[ĐÃ XÓA]

Đó là ngày mùng một tháng Tư, và Julius Barrett, cậu thiếu niên mười bốn tuổi đang chễm chệ trên trụ cổng nhà cha mình, đang buồn rầu ngắm nhìn vương dương lúc chiều tà và tiếc ngẩn ngơ vì một ngày trôi qua uổng phí. Cậu chẳng thể "lừa" được một ai dù đã cố gắng hết lần này đến lần khác. Tất cả những nạn nhân mà cậu nhắm tới, từ già đến trẻ, đều tỏ ra quá ư cảnh giác với Julius. Thế là cậu đâm ra chán ngán và sẵn sàng mưu tính bất kỳ trò khăm hay mưu mẹo quái quỷ nào.

Trụ cổng nhà Barrett nằm trên đỉnh ngọn đồi cao nhất ở Valley View. Từ đây, Julius có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ khu dân cư, từ trang trại của "Young" Thomas Everett cách đó một dặm về phía tây, cho đến ngôi nhà nhỏ bạc thếch vì mưa nắng của Adelia Williams nằm thoai thoải trên sườn đồi hướng đông lúc trăng mọc. Cậu đang thẫn thờ nhìn xuống con đường lầy lội thì Dan Chester, trên đường từ bưu điện trở về nhà, thong thả cỡi con ngựa cái màu xám bì bõm tiến lại và dừng ngựa ngay trước cổng nhà Barrett để đưa cho Julius một tờ báo.

Dan là một thanh niên coi trọng bản thân và mọi chuyện ở đời với thái độ vô cùng nghiêm túc. Anh hiếm khi mỉm cười, chẳng bao giờ nói đùa, và nổi tiếng với sự trung thực chẳng khác nào Washington. Dan chưa từng bao giờ nói dối một cách cố ý trong suốt cuộc đời mình; anh thậm chí còn chẳng bao giờ biết phóng đại sự việc.

Nhìn thấy nét mặt nghiêm nghị của Dan, Julius chợt nổi lên một ham muốn không thể kìm nén là phải "lừa" cho bằng được anh chàng này. Cùng lúc đó, ánh mắt cậu bắt gặp tia nắng chiều chói chang phản chiếu trên cửa sổ ngôi nhà của Adelia Williams, và thế là trong đầu cậu loé lên một ý tưởng độc ác chẳng kém gì quỷ sứ. "Anh đã nghe gì chưa, Dan?" cậu cất lời hỏi.

"Chưa, chuyện gì thế?" Dan hỏi lại.

"Tôi không chắc mình có nên nói ra không," Julius ra vẻ ngẫm nghĩ nói tiếp. "Chuyện này cũng hơi mang tính riêng tư trong gia đình, nhưng dù sao thì chị Adelia cũng có dặn là không được nói đâu, và sớm muộn gì thì cả xóm cũng biết thôi. Thôi được, tôi sẽ kể cho anh nghe, Dan ạ, nếu anh hứa là sẽ không bao giờ tiết lộ ai là người đã kể cho anh biết nhé. Adelia Williams và Young Thomas Everett sắp sửa kết hôn rồi đấy."

Julius thốt ra lời nói dối tày trời này với một vẻ mặt tỉnh bơ và chân thành đến mức khó tin. Thế nhưng Dan, dù cả tin đến đâu chăng nữa, cũng không thể nào nuốt trôi ngay được.

"Thôi đi ông tướng," anh nói.

"Thật đấy, thề có Chúa," Julius quả quyết. "Tối qua chị Adelia vừa sang nhà kể hết cho má tôi nghe mà. Anh biết đấy, má tôi là họ hàng với chị ấy mà. Đám cưới sẽ diễn ra vào tháng Sáu, và chị Adelia còn nhờ má tôi giúp chuẩn bị chăn mền các thứ nữa cơ."

Julius tuôn một tràng trôi chảy đến mức cuối cùng Dan đã tin câu chuyện đó là thật, dẫu cho hai con người vừa được se duyên với nhau ấy lại chính là những kẻ khó lòng thành vợ thành chồng nhất ở Valley View. Young Thomas là một kẻ độc thân bền vững đã bước sang tuổi ngũ tuần, còn Adelia Williams thì đã tuổi tứ tuần; họ thậm chí còn chẳng được cho là quen biết cho lắm, bởi vì dòng họ Everett và Williams từ xưa vốn dĩ chẳng mấy thân thiết, dẫu giữa họ chẳng hề có mối thù hằn công khai nào.

