không thèm ghé vào nhà mình nữa."
Lập luận này hoàn toàn đủ sức thuyết phục Jimmy.
"Được rồi, tụi em đi ngủ đây. Nhưng tụi em phải treo vớ lên trước đã. Hai đứa sinh đôi đâu, lấy vớ của tụi em đi."
Cặp sinh đôi lững thững bước đi với vẻ đầy phấn khích, mang lại những chiếc bít tất ngày chủ nhật của chúng, và Jimmy tiến hành treo chúng dọc theo mép bệ lò sưởi. Làm xong xuôi, tất cả ngoan ngoãn kéo nhau đi ngủ. Theodora lại thở dài một tiếng, rồi ngồi xuống bên cửa sổ, nơi con bé có thể vừa phóng tầm mắt ra cánh đồng thảo nguyên ngập ánh trăng để ngóng Mrs. Martin trở về nhà, vừa tranh thủ đan lát.
Tôi e rằng qua tất cả những tiếng thở dài mà Theodora đã buông ra, các bạn sẽ nghĩ con bé là một thiếu nữ vô cùng ủ rột và chán chường. Nhưng thực tế các bạn chẳng thể nào có nhận định nào trái ngược với bản chất thật của Theodora hơn thế được. Con bé là một thiếu nữ mười sáu tuổi vui vẻ và dũng cảm nhất trên khắp vùng Saskatchewan, như đôi mắt nâu sáng ngời cùng đôi má lúm đồng tiền ửng hồng có thể thay lời muốn nói; và những tiếng thở dài của con bé hoàn toàn không vì bản thân nó, mà đơn thuần chỉ vì sợ lũ trẻ sẽ phải chịu cảnh thất vọng mà thôi. Con bé thừa biết tụi nhỏ sẽ đau lòng đến nhường nào nếu ông già Noel không xuất hiện, và điều đó sẽ còn làm tổn thương người mẹ nhỏ bé chịu thương chịu khó nhiều hơn tất cả mọi thứ trên đời.
Năm năm trước thời điểm này, Theodora đã đến sống cùng chú George và dì Elizabeth trong ngôi nhà gỗ nhỏ ở Red Butte. Mẹ ruột của con bé vừa mới qua đời, và Theodora chỉ còn lại người anh trai lớn Donald, ngặt nỗi Donald lại đang mắc chứng cuồng cơn sốt vàng Klondike. Nhà Martin vốn nghèo khó, nhưng họ đã vui vẻ dọn chỗ cho cô cháu gái nhỏ, và từ đó đến nay Theodora vẫn sống ở đây, vừa là cánh tay đắc lực của người dì vừa là người bạn chơi đùa vô cùng yêu quý của lũ trẻ. Cuộc sống của họ vẫn vô cùng hạnh phúc cho đến khi chú George qua đời hai năm trước đêm Giáng sinh này; nhưng kể từ dạo ấy, những ngày tháng khốn khó đã bao trùm lên ngôi nhà gỗ nhỏ, và dẫu cho Mrs. Martin cùng Theodora đã cố gắng hết sức, thì việc chạy ăn từng bữa vẫn là một gánh nặng vô cùng khổ sở, nhất là vào năm nay khi mùa màng thất bát. Theodora cùng người dì đã phải hy sinh mọi thứ có thể vì lợi ích của lũ trẻ, và ít ra thì cho đến lúc này Jimmy cùng cặp sinh đôi vẫn chưa cảm nhận quá rõ rệt sự túng thiếu.
Đúng bảy giờ, những chiếc lục lạc trên xe ngựa của Mrs. Martin vang lên lanh lảnh ngoài cửa và Theodora lập tức lao vụt ra ngoài.
"Dì cứ vào nhà sưởi ấm ngay đi ạ," con bé nhanh nhảu nói. "Con sẽ dắt con Ned đi và tháo ách cho nó."
"Đêm nay trời lạnh buốt xương," Mrs. Martin mệt mỏi lên tiếng. Giọng bà thoáng hiện lên một nét nản lòng giáng một đòn chí mạng vào cõi lòng Theodora.
"Con sợ rằng điều này có nghĩa là ngày mai bọn trẻ sẽ chẳng có lấy một cái Tết Giáng sinh nào đâu," con bé thầm nghĩ với nỗi buồn man mác trong lúc dắt Ned về chuồng. Khi trở lại nhà bếp, Mrs. Martin đang ngồi bên đống lửa, áp chặt khuôn mặt vào đôi bàn tay lạnh cóng, nức nở không thành tiếng.
"Dì ơi — ôi dì ơi, đừng thế nữa ạ!" Theodora bộc phát kêu lên. Thật là hiếm khi thấy người dì nhỏ can trường và kiên quyết của mình rơi lệ.
"Dì vừa lạnh vừa mệt — con sẽ pha ngay cho dì một tách trà nóng thật ngon chỉ trong chớp mắt thôi ạ."
"Không, không phải vì chuyện đó đâu con," Mrs. Martin nghẹn ngào đáp. "Là vì nhìn thấy những chiếc vớ treo đằng kia kìa con ạ. Theodora ơi, dì chẳng thể mua nổi một thứ gì cho bọn trẻ — dù chỉ là một món duy nhất. Bác Porter chỉ chịu trả bốn mươi đô-la cho con ngựa tơ, và khi thanh toán hết các hóa đơn thì số tiền còn lại vừa vặn sát nút cho những nhu yếu phẩm bắt buộc phải có. Dì thầm nhủ mình phải thấy biết ơn vì chí ít cũng mua được ngần ấy thứ. Nhưng nghĩ đến sự thất vọng của tụi nhỏ vào ngày mai thì đúng là quá sức chịu đựng đối với dì. Đẽ ra phải báo trước cho chúng từ lâu rồi mới phải, cứ ôm hy vọng bán con ngựa được giá hơn nên thành ra thế này. Thôi, yếu mềm và dại dột buông xuôi thế này là hư đấy. Chi bằng cả hai bác cháu ta cùng uống một tách trà rồi đi ngủ đi. Cứ thế này sẽ tiết kiệm được ít củi đốt."
Khi Theodora bước lên căn phòng nhỏ của mình, nét mặt con bé vô cùng đăm chiêu. Nó nhấc một chiếc hộp nhỏ trên bàn rồi mang ra bên cửa sổ. Trong hộp là một chiếc mặt dây chuyền bằng vàng xinh xắn được xâu trên một sợi ruy-băng màu xanh lam nhỏ nhắn. Theodora trìu mến nâng niu nó trong lòng bàn tay, phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng thảo nguyên ngập ánh trăng với vẻ mặt vô cùng trầm ngâm. Liệu con bé có thể từ bỏ chiếc mặt dây chuyền quý giá của mình — chiếc mặt dây mà Donald đã tặng nó ngay trước khi anh lên đường tới vùng Klondike hay không? Chưa bao giờ con bé nghĩ bản thân có thể làm được một việc như vậy. Đó dường như là món đồ duy nhất còn sót lại để gợi nhắc nó về Donald — người anh trai Donald khôi ngô, vui tính, bộc trực và ấm áp, người đã cất bước ra đi từ bốn năm trước với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt đẹp đẽ và niềm hy vọng ngời sáng trong tim.
"Tặng em chiếc mặt dây chuyền này nhé, Món Quà Của Thượng Đế," anh đã từng vui vẻ nói như vậy — anh có một thói quen trìu mền và đáng yêu là hay gọi nó bằng ý nghĩa tuyệt đẹp đên từ cái tên của mình. Cổ họng Theodora nghẹn đắng lại khi nhớ về ký ức đó. "Anh không đủ tiền mua thêm cả dây chuyền, nhưng khi anh quay về, anh sẽ mang cho em cả một dây chuỗi những cục vàng nguyên chất Klondike để thay thế."
Rồi anh đã ra đi. Trong suốt hai năm đầu tiên, những bức thư từ anh vẫn gửi về đều đặn. Sau đó anh viết thư báo rằng mình đã gia nhập một nhóm thám hiểm tìm kiếm khoáng sản tới một vùng hoang dã hẻo lánh. Kể từ đó là chuỗi ngày bặt vô âm tín, chìm dần vào nỗi dằn vặt của sự chờ đợi trong vô vọng để rồi cuối cùng kết thúc bằng sự tuyệt vọng hoàn toàn. Một lời đồn đại vang lên rằng Donald Prentice đã chết. Không một ai quay trở về từ chuyến thám hiểm mà anh đã tham gia. Theodora đã từ bỏ mọi hy vọng được nhìn thấy lại Donald từ lâu lắm rồi. Thế nên chiếc mặt dây chuyền ấy lại càng trở nên vô giá đối với con bé.