Tuy nhiên, trước những lời kể đầy chi tiết của Julius, tin tức động trời ấy chắc chắn là thật, và Dan liền nổi máu tò mò muốn đem đi loan tin rộng rãi. Julius dõi theo bóng Dan và con ngựa xám khuất dần tầm mắt, người uốn éo vì quá đỗi khoái chí. Ồ, anh chàng Dan này sao mà dễ lừa đến thế không biết! Câu chuyện này sẽ lan truyền khắp Valley View chỉ trong vòng hai mươi tư tiếng đồng hồ cho mà xem. Julius cười ngặt nghẽo đến mức suýt ngã khỏi trụ cổng.

Đến đây, Julius và Danny tạm chia tay câu chuyện của chúng ta, và nhân vật Young Thomas chính thức xuất hiện.

Hai ngày sau, Young Thomas hay tin mình sắp sửa kết hôn với Adelia Williams vào tháng Sáu. Eben Clark, bác thợ rèn, đã thông báo cho anh khi anh đến lò rèn để đóng móng cho con ngựa của mình. Young Thomas bật cười sảng khoái. Những lời bàn tán ở Valley View đã gán ghép anh cho hết người này đến người khác suốt ba mươi năm qua, dẫu cho chưa bao giờ họ lại ghép anh với Adelia Williams.

"Đúng là chuyện lạ tai với tôi đấy," anh vừa cười xòa vừa đáp.

Eben cười toe toét. "Thôi đi ông tướng, anh đừng có mà chối quanh chối quco thế chứ, Tom," anh ta nói. "Lần này nguồn tin chính xác lắm đấy. Chà, tôi nghe mà mừng cho anh, dù cũng bất ngờ thật. Tôi chưa từng nghĩ đến anh và Adelia đâu đấy. Nhưng cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời và sẽ làm vợ anh rất xứng đáng đấy chứ."

Young Thomas hừ nhẹ một tiếng rồi đánh xe đi thẳng. Hôm nay anh còn rất nhiều việc phải giải quyết, nào là ghé qua nhiều nơi khác nhau—tiệm tạp hóa để mua mật mía, cối xay để mua bột mỳ, nhà Jim Bentley để mua hạt giống, hiệu thuốc để mua thuốc nhỏ răng cho người quản gia, bưu điện để lấy thư—và ở bất kỳ nơi nào ghé qua, anh đều bị trêu chọc về đám cưới sắp tới của mình. Rốt cuộc thì điều đó lại khiến Young Thomas cảm thấy khá bực mình. Cuối cùng, anh đánh xe về nhà với tâm trạng có thể coi là nổi khùng đối với anh. Không hiểu làm quái nào mà cái trò cười nhảm nhí đó lại có thể bắt đầu được cơ chứ? Lại còn thêu dệt chi tiết đến cả thảm với chăn mền nữa chứ? Chắc là Adelia Williams sắp kết hôn với ai đó, và mấy bà hàng xóm nhiều chuyện ở Valley View không tìm ra được chú rể nên đành đoán bừa là Young Thomas.

Khi về đến nhà trong trạng thái mệt mỏi, dính đầy bùn đất và bụng đói cồn cào, người quản gia—đồng thời là vợ của người làm thuê cho anh—liền hỏi anh có đúng là anh sắp lấy vợ hay không. Young Thomas liếc qua bữa tối chuẩn bị qua loa và nguội ngắt trên bàn, cảm thấy sự bực bội dâng lên đỉnh điểm, bèn đáp rằng không có chuyện đó kèm theo một từ thốt ra đầy bực dọc—chưa hẳn là một lời thề thốt—bởi vì Young Thomas chẳng bao giờ thề bồi, trừ khi việc thói quen dùng từ ngữ nặng nề cũng giống như cách lên giọng vậy.

Bà Dunn thở dài, lấy tay xoa cái má đang sưng lên và bày tỏ sự tiếc nuối; bà cứ ngỡ đó là sự thật, bởi vì chồng bà vừa quyết định dọn đến miền tây sinh sống. Họ sẽ đi trong vòng một tháng nữa. Young Thomas ngồi vào bữa ăn với viễn cảnh phải tất tả đi tìm một người quản gia và người làm thuê khác trước mùa vụ gieo trồng, điều đó càng làm tiêu tan cả cảm giác thèm ăn của anh.

Hôm sau, ba người đến gặp Young Thomas vì chuyện làm ăn đã gửi lời chúc mừng anh sắp sửa kết hôn. Young Thomas, người đã lấy lại được sự điềm đạm quen thuộc, chỉ cười xòa cho qua chuyện. Chẳng ích gì khi cứ phải ra sức chối cãi, anh nghĩ bụng. Anh thừa biết rằng cơn nổi giận vô cớ vừa rồi của mình với người quản gia chỉ càng khiến bà ấy đinh ninh câu chuyện đó là thật. Rồi mọi chuyện cũng sẽ chìm vào quên lãng theo thời gian, giống như những lời đồn đại tương tự trước đây mà thôi, anh tự nhủ. Trí tưởng tượng của người dân Valley View vốn dĩ phong phú lắm.

Tuy nhiên, nét mặt Young Thomas bỗng trở nên khá nghiêm túc khi vị mục sư và vợ ghé thăm vào buổi tối hôm đó để hỏi thăm về lời đồn. Young Thomas điềm đạm phủ nhận điều đó. Vị mục sư lại càng tỏ ra đăm chiêu hơn và bày tỏ sự tiếc nuối—ông cứ tưởng đó là sự thật. Vợ ông đưa mắt liếc một vòng căn phòng khách rộng rãi nhưng bề bộn của Young Thomas, nơi có những mạng nhện giăng trên trần nhà, từng cụm bụi bông vương vãi ở các góc phòng và lớp bụi phủ đầy trên chân tường, bà chẳng nói gì nhưng ánh mắt lại thể hiện biết bao điều.

"Quái quỷ thật," Young Thomas lẩm bẩm khi họ đánh xe rời đi, "cứ đà này thì thể nào họ cũng ép tôi cưới vợ cho bằng được dù tôi chẳng thiết tha gì."

Những lời bàn tán ấy khiến anh bất giác nghĩ đến Adelia Williams. Trước đây anh chưa từng bận tâm đến cô; giữa họ thậm chí còn chẳng mấy quen thân. Giờ đây anh mới chợt nhớ ra cô là một người phụ nữ tròn trịa, trông phúc hậu và nổi tiếng là người tháo vát việc nhà. Rồi Young Thomas bỗng rên lên một tiếng khi nhớ ra rằng mình sắp phải tất tả đi tìm người quản gia; mà việc tìm kiếm người quản gia đâu phải chuyện dễ dàng gì, điều này Young Thomas đã nghiệm ra mấy lần kể từ khi mẹ anh qua đời mười năm về trước.

Chủ nhật tuần tới, khi đi lễ nhà thờ, Young Thomas đã đưa mắt nhìn Adelia Williams. Anh bắt gặp Adelia cũng đang nhìn mình. Adelia đỏ bừng mặt và chột dạ quay đi chỗ khác.

"Quái thật," Young Thomas tự lẩm bẩm, quên bẵng đi mất là mình đang ở trong nhà thờ. "Chắc là cô ấy cũng nghe được cái tin đồn nhảm nhí đó rồi. Ước gì tôi tìm ra kẻ đã khơi mào chuyện này; dù là đàn ông hay đàn bà đi nữa, tôi cũng sẽ đấm cho một trận."

Mặc dù vậy, Young Thomas vẫn cứ thỉnh thoảng liếc nhìn Adelia, dù anh chẳng còn bắt gặp cô nhìn mình lần nào nữa. Anh nhận thấy cô có đôi má tròn trĩnh, ứng hồng và đôi mắt nâu lấp lánh. Trông cô chẳng có vẻ gì là một bà cô già độc thân cả, và Young Thomas tự hỏi tại sao người ta lại để cô ế ẩm cho được. Chứ như Sarah Barnett cái năm ngoái mà thiên hạ từng đồn là vợ sắp cưới của anh, trông chẳng khác nào một quả táo tàu khô quắt queo.

Suốt bốn tuần lễ tiếp theo, câu chuyện ấy cứ bám theo Young Thomas như một bóng ma. Xua đuổi thế nào cũng không chịu buông tha. Đi đến đâu anh cũng bị trêu chọc về chuyện đó. Tin đồn cứ mỗi tuần lại được thêu dệt thêm mắm thêm muối. Nào là Adelia đang tất bật chuẩn bị trang phục; rằng cô sẽ mặc váy cưới bằng chất liệu len cashmia màu nâu hải cẩu; rằng Vinnie Lawrence ở Valley Centre đang may nó giúp cô; rằng cô đã mua một chiếc mũ mới đính chiếc lông đà điểu dài; người thì bảo màu trắng, kẻ lại bảo màu xám.