Nhưng dì Elizabeth vẫn luôn vô cùng tốt bụng, yêu thương và đối xử tử tế với nó cơ mà. Chẳng lẽ nó không thể hy sinh vì lợi ích của dì hay sao? Có chứ, nó có thể làm và nhất định sẽ làm. Theodora ngẩng cao đầu với một cử chỉ dứt khoát. Nó lấy ra khỏi chiếc mặt dây chuyền những lọn tóc nhỏ — của mẹ và của Donald — được cất giữ bên trong (có lẽ vài giọt nước mắt đã rơi xuống trong lúc con bé làm việc đó) rồi nhanh chóng trùm chiếc mũ ấm áp cùng khăn choàng kín mít. Quãng đường đến Spencer chỉ vỏn vẹn ba dặm; nó có thể đi bộ thong thả trong vòng một tiếng đồng hồ và vì hôm nay là đêm Giáng sinh, các cửa hàng sẽ mở cửa rất muộn. Nó buộc phải đi bộ, bởi con Ned không thể bắt ra đường được nữa và bàn chân con ngựa cái thì đang bị đau. Hơn thế nữa, dì Elizabeth tuyệt đối không được hay biết cho đến khi mọi chuyện hoàn thành.
Lén lút như thể đang thực hiện một hành động ám muội nào đó, Theodora rón rén bước xuống nhà rồi lẻn ra ngoài cửa nhà. Chỉ một phút sau, con bé đã rảo bước thật nhanh dọc theo con đường mòn dưới ánh trăng rọi sáng. Xung quanh nó là cánh đồng thảo nguyên vĩ đại lấp lánh ánh hào quang, bủa vây lấy nó là sự huyền bí và vẻ tráng lệ của đêm miền bắc. Tiết trời vô cùng tĩnh mịch và lạnh giá, nhưng Theodora sải bước dứt khoát đến mức giữ được cơ thể luôn ấm áp. Con đường mòn từ Red Butte đến Spencer vốn là một lối đi vô cùng hiu hắt. Ngôi nhà của ông Lurgan, nằm ở vị trí nửa quãng đường đến thị trấn, là chốn cư ngụ duy nhất dọc theo lối đi này.
Khi Theodora đến được Spencer, con bé rẽ thẳng đến cửa hàng trang sức duy nhất của thị trấn nhỏ này. Ông Benson, chủ tiệm, vốn là bạn của người chú quá cố, và Theodora đinh ninh rằng ông chắc chắn sẽ mua lại mặt dây chuyền của mình. Mặc dầu vậy, tim con bé vẫn đập thình thịch, và nhịp thở trở nên dồn dập đầy khó chịu lúc bước chân vào trong. Giả sử ông ấy không chịu mua thì sao. Khi đó sẽ chẳng có một mùa Giáng sinh nào cho lũ trẻ ở Red Butte nữa.
"Chào cháu, Theodora," ông Benson nhanh nhảu lên tiếng. "Ta có thể giúp gì cho cháu nào?"
"Cháu e rằng mình không phải là một vị khách được chào đón cho lắm đâu ạ, chú Benson," Theodora mỉm cười gượng gạo nói. "Cháu muốn bán chứ không phải muốn mua. Chú có thể — chú có mua lại chiếc mặt dây chuyền này không ạ?"
Ông Benson mím chặt môi, cầm lấy chiếc mặt dây chuyền và săm soi kiểm tra. "Ừm, ta hiếm khi mua lại đồ cũ lắm," sau một hồi trầm ngâm, ông nói tiếp, "nhưng ta không ngại giúp đỡ cháu đâu, Theodora. Ta sẽ trả cho món đồ trang sức này bốn đô-la."
Theodora thừa biết chiếc mặt dây chuyền có giá trị lớn hơn thế rất nhiều, nhưng bốn đô-la sẽ đổi lấy được những thứ con bé cần, và nó không dám đòi hỏi gì thêm. Chỉ trong thoáng chốc, chiếc mặt dây chuyền đã nằm gọn trong tay ông Benson, và Theodora với bốn tờ bạc mới tinh trong ví đang vội vã rảo bước hướng về cửa hàng đồ chơi. Nửa tiếng sau, con bé đã trên đường trở về Red Butte, mang theo số bọc quà nhiều nhất có thể xách nổi — đôi giày trượt patin của Jimmy, hai con búp bê vô cùng xinh xắn dành cho cặp sinh đôi, các gói hạt dẻ, kẹo bánh cùng một con gà tây chắc nịch ngon lành. Theodora tự xua đi cái vẻ cô quạnh của chặng đường về bằng cách tưởng tượng ra niềm vui sướng ngập tràn của lũ trẻ vào buổi sáng hôm sau.