Young Thomas cứ mãi thحض tự hỏi không biết gã đàn ông may mắn ấy là ai, bởi vì anh đinh ninh rằng Adelia chuẩn bị lấy chồng thật rồi. Hơn thế nữa, có lần anh còn bắt gặp chính mình đang thở dài ghen tị. Adelia quả là một người phụ nữ ưa nhìn, trong khi bản thân anh thì mãi vẫn chưa tìm được ai có triển vọng làm quản gia cả.

"Quái quỷ thật," Young Thomas tự lẩm bẫm trong sự tuyệt vọng. "Ước gì đó là sự thật thì tôi cũng chẳng màng."

Người chị gái đã lấy chồng ở Carlisle nghe được câu chuyện liền lặn lội đến tận nơi để thăm dò thực hư. Young Thomas cộc lốc phủ nhận, thế là chị anh mắng cho một trận. Chị bảo rằng chị hằng cầu mong đó là sự thật, và nếu vậy thì đã trút bỏ được biết bao gánh nặng trong lòng.

Maria nghiêm khắc trách móc: "Ngôi nhà này trông thật nhếch nhác làm sao, Thomas. Mẹ mà còn sống để nhìn thấy cảnh này thì chắc đau lòng chết mất. Trong khi Adelia Williams lại là một người phụ nữ tươm tất việc nhà hoàn hảo."

Young Thomas lạnh lùng đáp: "Trước đây có bao giờ chị đánh giá cao gia đình nhà Williams đâu cơ chứ."

Maria thừa nhận: "Ờ thì, mấy người nhà đó thì chẳng có gì đáng nói, nhưng riêng Adelia thì hoàn toàn được."

Bắt gặp vẻ mặt kỳ lạ của Young Thomas, chị vội vã bồi thêm câu nữa: "Thomas Everett, tao thề là mọi chuyện đúng là như vậy rồi. Phải thế không hả? Làm ơn đừng có mà úp úp mở mở nữa đi. Mày có thể nói thật cho tao nghe được mà, tao là chị ruột duy nhất của mày cơ mà."

Young Thomas đáp lại người chị ruột duy nhất của mình bằng một câu chẳng mảy may tình cảm: "Thôi ngay cái giọng đấy đi."

Đêm hôm ấy, Young Thomas tự nhủ rằng nếu mấy lời bàn tán ở Valley View không chịu buông tha thì sớm muộn gì anh cũng bị đẩy vào nhà thương điên mất thôi. Anh cũng tự hỏi không biết Adelia có đang bị quấy rầy nhiều như mình không nữa. Chắc chắn là có rồi. Bây giờ thì anh chẳng tài nào bắt gặp ánh mắt cô trong nhà thờ được nữa, nhưng hẳn anh sẽ phải ngạc nhiên nếu nhận ra mình đã cố gắng tìm kiếm ánh mắt ấy biết bao nhiêu lần.

Cao trào đến vào tuần thứ ba của tháng Năm, khi Young Thomas—người đã tự tay lo cơm nước cho bản thân suốt ba tuần qua—nhận được một bức thư và một kiện hàng gửi bằng đường chuyển phát nhanh từ người họ hàng tên là Charles Everett đang sinh sống tận Manitoba. Charles và anh từng là đôi bạn thân thiết thuở hàn vi. Bọn họ vẫn thỉnh thoảng thư từ qua lại, dù đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày Charles dọn đến miền tây sinh sống.

Bức thư gửi đến để chúc mừng Young Thomas sắp sửa bước vào cuộc sống hôn nhân. Charles hay tin này thông qua một vài người bạn ở Valley View hay viết thư cho vợ anh ta. Anh ta tỏ ra vô cùng phấn khởi; anh ta bảo rằng mình vẫn luôn quý mến Adelia—thậm chí thuở trước còn từng theo đuổi cô nữa cơ. Thomas có thể thay mặt anh ta gửi tặng cô một nụ hôn nếu muốn. Anh ta gửi kèm một món quà cưới qua đường bưu điện và hy vọng hai người sẽ mãi hạnh phúc, v.v.