Khoảng một phần tư dặm qua khỏi nhà ông Lurgan, con đường mòn bất ngờ uốn lượn vòng qua một lùm cây dương lá rung. Khi Theodora vừa rẽ qua khúc cua, con bé khựng lại vì kinh ngạc. Ngay sát dưới chân cô, thi thể của một người đàn ông đang nằm vắt ngang giữa đường. Anh ta khoác một chiếc áo bọc lông thú to sụ, và đội một chiếc mũ lông kéo sụp xuống tận trán và mang tai. Gần như toàn bộ phần cơ thể có thể nhận diện được là một bộ râu rậm rạp sum suê. Theodora hoàn toàn không biết anh ta là ai, hay từ đâu tới. Nhưng con bé nhận thức được rằng anh ta đang bất tỉnh, và sẽ nhanh chóng chết cứng vì lạnh nếu không được cứu giúp kịp thời. Những vết chân ngựa phi nước đại in trên mặt thảo nguyên ngầm ám chỉ một cú ngã ngựa và một vụ lồng lộn chạy trốn, nhưng Theodora không phí hoài thời gian để suy đoán. Cô bé cắm cổ chạy ngược lại hết tốc lực đến nhà ông Lurgan, và đánh thức cả nhà dậy. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, ông Lurgan và con trai đã kịp cày chiếc xe trượt tuyết vào một con ngựa, rồi hối hả phóng nhanh xuống con đường mòn nơi người đàn ông xấu số đang nằm.
Theodora biết rằng sự trợ giúp của mình lúc này là thừa thãi, và bản thân cần phải về nhà nhanh nhất có thể, liền tiếp tục hành trình ngay sau khi thấy người lạ đã được an toàn cứu giúp. Khi về đến ngôi nhà gỗ nhỏ, con bé lén lút bước vào, cẩn thận đặt những món quà của lũ trẻ vào trong vớ của chúng, đặt con gà tây lên bàn nơi dì Elizabeth có thể nhìn thấy đầu tiên vào sáng hôm sau, rồi lẹ làng trượt chân lên giường đi ngủ, một thiếu nữ vô cùng mệt mỏi nhưng ngập tràn hạnh phúc.
Niềm vui sướng ngập tràn ngự trị trong ngôi nhà gỗ nhỏ vào ngày hôm sau đã bù đắp hơn cả sự mong đợi cho những hy sinh của Theodora.
"Phen này thì thấy chưa, tao đã bảo rồi kiểu gì ông già Noel cũng sẽ đến mà!" Jimmy vui sướng hò hét. "Ồ, đôi giày trượt patin tuyệt làm sao!"
Cặp sinh đôi ôm chặt những con búp bê trong niềm hạnh phúc ngất ngây câm lặng, nhưng gương mặt rạng rỡ của dì Elizabeth mới là điều tuyệt vời nhất trong tất cả.
Và rồi bữa trưa cần phải được chuẩn bị, ai nấy đều xắn tay vào việc. Ngay lúc Theodora, sau một cái ghé mắt nhìn đầy lo âu vào lò nướng, vừa tuyên bố rằng con gà tây đã chín tới, thì một cỗ xe trượt tuyết phi nước đại lao vút đến quanh nhà. Theodora bay tút ra mở cửa trước tiếng gõ cửa, và đập vào mắt con bé là ông Lurgan cùng một gã đàn ông to lớn, râu ria xồm xoàm, mặc áo khoác lông mà Theodora ngay lập tức nhận ra chính là người khách lạ cô đã bắt gặp trên đường mòn. Thế nhưng — anh ta có thực sự là một người xa lạ không? Có điều gì đó kỳ lạ quen thuộc ánh lên trong đôi mắt nâu vui tươi ấy. Theodora cảm thấy đầu óc mình bắt đầu quay cuồng.
"Donald!" con bé hít một hơi nghẹn ngào. "Ôi, Donald!"
Và rồi con bé đã nằm gọn trong vòng tay của người đàn ông to lớn ấy, vừa cười vừa khóc nức nở cùng một lúc.
Đó chính là Donald bằng xương bằng thịt. Và tiếp theo là nửa tiếng đồng hồ mà tất cả mọi người cùng nhao nhao lên nói một lúc, và con gà tây suýt nữa thì đã bị nướng cháy khét lẹt nếu không có sự nhanh trí của ông Lurgan — người ít xúc động nhất trong số họ — đã nhấc nó ra khỏi lò nướng và đặt lên phần phía sau của lò sưởi.
"Nghĩ lại thì hóa ra người đêm qua lại chính là anh, thế mà em chẳng mảy may hay biết," Theodora thốt lên đầy kinh ngạc. "Ôi, Donald, nếu như em không vào thị trấn thì..."
"Anh sợ là mình đã chết cứng vì lạnh mất rồi," Donald trầm ngâm nói. "Anh đã đến Spencer trên chuyến tàu cuối cùng vào tối hôm qua. Anh có cảm giác mình phải quay về ngay lập tức — không thể chờ đến sáng hôm được. Nhưng ngặt nỗi chẳng thể thuê được cỗ xe ngựa nào dù có trả bất cứ giá nào đi nữa — hôm đó là đêm Giáng sinh nên tất cả các xe cho thuê đều đã được chưng dụng hết rồi. Thế là anh đành cưỡi ngựa phóng đi. Đến đúng đoạn múc vách đá đó thì có cái gì làm con ngựa của anh hoảng sợ, và nó lồng lên dữ dội. Lúc đó anh đang mơ màng nhớ về cô em gái nhỏ, và anh bị hất văng đi như một viên đạn. Chắc là đầu anh đã đập mạnh vào một thân cây. Dù sao đi nữa, anh chẳng còn biết gì cho đến khi tỉnh lại trong nhà bếp của ông Lurgan. Anh không bị thương nặng lắm — cảm thấy chẳng hề hấn gì ngoài cái đầu và bả vai còn hơi đau nhức. Nhưng này, Món Quà Của Thượng Đế, em đã lớn phổng lên thế này cơ à! Anh không thể tin nổi em chính là cô em gái nhỏ mà anh đã rời xa từ bốn năm trước. Chắc là em vẫn đinh ninh anh đã chết rồi phải không?"
"Vâng, và ôi Donald, anh đã đi đâu suốt thời gian qua vậy?"
"À, anh đã đi mãi lên tận phía bắc cùng một đội tìm kiếm khoáng sản. Chúng ta đã trải qua một năm đầu tiên vô cùng khốc liệt, em cứ tin là như thế đi, và một vài người trong bọn anh đã chẳng bao giờ quay về nữa. Hơn nữa, em thấy đấy, chúng ta đâu ở một nơi mà các bưu điện mọc la liệt khắp mọi ngơi đâu. Rồi cuối cùng, ngay đúng lúc bọn anh đang sắp sửa buông xuôi trong tuyệt vọng thì chúng ta đã tìm thấy mỏ vàng lớn. Anh đã mang theo một khoản tài sản kha khá về nhà rồi đây, mọi chuyện ở ngôi nhà gỗ này sắp sửa phất lên rồi đấy, Món Quà Của Thượng Đế ạ. Sẽ chẳng còn những ngày tháng lo lắng đến mất ăn mất ngủ vì những khoản tiền thế chấp nữa đâu, gia đình thân yêu của anh ạ."
"Em mừng quá — vì dì nữa," Theodora nói với đôi mắt ngấn lệ lấp lánh. "Nhưng, ôi Donald, điều tuyệt vời nhất vẫn là việc anh đã quay trở về. Em hạnh phúc trọn vẹn đến mức chẳng biết phải làm gì hay nói gì nữa rồi."
"Ừm, theo anh thì em nên dọn bữa trưa đi thì hơn," Jimmy lên tiếng với giọng điệu đầy vẻ bất bình. "Con gà tây đang nguội ngắt như đá rồi kìa, và em thì đói ngấu đói nghiến gần chết rồi đây. Em thực sự không thể chịu đựng thêm một phút nào nữa đâu."
Thế là, trong tiếng cười vang, tất cả mọi người cùng quây quần bên bàn ăn và thưởng thức bữa tối Giáng sinh vui vẻ nhất mà ngôi nhà gỗ nhỏ từng được chứng kiến.