Món quà là một chiếc giá treo mũ cầu kỳ được làm bằng sừng trâu đánh bóng, gắn trên tấm vải nhung đỏ, có lồng cả gương soi bên trong. Young Thomas đặt nó lên chiếc bàn bếp và cau mày nhìn chằm chằm hình bóng mình phản chiếu trong gương. Nếu quà cưới đã bắt đầu được gửi đến thì đây chính là lúc cần phải hành động gấp. Mọi chuyện đã vượt quá giới hạn của một trò đùa rồi. Chuyện nhận được món quà này thể hiện rõ ràng là sẽ bị lan truyền—mọi thứ ở Valley View chẳng thể nào giấu giếm được, quái quỷ thật—và anh sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi những lời trêu chọc ấy đâu.

Young Thomas quả quyết: "Tôi sẽ lấy vợ. Nếu Adelia Williams không chịu lấy tôi, tôi sẽ cưới bất kỳ người phụ nữ nào gật đầu đồng ý, dẫu đó có là Sarah Barnett đi chăng nữa."

Young Thomas cạo râu sạch sẽ rồi diện bộ quần áo diện ngày Chủ nhật vào. Ngay khi màn đêm buông xuống an toàn, anh vội vã bước đi tìm Adelia Williams. Anh cảm thấy vô cùng lo lắng về cách mà cô sẽ tiếp đón mình, nhưng nhớ đến ánh mắt lấp lánh của Adelia lại khiến anh được an ủi phần nào. Trông cô giống như một người phụ nữ biết điều và có khiếu hài hước; cô có thể từ chối anh, nhưng chắc chắn sẽ không cảm thấy bị xúc phạm hay phật lòng chỉ vì anh ngỏ lời.

"Thế nhưng, quái thật, tôi vẫn mong là cô ấy sẽ nhận lời," Young Thomas tự nhủ. "Bây giờ thì tôi đâm lao phải theo lao chứ chẳng đùa được đâu. Và tôi chẳng tài nào gạt Adelia ra khỏi tâm trí mình được nữa. Tôi cứ nghĩ về cô ấy hoài từ cái lúc cái đám tin đồn quái gở kia bắt đầu nổ ra."

Khi gõ cửa nhà Adelia, anh phát hiện ra trán mình đã đầm đìa mồ hôi tự bao giờ. Adelia mở cửa ra và giật nảy mình khi nhìn thấy anh; rồi cô bỗng đỏ bừng mặt và ngượng ngùng mời anh bước vào nhà. Young Thomas bước vào rồi ngồi xuống, tự hỏi không biết có phải mọi người đàn ông đều cảm thấy khó chịu và ngượng ngùng đến thế này khi đi tán tỉnh phụ nữ hay không.

Adelia cúi gập người xuống thùng củi để bỏ một thanh củi vào lò sưởi, bởi vì tiết trời buổi tối tháng Năm se lạnh. Đôi vai cô đang run lên; cơn run rẩy ngày một rõ hơn; đột nhiên Adelia bật cười ngất nghéo và ngồi bệt xuống thùng củi, tiếp tục trận cười không kìm chế được. Young Thomas nhìn cô với một nụ cười thân thiện trên môi.

"Ôi, xin anh lượng thứ nhé," Adelia vừa thở hổn hển vừa lau dòng nước mắt đang ứa ra vì cười. "Chuyện này... thật là khủng khiếp... tôi không có ý định cười đâu... tôi chẳng hiểu sao mình lại cứ cười mãi thế này... nhưng mà... tôi... không tài nào nhịn được."

Cô lại bất lực bật cười nức nở. Young Thomas cũng cười theo. Sự ngượng ngùng ban đầu tan biến đi trong bầu không khí ấm áp của tiếng cười ấy. Chút lát sau, Adelia đã lấy lại được bình tĩnh và đứng dậy khỏi thùng củi để chuyển sang ngồi ghế, thế nhưng khóe môi cô vẫn còn vương vấn một cái giật giật đầy vẻ khả nghi.

"Tôi đoán là," Young Thomas mở lời, quyết định giải quyết dứt điểm mọi chuyện trước khi bầu không khí ngượng ngùng kịp tái lập, "Adelia này, chắc là cô cũng đã nghe qua câu chuyện đồn đại dạo gần đây về tôi và cô rồi chứ?"

Adelia gật đầu xác nhận. "Tôi đã bị quấy rầy đến phát điên lên vì cái tin đồn đó rồi," cô nói. "Bất cứ ai gặp tôi cũng đều trêu chọc về chuyện này, thậm chí họ còn viết thư hỏi thăm nữa cơ. Tôi đã ra sức chối đây đẩy đến mức mặt cắt không còn giọt máu, thế mà chẳng ai chịu tin tôi cả. Tôi chẳng tài nào tìm ra được kẻ đã khơi mào cái trò này nữa. Mr. Everett này, tôi thực sự hy vọng anh tin rằng chuyện đó hoàn toàn không bắt nguồn từ bất kỳ lời nào do tôi thốt ra đâu. Tôi đã vô cùng lo lắng vì sợ anh lại nghĩ rằng chính tôi đã làm thế. Tôi nghe nói Lucilla Barrett, chị họ của tôi, bảo rằng tôi đã kể cho chị ấy nghe, nhưng Lucilla đã thề độc với tôi rằng chị ấy chưa từng nói ra câu nào như thế hay thậm chí là mơ thấy nó. Tôi đã cảm thấy vô cùng tồi tệ vì toàn bộ rắc rối này. Tôi thậm chí còn phải từ bỏ ý định may chiếc chăn theo mẫu hoa văn tuyệt đẹp mà tôi vừa kiếm được, chỉ vì người ta cứ bàn tán mãi về chiếc váy màu nâu của tôi."

Young Thomas lo lắng lên tiếng: "Tôi cứ lờ mờ đoán rằng chắc là cô chuẩn bị lấy chồng với ai đó, và mọi người chỉ vô tình đoán mò là tôi mà thôi."

Adelia vừa cười vừa cầm đan tiếp tục công việc đang dang dở: "Không, tôi chẳng định kết hôn với ai hết."

Young Thomas nghiêm túc nói: "Tôi rất vui khi nghe điều đó." Rồi anh vội vã bồi thêm khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên gương mặt Adelia, "Ý tôi là... tôi mừng vì không có gã đàn ông nào khác... bởi vì... chính tôi mới là người muốn có được em, Adelia ạ."

Adelia đặt đan xuống và đôi má bỗng đỏ bừng lên như gấm. Thế nhưng cô vẫn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Young Thomas với ánh mắt đầy trách móc.

Cô điềm đạm đáp: "Mr. Everett, anh không cần phải cảm thấy mình buộc phải nói ra những lời đó chỉ vì câu chuyện đồn đại ngoài kia đâu."

Young Thomas thành khẩn đáp: "Ồ, tôi không hề nghĩ thế đâu. Nhưng sự thật là câu chuyện đó đã khiến tôi bắt đầu suy nghĩ về em, và từ đó tôi lại đâng trào ước gì câu chuyện ấy là sự thật—thật lòng đấy—tôi cứ mãi nghĩ về em không thôi, và đến cuối cùng thì tôi chẳng muốn gạt hình bóng em ra khỏi đầu nữa. Tôi cứ có cảm giác rằng em chính là người phụ nữ hoàn hảo dành cho cuộc đời tôi, nếu như em chịu chấp nhận tôi. Em đồng ý nhé, Adelia? Tôi có một cơ ngơi và trang trại tươm tất, và tôi sẽ cố gắng hết sức để mang lại hạnh phúc cho em."

Có lẽ đó chẳng phải là một màn tỏ tình lãng mạn cho lắm. Nhưng Adelia đã ở tuổi tứ tuần và ngay cả trong những năm tháng tuổi trẻ rực rỡ nhất, cô cũng chưa bao giờ là một người phụ nữ lãng mạn. Cô là một phụ nữ thực tế, và Young Thomas lại là một người đàn ông ưa nhìn ở độ tuổi trung niên với của cải vật chất dư dả. Hơn nữa, cô có cảm tình với anh, và những lời bàn tán dạo gần đây đã khiến cô suy nghĩ rất nhiều về anh. Thậm chí, trong một khoảnh khắc vô cùng thành thật với bản thân, cô từng tự thừa nhận ngay tại nhà thờ vào đúng ngày Chủ nhật tuần trước rằng cô chẳng hề bận tâm nếu câu chuyện đó trở thành sự thật.

Cô đáp: "Tôi sẽ... tôi sẽ suy nghĩ thêm."

Đó thực chất chính là một lời đồng ý, và Young Thomas hiểu rõ điều đó. Chẳng chần chừ thêm giây phút nào nữa, anh bước nhanh qua căn phòng bếp, ngồi xuống bên cạnh Adelia và vòng tay ôm lấy vòng eo tròn trịa của cô.

Anh vừa trao nụ hôn vừa nói: "Đây là nụ hôn mà Charlie đã gửi gắm nhờ tôi trao lại cho em đấy."